Отсюда - не убежишь

И ОНА - УЖАСНА.

ПРАВДА В ТОМ, ЧТО ПОГАСИТЬ СВЕТ - ЛЕГЧЕ, ЧЕМ РАССЕЯТЬ ТЬМУ…»

(Улик Кель-Дрома, рыцарь-джедай)

«ТЬМА - ЖИВЁТ. ОНА - ЖАЖДЕТ.

И ЕЁ ЖАЖДУ - НЕ УТОЛИТЬ. НИЧЕМ И НИКОГДА».

(Дарт Нихилус, лорд ситхов)

ПРОЛОГ: Гости Тёмной Стороны

МЕСТА -

Центральные Миры, система Корус, планета Империал-Сити (ранее известная, как Корусант):

Сенатский Округ, Большой Императорский Дворец.

ПЕРСОНЫ -

Император Палпатин, лорд Дарт Вейдер, Гранд-Моффы Таркин и Трачта, мофф Кореллианского сектора Флири Ворру, Глава имперской Секретной Службы, Обер-Генерал Арманд Исард и его дочь Айзен, капитан-командор имперского военно-космического флота Синдик Траун, секонд-капитан Оззик Стёрн.

Адмиралы имперского ВКФ Конан Мотти, Освальд Тешик, Ил-Рац и Треутен Тетрадок, инквизиторы Джерек, Тремейн и Арденн Лин, служители Лорда Вейдера лорд Хетрир и леди Риллао, сенатор от Чандриллы Мон Мотма, сенатор Гно, правитель Алдераана Бейл Престор Органа, принцесса Лейя Органа, Винтер, отец и сын Дорья, советник Императора Кинман Дориана, лучшие выпускники военной Академии на Кариде Хэн Соло, Соонтир Фел и Маркус Грайм, а также – многие другие.

* * *

Двое молча стояли у огромного, от пола до высоченного потолка, окна из прочнейшего транспаристила - одного из многих, имевшихся в роскошном холле перед Главным Тронным Залом Большого Императорского Дворца.

Они стояли, и смотрели вниз – туда, где, мерцая миллионами разноцветных огней в неверном сумраке серой ночи, жил, – жил и радовался своим маленьким радостям, переживал свои маленькие трагедии, бурлил в нескончаемой суете - величайший город галактики.

Её столица.

Центр Империи.

Город, который они оба знали когда-то под совсем другим именем.

Именем, пробуждавшим воспоминания.

Воспоминания, и… боль.

Корусант…

Корусант.

Они были чем-то странно похожи, эти двое, хотя и были очень разными.

Их внешнее сходство заканчивалось тем, что оба были высокого роста, но те, кто знал этих двоих несколько лучше, чем простой имперский обыватель, видели больше, чем могли показать глаза.

Зрение может обмануть. Чувства – никогда…

Так говорил когда-то один старый джедай мальчишке-рабу с далекой пыльной планеты, на которой не было ничего, кроме песка, жары, и отчаяния.

Холодное презрение ко всей Вселенной, неумолимую решимость и огромную, всепоглощающую жажду власти, медленно пожиравшую их изнутри – вот что могли бы увидеть в душах этих людей немногие избранные.

Вот только и вправду - немного осталось в Галактике тех, кто НАСТОЛЬКО ХОРОШО мог читать в душах других…

Особенно – в ТАКИХ душах, как у этих двоих.

И ещё меньше было теперь тех, кто смог бы рассказать о том, ЧТО увидел в них - кому-то ещё.

Слишком сильно эти двое не любили, когда кто-то узнавал о них больше, чем они готовы были открыть сами.

И горе было тем умникам, которые случайно или намеренно узнавали о них что-то, что эти двое хотели бы скрыть. Такие немногочисленные неосторожные и дерзкие «провидцы», исчезали, как правило, без следа.

Так, как будто бы их никогда не существовало вовсе.

Никогда…Какое холодное, безжалостное слово - «никогда»…

Никогда – это долго. Даже для ситхов…

Эти двое умели хранить свои недобрые тайны.

Вопреки всему и всем.

Подчас - даже вопреки непреклонной воле самого Императора.

Но сейчас они просто спокойно стояли у окна, и смотрели вниз.

На огромный сумрачный город, ставший некогда, в разное время, и по очень разным причинам - их судьбой.

Молча.

Неподвижно.

Как статуи – чёрная и серо-зелёная.

Статуи, столь многим в галактике внушающие панический страх.

А ведь статуи, даже самые страшные – не говорят.

Впрочем, эти двое молчали ещё и потому, что говорить-то им, в сущности, было давно уже не о чем. И - незачем. Ведь они - много лет назад - научились понимать друг друга без слов.

Хотя это и не означало того, что они были друзьями.

Просто - воля Тёмной Стороны некогда сделала их союзниками. И - повлекла за собой, сквозь Пространство и Время.

Навстречу…чему?

Возможно… НЕИЗБЕЖНОСТИ.

Правдой было и то, что у ТАКИХ, как они, вообще не бывает друзей. Только союзники. И то - не слишком надолго.

Во всяком случае, в этом были убеждены те, кто знал их лично.

Но - кто сказал, что эта убеждённость – верна?

До начала торжественного приёма в честь десятилетия провозглашения Галактической Империи - оставалось ещё несколько минут.

Достаточно, для того, чтобы молча постоять у окна и полюбоваться грандиозной панорамой Вечного Города.

Ведь у Сильных Мира Сего – тоже должны быть мгновения покоя.

Даже, если кто-то из них и следует правилу, что Покой – это ложь.

А ещё – у каждого из них - должны быть свои маленькие радости, как и у миллиардов тех, чьи жизни и судьбы - зависят от их воли.

Потому, что лишённый таких радостей – перестаёт быть в полной мере…живым.

Они оба – знали это.

И пока гости Императора томились за плотно закрытыми старомодными дверями - навесными, из твёрдого, как дюрасталь, чёрного дерева с одной из лун далёкого от цивилизованных секторов Эндора, гнетущую тишину холодного зала - нарушали только скрип щёгольских сапог и тихое шипение дыхательной маски.

* * *

Просторный холл, ещё недавно пустынный, как Дюнное Море Татуина, быстро заполнялся народом.

Почти все гости были людьми, а женщин среди вновь прибывших было лишь немногим больше, чем экзотов.

Необычно мало в толпе приглашённых было видно и дроидов. Секретарей, слуг и переводчиков. Похоже, Имперская Служба Безопасности - одно из самых влиятельных и важных подразделений мощнейшей Секретной Службы - проявила на сей раз особую бдительность, допустив в Императорский Дворец электронно-механических помощников лишь самых важных персон.

Или тех, в лояльности которых был абсолютно уверен Обер-генерал Арманд Исард, шеф Имперской госбезопасности.

А, таких счастливчиков в Империи вряд ли было слишком много.

Некоторые злые языки утверждали, - впрочем, весьма осторожно, и не без оглядки, что могущественный и подозрительный генерал не доверяет даже собственной дочери, красавице Айзен, потому и сделал её, ещё очень молодую девушку, одним из старших офицеров своего ведомства.

Чтобы иметь возможность, не особенно напрягаясь, постоянно держать её возле себя.

Под бдительным присмотром - своим, и лично преданных ему людей.

Была, правда, в ходу и другая, куда более смелая и экзотическая версия подобной чрезвычайной близости отца и дочери Исард, но, даже самые отъявленные или глупые столичные сплетники озвучивали эту вторую версию только шёпотом, в круге очень близких им людей.

Тех, которые, услышав крамольные речи, возможно, не сразу побегут доносить на товарища или родственника, решившего посплетничать о важных имперских персонах, а для начала подумают о возможных последствиях подобного доноса.

Для себя, во всяком случае.

А заключалась эта вторая, и более опасная для сплетников, версия в том, что отец и дочь Исард – были любовниками.

И в том, что держал её при себе генерал из ревности.

Большого распространения, впрочем, эта сплетня, возникшая в седьмой год существования Империи - так и не получила.

Не в последнюю очередь, вероятно, потому, что несколько особо рьяно распространявших и поддерживавших её стареющих столичных аристократок - неожиданно и необъяснимо скончались одна за другой при разных, но - равно трагических обстоятельствах.

Одна - якобы покончила с собой, вскрыв вены в собственной ванной, другая умерла во время ужина в роскошном ресторане от внезапного приступа аллергии, космическая яхта третьей взорвалась при входе в гиперпространство, а ещё две кумушки - подозрительно быстро и основательно сошли с ума.

Воистину, у генерала Исард - были длинные руки, изощрённый ум и жестокое сердце.

А ещё - он был по-настоящему бдителен.

Что было, несомненно, одной из важнейших причин, позволивших ему в своё время возвыситься до занимаемого им ныне поста.

Вот и сейчас, этот широкоплечий высокий мужчина, затянутый в тёмно-красный парадный мундир Секретной Службы, единственным украшением которого были двухрядные жёлто-красные ранговые планки, прикреплённые к кителю на груди слева - стоял около главного входа в Большой Тронный Холл, провожая пристальным, цепким и очень холодным взглядом синих глаз входящих людей.

Тогда, как немногочисленных гостей-экзотов - Его Высокопревосходительство откровенно игнорировал.

Не считая, вероятно, достойными своего внимания.

Определённо, Арманд Блор Исард кого-то ждал.

И столь же определенно, тот, кого он ждал, был человеком.

Непростым человеком.

Высокопоставленным. Знатным. Или – просто очень богатым.

Достаточно, чтобы получить приглашение на Большой Императорский Приём.

За спиной генерала неуверенно переминаясь с ноги на ногу, и скрипя при этом безупречно начищенными сапогами, стоял молодой офицер-порученец, державший в одной руке маленькую персональную деку, а в другой - комлинк особой конструкции с увеличенным радиусом действия.

Одет мальчишка-порученец был в точно такую же мрачную форму, как и его шеф, с той лишь разницей, что на груди его не было даже нашивок за выслугу, а имевшиеся там короткие ранговые планки указывали на то, что их носитель - всего лишь Суб-Лейтенант, а никак не Обер-Генерал.

Вполне возможно, парень ещё недавно был всего лишь кадетом.

И, похоже, чувствовал себя тогда куда счастливей, чем сейчас…

Сенатор Гно отвёл обеспокоенный взгляд от пары секретчиков у входа, и ободряюще улыбнулся дочери. Пока всё шло хорошо.

Но кого же, во имя Силы, столь явно ждёт Живодёр?

Мимо двух фигур в багровом, продефилировала очередная группа гостей, среди которых выделялась весьма оригинальная пара. Высокая, очень юная и очень стройная блондинка, обладательница роскошных форм в более чем откровенном лиловом платье, которую сопровождал тучный и лысый мужчина средних лет в богатом чёрном камзоле, сплошь затканном золотыми нитями и стразами.

Проходя мимо генерала, мужчина слегка склонил блестящую голову в символическом полупоклоне, на что Исард ответил небрежным кивком, скривив губы в слабом подобии светской улыбки. Они явно были знакомы, но - столь же явно, знакомство это не доставляло им особой радости.

За спиной шефа мальчишка-адъютант сглотнул, провожая удалявшуюся блондинку тоскливым голодным взглядом, который не мог оторвать от её обнажённой спины и, в особенности - того, что было ниже.

Генерал недовольно покосился на него, но промолчал.

Девичьи прелести, почти не прикрытые тончайшим полупрозрачным платьем из безумно дорогого кэйна, похоже, не произвели на него никакого впечатления. Хотя на них трудно было не обратить внимания любому другому, обычному мужчине.

Вот только генерал Арманд Блор Исард отнюдь не был «обычным мужчиной»…

И, похоже, сейчас его куда больше интересовал спутник полуобнаженной красотки.

Мгновением позже главный секретчик Империи поднял указательный палец правой руки, затянутой в тонкую перчатку чёрной кожи, и его несчастный адъютант, вздохнув, быстро отстучал что-то на клавиатуре портативной деки.

Гости продолжали прибывать, и на лицах многих проходивших мимо двух безоружных людей в багровом - ясно читался страх.

Больший, чем при виде вооружённых силовыми пиками Императорских Гвардейцев, охранявших вход.

Намного больший.

* * *

Казавшийся ещё недавно огромным, Тронный Холл был уже почти полон.

Несколько тысяч приглашённых забили его до отказа. Так, что, тем, кто прибыл на торжество в числе последних, приходилось потрудиться, чтобы найти себе достаточно места среди более расторопных гостей.

Однако, как бы тесно не было сейчас в холле перед Тронным Залом, почему-то никому не пришло в голову потревожить уединение двух людей, стоявших у одного из самых дальних от входа в помещение внешних окон.

Вокруг этих двоих - гиганта в просторном, спадающим с мощных плеч до пола чёрном плаще и его товарища – тоже высокого, но куда как более субтильного сложения, затянутого в серо-зелёное - было пусто.

На десять – пятнадцать шагов вокруг них не было ни души.

Эти двое были словно бы заключены в кокон пустоты.

Абсолютной Пустоты.

Сам воздух вокруг этих Двоих, казалось, истончился и разредился, почти сравнявшись с вакуумом открытого космоса.

Впрочем, хотя никто и не дерзал приблизиться к этим двоим, взоры многих собравшихся были обращены именно к ним.

И в большинстве этих взглядов был только страх.

И – ничего, кроме страха.

* * *

…конечно, если ты хочешь добиться успеха в жизни и продвигаться по службе, а не прозябать годами на третьесортном корыте…- пожилой седовласый мужчина среднего роста, в белоснежном адмиральском кителе, украшенном многочисленными орденами, назидательно поднял искривленный артритом палец, погрозив им молодому флотскому лейтенанту, стоявшему рядом.

Офицер был настолько похож на старика-адмирала лицом, что не оставалось никаких сомнений в их близком родстве.

- Да, сэр! – энергично откликнулся молодой человек.

- То-то и оно, что «да»… - ворчливо подтвердил старик, задумчиво вращая на среднем пальце левой руки массивный перстень со сложным узором. - Тебе, мой мальчик, придётся, похоже, вскоре выбирать именно между этими двумя господами. Кроме них, только Арманд Исард, Сейт Пейстаж, Кинман Дориана, Рагез д’Аста, да алдераанец Бейл Органа имеют хоть какое-то влияние на Самого. Но с Живодёром, сам понимаешь, я и врагу не пожелаю связываться, с Дорианой мы давно не ладим, Пейстаж слишком уж любит молоденьких мальчиков, барону нет дела до имперских военных, у него самого - армия хоть куда, а Бейл…

Взгляд старика сместился, с трудом оторвавшись от Двоих у окна, и перенёсся на крупного, высокого человека лет пятидесяти пяти или около того, облачённого в роскошные, хотя и несколько старомодные, церемониальные одежды, который с тремя своими спутницами и золотистым дроидом-секретарём стоял неподалёку от них с сыном.

-…Органа уже не тот, что был во времена Республики, он быстро теряет влияние и власть. Авторитет в Сенате, да звучный титул - вот и всё, пожалуй, что у него осталось…

- Да, сэр! - вновь кивнул младший из собеседников.

На этот раз, правда, без особого энтузиазма. Он тоже оторвался от благоговейного созерцания зловещих фигур Дарта Вейдера и Уилхоффа Таркина, и посмотрел в сторону правителя Алдераана и его семьи.

Взгляд лейтенанта равнодушно скользнул по рыжеволосой спутнице короля, его младшей дочери, их изящным нарядам, с некоторым сожалением - по самому главе семейства, с нескрываемым раздражением - по роботу-секретарю.

И, наконец, впился в старшую из девочек Органа - тоненькую, стройную, в тёмно-синем платье, расшитом серебром.

У девочки-подростка были очень светлые, почти белые, длинные гладкие волосы, украшенные изящной диадемой из чернёного металла, неизвестного офицеру.

Красотка… Какая же она красотка!

Словно бы почувствовав на себе пристальный взгляд, девочка подняла голову, и несколько мгновений смотрела, не мигая, прямо в глаза молодому человеку.

Тот не выдержал, и быстро отвёл взгляд в сторону, внезапно заинтересовавшись чем-то в глубине зала.

Было очевидно, что выдержать этот изучающий, скептический взгляд не по-детски холодных и серьёзных серо-стальных глаз, лейтенант не в силах. Девочка едва заметно улыбнулась, и тоже отвернулась.

Этот молодой человек для неё больше не существовал.

* * *

- В чём дело, Винтер? Что-то случилось? - Его Королевское Величество, правитель Алдераана и бывший республиканский сенатор, повернулся к дочери своей так рано и трагически погибшей помощницы. В его приятном, мягком и негромком голосе явственно проскользнули тревожные нотки, которые не удалось скрыть. В лице и фигуре также легко угадывалось беспокойство.

- Все в порядке. Пожалуйста, не беспокойтесь так, Ваше Величество…- девочка по имени Винтер, протянула руку к груди мужчины, и аккуратно поправила красивую застёжку из переплетённых халцедоновых волн, закреплённую на правой стороне короткого пурпурного плаща – единственного знака его высокого сана.

Корону Бэйл Престор Органа практически никогда не надевал, пренебрегая ею даже на официальных приёмах. Возможно, что так – без этого главного символа королевской власти, убеждённый республиканец чувствовал себя несколько свободней.

- И всё же?…- ещё тише, и в то же время настойчивей спросил он, поднося руку воспитанницы к губам. Со стороны могло показаться, что он просто благодарит девочку за заботу.

- Ерунда… - Винтер едва заметно поморщилась. - Просто офицер, что стоит в пяти шагах позади нас, рядом со старым адмиралом, вздумал пялиться на меня… Мне стало немного неприятно.

Органа, не отвечая, нежно и очень изящно – особенно для такого крупного и высокого человека как он, поцеловал кончики пальцев девочки, и неспешно повернул голову.

Мгновение, и на губах его появилась лёгкая усмешка. Напрягшиеся было лицевые мускулы расслабились. Он тихонько сжал узкую ладонь девочки и, наконец, отпустил её.

- Это всего лишь молодой Дорья…- шепнул он ей на ухо, почти не нагибаясь для этого. Двенадцатилетняя Винтер была высокой девочкой.

- Младший, и – единственный живой, сын старого Орба, ну, того адмирала, что стоит рядом с ним. Бездельник и шалопай, но в целом парень неплохой. При Республике…- Органа понизил голос ещё больше, - он мог бы стать даже адмиралом, как отец, а сейчас, полагаю, ему не хватит для этого честолюбия и подлости…

А вот этому, пожалуй, хватит…

Бывший сенатор, брезгливо поджав губы, покосился ещё на одного флотского офицера, сопровождавшего на прием контр-адмирала Треутена Терадока.

Капитан Апвар Тригит. Редкостный карьерист, и, по слухам – карточный шулер и доносчик… Пожалуй, мало чем уступит в своей беспринципности самому Уилхоффу Таркину… Хотя – нет. У Таркина хотя бы есть свой стиль. Мерзкий, конечно же, но - стиль. У карьериста Триггита ничего подобного нет и в помине…

- Ваше Высочество… хозяин Органа…- жалобный голос золотистого дроида-секретаря, внезапно раздавшийся у него за спиной, вырвал короля из задумчивости. - Генерал Исард идёт сюда… К НАМ!!!

В голосе андроида явно звучала паника.

Оно и понятно…

Репутация человека, решительно направляющегося сейчас к тому месту, где расположилось семейство Органа, была хорошо известна даже дроидам.

Правитель Алдераана скорее почувствовал, чем увидел, как вздрогнула стоявшая рядом рыжеволосая Мон Мотма, его старый друг и коллега по республиканскому Галактическому Сенату, красивая и умная женщина, с которой он стал проводить особенно много времени, овдовев.

Похоже, она, также как и он сам, услышала слова дроида. А ещё король почувствовал, как ручка малышки Лейи вцепилась в его ладонь. Даже на лице обычно безмятежной Винтер появилось лёгкое облачко.

Страха? Отвращения? Понять этого он не смог.

Каким же надо быть чудовищем, чтобы тебя боялись даже дроиды и дети… Мысль мелькнула в голове и улетучилась оттуда так же стремительно, как и появилась там.

Не задерживаясь.

А Живодёр - был уже совсем близко. Он шёл прямо к ним - уверенным шагом человека, обличённого огромной властью.

И… улыбался.

Зрелище, признаться, и в самом деле жутковатое… Улыбающийся палач…

Бэйл Органа с трудом подавил метнувшуюся было в корчащемся от ужаса мозгу нелепую мысль – подхватить десятилетнюю Лейю на руки, и бежать. Бежать – так быстро, как только он сможет.

Бежать, не разбирая дороги, всё равно куда. Лишь бы прочь отсюда, из этого отравленного злом места, от приближающегося Палача, от тех Двоих у окна, что были страшнее его…

И от того, кого он когда-то считал своим другом.

От сенатора Палпатина.

ОТ ИМПЕРАТОРА…

Бежать, бежать, бежать…

Бежать? Ты так шутишь, Бэйл?

Отсюда - не убежишь.

Огромным усилием воли старый аристократ подавил свой страх.

Загнал его в самый дальний уголок своего разума. И - запер там.

Он знал, знал наверняка, что этот его страх - скоро вернётся. Очень.

Собственно говоря, последние десять лет бывший сенатор почти всё время жил в страхе.

И - почти вся его жизнь в эти годы - была посвящена отчаянной борьбе с этим постыдным чувством.

И, надо признать, что иногда, как и в молодости, ему удавалось успешно истреблять его в себе.

В молодости - да… Иногда - да… Но - не сейчас…

Органа внутренне содрогнулся.

Желудок короля скрутил мучительный спазм, но когда генерал Арманд Блор Исард подошёл к нему и его семье, лицо и голос алдераанца были абсолютно спокойны. Он не зря тридцать лет был дипломатом и политиком.

Не зря…

Только вот сердце… Глупое человеческое сердце!

Оно билось сейчас часто-часто, как у заигравшегося детёныша фелинкса, пойманного злыми детьми… И так сильно, словно хотело сломать ему рёбра, проломить грудную клетку, и вырваться из груди наружу.

На свободу.

-…также приветствуем Вас, генерал…

Органа услышал неестественно спокойный голос, и с некоторым удивлением понял, что этот бесцветный голос принадлежит именно ему, и никому другому.

Несмотря на то, что звучал он как чужой.

Это действительно было необычно, но опытный дипломат, он сумел скрыть удивление, как перед этим - страх.

- Ваши спутница и дочери, как всегда, очаровательны…- повернувшись к Мон Мотме и девочкам, генерал от безопасности изобразил нечто, отдалённо напоминавшее поклон.

Перед глазами Органы промелькнула широкая белая прядь во всё ещё чёрных, как и при первой их встрече десять лет назад, шевелюре генерала.

А тот, тем временем, протянул руку, и мимолётно прикоснулся двумя пальцами к щеке младшей из девочек.

Вот ведь мерзавец…

Пальцы Лейи ещё крепче сжали руку отца, в то время как краем глаза Органа заметил, как побледнела Мон Мотма. И насколько он знал свою подругу, вовсе не от страха.

От гнева. Внешне хрупкая и ранимая, эта рыжеволосая женщина всегда была сильнее его.

Лишь бы ей сейчас не вздумалось демонстрировать свой характер и свою силу…

Мон, умница, сдержалась.

Даже улыбнулась Живодёру – минимальнейшей из своих официальных улыбок. Впрочем, многие принимали и такую улыбку госпожи сенатора от Чандриллы за чистую монету.

Правда, только те, кто не знал, как она умеет улыбаться по-настоящему…

Едва переведя дух, Органа заметил, что, несмотря на тесноту, царящую сейчас в Тронном Холле, вокруг его семьи и генерала с адъютантом возникло пустое пространство.

И оно быстро расширялось, уже приближаясь по размерам к тому, что окружало Повелителя Тьмы и Уилхоффа Таркина. Даже недалёкий, и потому, почти всегда и со всеми - бесстрашный Дорья-младший куда-то исчез, оставив отца в обществе ещё двух, куда более молодых, адмирала – Освальда Тешика и Терадока. И сомнительного адъютанта последнего, в качестве неприятного дополнения.

- Вам и девочкам следует чаще бывать при Дворе, Ваше Высочество… и в Центре Империи в целом…- голос генерала Исард, сильный и ровный, мог бы показаться даже приятным, если бы принадлежал другому человеку.

Человеку… Другому человеку… Да, человеку!

Но, увы, принадлежал этот голос - палачу…

Мон отвечала что-то существу в форме цвета свежей крови, стоящему перед ними, когда Бэйл Органа вновь увидел молодого человека, ещё недавно нахально разглядывавшего его старшую приёмную дочь.

Парень стоял шагах в двадцати от них, и о чём-то, жестикулируя, говорил невысокому седоватому человеку в серой, как ночи Корусанта, форме под коротким лилово-красным плащом.

Человек стоял к ним спиной, так что Органа не мог понять, с кем так бурно общается сын старины Орба, хотя, судя по форме носителя плаща, тот был чиновником высокого ранга. Может быть, даже моффом.

Моффом?

И уже через мгновение, правитель Алдераана понял, что не ошибся.

Мужчина ободряюще похлопал Дорью по плечу и, повернувшись к нему спиной, неторопливо зашагал в их сторону, бесстрашно войдя в «мертвую зону», возникшую вокруг семейства Органа.

Морщинистое, но очень моложавое лицо его было безмятежно. Похоже, что Мофф Кореллианского сектора Флири Ворру, бывший республиканский сенатор, а ныне - имперский бюрократ, - пребывал в хорошем расположении духа.

В отличии от большинства собравшихся.

* * *

Трое высоких молодых людей, по-военному коротко подстриженные и подтянутые, каждому из которых вряд ли было больше двадцати стандартных лет, стояли неподалёку от главного входа в Тронный Холл, подпирая спинами стену, и - стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания.

Все трое были одеты в тёмно-синие, почти чёрные, с узким белым кантом, парадные мундиры пилотов-истребителей Военно-Космического Флота Галактической Империи, и на первый взгляд были похожи друг на друга, как родные братья.

И, судя по мрачно-обречённому выражению их молодых лиц, пилотам здесь определённо не нравилось. Похоже, что все они немедленно сбежали бы с приёма, если бы только могли.

Отсюда - просто так - не свалишь. Даже нашему Чемпиону это, пожалуй, слабо…

Уйти бы по-тихому… Но - пренебречь расположением Императора? Глупо. Потерпим.

Занудство какое-то, а не веселье… Толпа мажоров, в зале - духота, вино - сладкое, девки - страшные… Полный отстой.

Пилот, стоявший в центре живой композиции, чуть пошевелился.

Поднял руку, и, почесав кончик носа, изобразил изумительную по кривизне усмешку.

- Интересно, надолго ли мы здесь застряли? - негромко пробормотал он себе под нос, и в голосе его явственно прозвучал своеобразный кореллианский акцент.

Стоявший справа от него темноволосый крепкий парень лишь выразительно пожал широкими плечами, демонстрируя полное неведение. Синие и красные кубики на его планках тускло блеснули.

- До тех пор, пока общество не наскучит Его Величеству, вероятно… - так же негромко, в тон товарищу, откликнулся он.

Судя по своеобразным интонациям и акценту, этот молодой офицер также был родом с Кореллии.

Ухмылка, вновь появившаяся на губах молодого человека, заговорившего первым, была еще более кривой, чем предыдущая.

- Умеешь ты успокоить, Фел!

- Всегда пожалуйста, Соло.

Стоявший ближе товарищей ко входу блондин засмеялся.

- Что, Соло, заскучал? А - слабо тебе свалить отсюда прямо сейчас?

Парень в центре сложил руки на груди, прежде, чем ответить товарищу.

- Что за детский сад, Маркус! На «слабо», оно, конечно, и трандошан - кусок сала выкинул, только ведь я не ящер. Да и случай сейчас не тот.

Блондин по имени Маркус - засмеялся.

- «Слабо» - оно всегда и везде - «слабо», Хэн!

- Заткнись, Грайм! - хором сказали его товарищи, Соло и Фел, но прозвучали эти грубые слова - вполне беззлобно.

* * *

Многоцветная, тончайшая Паутина Силы, окутывающая вселенную, незримо сплетённая в Великий Узор - дрогнула.

Исказилась.

Замерцала.

Слабо-слабо. Едва заметно.

Знакомо.

Повелитель Тьмы неспешно повернул голову в сторону источника «возмущения» в Великой Силе.

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как в зал входят ещё двое гостей. Весьма колоритных, надо признать, гостей...

Мужчина и женщина. Худощавые, темноволосые. Оба – в тёмно-синих, почти чёрных одеждах с высокими стоячими воротниками. В длинных, до земли, чёрных, как беззвёздная ночь, плацах.

Инквизиторы.

Бывшие джедаи.

Адепты Тёмной Стороны.

Как и он сам…

Арден Лин и Антиннис Фалдан Тремейн.

Утончённые убийцы…

Инквизиторы…

Гости Императора поспешно расступались перед вновь прибывшими, которые бок о бок направлялись к одной им ведомой цели в глубине зала.

И хотя ни один из Инквизиторов и в самых смелых своих мечтах не мог сравниться по внушительности с Дартом Вейдером или даже с генералом Армандом Исард, выглядели они оба довольно зловеще. Особенно Тремейн, правая сторона лица которого была закрыта тускло-серой пластиной импланта.

А вместо правого глаза инквизитора – из глубины дюропластовой полумаски - чуда современной киберхирургии - недобро светился яркий, кроваво-красный диод.

Протез. Ещё один, как хорошо знал Вейдер, заменял Тремейну правую руку.

Правую руку?

ВСПЫШКА ГНЕВА.

Это несправедливо!

Повелитель Тьмы судорожно сжал пальцы правой руки в кулак. До скрипа, до скрежета в механических суставах.

СТРАХ.

Волна Страха, хлынула к нему через Великую Силу со всех сторон.

От тех гостей, что стояли достаточно близко к нему, чтобы заметить его последний жест.

ГНЕВ.

Его Гнев. Ослепительный, как сверхновая звезда.

Страх. ГНЕВ. Страх. ГНЕВ. Страх. Страх. ГНЕВ. ГНЕВ. ГНЕВ…

Арден Лин - невысокая, но стройная, очень бледная красавица с огромными, в пол-лица, тёмными глазами и иссиня-чёрными волосами - сбилась с шага, легко, и очень естественно опершись правой рукой на плечо Тремейна.

И, почти сразу же восстановив равновесие, выпрямилась. Взяла себя в руки. Быстро. Очень Быстро. И всё же - недостаточно быстро, чтобы Вейдер не заметил ЕЁ протез, не почувствовал ЕЁ Страх...

Молодой Верховный Инквизитор остановился.

Бесстрастный.

Холодный.

Как лёд.

Мгновение - и он поднял голову. Устремив внимательный, цепкий взгляд разноцветных глаз - живого карего и электронного красного, - прямо на Повелителя Тьмы.

Он – не боится?

ДА НЕУЖЕЛИ?

Дарт Вейдер осторожно «прикоснулся» к сознанию бывшего падавана Ордена Джедаев...

Холод. О, Сила, какой же ТАМ холод…

И - Страх.

Такой же холодный и равнодушный, как и сам Инквизитор Тремейн. Тщательно скрытый, подавленный, почти незаметный.

Но ОН - ЕСТЬ…

Он - ТАМ.

Повелитель Тьмы разочарованно вздохнул.

И - отвернулся, отпуская «ниточки» Силы.

Так и не ответив на изящный поклон человека, бывшего некогда падаваном великого Мейса Винду, последнего Главы последнего Совета, последнего Ордена Джедаев.

Того самого, которого он, Дарт Вейдер, Энакин Скайуокер - уничтожил десять лет назад.

* * *

- Хотел бы я всё же знать, что ЕМУ нужно было от вас на самом деле…- Флири Ворру задумчиво проводил удалявшегося генерала в багровом долгим взглядом. Затем, поднеся к глазам левую руку, принялся внимательно рассматривать свои идеально подстриженные и отполированные ногти.

Затем принялся сдувать с рукава мундира моффа невидимые, никому, кроме него, пылинки.

Органа грустно улыбнулся. Он хорошо помнил, что его старый знакомый и коллега по республиканскому Сенату, всегда был большим щёголем. Что, впрочем, никогда не мешало ему быть очень цепким и дельным политиком и блестящим администратором. И вопросы, признаться по совести, кореллианец ставить умел.

Старая школа, как же иначе?

Мгновением позже правитель Алдераана услышал, как рядом вздохнула Мотма. Выглядела она совершенно опустошённой.

- Пути Силы неисповедимы… - едва слышно сказала сенатор, кладя тонкую узкую ладонь на плечо моффа. - Спасибо, что подошёл, Флири… Ещё минута общения с ним, и я наверняка сказала бы что-нибудь такое, о чём потом, возможно, пришлось бы горько пожалеть.

- Не сомневаюсь… - кивнул Ворру. - Но всё равно - не стоит благодарности, - он небрежно махнул рукой, слегка задев при этом робота-секретаря.

- Ой! Осторожнее, пожалуйста… - возмутился золотистый дроид. Реплика его осталась, впрочем, без должного внимания, только маленькая Лейя ласково погладила сверкающий гладкий бок.

- Спасибо, хозяйка Лейя! Только вы меня понимаете… - голос робота был почти по-человечески печален.

Ворру фыркнул.

- Иногда мне кажется, что роботы стали слишком сильно походить на людей…- сообщил он. – И я не уверен, что это мне нравится.

Дроид хотел, было вновь возмутиться, но, перехватив укоризненный взгляд хрупкой рыжеволосой женщины, промолчал, издав лишь какой-то странный, ни на что не похожий электронный звук.

Негодует, не иначе.

- Кстати, у Живодёра новый адъютант…- мофф усмехнулся в аккуратные седоватые усы. – Шестой за последние три года, если не ошибаюсь…Какова текучка кадров, а?

Король и его спутница промолчали, однако неожиданно заговорила младшая из девочек Органа.

- А куда пропали пятеро, что были до него? - спросила она, нахмурив тонкие темные бровки, и серьезно глядя снизу вверх на высокого для неё моффа.

Тот расхохотался так, что на глазах выступили слезы.

Впрочем, это внезапное веселье длилось недолго. Ворру смахнул ладонью слёзы, став вдруг очень серьёзным.

И даже печальным.

- Как трудно порой отвечать на простые вопросы… - грустно сказал он. – Особенно, если их задают дети…

Затем, отвесив семейству Органа один общий поклон, развернулся и двинулся было прочь, но вдруг остановился, и, крутанувшись на каблуках щёгольских сапог, сделал два длинных шага назад, вернувшись к своим недавним собеседникам. В глазах его застыла тревога.

- Ещё немного, и забыл бы сказать… - на губах губернатора появилась виноватая улыбка. – Перед самым отлётом с Кореллии, я встречался с одним нашим общим другом-генералом. Так вот, он просил передать Вашим Высочествам, что всё готово, и, через стандартную неделю после Большого Приёма он будет ждать вас… В… облаках. Признаться, я ничего толком не понял, но он очень настаивал, чтобы сказано было именно так, слово в слово… Это важно?

- Очень. Спасибо, что не забыл, Флири… - Мон Мотма улыбнулась моффу одной из своих нечастыхнастоящихулыбок, а Органа обменялся крепким рукопожатием с главным кореллианским чиновником, после чего тот отбыл окончательно.

Король и сенатор переглянулись.

Молча.

И – молчали, пока роскошный, но совершенно неуставной лиловый плащ окончательно не затерялся в толпе приглашённых.

Только тогда Мон Мотма, проводив маленького щёголя задумчивым взглядом, повернулась к стоящему рядом правителю Алдераана и сказала:

- Двадцать лет знаю человека, а всё никак не могу привыкнуть к этому его безумному самолюбованию. Ладно… Неважно. Ты заметил его отношение к Старику? Возможно, со временем, он мог бы стать нашим союзником.

Бейл Органа дотронулся рукой до подбородка, чтобы пригладить начавшую недавно седеть холёную бородку, но почти сразу же отдернул ладонь.

Жест был совершенно таркинский, Мотма заметила ему это уже достаточно давно, лет пять назад, и с тех пор бывший сенатор упорно боролся с невесть откуда взявшейся дурацкой привычкой.

Без особых, впрочем, успехов.

- Вряд ли мофф Ворру станет когда-нибудь нашим союзником, – с сожалением в голосе сказал алдераанец, и сокрушённо покачал головой. - Если ты до сих пор не заметила, во всей вселенной существует только один человек, которого он по-настоящему любит - это он сам. Все остальные люди для него - лишь собственное отражение. Зеркала, в которых он видит только себя. Немало я встречал в своей жизни эгоистов, но Ворру в этом списке, без сомнения, занимает одно из первых мест.

Мон Мотма упрямо сдвинула светлые брови.

- Да, он самовлюблён и это также очевидно, как гвардейцы у входа в Тронный зал или сипение лорда Вейдера. Однако, он - не жестокий человек. А сектор под его управлением процветает. Возможно, при правильном подходе, мы смогли бы преодолеть его эгоизм и сделать из этого моффа вполне приличного человека. Ворру может оказаться ценным союзником.

Органа лишь скептически хмыкнул, и всё-таки погладил бороду.

Мотма нахмурилась ещё больше, и постучала тонким указательным пальцем по собственному подбородку. Бэйл виновато улыбнулся, но всё равно возразил:

- Хотя Флири Ворру младше меня почти что на десять лет, он уже слишком закостенел в своих порочных склонностях и привычках. В этом возрасте человека не изменить. Думаю, волей-неволей придётся удовлетвориться малым… Хотя бы тем, что вряд ли он когда-нибудь станет нашим врагом. И здесь его эгоизм нам лишь на пользу. Тот, кто, как наш маленький мофф, слишком сильно занят собой любимым, мало обращает внимание на других. Потому-то, как правило, у таких людей просто не остается времени делать окружающим пакости.

Про себя же король добавил:

А для того, чтобы такие миры, как Кореллия, Алдераан или Чандрилла процветали, больших талантов их правителям, увы, иметь не обязательно. Нам ли с тобой этого не знать…

По красивому, аристократичному лицу Мон Мотмы пробежала лёгкая тень неудовольствия, как это бывало всегда, когда Бэйл Органа или кто-то другой начинали спорить с ней, но, на сей раз, рыжеволосый сенатор воздержалась от ответной реплики.

Помолчали.

* * *

…- если человек нервничает, это ещё не значит, что он в чём-то виноват. Возможно, ему просто жмут туфли или болит желудок.

Его Высокопревосходительство Гранд-Мофф Центра Империи, Военный Министр и вообще - один из самых могущественных людей в галактике, Уилхофф Таркин желчно улыбнулся шефу имперской безопасности, разведки и контрразведки, задумчиво потирая при этом острый подбородок.

На коренастого секретчика он смотрел сверху вниз, с высоты своего немалого роста, хотя и был выше генерала совсем ненамного, и при этом вдвое уже его в плечах, Таркин действительно мог считаться высоким человеком, хотя ему и не хватало стати и зловещего величия Дарта Вейдера.

Арманду Исард, впрочем, было от этого не легче.

Генерал рядом с обоими казался каким-то незначительным, хотя и был высокого роста и внушительной комплекции. И это, похоже, несколько выводило его из душевного равновесия.

Если, конечно, предположить невероятное, и признать саму возможность существования души у существа, подобного ему.

Вот и сейчас, с видимым трудом дослушав затянувшийся монолог Таркина до конца, он ответил ему на редкость язвительной усмешкой и столь же язвительной репликой.

- При всём моём уважении, губернатор, согласиться с Вами я не могу. Бэйл Органа не просто нервничал. Он просто запаниковал. И это – неспроста.

- Учитывая вашу…своеобразнуюрепутацию, генерал, это неудивительно. Куда подозрительнее было бы, останься он совершенно спокоен. Вот тогда бы я сам заволновался.

Гранд-Мофф вновь сверкнул глазами в сторону собеседника, а затем равнодушно отвернулся.

Достал из брючного кармана серый платок и неторопливо промокнул высокий лоб мыслителя с большими острыми залысинами.

Смуглое лицо секретчика потемнело ещё больше.

То ли от гнева, то ли от досады, понять было сложно. Однако, генерал и не думал отступать, признавая тем самым правоту собеседника.

Лишь бросил в сторону Таркина раздражённый холодный взгляд своих синих глаз.

- А что думаете об этом Вы, лорд Вейдер? – подчёркнуто вежливо обратился он к стоявшему рядом гиганту в чёрных доспехах, чьё лицо целиком скрывала жутковатая дыхательная маска.

Тот ответил не сразу.

- Ничего… - Голос Повелителя Тьмы, соизволившего, наконец-то, ответить генералу, был абсолютно равнодушен. Пикировка двух старых соперников, Таркина и Исарда, его, похоже, не заинтересовала. - Ровным счётом - ничего. Поверьте, генерал, мне есть о чём ещё подумать.

Арманд отвернулся, чтобы скрыть досаду. Губы его искривились в презрительной усмешке.

Проклятая развалина! Если бы только ты знал то, что известно мне! Ну почему ты не сдох десять лет назад на Мустафаре! Всем было бы сейчас спокойней…

Исард торопливо оборвал крамольные мысли, покосившись на главного советника Императора.

А ну, как киборг умеет мысли читать?

Чёрная башня, нависавшая над ним, чуть шевельнулась.

- Мне не слишком нравиться ваше настроение, генерал…- тихо прогудел где-то наверху Вейдер. - При каждой встрече с семейством Органа вы мгновенно теряете способность мыслить разумно, а это совершенно недопустимо для офицера вашего ранга. По крайней мере, если вы и впредь намерены возглавлять свой Департамент.

На сей раз генерал побледнел.

И не от гнева.

От страха.

Во всей огромной Империи навряд ли нашлось бы с десяток вещей, которых он по-настоящему боялся, но этот рокочущий бас заставлял трепетать и более твёрдые сердца более глупых людей, чем он.

Лоб корусанти покрылся капельками ледяного пота, руки чуть заметно задрожали.

Пришлось сцепить их за спиной, чтобы не заметил Таркин.

В своей способности обмануть Повелителя Тьмы, Арманд Исард сильно сомневался.

- Вы абсолютно правы, лорд Вейдер… - ровным и бесстрастным голосом сказал генерал, поражаясь собственному безрассудству.

И быстро добавил, торопясь, пока решимость высказаться – не покинула его.

- Их Алдераанские Высочества и вправду несколько странно на меня действуют в последнее время. Должно быть, меня коробит их провинциально-аристократический гонор. Но, поверьте моей интуиции, повелитель Вейдер, на сей раз дело и впрямь нечисто. И моя высокая репутация здесь совершенно не при чём.

* * *

- Наш беспокойный друг идёт с опережением графика… - примирительно покачал большой головой Бейл Органа, переводя разговор в более спокойное и безопасное русло.

- И это очень хорошо. - Мон Мотма улыбнулась королю краешком губ. Тот не удержался и приобняв подругу за талию, потянулся к этим красивым, восхитительно нежным губам своими.

Они были вместе больше двух стандартных лет, а знакомы были около тридцати, но за эти долгие годы аристократ-алдераанец не стал любить свою рыжую подругу меньше. Та ответила, и поцелуй затянулся.

Золотистый дроид поспешно прикрыл свои фоторецепторы механической рукой. Прошло ещё несколько мгновений, и Бэйл отпустил женщину.

Тёплая крохотная искорка, родившаяся только что, согрела ему сердце, но, оторвав взгляд от любимого лица, и глянув в зал, он почувствовал, как эта теплая, живая искорка в его груди умирает, и на смену ей вновь приходит липкий, обессиливающий, мерзкий и унизительный страх.

Ужас, по сравнению с которым меркло даже то, что он пережил недавно, когда к ним подошёл Живодёр.

Просто сейчас этот страшный человек подошел к ТЕМ ДВОИМ стоявшим у окна, оказавшись единственным, кто посмел потревожить ИХ, пройдя сквозь пустоту.

И сейчас все трое смотрели в зал.

Смотрели… на него.

Сердце Бейла Престора Органы замерло у него в груди.

Почти остановилось.

И, больше минуты не могло решить - а стоит ли ему начать биться вновь.

Что они знают? Знают ли? Или – всё это - морок, игра воображения…просто нервы расшалились и ему пора глотать специальные таблетки?

Бэйл убеждал себя, что всё нормально, что ничего страшного и непоправимого ещё не случилось, но напуган был так сильно, что перестал даже чувствовать руку Мотмы на своём плече.

И немного расслабился лишь тогда, когда Глава имперской охранки отошёл от Тёмного Лорда и Первого Гранд-Моффа Империи.

Совсем ненамного.

* * *

Игравшая в огромном холле негромкая спокойная музыка, была изрядно разбавлена шорохом богатых одежд, приглушённым многоголосым говором, звоном бокалов - всем тем, что всегда сопутствует любому, даже не столь грандиозному, приёму.

Людской водоворот двигался по помещению, периодически вынося навстречу друг другу весьма колоритных, иногда прекрасных, но, чаще, зловещих и пугающих персон.

И, чтобы привести чувства и мысли хотя бы в относительный порядок, бывший сенатор начал пристально вглядываться в зал, наблюдая и делая выводы.

Раньше, в Сенате, этот несложный фокус помогал всегда.

А сейчас?

Вот две пары раскланиваются друг с другом. Мужчины - высокие и темноволосые, в строгих чёрных, со скромной белой отделкой одеждах, у одного - вместо правой руки механический протез, и правая половина лица закрыта серебристой пластиной. А в ней - ярким красным огнём горит искусственный глаз... И их спутницы, не такие высокие, но стройные и каждая по-своему привлекательная, не смотря на протез руки у одной, и, явно нечеловеческий разрез глаз и цвет кожи у другой.

Впрочем, спутник девушки, не имевшей видимых увечий, как и он сам, так же обладал весьма оригинальной внешностью, при даже беглом изучении которой, любой приличный имперский антрополог или ксенобиолог, смог бы сделать решительный вывод о том, что эти двое не принадлежат к человеческой расе.

Под плащами у всей четвёрки висели прицепленные к поясам рукоятки древнего и изящного оружия, утончённого, и требующего большого мастерства, как говаривал когда-то один мастер-джедай…

Вот мимо лысеющего и одышливого Гранд-Моффа Бартама, чья огромная туша занимает в зале неправдоподобно много места, проходит, даже не взглянув в его сторону, коллега по Кругу Моффов Трачта. По случаю торжественного приёма, вероятно, сменивший свою привычную серо-чёрную, без знаков различия, кожаную, всю в заклёпках, жилетку на парадную форму Гранд-Моффа с подвешенным слева к поясу церемониальным кинжалом из «поющей стали» в полупрозрачных ножнах.

Впрочем, лицо киборга по-прежнему бледно, а нос и рот, как всегда, закрывает уродливая дыхательная маска, без которой этого человека не видели уже больше десяти лет.

Вот Глава могущественной и зловещей Секретной Службы Империи, Обер-Генерал Арманд Исард, к которому успела присоединиться юная рыжеволосая особа небольшого роста, симпатичная и тоже в красном мундире - стоит у одного из огромных окон, беседуя с пожилым Флот-Адмиралом, которого сопровождают два молодых офицера - капитан и лейтенант. Зрелище получается по-своему забавным - трое в кроваво-красном стоят напротив троих в снежно-белом...

Бэйл Престор Органа продолжал внимательно рассматривать гостей Императора, выхватывая из толпы отдельных людей, какие-то необычные сценки, отмечая про себя, что многих из тех, кого он видит сейчас, не было на предыдущем юбилейном приёме пять лет назад. А некоторых, о, ужас! - он, профессиональный политик и дипломат, человек с цепким взглядом и отлично тренированной памятью, просто не знает. Или, во всяком случае, не может узнать...

И в то же время - здесь нет сейчас многих из тех, кто был вхож во Дворец прежде.

Дурной знак!

Бывший сенатор уже почти совершенно оправился от встречи с Живодёром и сокрушительного впечатления, произведённого на него Троими в Пустоте, но, впереди, как выяснилось вскоре, было новое неприятное испытание.

Начавшееся, едва стоило ему вдохнуть полной грудью, и начать вновь копить и собирать по крупицам своё растраченное на встречу с главным секретчиком мужество.

Мужество, которое ещё очень пригодится ему при скорой встрече со Стариком.

И именно в этот момент правителя Алдераана тихонько подёргали за правый рукав церемониальной королевской тоги.

Бэйл не сразу обратил на это внимание, погружённый в так внезапно нахлынувшие невесёлые мысли, и свои наблюдения, но, через мгновение за рукав его подёргали уже сильнее.

- Пап, а кто это там такой красивый и важный к нам идёт? Вооооон там, тот высокий офицер в белом кителе с волосатой лентой через плечо… - Маленькая Лейя требовательно заглядывала снизу вверх в лицо приёмному отцу, не отпуская из маленьких цепких пальцев рукава его одежды.

Король Алдераана посмотрел в указанном дочкой направлении, и сжал зубы так сильно, что заныли скулы.

Вот только его нам здесь и не хватало! Особенно - сразу после Живодёра… Приплыли, как говорили древние морские пираты…

* * *

Глава королевского дома Органа, к своему глубочайшему неудовольствию, отлично знал красивого молодого человека в белоснежном кителе императорской охранки, с безупречной неуставной причёской, и вечно смеющимися ярко-синими глазами, который, с бокалом розового игристого вина в руке, ловко лавируя среди гостей, направлялся именно в их сторону.

- Какой красивый... - восхищённо повторила Лейя, но в то же самое время за своей спиной Бэйл Органа услышал, как Винтер тихо сказала Мон Мотме: «- Страшный. Смотрит так, словно собирается содрать с тебя кожу».

Девочка, милая моя девочка, знала бы ты НАСКОЛЬКО сейчас права!

Поправив левой рукой высокий, расшитый золотыми, серебряными, лиловыми и коралловыми нитями воротник, Бэйл Органа вновь взял младшую девочку за руку и постарался придать своему лицу безмятежное и благожелательное, даже приветливое выражение.

Хотя сделать это было непросто.

Но, ведь он не зря был потомственным политиком и аристократом, а и те и другие, как известно, умеют ловко надевать и носить нужные им маски и могут с легкостью дать мастер-класс по лицемерию любому, самому ловкому, имперскому чиновнику. А он, как известно, занимался этим около тридцати лет.

Как верно иногда дети подмечают подлинную суть вещей, событий, людей… всего! Удивительно, что девчонки сказали: одна – «красивый», а вторая – «страшный»...

И если бы ему, Бейлу Органе, взрослому и, вероятно, совсем неглупому человеку, предложили описать сейчас капитана Оззика Стёрна двумя словами, он не смог бы подобрать слов точнее, чем сделали его дети.

Король, скрепя сердце, улыбнулся подошедшему офицеру.

Улыбка, получилась вымученной и явно фальшивой, но ондеронец Стёрн, похоже, этого не заметил.

Ибо, как и мофф Ворру, он видел в других людях прежде всего отражение самого себя. И это откровенное самолюбование иногда играло против него. И на руку тем, на кого он соизволил обратить своё снисходительное внимание.

- Милые дамы, позвольте представить вам капитана имперской Службы Безопасности и военно-космического флота, Оззика Стёрна с Ондерона, командира крейсера «Великолепный»…

Органа постарался добавить в голос чуть больше теплоты и радушия, чтобы его слова не звучали совершенно по-казённому, и не задели стоявшего сейчас перед ним страшного красавчика. Затем правитель Алдераана представил ондеронскому выскочке свою семью.

Человек, если только стоявшее рядом с ним существо ещё имело право называться человеком, улыбнулся мягко и даже нежно, подняв бокал, который всё это время изящно держал в руке, приветствуя алдераанского правителя и его семейство.

- Чрезвычайно рад лично познакомиться с Вашим Величеством и с Вашими Высочествами… - приятным сильным голосом сказал он, делая символический глоток золотисто-розового напитка. - Я весьма наслышан о вашей прекрасной родине, но, мне ещё ни разу не удавалось побывать на Алдераане.

И - хвала Силе, что до сих пор такого не случилось! И, клянусь всем святым, духами предков и жизнью матери - пока я правлю планетой, не случится…

-…но вскоре надеюсь исправить это досадное упущение. Мой командующий, вице-адмирал Деметриус Заарин, выдал предписание «Великолепному» патрулировать сектор пространства, в который входит ваш родной мир, король. Надеюсь, Вы не будете против, если однажды я выкрою несколько часов для того, чтобы нанести Вам визит вежливости…

Горло Бейла Органы словно сжало невидимой рукой.

Старик что-то заподозрил, потому и отправил этого подонка присматривать за Алдерааном? Или это просто ужасное совпадение? Такое неприятное и несвоевременное, особенно сейчас, когда Альянс наконец-то становится реальностью…

Алдераанец почувствовал, как начинает закипать и бешено пульсировать в жилах кровь, как в голове поднимается буря гнева, которая вот-вот вырвется наружу и обрушится на стоящего перед ним молодого мерзавца.

Мерзавца, который почему-то считает себя светским человеком, чьё общество может осчастливить любого аристократа в галактике. И, что намного хуже - считает возможным беззастенчиво это своё общество навязывать приличным людям…

Мерзавец, мерзавец, мерзавец!!!

Несмотря на всё свое профессиональное самообладание, у Органы дёрнулся уголок рта.

Почувствовав лёгкое движение воздуха рядом с собой, он понял, что сейчас что-то должно случиться.

И точно - Лейя, не отпуская его руку, сделала полшага вперёд и свободной рукой дёрнула капитана Стёрна за широкую рыже-бурую ленту там, где она скреплялась на левом бедре кроваво-красной пряжкой.

- Да, девочка, это - настоящая шерсть! - Оззик Стёрн снова лучезарно улыбнулся, продемонстрировав белоснежные крупные зубы хищника, и протянул левую руку, чтобы погладить Лейю по голове.

Впрочем, отчего-то он сразу же передумал, и рука капитана словно бы невзначай изменив направление, поправила перевязь, пальцы его легко скользнули по пряжке и легли на рукоять мандалорского вибромеча в чёрных ножнах, прицепленного к поясу.

- А чья это шерсть? - немедленно спросила неугомонная Лейка. - Банты?

- Нет, нет, что вы, Ваше Высочество! - Оззик Стёрн делано возвел глаза к высоченному потолку, заменявшему сейчас небеса, на мгновение став похожим на святого с древних фресок в алдераанских храмах. - Шерсть банты слишком груба, от ее шкуры исходит неприятный запах, который невозможно полностью истребить никакой обработкой. А кроме того, на них совершенно неинтересно охотиться. Даже, если на них верхом едут песчаные люди.

Стёрн сделал ещё один маленький глоток из своего бокала, и сощурился. Вокруг синих глаз собрались многочисленные крохотные морщинки, лицо его на мгновение стало холодным и жестоким. Губы ондеронца продолжали улыбаться, но глаза больше не смеялись.

А ведь он еще очень молод. Нет и тридцати, по-моему. И уже такое чудовище…

- Так чья же, всё-таки, это шерсть? - не унималась дочка.

Лицо офицера, носившего прозвище, полностью соответствующее его подлинной сути, вновь было спокойным, безмятежным, красивым и уверенным.

- В Среднем Кольце, Ваше Высочество, есть прекрасная зелёная планета с огромными деревьями, поднимающимися с поверхности на многие километры. Это - очень красивый и приятный мир, но, к несчастью, он населён мерзкими, жестокими, кровожадными, глупыми и подлыми созданиями. Этот мир называется Кашиик, а его обитатели – сущие дикари, антропоиды вуки.

Бейл Органа почувствовал, как пальцы Лейи сжали его собственные, но, к чести девочки, она ничем не выдала своего отношения к сказанному «Безумным Охотником».

Только сделала шаг назад, оказавшись на сей раз не чуть впереди, а чуть позади приёмного отца.

К счастью, дорогие мои, никто из вас не знает, что этот самодовольный ублюдок, скорее всего, срезал шкуру, из которой выкроил свою перевязь - с ещё ЖИВОГО вуки… Немного найдётся в галактике людей, более жестоких, чем Оззик Стёрн… Лорд Вейдер, Уилхофф Таркин, Трачта, инквизитор Джерек, все они - безжалостные убийцы. Каждый из этих людей, не задумываясь, может убить как одного человека или экзота, так и многие тысячи. Но, все они рациональны, каждый убивает зачем-то, преследуя какую-то конкретную, материальную цель. А вот Оззик Стёрн - убивает только потому, что ему нравится убивать…

И он смеет при этом называть УБИЙСТВО - охотой, он – сын великого охотника на крупную дичь, НАСТОЯЩЕГО ОХОТНИКА, известного во всей галактике! Стёрн гордится своим прозвищем, он даже переименовал корабль, которым командовал до тех пор, пока не получил «разрушитель»…

Ублюдок называет это охотой, но, это - не охота! Он убивает потому, что его привлекает смерть и мучение его жертв. Ему не достаточно прервать жизнь животного или разумного существа, он получает удовольствие от их страданий.

Пожалуй, только Арманд Исард может сравнится с Оззиком Стёрном в жестокости. Ондеронец выбрал себе неверное прозвище. Он - не «Охотник». Он, также как и Исард – «Живодёр». И - ещё неизвестно, кому из этих двоих ТАКОЕ прозвище подошло бы больше… Страшно подумать, что было бы, обладай этот кровожадный юнец всей властью своего шефа- генерала!

Несколько минут разговора ни о чём вымотали Бейла так, словно он полдня участвовал в сенатских дебатах времён Клонических Войн.

Потому, когда Стёрн, допив своё вино, и изящно поклонившись алдераанскому семейству, попрощался, и, ввинтившись в толпу, устремился к своей следующей «жертве», Органа почувствовал к негодяю даже что-то вроде благодарности.

Но - не Лейя.

Девочка отпустила руку отца и, уперев кулачки в бока, с вызовом посмотрела снизу вверх в лицо королю Алдераана.

- Я всё ждала, что ты скажешь ему, что он – негодяй! - обвиняющим голосом сказала принцесса. - Только негодяй может охотиться на этих замечательных вуки. Почему ты не прогнал его, отец?!

Органа тяжело вздохнул.

Хотел погладить дочку по голове, но не стал этого делать.

И - внезапно он понял, почему пятью минутами раньше этого не решился сделать Охотник.

Перед ним сейчас стоял не ребёнок, не десятилетняя девочка, а - совершенно взрослый, зрелый и разумный человек. Хотя и маленького роста, и с ещё очень детским лицом.

А взрослых людей весьма редко гладят по головам…

- Не забывай, что я - дипломат, а ты - дочь дипломата… - серьёзно сказал король, - дипломатам приходится общаться с разными созданиями, в том числе и весьма неприятными. Кроме того, к сожалению, в этом месте… - Органа обвёл взглядом зал, в котором уже и плоду паллы некуда было упасть, - я, никого не могу прогнать. Это императорский приём, и если Кос Палпатин решил пригласить Оззика Стёрна в свой дворец, это - исключительно его дело и его право. Но, могу твёрдо обещать тебе, что капитан Стёрн по прозвищу «Безумный Охотник», никогда не переступит порог нашего дома на Алдераане. По крайней мере, до тех пор, пока моё слово значит хоть что-то на Алдераане.

* * *

- Похоже, Живодёру досталось ещё и от Вейдера… - высокий и худощавый, крепкий с виду, несмотря на отнюдь не юношеский возраст, сенатор Гно проводил насмешливым взглядом генерала в красном, к которому только что подошла невысокая ярко-рыжая девица - тотчас, после того, как тот покинул пустое пространство, окружавшее Таркина и Вейдера.

Затем сенатор улыбнулся с лицемерным сочувствием:

- Сперва мальчишка Дорья натравил на него Ворру, который мог бы вывести из себя даже мудрецов-дварти, живи они в наше время, потом он сцепился с Уилхоффом, а под конец получил взбучку от ситха. Неудачный выдался у нашего аристократа денёк…

Гно сокрушённо покачал головой, а стоявшая рядом с ним миниатюрная и очень миловидная брюнетка лет двадцати с небольшим тихо рассмеялась.

Смех её был похож на голос нежных серебряных колокольчиков на ветру, хотя во взгляде, который она с трудом оторвала от внушительной фигуры Дарта Вейдера, было больше страха, чем чего-то ещё, тем более - веселья.

Гно обнял девушку за плечи.

- Не бойся, дочка… - ласково сказал он. Пока они ничего не могут сделать нам плохого. Пока – не могут.

Голос старого сенатора прозвучал уверенно, но в глазах его застыла печаль. Похоже, он сам не слишком сильно верил в то, о чём говорил.

* * *

Арманд Блор Исард был в бешенстве.

Он стремительно шёл сквозь толпу, не замечая, как торопливо расступаются перед ним гости Императора - люди и немногочисленные экзоты.

Сначала самовлюблённый кореллианец не дал ему толком присмотреться к неверной Мотме и её приятелю-алдераанцу, затем ублюдок Таркин из чистой подлости характера стал противоречить каждому его слову, и в конце концов заставил его разозлиться, и сказать лишнее…

А уж про унизительную выволочку, которую устроил ему мерзкий киборг, он и вовсе старался не вспоминать.

Получалось плохо.

Его отчитали, отчитали как мальчишку. Унизили. И кто?! Полумеханический урод, который даже жить не может без своей поганой маски…

Генерала душила бессильная ярость.

Даже появление любимой племянницы на сей раз ничуть не смягчило его гнев.

Ублюдки. Какие же все они ублюдки! Мотма, Органа, Вейдер, Таркин, Трачта…

Злость, которая душила сейчас Главу имперской Секретной Службы – была чрезмерной.

И – бессмысленной.

Он понимал это, но ничего не мог с собой поделать, продолжая злиться.

Вейдер и Таркин – они оба - всё ещё слишком сильны для него, факт.

За последние десять лет он сделал феерическую карьеру, но… но эти Двое всё ещё были сильнее него.

Влиятельней. Могущественней. Страшнее.

Генерал гневно стиснул в кулаке комлинк, и прочный корпус маленького приборчика - негромко хрустнул под его пальцами.

Арманд на мгновение представил, что это звук издал не безобидный кусок дюрастали и пластика, а шейные позвонки выскочки Таркина, и генералу полегчало на душе.

Даже спина, напомнившая было о себе неприятным покалыванием чуть выше поясницы, перестала его беспокоить. Почти перестала, если говорить честно.

Шира легко и ласково погладила своими тонкими, ловкими пальчиками его всё ещё сжатую в кулак руку, и Арманд окончательно пришёл в себя.

Девочка была очень похожа на мать, а той всегда удавалось легко гасить вспышки его гнева.

Ну, почти всегда, так… Нет правил, без исключений.

Арманд спрятал искалеченный прибор в карман красных брюк, коротко улыбнулся племяннице, и вновь, уже почти спокойно - посмотрел на своих «заклятых друзей», Вейдера и Таркина.

Слишком сильны для него, да…

Хотелось думать, что это не продлиться слишком долго. Очень хотелось.

Генерал скрипнул зубами.

Звук был гнусный. Отвратительный. Настолько, что он даже поморщился.

И вдруг – остановился.

Так резко, что адъютант, лейтенант Бриель Селчу с Алдераана, юноша из богатой и влиятельной семьи медиа-магнатов, из чувства вздорного противоречия мнению родителей – поступивший на службу в разведку - едва не врезался в больную спину шефа, а племянница, Шира Элана Брэ - по инерции пронеслась мимо.

Столкновения, к счастью, для лейтенанта, не случилось, а Арманд, посмотрев вслед девушке тяжёлым взглядом, решил, что, если у него, после окончания этого дурацкого приёма ещё останутся хоть какие-то силы, то он вызовет девчонку к себе.

Хоть какие-то силы, и хоть какие-то желания, кроме, как доползти до ближайшего дивана, и рухнуть на него, не раздеваясь. Чтобы проспать на нём, как это уже было однажды, часов двадцать, не меньше.

Поиск по сайту: