сентября 3068 года

BattleCorps

ШУМ И ПЫЛ

Джейсон Шметцер

Название снова взято из "Макбета" Шекспира

"Рассказанный кретином, с шумом, с пылом…"

Акт 5, сцена 5

Зона высадки "Лэнсер"

Гиалит, Капелланская марка

Федеративные Солнца

сентября 3068 года

Эндрю Леннокс глянул на карту и замотал головой.

– Да вы из ума выжили, – объявил он таурянскому офицеру по другую сторону стола.

Казалось, что кают-компания резко сжалась, а двое других присутствующих тут же задержали дыхание. Леннокс задавил в себе улыбку, зная, какая сила воли требуется для того, чтобы заставить себя дышать мерзким воздухом "Калибана".

- Именно для этого вас и нанимали, - заметил бригадир Смаллвуд. Тучный офицер выпрямился, тем самым заставив свой и без того, более чем нестандартный животик выпятиться еще сильнее. Темно синее сукно его мундира принялось растягиваться, золотые пуговицы с пребольшим трудом удерживали мундир застегнутым.

- Меня нанимали наносить удары по линиям снабжения Дэвионов, - объявил Леннокс, тыкая пальцем в ряд зеленых пунктирных линий на карте. Затем он переместил указательный палец, чтобы ткнуть в окаймленный красным аванпост в дюжине километров за черной линией, помеченной "Дэвионы"

- И мне не говорили ничего насчет штурмов укрепленных складов с войсками, окопавшимися вокруг.

Смаллвуд улыбнулся, - Капитан, а что, по-вашему, означает "наносить удары"?

Высокий мужчина, ранее находившийся в углу комнаты, подступил к столу. Широкоскулый, с глубоко посаженными глазами, горящими огнем, лишь на несколько долей не доходящим до обжигающего. Леннокс откинулся назад, давая молодому человеку доступ к карте.

- Рядом с этим складом целых две роты дэвских солдат, - заметил Дерек Ревин. – Как может одна наемная рота победить надеяться победить удвоенное число войск первой линии ФедСолнц?

Он перевел взгляд с карты на бригадира, - Бригадир, вы не нанимали нас работать пушечный мясом.

Скривившись, Смаллвуд также обратил внимание на карту. – Мы обязаны позаботиться об это базе. Потеря ее принудит дэви доставлять запасы из Хартсфилда, почти в трех сотнях километров.

Главный склад, на который тот указывал, находился в добрых двадцати километрах за линией фронта, но помимо него на карте имелась и россыпь окружавших склад отметок, обозначенных как "полевые базы снабжения". Ближайшая из них была в каких-то двух км от линии фронта, но несколько располагались между главным складом и Хартсфилдом.

- Вот где мы должны быть, - объявил Леннокс – Между базой и Хартфилдом, отрезая ее. Если они не смогут это склад пополнять, то он практически все равно что уничтожен.

Смаллвуд недовольно закряхтел. – Любые силы, действующие так глубоко в тылах Дэвионов, будут пойманы и уничтожены, - черты лица его окаменели, - Местные здесь далеко не так рады нас видеть, как в Плеядах.

Леннокс обменялся взглядами с единственной женщиной в комнате, - Нам с лейтенантом Крафт отлично ведомы трудности пребывания в тылу врага, бригадир. Кроме того, - подмигнув, с улыбкой заметил он, - Мы не тауряне.

На Ревина он нарочито смотреть не стал.

* * *

Поднявшись с грунта долины, "Калибан" оставил за собой огромный почерневший кратер. Прожорливая плазма двигателей выжгла почву до скалистой ее подложки и даже та, в свою очередь, кое-где потрескалась под весом всех 3600 тонн дропшипа, но уязвимое судно успешно убралось отсюда. Оно так и останется на орбите, вне пределов досягаемости дэвионских защитников, пока остальная легкая кавалерия будет устраивать свою маленькую резню

- Резня, - буркнул Леннокс. Именно это слово Тея использовала в ходе инструктажа перед высадкой. Заставив "Вархаммер" встать на подъеме небольшого хребта, он позволил сенсорам считывать информацию. Мощные компьютеры, спрятанные под панелями, просеют данные и сообщат ему, есть ли кто поблизости.

- То есть скрытностью мы пренебрегаем? – осведомился Дерек Ревин. "Эвсом" бывшего таурянина находился в сотне метров позади "Вархаммера" Леннокса, у подножья хребта. Дарси и Марксон были на флангах, пытаясь перекрыть как можно большую дистанцию.

Дарси хохотнул на частоте лэнса, - Сорокаэтажное яйцо только что отбыло отсюда в космос, и видно его было за добрую сотню километров во все стороны и что-то не думаю я, что нам стоит теперь скрывать наше присутствие здесь.

Отрицательные сообщения относительно контактов с врагом от лэнса "Бейкер" Теи и лэнса "Чарли" лейтенанта Хэйеса моргнули на дисплее Леннокса. Отправив подтверждения о приеме, он заставил "Вархаммер" двигаться. Врагов в пределах дальности не наблюдалось.

- Первая цель через десять минут, - оповестил он.

Впрочем, защитники цели нашли их самих через пять.

- Контакт, - объявил Дарси.

Его "Бандерснатч" выдвинулся вперед, ведя всю роту в сторону первой полевой базы снабжения Дэвионов. По данным, поставленным Смаллвудом, та вряд ли стоила столь громкого имени, но она держала боеспособным лэнс мехов второго альбионского.

Леннокс обогнул своим мехом скопление деревьев, выходя на небольшую прогалину. Луг тянулся на добрых полкилометра, или около того, прежде чем вновь скрыться под мощными кронами гиалитских ив. Солнечный зайчик у кромки леса был единственным признаком врага, что он сумел разглядеть. Узкие, толстые листья ив свисали почти до самой травы, но из недавнего опыта Ленноксу было известно, что толстый ствол дерева внутри достигал шириной добрых метров десять.

- Вес легкий, - пояснил Дарси.

- Осторожней, смотри не наступи на них, - заявил Марксон.

Его "Вархаммер" стоял прямиком позади Леннокса. Легкие Кавалеристы истово верили в силу через массирование. К примеру, они верили, что четыре ППЧ лучше двух. Ревин чуть отступил назад, держа мех наполовину развернувшимся, прикрывая тыл.

- Опознание? – спросил Леннокс.

- Ничего такого, что я могу узнать, - сообщил Дарси. – Может это просто какой фермер со своим трактором, или еще чего.

Неожиданный порыв ветра разбросал узкие листья ив и четыре юрких ховертанка выпрыгнули из-под ветвей – низкие, плоские и уже развившие скорость за сто километров в час менее чем на шестидесяти метрах.

- Твою мать, - буркнул Леннокс, стоило захвату цели соскользнуть с быстро движущихся машин.

- Они зовутся "Миньонами" - оповестил их Ревин. Синий значок на экране Леннокса демонстрировал "Эвсома", движущегося к ним. – Капитан, убивайте их издали. Подобравшись близко, они не промахиваются.

Марксон выпалил обоими ППЧ по одному из ховеров, но юркий "Миньон" уже ускользнул вбок, предоставив обоим сгусткам заряженных частиц рассеиваться в сером суглинке Гиалита. "Кластерганы" Дарси высекли искры из лобовой панели ведущего танка, но не остановили того. Леннокс попридержал огонь, концентрируясь на удерживании перекрестья поверх одного из вредителей.

- А вот и они, - объявил Марксон.

Как один все четыре "Миньона" крутнулись, пока не навелись на "Бандерснатч". Прерывистые вспышки лазеров заставили Леннокса заморгать, а когда он глянул туда вновь, почти вся броня на груди семидесяти пяти тонного меха была раздроблена. Дарси под полученными повреждениями задергался, пытаясь удержать разбалансированную машину на ногах. Увидав, как легли выстрелы, Леннокс принялся сквернословить.

Все лазеры ударили точно в грудь "Бандерснатча"

Резкая нота прозвучала внутри шлема Леннокса, стоило танкам рвануть мимо него, и он вжал гашетку под правым безымянным пальцем. Пусковая стрик на его плече изрыгнула дым и пламя. Шесть коротких и толстых ракет навелись в правый борт "Миньона", по очереди врезаясь во все слабеющую броню, пока последняя ее не пробила, и во взрыве "Миньон" не превратился в катящийся шар обломков, рассеявшихся более чем на сотню метров.

Остальные трое исчезли в узкой щели между деревьев и исчезли для сенсоров "Вархаммера".

Четыре меха лэнса "Бейкер" появились на экране заднего обзора Леннокса. Доротея Крафт вела свой "Гранд Дракон" вперед до тех пор, пока не встала у курящихся останков разнесенного "Миньона" и мех ее развернулся к "Вархаммеру" Леннокса

- Мы что-то пропустили?

* * *

Полевая база снабжения находилась в центре узкой низины посреди леса. Саперы расчистили от ив пять сотен метров с каждой стороны от небольшой железобетонной площадки. Невысокая стена окружала ее, даруя частичное прикрытие расположившемуся там лэнсу второго альбионского. Леннокс позволил своим сенсорам еще раз обежать долину, выискивая любые иные контакты, и лишь когда экран звякнул "чисто", вывел мех из укрытия.

- Разворачивайтесь и уходите, - раздалось объявление, стоило семидесяти тонному меху выйти из-за ив.

Леннокс подождал секунду, пока система связи не опознала отправителя – пятидесяти тонного "Энфорсера III", прежде чем ответить. Леннокс повел правой рукой-стволом меха, приглашая наружу Дарси, Марксона и Ревина, после чего вышел на открытую частоту и прочистил глотку.

- Эвакуируйте базу, - предложил он. – Мои приказы не включают ваших смертей.

- Лихим Всадникам это скажи, - ответил офицер Дэвионов.

- Я говорю это вам, - ответил Леннокс. Он знал, что тауряне ударили по Бромхиду, и знал, что Лихие Всадники Хансена базировались на планете, но не могли же опытные наемники пасть жертвой наступления Конкордата?

- Прямо сейчас сюда движутся две роты подкреплений, - сообщил "Энфорсер III" – Отступайте, и может вы успеете спастись.

- А у меня здесь, с собой, целая рота. Сдавайся, или мы тебя свалим.

- И сколько еще мы будем дозволять ему тянуть время? – вмешался Дарси. Янтарный огонек моргнул в углу дисплея, показывая, что тот говорит по шифрованной частоте. – Капитан, нельзя стоять на одном месте.

- У вас одна минута, – объявил Леннокс, и отключился.

Лагерь был квадратным, в две сотни метров по каждой стороне. Стена окольцовывала наружный край его, внутри занятая крупными складскими зданиями. Северный угол предательски щетинился трубами и площадками ремонтной площадки мехов. Леннокс вдумчиво изучил взглядом постройки, и в голове его возникла идея. Луч лазерного дальномера направился к стене ближайшего склада, и когда в нижнем углу нашлемного дисплея загорелись огнем цифры, он улыбнулся.

Руки "Вархаммера" пошли вверх.

- Время вышло, - объявил он, и выстрелил.

Ближайшее к лэнсу альбионцев здание представляло собой неказистую сборную постройку, спроектированную для того, чтобы не пропускать внутрь не особо сильные природные явления, а отнюдь не потоки заряженных частиц, путешествующих на скоростях, близких к световой. Разряды ППЧ прорвали тонкий металл и растратили себя об содержимое склада. Леннокс надеялся на пожар, на какую-нибудь смазку, что займется внутри, на что-нибудь чадящее и дымящее и возможно заставящее командующего лэнсом альбионцев передумать насчет того, чтоб оставаться и драться.

Поскольку Леннокс узрел истину – его целью были припасы, а не мехи.

Строение взорвалось.

- Кровь Блейка! – завопил Дарси. Леннокс поискал на дисплее взглядом "Бандерснатч" и увидал большой мех, закрывающий голову коробчатыми руками.

Остальные два склада рванули также, вторичные детонации порвали неказистые постройки в клочки. Один из альбионских мехов, пятидесяти пяти тонный "Дервиш", рухнул, с опорной балкой, торчащей из спины.

- Боезапас должен храниться в специально выстроенных погребах, - заметил Ревин. Голос его был невозмутим, но Леннокс видел, что оружие "Эвсома" смотрело вперед, будучи наготове. - А не в сараях.

Надлежащим образом подготовленный погреб боезапаса направит взрыв вверх, а не в стороны, остальные постройки, в подобном случае тоже бы уцелели.

- Их снабженцу-инструктору нужно вставить ведерную клизму, - заметил Марксон.

- Уходим, - сказал Леннокс. Сам он не двигался до тех пор, пока последний кавалерист не скрылся в лесу. "Энфорсер III", пытавшийся до этого помочь подняться павшему "Дервишу", выпрямился и уставился на Леннокса. Затем он поднял левую руку и стукнул концом лазера по бронированной кабине в импровизированном салюте.

"Калибан" подобрал их среди джунглей часом позже.

* * *

Смаллвуд с топотом влетел в отсек мехов, где они наблюдали за тем, как техники чинят грудную броню меха Дарси. Мехвоины лэнса "Чарли" столпились вокруг пилота "Бандерснатча", веселясь и тыча пальцами в плотно легшие попадания противника. Сам Леннокс находился в доброй дюжине метров за ними, опершись о ящик с запчастями для двигателя, неторопливо поедая один из этих сладко-горьких гиалитских лимонов. Лейтенант Хэйес совершил вылазку в лагерь Таурян и вернулся с двумя ящиками их, встреченных, после трех недель на бортовом пайке дропшипа более чем тепло.

- Вы позволили им уйти! – взревел белугой бригадир Смаллвуд, пересекая отсек на пути к Ленноксу. Его мундир опять едва-едва удерживался воедино золочеными пуговицами, а темные пятна пота украшали подмышки.

- И вам тоже не болеть, - отозвался Леннокс. Он бросил лимонную кожуру в ящик за ним, после чего вытер липкие ладони об рабочие штаны цвета хаки.

- Я прочел ваш доклад! – продолжал Смаллвуд. – Это дэвионский лэнс вам буквально на блюдечке подали! Вы запросто могли прихлопнуть его, но позволили уйти!

Леннокс глянул через весь отсек на Дерека Ревина, обсуждавшего что-то с Генри Матерсом, старшим техником Легкой Кавалерии. Когда молодой человек глянул в его сторону, он кивнул, извинился, и начал разговор заново.

- Мои приказы заключались в уничтожении полевого склада, – объявил Леннокс. – Начать опустошение главного склада, прежде чем разрушать и его.

Он принялся тереть ладони друг об друга, избавляясь от засохшего между пальцев сока.

- Но... о господи боже, ты дал им уйти!

- Послушай ты, - со вздохом сообщил Леннокс, - Если ты ткнешь в лэнс мехов, и скажешь нам, что желаешь видеть их уничтоженными, я пойду и уничтожу их. Но если ты говоришь нам разобраться с лагерем, полным боезапаса, именно на этом я и сосредоточусь.

- Мне отчего-то казалось, что уничтожение врага – вещь очевиднейшая.

- В "Эколь милитэр", - объявил Дерек Ревин, вставая рядом с Ленноксом, - Меня учили, что победа над противником без боя – наилучшая победа.

Смаллвуд развернулся к Ревину. – Возможно, вам стоило бы заодно научиться не упускать удачу, саму идущую в руки.

- Мы наемники, – сообщил Леннокс. – Мы исполнили задание и отступили, отделавшись лишь повреждениями броней. Удача это то, о чем мы думаем в первую очередь.

- В будущем… - выдавил Смаллвуд, после изрядного времени, потраченного на надсадную одышку, - …считайте любые попадающиеся цели частью задания. И если, капитан, вы набредете на легкую добычу, то я требую, чтобы вы ее затравили.

- Я обдумаю ваши слова, - отозвался Леннокс. – Еще какие-либо приказы?

- Нет.

- Ну, тогда, бригадир, всего вам доброго.

И отвернувшись, направился прочь.

- Не самый умный поступок, - заметил пристроившийся следом субалтерн.

- В моем контракте есть один очень милый подпункт, гласящий, что он говорит куда мне стрелять, а я решаю, сколько пуль мне истратить.

- Расскажи это Лихим Всадникам.

Леннокс резко встал. – Рассказывай. Мне.

- Месяц назад Вторые таурянские лэнсеры вырезали Всадников на Бромхиде.

- Что?! Весь полк?

- Нет, – буркнул Ревин и покачал головой. Когда он заговорил вновь, то упорно не смотрел ему в глаза. – Их персонал, их семьи и полк пехоты.

Голос его сотрвался, - Они их вырезали, капитан.

- О, господи.

Леннокс схватился рукой за живот. Взгляд его зацепился за люк в нескольких метров от него. За этим люком и дальше по коридору находились ясли Легкой Кавалерии, где находились восьмеро детишек. Он представил таурянских пехотинцев, прорвавшихся через отсек мехов, паля напропалую. Представил брошенную не глядя гранату…

- А я подписал контракт…

- Сопротивление Дэвионов усилилось по всему сектору вторжения, – сообщил Ревин. – Старший тех Матерс разговаривал со старшим техом Третьих лэнсеров. Второй альбионский вовсе не учебный полк, не теперь точно. Как минимум половина их пилотов ветераны недавних боев.

- Скажи это Лихим Всадникам… - прошептал Леннокс.

- Через три недели наш контракт истекает, – заметил Ревин. – Они потребуют его продлить.

- Мы выпрыгнем отсюда, как только сможем прыгать.

- На протяжении следующих трех недель ни одна из сторон не будет ни давать ни ожидать пощады. Слухи о том, что мы позволили уйти тому лэнсу Дэвионов, распространились повсюду. Хэйес сказал мне, что будучи на рынке, слышал как об этом говорят.

Леннокс скрестил руки.

- Ясно. Тогда вот что: Первое, мы перекрашиваем твой мех. Пусть Матерс тебе поможет. Я желаю, чтобы на нем не осталось ни следа от таурянских эмблем. Меняйте броню целиком, если потребуется.

Помедлив, он заглянул Ревину в глаза. – Я это серьезно.

- Сделаем, - отозвался пилот "Эвсома"

- Тогда добудь мне Тею и Хэйеса. Нам нужно тщательно все распланировать, – он скривился. – Без помощи нам тут не обойтись.

* * *

Леннокс оторвал голову от докладов, стоило пехотинцу вступить внутрь. Тея Крафт вошла за ним следом и тут же закрыла за ними люк. Пехотинец ее действия проигнорировал, встав по команде "вольно", в ожидании, когда к нему обратятся.

- Капитан Эндрю Леннокс, - заметила Тея, - это капитан четвертой роты морпехов Пауль Нильссен.

Поднявшись, Леннокс потряс тому руку. – Морпехи?

Нильссен кивнул. – Именно для этого нас и тренировали, если вы об этом спрашиваете.

Пехотный офицер возвышался на добрых два метра от пола. Волосы его, практически снежной белизны, были коротко острижены. Униформа его, серо-черный ночной камуфляж, была тщательно выглажена, со "стрелками" бритвенной толщины. Леннокс виновато попробовал не вспоминать, в каком виде сейчас его собственная форма.

- А что случилось с первыми тремя?

- Это мой третий командный пост, – отозвался Нильссен.

- Вот как?

- Я отслужил восемь лет в лэнсерах Круциса. Три разных роты.

Леннокс снова сел. – А теперь вы наемник…

Нильссен моргнул. Когда же он вновь открыл глаза, то взгляд его принялся бурить переборку над головой Леннокса. – Не знал, что это, оказывается, собеседование у работодателя.

- Угу, - отозвался Леннокс, и хихикнув, перемигнулся с Теей Крафт, по-прежнему стоящей у люка.

- Тея сообщила мне, что ваш контракт с Третьими истек.

Когда Нильссен кивнул, капитан перегнулся через стол, - Сколько за работу до конца месяца?

Нильссен опустил взгляд. – Что за работа?

Улыбка Леннокса испарилась. Бросив взгляд в сторону Теи, он затем глянул пехотинцу в глаза.

- Охрана.

"Вархаммер" Леннокса содрогнулся, стоили разряду ППЧ вгрызться в броню над левым коленом меха. Мерзкие ползучие щупальца статики принялись танцевать по груди семидесяти тонной машины. Нашлемный дисплей, полосой окружавший нейрошлем Леннокса отрывысто моргнул.

- Ненавижу прицельные компьютеры, - буркнул он, и дернул "Вархаммер" влево

- Ты просто завидуешь, - отозвался Марксон.

- И вовсе нет, - прошептал Леннокс, осознавая, что лжет. Альбионский пилот знал свое дело. Он уставился на это гадский мех через все поле, и дозволил себе секундочку зависти. Его "Вархаммер" модели 8D являлся одной из крепчайших моделей, когда-либо сооружавшихся, но машина альбионцев была лучше. У них была модель 9D, быстрее, а еще умеющая прыгать.

А еще умеющая стрелять.

Легкую Кавалерию развернули для угрозы очередной полевой базе. В это раз они направились через линию фронта пешком, вместо того, чтобы пролететь над нею, оставив четвертую роту морпехов Нильссена охранять зону высадки и "Калибан". Обыкновенный марш-бросок, но появление двух лэнсов Второго альбионского и колонны поддерживавших их танков, пустило их планы под откос. Взорвало, можно даже сказать, доведя до боя.

- Путь на север открыт, - доложил Мадден. Мехвоин лэнса "Бейкер" на своем легковесном "Тарантуле" вел разведку, выискивая возможность для легкой кавалерии отступить. С точки зрения Леннокса ставки были слишком уж непростительно равными.

- "Эйбл" и "Бейкер" на север - приказал он, разворачивая мех. – Хэйес, держи за нами позицию.

- Понял.

Это было все, что произнес тихоня-лейтенант. Четыре синих значка, отображающие четыре "Вархаммера" лэнса "Чарли" сместились к югу, проходя через отступающие значки отступающих остальных лэнсов Легкой Кавалерии.

- А мы даже и не увидали цели, - пожаловался Марксон. Его "Вархаммер" прихрамывал. Альбионский "Райфлмен" новой модели врезал по нему своими роторными автопушками, покалечив старую крепкую машину.

- Бригадир будет просто счастлив, – внес свой вклад Ревин. Его "Эвсом" держался примерно в середине позиции лэнса "Эйбл" прикрывая своими мощными ППЧ чуть ли не все направления разом. Все три они полыхнули разом, чтобы разнести альбионский танк "Мирмидон"; жадные щупальца выжрали боковую броню и взрыв сорвал башню танка.

- По крайней мере, мы нанесли противнику урон.

Леннокс выстрели в противоположную сторону. Лишь один из его "джонстонов хай спид" попал в цель, сверля крепкую броню над сердцем "Вархаммера". Ругнувшись, он рычагом убавил скорость до нуля.

- И не пострадали в ответ, – пробормотал он, - Пока.

- По прежнему чисто, - сообщила Тея. Ее "Гранд Дракон" тащился за "Джагермехом" Дина и "Уитвортом" Хаттона, следующими за Мадденом. Тактический дисплей Леннокса показывал их в полукилометре впереди, вновь вступающими в ивовые заросли. Еще километр, и они затеряются среди листвы, возвращаясь назад на таурянскую территорию.

Альбионский "Вархаммер" выстрелил вновь, но здорово промахнулся. Шипящие разряды ППЧ растратили себя об ивы, разнося длинные листья. Те так и полетели во все стороны, выписывая горящими концами дымные следы.

- Хэйес, - передал Леннокс. – Начинай отступать.

- Секунду! – объявил Мадден на ротной частоте, - Вижу движение!

- Черт! – ругнулся Дарси, - Откуда только все эти дэвионы берутся?

- Заткнись и продолжай двигаться, - отозвался Леннокс. – Мадден, доклад.

- Два контакта, - доложил пилот легкого меха.

Леннокс уставился на север как раз вовремя, чтобы увидать четырехногую "Тарантулу" Маддена, устремившуюся в вохдух на пламенеющих прыжковых двигателях. В полете двадцати пяти тонный мех подобно своему тезке поджал ноги, расставив их лишь перед посадкой.

Два меха в дэвионовской окраске вырвались из-под листвы, и молниями понеслись по полю. Быстрейшие мехи, когда-либо Ленноксом виденные, хотя компьютер и оценил их в двадцать тонны каждый.

- "Файрболлы" – изрек Марксон.

- Уверен? – парировал Дарси. Грохот его палящих автопушек эхом отразился по полю боя, заглушив даже гром боя за их спинами, где Хэйес и его лэнс сдерживали остальных альбионцев. Суббоеприпасы рассеялись, как им и было положено, твердые бронебойные стрелки посыпались из несшего их поддона. Но они оказались слишком медленными: "Файрболлы" уже пронеслись мимо к тому моменту, как стрелки безвредно утыкали грязь.

- Хэйес, убирайся оттуда, - сказал Леннокс. Он стиснул рычаги управления, ощущая меж пальцев мягкую синтекожу перчаток. – Кавалеристы, убираемся отсюда.

Он поворотил "Вархаммер" на север. – Проламываемся насквозь.

Еще больше мехов появилось из-за деревьев там, откуда вырвались "Файрболлы", два, затем еще четыре. Все – машины среднего веса, и все в горделивой боевой раскраске второго альбионского. Дальнобойные ракеты и рубиновые лучи лазеров принялись падать вокруг машин лэнса "Бейкер". Лэнс Крафт ответил огнем, исчезнув под выхлопом ракет и дымом пушек, а также ослепительной голубой вспышки ППЧ "лордс лайт" с "Гранд Дракона"

Леннокс замедлил "Вархаммер" до медленного шага, и глянул на тактический дисплей. Три значка лэнса "Чарли" быстро сближались с остальными Кавалеристами. Один "Вархаммер" остался позади и Ленноксу ни к чему было смотреть на обозначение, чтобы знать, кто именно это был.

- Хэйес. Отрывайся. Немедленно назад.

- Кто-то должен сдержать их, пока вы уходите, – сказал лейтенант. Леннокс услышал тревожный сигнал даже через забитую статикой частоту, и узнал предупреждение о перегреве. – Уходите.

- Мы подождем в лесу, – сообщил Леннокс и направил свое внимание всецело вперед.

Крафт развела свой лэнс по всему полю, двигаясь наискось, давая мехам лэнса "Эйбл" время сблизиться. Остальные три меха его лэнса уже двигались в их сторону, Марксон и Дарси замедлили свои машины достаточно, чтобы Ревин в своем неуклюжем "Эвсоме" держался с ними наравне. Леннокс рысью пустил свой "Вархаммер" следом, сохраняя темп.

- Прикрывающий огонь, - сообщил он остальным трем мехам лэнса "Чарли", подошедшим ближе. – Все идут к лесу. Если кто встает на дороге, жгите его, но не отвлекайтесь.

Наиболее грозным из стоящих перед ним мехов был "Гриффин" новой модели. На его глазах пятидесяти пяти тонный мех впечатал разряд ППЧ в "Уитворт" Хаттона. Сорока тонный мех поддержки зашатался, но не упал. Прикусив губу, Леннокс повел перекрестья вниз, нащупывая захват. Перекрестье моргнуло, полыхнуло золотом, и он вжал гашетки.

Новейшие "Гриффины" было превосходно забронированы, но даже современные композиты трескались под тяжелой "лаской" ППЧ. Два лазурных потока вгрызлись в броню на правом торсе и руке "Гриффина". Мех зашатался и принялся разворачиваться в поисках обидчика.

- На… - прошептал Леннокс.

Парочка "Файрболлов" забежала по дуге за спину "Эвсому" Ревина, и слаженно выпалила. Каждый из мехов выплюнул пару ракет, наведшихся на слабую броню на спине меха. Ревин ругнулся, но продолжил идти, смиряясь с незначительными повреждениями. Крутнувшись, Марксон выпалил своим правым ППЧ, но разряд даже и рядом не прошел с шустро движущимся надоедой.

- Чертовски быстрые ублюдки. – прокомментировал Ревин.

Отблеск света заставил Леннокса поднять голову. Мадден рухнул с небес, изрыгая пламя из двигателей на приземлении, и вытянул вперед правую переднюю ногу. Один из "Файрболлов" наскочил на нее и рухнул, разломав в падении наплечную пусковую установку, и проскользив по земле добрых шестьдесят метров. "Тарантула" заковыляла прочь, потеряв ногу у лодыжки, но с хохочущим Мадденом внутри.

- Поверить не могу, что это сработало! – объявил он.

Леннокс отрыл было рот, чтобы сказать что-то, но вереница ракет с "Гриффина", по которому он стрелял ранее, усеяла взрывами его торс. Несколько ракет даже растратили себя о броню кабины. Сплюнув кровь прикушенного языка, Леннокс принялся ругаться. Он принялся ругаться еще сильнее, обнаружив, что заплевал прозрачную лицевую панель нейрошлема. Распахнув его, он принялся глотать ртом раскаленный воздух.

- "Бейкер" оставил поле. – объявила Крафт. Дисплей Леннокса показывал три значка мехов поддержки в дюжине метров за линией деревьев, все продолжающих палить. Некоторые из пилото в Дэвионов, те, что похрабрее, смешались с ними, пытаясь продолжать бой, но сосредоточенный огонь слабенького арсенала оружия ближнего боя мехов поддержки держал их в узде.

- Мы идем, - сообщил Леннокс, невзирая на пострадавший язык и скривился. В глаза словно засыпали песок, и он смежил их на несколько секунд. Когда же он открыл их, то открыл и рот, так сильно как только мог, до треска в ушах, после чего снес "Гриффина" с ног двумя отлично нацеленными выстрелами в грудь. Уставившись на нашлемный дисплей, он отыскал "Вархаммер" Хэйеса по прежнему слишком далеко вдали, по прежнему стреляющим, и по прежнему избиваемому в ответ.

- Хэйес… - произнес он.

Все кругом побелело, стоило "Вархаммеру" взорваться, это перегруженный термоядерный двигатель обрушил на вселенную вокруг себя раскаленную как солнце кару.

Под вечерним небом в таурянском комплексе кипела суета.

Леннокс сидел на краю рампы отсека мехов, с ногами, перекинутыми через край, в добрых трех метрах над землей. Бутылка в левой его руке перестала запотевать еще час назад, невзирая на влажный воздух Гиалита. Он не отхлебывал из нее примерно столько же, невзирая на пристрастие к тимбукйискому темному. Он молча смотрел, как тауряне носятся окрест, видел как дежурный лэнс устремился в лес. Он лениво задумался, зачем это…

- Неправильный выбор напитка, - заметил голос за его спиной.

- Все что у меня есть, - отозвался Леннокс. Поворачиваться он не стал.

- Потеряв человека, пить надо виски, - заявил капитан Нильссен. Он уселся рядом с Ленноксом, позволяя своим зашнурованным в ботинки ногам приняться болтаться в пустоте. Таурянские огни отразились от серебряной фляжки, поставленной пехотинцем между ними.

Леннокс тупо уставился на нее. – Нет, спасибо.

- Засуетились, – заметил Нильссен, качнув головой в сторону суматохи. – Должно быть второй альбионский совсем рядом.

Подобрав фляжку, он засунул ее в один из нагрудных карманов своей униформы. – Большая часть обоих батальонов, как я понял.

- Где ты это услышал?

- У меня осталась пара ушей в старом доме, – сообщил Нильссен. – На всякий случай.

- Какой такой случай? – буркнул Леннокс.

- Бромхид.

- Бромхид… - Леннокс смежил глаза. Вместо черного он видел исключительно белое, каждый раз как моргал, с самого их возвращения. Видел взрывающийся "Вархаммер" Хэйеса. Видел катящееся раскаленное добела облако, обращающее в пепел траву. Видел взрывную волну, трясущую ивы подобно бисерной занавеси. Видел юное, решительное лицо Хэйеса, знакомое и исчезнувшее ныне навсегда.

- Как ты вообще оказался по эту сторону? – спросил Леннокс.

- Так же как и ты. Я наемник.

- Чушь. Никто не отслуживает в Лэнсерах Круциса три срока и затем берет и подается в наемники.

Криво ухмыльнувшись, он уронил бутылку, и та разбилась об выжженную землю под дропшипом. – Я прослужил в ВСФС достаточно, чтобы усвоить это.

- После последних неурядиц, - туманно заметил Нильссен, - У меня не было особых причин оставаться.

- Вот как… - Леннокс уставился вслед пропавшей бутылке.

Долгая пауза так и тянулась, пока Нильссен не набрал полную грудь воздуха, и с шумов выпустил его. – Так ты служил в ВСФС?

- Два срока, – коротко отозвался Леннокс. – Одиннадцатый авалонский, а потом Первый Гвардейский.

- Первый Гвардейский… - повторил Нильссен. – Какого хрена ты делаешь здесь?

Леннокс криво ухмыльнулся вновь, и подмигнул. - Неурядицы были у всех.

Нильссен открыл было рот, но тут в таурянском лагере завыли сирены. Встав, то забормотал в встроенный в перчатку коммуникатор. Треск статики и писклявый голос, слишком слабый, чтобы его можно было разобрать. Засквернословив, Нильссен глянул сверху вниз на Ленноксаэ.

- Они идут сюда.

- Альбионцы?

Леннокс вскочил на ноги. Небо потемнело уже достаточно, чтобы он мог видеть отражающиеся от облаков зарницы. Первый из раскатистых громоподобных ударов сотряс посадочную площадку.

- И тауряне, - ткнул тот вниз.

Толстоногий "Маршал", относительно новая таурянская разработка среднего веса, заковылял в сторону "Калибана". Увидав эмблему на ноге боевого меха, Леннокс нахмурился. Это был Смаллвуд.

- Пауль, твои люди далеко?

- Люди?

- Иждивенцы. Дети, жены, техперсонал, - отозвался Леннокс. Отвернувшись от приближающегося таурянского меха, он ухватил пехотинца за плечо, - Все, кто не таскают винтовки.

Нильссен помотал головой. – Нам ни к нему такое же техобслуживание, как вашим "железным дровосекам", капитан, – он похлопал пистолет на боку. Все наши техи часть команды. А наши семьи по прежнему на Альционе.

- Возвращай всех назад на Дропшип. Ваша зона безопасности теперь две сотни метров от него.

Он мотнул головой в сторону "Маршала". – Сейчас он мне скажет вывести мои мехи наружу, чтобы помочь отбить нападение. Этого нет в моем контракте, но я все равно на это пойду.

Помедлив, он оскалил зубы. – Пока.

- Отчего так близко?

- Потому что если все пойдет кувырком, придется оставлять это место в спешке, а я не собираюсь ждать, пока вы ищете заплутавшее отделение.

Стиснув плечо мужчины, он сообщил, - Когда мы подымемся, вы полетите с нами.

- Все мы уберемся отсюда вместе, - сказал он, в то время как "Маршал" топтал хлипкое ограждение вокруг посадочной площадки.

* * *

"Энфорсер III" вернулся.

Целая альбионская рота вылезла из лесу позади "Калибана", пока Смаллвуд торопился вернуться к своему собственному подразделению. Леннокс, Дарси и Марксон были единственными Кавалеристами на поле, когда показался противник, но Тея Крафт вывела лэнс "Бейкер" наружу прежде, чем дэвионовские мехи сблизились на дистанцию поражения. Прожекторы, расставленные по всей зоне высадки и на верхушках дропшипов, заливали местность светом, подобно солнцу. Лишь длинные, непроглядно черные тени давали знать что за время суток было на дворе.

- Все, что нам нужно, это убедить их держаться подальше, - сообщил Леннокс на ротной частоте. Его "Вархаммер" по-прежнему демонстрировал желтые шрамы на панели повреждений. Матерс и остальные техи не успели починить все повреждения, полученные двумя днями ранее, но кое-что сделать сумели.

- Да тут полная рота, - сказал Дарси

- Он имеет в виду двенадцать полноценных дэвионовских мехов первой линии, - сказал Марксон. – А нас семеро.

- А он, оказывается, умеет считать, - сказала Крафт. – А теперь заткнись.

Долина смерти была в километр шириной. Альбионская рота наступала в эшелонированных порядках на сорока километрах в час, сохраняя строй и со снайперами на флангах. Улыбнувшись, Леннокс держал свои мехи на месте, и как только дэвионовские мехи пересекли семисотметровую отметку, нажал заранее подготовленную кнопку.

- Огонь, - скомандовал его голос.

Башни "Калибана" крутнулись и исторгли дым и огонь. Пусковые дальнобойных ракет опустошили заранее подготовленные кассеты первых выстрелов, и принялись перезаряжаться. Лазерные и ППЧ башни замерцали в сторону наступающих мехов. Даже слабенькие автопушки, размещенные вокруг талии дропшипа принялись ставить громоподобную огневую завесу.

- И шум и пыл, а смысла нет… - прошептал Леннокс. Ни одного попадания не пришлось на мехи.

Да и не должно было.

- Отличное шоу, - заметил Дарси.

- Я же сказала заткнуться, - сказала Крафт. – Готовьтесь. Сейчас, в любой момент…

Что за "момент" нужно было ждать стало кристально ясно, когда дэвиновские мехи пересекли отметку в шесть сотен метров. Фланговый "Узиель" завалился, стоило разбросанным ракетами минам "тандер" взорваться вокруг него. Шарообразный мех рухнул оземь, заставляя еще больше мин взорваться под ним. Альбионский строй замедлил шаг. "Энфорсер III" и несколько других мехов подняли оружие.

Леннокс позволил еще одному меху напороться на мину, прежде чем заговорить. Пальцы его легли на гашетки, стоило побитому "Вульверину" приняться ковылять без половины ступни. ППЧ "Вархаммера" полыхнули одновременно с приказом остальной роте открыть огонь. Два шипяших разряда сошлись на пытавшимся подняться павшем "Узиеле", чисто ампутировав тому левую ногу.

Ракеты и пушечный огонь лэнса "Бейкер" полетели между мехов лэнса "Эйбл", это Крафт и ее лэнс сосредоточились на мучающемся "Вульверине". Теорию концентрации боевых повреждений каждый мехвоин усваивал еще на начальной подготовке, но у легких кавалеристов не было ни времени ни выносливости, чтобы измолотить целую роту перворазрядных мехов. Но, однако, они могли концентрировать огонь и быстро ронять мехи противника один за другим. При достаточной настойчивости, знал Леннокс, они вполне смогут загнать Дэвионов назад в лес.

Позади них башни "Калибана" открыли огонь вновь, в этот раз более тщательно и с заметно лучшими результатами. Лезущий вперед "Цезарь" получил полноценный ракетный залп по коленям и упал, пробороздив мощную полосу в скалистой, выветренной почве. Он тут же попытался встать, но строй уже минул его. Остальные альбионцы также открыли огонь, и наблюдая за тройным ракетным выхлопом с отстающего "Саламандера", Леннокс приготовился к мощному удару.

Проревев над головой, ракеты врезались в толстую шкуру бронепояса "Калибана". Красный огонек зажегся на панели, это экипаж дропшипа сообщал ему, что их обстреливают, словно он сам этого увидеть не мог. Леннокс ткнул на еще одну заранее выделенную частоту.

- Дерек, - сказал он, - Готовься. Тридцать секунд.

Лэнс дэвионских мехов замедлился. Все машины его относились к мехам огневой поддержки, возглавляемые монструозным "Саламандером". Все они принялись беспрестанно стрелять по дропшипу. "Юнион" принялся защищаться в ответ, концентрируя огонь на нападавших, но мехи могли двигаться, а дропшип с тем же успехом мог бы работать "уклоняющейся" горой.

Остальные два лэнса также принялись сближаться, явно надеясь смешаться с мехами кавалеристов, где дропшип уже не сможет стрелять по ним. Леннокс всадил залп ППЧ в бок шустро перемещающегося "Фальконера", но мощный мех его игнорировал, вместо этого принявшись разворачиваться, чтобы впечатать мощный снаряд гауссовки в тушу дропшипа.

- Они явились по дропшип! – завопил Дарси.

- Без балды, - отозвался Марксон.

Леннокс врезал по панели. – Дерек, давай!

Двери отсека мехов с грохотом открылись и аппарели рухнули по всему периметру "Калибана". Лэнс "Чарли" с горбатящимся "Эвсомом" Дерека Ревина во главе выступил наружу и открыл огонь, испепеляя сам воздух яростным огнем проекторов частиц. Дальний лэнс огневой поддержки принял на себя большую часть огня, хотя Ревин и распределил оружие ближнего боя по ближайшим дэвионовским мехам. Те замедлили свое продвижение, насторожившись, и Леннокс буквально чувствовал их нерешительность. Потянув рычаги на себя, он потащил свое слишком уж неповоротливое оружие вверх, пытаясь захватить цель, пытаясь выстрелить, пытаясь дать противнику еще одну причину убраться прочь.

Позади них таурянский дропшип типа "Юнион" воспламенил двигателя и поднялся в воздух. Дым заклубился и под остальными дропшипами тоже, готовящимися к старту. Леннокс глянул вбок на тактический дисплей. Выкрутил масштаб, уменьшая картинку, чтобы получить возможность разглядеть всю зону высадки.

- Да, вы, должно быть, шутите… - выдохнул Марксон.

Единственными дружескими контактами на экране являлись одиннадцать мехов кавалеристов. Вся тауряне смылись. Бросили свою зону высадки.

Без предупреждения.

Голос капитана Нильссена прорезался по радио. – Капитан, они отступают.

Он надсадно дышал, словно бежал всю дорогу от отсека мехов до мостика, откуда и вышел на связь на открытой частоте. – Я поймал приказ об эвакуации. Назад в Конкордат.

- Энди… - начала Крафт.

- Знаю, - рявкнул тот.

Бой прекратился, а дропшипы все карабкались и карабкались в небо, разрывая узы притяжения Гиалита, швыряя свои бронированные туши в пустоту. Следил до тех пор, пока от них не осталось ничего, кроме слабо светящихся дыр в облаках, прорванных плазменным выхлопом двигателей.

А затем, опустив глаза на тактический дисплей увидал более чем шестьдесят горящих красным значков, и все движущиеся к нему и его подразделению.

- Я же говорил вам тогда отступать, - сказал голос на открытом канале. Леннокс глянул на дисплей –" Энфорсер III" - Но вы не послушали.

- У меня был контракт, – сказал Леннокс.

Отпустив рычаги, он набил небольшое текстовое сообщение в систему связи и разослал его кавалеристам. Ревин и его лэнс принялись пятиться по рампам. Остальные люки с шипением закрылись, и герметизирующие шланги принялись выдавливать последние капли конденсата.

- И этот контракт только что улетел.

- Бросив тебя нам, угу?

Леннокс подождал. Он не стал задерживать дыхание, но и не стал делать попыток надышаться напоследок. Вместо этого он прислушивался к тихому шипению на открытой частоте. Глаза его сузились, чуть ли не моргая при каждом выбросе статики, порождаемым хаосом, устраиваемым отбывающими дропшипами в электромагнитом спектре. Он попытался представить, о чем думает дэвионовский командир.

- Ты знаешь, что они сделали на Бромхиде.

- Это были не мы, - отозвался Леннокс. – Это были даже и не они; не те лэнсеры.

Он поднял правый ППЧ, ткнув стволом в сторону отбывших кораблей.

- Они сделали это с наемниками, - сообщил пилот "Энфорсера", - И я бы сказал, что они только что повторили это вновь.

- Черт, - шепнул Дарси на частоте роты.

- Если они действительно сбежали, то мой контракт обнулился. – сказал Леннокс, - И все, чего я теперь желаю, это улететь.

- После этого всего?

- Все, нами сделаное, соответствовало Аресской конвенции.

Вновь ухватившись за рычаги, он сделал один шаг назад в сторону дропшипа.

Ни один их дэвионовских мехов не двинулся.

- Сдавайся, - сказал голос. – Или мы уничтожим вас.

Леннокс сглотнул. Дисплей показывал дропшип, окруженный дэвионами. Сигнал с мостика "Калибана" оповестил его, что капитан готов взлетать, как только мехи окажутся на борту. Он сделал еще один шаг.

- Стоять, – приказал пилот "Энфорсера III" – Или следующий шаг будет для тебя последним.

Леннокс отпустил рычаги. – Какие будут ваши условия?

Дэвионовский мехвоин сообщил ему, и Леннокс закрыл глаза. В уме он прогонял идеи, различные сценарии дальнейшего развития событий проигрывались у него в мозгу подобно голографическим играм на столе в академии Сахара. И все они оканчивались одним: легкая кавалерия уничтожается и "Калибан" вместе с ними

Он открыл глаза. Подумал о детской.

- Сдаюсь, - сказал он, и принялся шаг за шагом выключать машину.

* * *

"Калибан" содрогнулся, стоило его двигателям зареветь вновь. Тяга стабильно росла вплоть до одного "джи", на нем и осталась. "Юнион" начал долгое торможение до ожидающего их в надирной точке Гиалита прыгуну. Леннокс отпустил балку, о которую зацепился в ходе переворота, и в который раз уставился на пустую площадку техобслуживания.

- Это же просто мех, - заметил Пауль Нильссен от входного люка. Ступив внутрь, пехотинец предложил Ленноксу фляжку, но быстро убрал ее, когда Леннокс не двинул и пальцем, чтобы ее принять.

- Он был мой.

- Ты понимаешь, насколько легко ты отделался? Один мех за потенциально враждебную роту весьма великодушная цена.

Он пересек отсек и уселся рядом с Ленноксом.

- Знаю, знаю, - буркнул тот, - "Это был правильный поступок". – жестом он повел в сторону пустых лесов. – Но его все равно нету.

Нильссен вздохнул

- Никогда не понимал вас, мехвоинов и ваше фиксации на своих мехах. Это же просто машина, ты просто управляешь ею. Не то, чтобы она была частью тебя.

Леннокс хмыкнул. – У тебя что, никогда не было своей, любимой машины?

- Была, конечно. У моего отца был маленький симпатичный ховер Аванти, купил его сразу после свадьбы, - ухмыльнувшись, он оперся спиной о переборку. – Помню, как я однажды, на гонках, разбил его…

Леннокс с нарочитой скорбью кивнул. – Представь все с этой стороны…

После долгой паузы, Нильссен заговорил вновь. – Итак, майор, куда мы движемся дальше?

- Дальше, - сказал он.

Нашивка на рукаве Нильссена была настолько новой, что под нею еще оставались торчащие нитки. Дерзкий красный ромб Легкой Кавалерии украшал теперь рукав. Четвертая рота морпехов перешла на его сторону оптом, вместе с командиром, когда Леннокс вступился за них во время капитуляции. Гиалит они оставили уже будучи частью Легкой Кавалерии.

- Я хочу вернуться на Аутрич, где людей, по крайней мере, всегда можно понять.

- Контакты какие-либо имеются?

- Несколько. В марке Хаоса всегда найдется работа. Направляясь на Гэл в прошлом году мы просквозили там достаточно быстро, но уверен, там по прежнему продолжаются бои. Возможно, что по дороге мы подыщем себе работенку тоже.

Фыркнув, Нильссен поднялся на ноги, - Уверен, Джордж Хасек не откажется о помощи, чтобы вышвырнуть таурян из своей марки.

Он предложил Ленноксу руку, чтобы помочь поднятья.

- Нет, спасибо, - отозвался Леннокс, вставая. Отряхнув пыль со штанов, он потянулся. – Никаких больше таурян. Ни с той, ни с другой стороны.

Жестом по повел в сторону люка, собираясь пойти просмотреть на последний скачанный массив данных с ГИГ в поисках контрактов. Повернув голову, он вновь посмотрел на пустую площадку.

- Это если я смогу найти себе машину… - пробормотал он.

- Еще одна причина, по которой я спустился сюда, – сказал Нильссен. – Доротея просила меня передать тебе, что наша апелляция удовлетворена КомСтаром. Хоть тауряне и отступили, нам засчитали победу. Нам заплатят.

И он улыбнулся. – Мы найдем тебе новую машину.

Поиск по сайту: