Часть 2. Поиск

… - Зона дала тебе шанс, - проговорил Доктор и снова отвернулся в сторону болот. Огромный чернобыльский пес, тяжело дыша лежал у его ног, а два зомби что-то мыча неспешно несли несколько поленьев к крепкому бревенчатому дому от поленницы возле бани, - Но не пытайся понять почему и не старайся повторить. Прими это как данность, как и все мы, - продолжил он, внимательно посмотрев на стоящего перед ним сталкера.

Одиночка не торопился с ответом. За три недели у Болотного Доктора он успел многое узнать и понять. По-новому он посмотрел и на свое место в этом мире.

- А если она потребует вернуть долг? – наконец отозвался сталкер.

- Отдай, - пожал плечами доктор. «Чернобылец» у его ног сладко зевнул и прикрыл глаза, - здесь мы – ее дети…

Не найдя больше что сказать, Одиночка шагнул к болотам.

- Чувствуй свой путь, - напутствовал его Доктор…

…На момент получения сообщения о смерти Одиночки, Саша Угрюмый стараясь переждать дождь и ночь, уныло ютился в кабине насквозь проржавевшего экскаватора, что одиноко стоял подле так до конца и не вырытого котлована на краю Свалки. Позади высились сияющие вспышками аномалий огромные кучи радиоактивного мусора – в одно месиво замешаны обломки зданий, разбитая техника – все, что после первой катастрофы люди оставили, потому что это настолько пропиталось радиацией, что приносило смерть за несколько минут. Бульдозеры, что собирали эти кучи, тоже стоят неподалеку.

Саша отвернулся от радиоактивного мусора и снова посмотрел на экран ПДА. Он знал Одиночку. Не близко, но достаточно хорошо – несколько раз вместе ходили в рейды за хабаром – два раза в качестве отмычки у него, а затем как второй номер. Сидорович, подсуетивший новичку Угрюмому такого ведущего, несколько раз намекал, что лучшей партии в ближайшее время не будет. Саша не особо доверял хитрому толстяку, но после рейда был вынужден признать, что на этот раз торговец был прав. Трое новичков, что прибыли в Зону вместе с Угрюмым, и ушедшие с другими опытными, так и не вернулись – сообщения об их смерти пришли с разницей в несколько часов спустя всего сутки. А Саше действительно повезло – Одиночка не только привел его обратно после почти недельного рейда в Темную долину, но и отдал большую часть хабара. Просто так. Потому что новичку деньги нужнее. На новое оружие, боеприпасы, снаряжение. Второй раз Саша напросился отмычкой сам, хотя знал, что Одиночка отправляется в длительный рейд – Янтарь, Болота, Лиманск. И снова вернулся с полным рюкзаком хабара и новым защитным костюмом от ученых. И опять напросился в рейд вместе с Одиночкой. На этот раз, тот просто пожал плечами и сказал, но отмычка ему больше не нужен. А вот второй номер…

Тот рейд был самым трудным и почти у финиша в свалке с «монолитовцами» Саше прострелили ногу. Одиночка на собственных плечах принес его к Доктору и оставил там, а сам продолжил рейд. После этого они еще пару раз встречались в баре, но вместе сходить в рейд уже не получилось.

Да, они были друзьями – рейды способны сплотить настоящих мужиков, но близко Одиночку не знал никто. Ну, наверное, только Доктор. Но тот все знал почти о каждом обитателе Зоны. Сидоровича прошлое сталкеров не интересовало, Бармена тоже. Лишь Отец Диодор как-то обмолвился, что Одиночка был у него отмычкой однажды, но также отказывался говорить о прошлом сталкера. Тайна исповеди, как-никак…

А теперь вот это… Ну не мог Одиночка вот так по глупому погибнуть от лап кровососа! Не тот это человек. Он никогда не вступит в схватку с монстром, если есть возможность уклониться от нее. Потому его и недолюбливают рядовые «должане» - ветеран, а монстров положил меньше чем сопливый новичок! Не в этом была его философия. А вот Воронин всегда руку жал – понимал.

Вместе с известием о смерти, пришло пакетное сообщение с последним маршрутом сталкера. Карта аномалий, тропа по Сумеречному лесу, отметки о пси-активности и логова монстров. И примерный квадрат места гибели. Наверное, именно тогда Саше пришла в голову идея отыскать тело сталкера и выяснить истинную причину его смерти. Решено, завтра он отправится в путь. Но сначала сделает все свои дела.

Утро было туманным и промозглым, хотя легкий ветерок и давал надежду, что к полудню низкие тучи раздует и Зону осветит редкое в здешних краях солнце. Саша выбрался из своего укрытия и осторожно осмотрел окрестности. В свое время Свалку, вернее ее южную часть, контролировали бандиты, и привычка ожидать здесь предательского выстрела в спину осталась.

Однако пока горизонт был чист.

Саша спустился в котлован и направился на юг, к огромному железнодорожному тоннелю, что в свое время соединял Свалку и Агропром. Со временем он оказался засыпан, его оплели аномалии и заселили мутанты. Просто так Саши ни в жизнь бы не сунулся в него, но на сей раз у него был контракт. Бармен желал отыскать ПДА сталкера, одного из своих парней, которых он отправлял на разведку Зоны. Парень сгинул еще месяц назад, где-то в тоннеле, но ПДА на сей раз дал сбой и кроме некролога не отправил ничего. И бармен, связавшись с Угрюмым, коротавшим время на Темной долине, через своих посредников, велел принести коммуникатор, чтобы узнать, что разведал пропавший сталкер.

В принципе, обычное задние. Кто-то гибнет, другие его ищут… Вот только место хуже не придумать…

Из ворот огромного здания депо вели две колеи и исчезали в чреве тоннеля. Мимо застывшего «дизеля» – еще один наискосок торчит из самого тоннеля – Саша прошел до первой контрольной точки.

Остановился. Из тоннеля повеяло холодом и запахом озона. Наверняка рельсы внутри оплела «Электра». Может даже не одна. Сталкер сделал отметку в ПДА и опять оглядел горизонт. Никого. Даже странно…

Мимо почти опрокинутого «дизеля» Саша вошел в тоннель. Включил фонарь, что бы разогнать внезапно опутавшую его тьму. Достал болт и осторожно, вдоль стены начал двигаться вперед.

Первой попалась «воронка» - ее пульсирующие колебания ощущались всем телом за полтора метра. Угрюмый определил ее границы тремя болтами и осторожно миновал ловушку. Перевел дыхание и посветил вперед. В полумраке, едва освещенном светом головного фонаря, то и дело поблескивали синие молнии «электры», пляшущие на отполированных до блеска рельсах. Судя по всполохам и череде их появления, аномалия была одна, но «блуждающая», то есть не имеющая определенного места. Саша достал блокнот и карандаш и быстро набросал примерную схему видимого участка – метров пять-шесть вперед. Глаз зацепился за необычных размеров булыжник, ржавое пятно на рельсе, выкорчеванный наполовину гвоздь в старой шпале, и в своей схеме Угрюмый определил их основными ориентирами. Затем настроил секундомер на ПДА и принялся отмерять отрезки активности «электры». Шесть секунд – камень, четыре – гвоздь, еще четыре – ржавое пятно, девять секунд аномалия потрескивала где-то за пределами видимости, а затем все по новой. Отследив четыре цикла и убедившись, что ни хронометраж, ни маршрут аномалии не изменяется, Саша поправил «Абакан», подтянул ремешки рюкзака, проверил, что ничего не мешается и выдохнул. «Электра» лизнула своими щупальцами камень.

- Раз, Два, - принялся отсчитывать Саша и прыгнул к ржавой рельсе.

- Три, четыре, пять, шесть..., - аномалия затрещала у гвоздя в шпале, а сталкер метнулся к самому булыжнику.

Теперь осталось самое тяжелое – определить, где «электра» будет следующие девять секунд. На всякий случай в кулаке зажат болт – при редкой удаче аномалию можно разрядить на пару секунд и попытаться прорваться напрямую, но это крайний случай.

Исчезнув у ржавого пятна, синие молнии расцвели у противоположной стены тоннеля.

- Раз, два, три, - принялся отсчитывать Саша, не спуская глаз с аномалии.

На счет пять, молнии погасли и возникли еще дальше – почти в полумраке, снова погасли на семь и Саша кувырком ушел к стене, освобождая место. ПДА дико заверещал и Угрюмый швырнул болт. Раздался треск разряда, и сталкера окружило сплошное облако синих молний. «Попался!!!». Ожидая невыносимой боли, Саша рванулся вперед и спотыкнувшись обо что-то, упал. Перекатился и встал на четвереньки, встряхивая головой.

- Пронесло…

Болт все-таки разрядил аномалию в последний момент. Саша ощутил слабость в ногах и смахнул испарину со лба. Вытер влажную перчатку о штанину комбинезона и осмотрелся.

Погибший сталкер лежал совсем рядом – именно из-за него Саша и упал. Целехонек – видимо мутанты-трупоеды до него еще не добрались. Быстрым уверенным движением Угрюмый метнул в мертвеца болт, затем достал пистолет и выстрелил трупу в голову. Мертвяку от этого ничего не будет, но себя Саша обезопасил – есть гарантия, что в самый ответственный момент тот не оживет и не поднимется. Неудобно как-то получится, обирать зомби…

ПДА был цел, но видимо из-за разряда «электры», убившей сталкера, сели аккумуляторы. Тем не менее, Саша со всеми предосторожностями уложил его в экранированный контейнер, а затем, скорее по-привычке, обшарил и карманы мертвеца. Мертвому-то все равно, рассуждал в подобных случаях Угрюмый, а мне гладишь, его добро и жизнь спасет…

Помимо патронов и старых консервов, у сталкера отыскался контейнер с артефактом. Приоткрыв его, Саша ахнул – это была «Душа», дорогой артефакт, способный в течении нескольких секунд полностью восстанавливать здоровье человека и останавливать любые кровотечения. В тоже время он как-то ухудшал выносливость и устойчивость к пси-атаке монстров-телепатов. За такую вещь и Бармен, и Сидорович выложат немало. Покончив с мародерством, Саша еще раз проверил снаряжение и сверился по своей схеме. Пора возвращаться, да и холодный ветер, бьющий в спину, напоминал, что открывать секреты тоннеля еще рано…

Как и ожидалось, к полудню распогодилось. Выбравшись из тоннеля, Саша некоторое время просто сидел на рельсах в тени «дизеля» и быстрыми затяжками курил, успокаивая нервы после ошалелой пробежки меж аномалий. Есть пока не хотелось, и сталкер рассчитывал перекусить уже на Кордоне. Затоптав окурок, Угрюмый, достал из кармана «разгрузки» серебристую фляжку с отличным коньяком и коротко отхлебнул. Взбодрившись таким образом, сталкер направился на Кордон.

Добраться со Свалки до Кордона пара пустяков.

Мимо пары гигантских мусорных гор и вечной стоянки брошенной техники первых ликвидаторов – объекта постоянного вооруженного спора сталкеров-одиночек, бандитов и собак – вдоль радиоактивных полей, Саша прошел к блокпосту. Когда-то, еще до второй катастрофы, это был пост, перекрывавший путь на Свалку…

Сейчас, он пустовал. Но лишь на первый взгляд. Каждый новичок, прошедший отмычкой в свое время этот путь от Кордона до Свалки знал, что блокпост отличное место для засад. Здесь любили ошиваться мародеры, караулившие сталкеров, возвращавшихся с рейда к Торговцу, то и дело оборудовали временный аванпост бандиты, что бы контролировать дорогу – нет, не грабили, просто брали «плату за проход». Несколько раз одиночки – те, что покрепче, да поопытнее, отбивали его, но гарнизонная служба не для таких парней и они оставляли блокпост ради приключений и рейдов и его снова захватывали. Однажды, это Саша знал точно, пост полмесяца держали две стаи слепых псов, которых крепко контролировала пара «чернобыльцев». Выбить тварей смогли, лишь ударив с двух сторон – со Свалки и Кордона одновременно из нескольких гранатометов – одна из гранат убила обоих альфа-псов, но это только ухудшило ситуацию – лишившиеся контроля «чернобыльцев», слепые собаки разбежались по округе и теперь плотно заселили Кордон. Никакие рейды и зачистки не помогали. Еженедельно несколько новичков, да и опытных оказывались разорванными стаями «слепцов». А собаки, сделав свое дело, снова рассеивались по долине, чтобы через несколько дней объединиться для очередного нападения.

Скрываясь за проржавевшими насквозь грузовиками, Саша осторожно в бинокль осматривал покосившиеся ворота, старую вышку, домик КПП. Никакого движения.

Взвесил в руке гранату – старенькую РГД, в другую взял пистолет. Это Одиночка научил его – когда враг неизвестен, автомат не всегда надежен, а граната может отпугнуть любого. Далеко у горизонта разносился многоголосый лай – где-то собиралась стая «слепцов». Саша поежился, надеясь, что не в долине Кордона.

Шагнул вперед. Еще. Еще. Присел у гнилого остова «КамАЗа». Никого. Черт, а ведь действительно никого. Однако сердце колотилось как перед хорошей дракой.

Дальше до самих ворот чистое пространство. ПДА пуст – нет ни аномалий, ни отметок чужих коммуникаторов. Хотя бандюки и мародеры обычно отключают свои ПДА, или блокируют ответчик, а собакам он ни к чему. Хотя, то, что поблизости нет и дружественных сталкеров не может не радовать.

Саша отогнул усики чеки и выдернул ее из гранаты. Широко размахнулся и швырнул РГД через ворота. Убрал в кобуру пистолет и переждав взрыв и комья земли вперемешку с осколками, с автоматом наперевес рванул вперед.

Все-таки, он не зря перестраховался – прямо за повалившимися от взрыва воротами у исцарапанной осколками стены КПП валялся дикий кабан, а в сторону с визгом и, приволакивая копье-копытце, убегала Плоть. Еще одна хлюпала треугольным ртом и сучила обломанными конечностями – осколки изорвали ее круглую тушку. Саша резко остановился и осмотрелся. Затем проскользнул под шлагбаумом и резко свернул в сторону от дороги. Взрыв, а еще вопль недобитой плоти, наверняка привлекут собак. А от этих просто так не уйти.

Ниже в долине возвышались несколько позеленевших ото мха громадных камней – порождения гравитационных аномалий. Сейчас они уже безопасны и могут послужить укрытием. К ним Саша и направился. Пригибаясь, то и дело замирая, и посматривая на дисплей ПДА.

Кордон не безопасен, хотя аномалий и мутантов здесь на порядок меньше, чем на той же Свалке. Просто опьяняющее чувство близкого дома, конца рейда, значительно притупляет инстинкты сталкеров. И они по глупости влетают в «Трамплины», забредают в радиоактивные зоны, где ПДА «сходит с ума» и не может выдать ее границы, и оказываются в зубах тварей почти на пороге деревни сталкеров, что окружает уютный подвальчик Сидоровича. Жуткое дело. Но Саша не возвращается с рейда. Ему не зачем идти к торговцу. У него иная цель – сразу за железной дорогой свернуть на восток, в сторону от АТП. К месту гибели – предполагаемой, поправился он – Одиночки.

Железнодорожное полотно – сколько с ним воспоминаний о первых днях в Зоне! – Угрюмый преодолел без приключений. Просто дождался, когда солнце почти скроется за верхушками деревьев, и переполз «железку» почти под носом у армейских патрулей. Уже на другой стороне забрался восточнее, обходя усеянные аномалиями холмы. Уткнулся в ПДА и осторожно двинулся к тоннелю – старой дороге с Темной долины.

Вот и оно, то самое место. Саша присел и осмотрелся. С момента получения известия о смерти Одиночки еще не прошло и суток. Хоть что-то должно было остаться. Стрелянные гильзы, кровь, тело, вещи… Хоть что-то…

Однако не было ничего. То есть совсем ничего. Травка, пожелтевшая листва, потрескавшаяся глина. Хотя… Угрюмый встал на колено и опустил лицо к самой земле. Посветил фонарем. Явный отпечаток ботинка. Не обычного. Грубая рифленая подошва, странный рисунок протектора. Не типичная для сталкеров обувь. Да и военные таких ботинок не носят, их фирменный след известен всем. Может кто из визитеров? Чуть в стороне еще один след на этот раз обычного сталкерского башмака. А дальше в земле свежая отметина – что-то волокли. Постепенно, Саша уползал все дальше и дальше. Несомненно, здесь что-то произошло. Но совсем не то, о чем было сообщение. Боя не было. И уж тем более кровососа. Несколько человек, скорее всего трое – двое в странной обуви, один сталкер. Судя по следам, сталкер шел с северо-востока, видимо по старой дороге из Темной долины. А двое появились словно ниоткуда. Однако ушли на запад к АТП. Вдвоем. Следов сталкера больше не было. Несли тело? Но зачем?

Саша просто сел на землю. Повинуясь детской привычке, сорвал травинку, и уж было сунул ее в зубы, но вовремя спохватился. Отбросил в сторону и, достал фляжку. Короткий глоток, и сталкер подхватив свой «Абакан», направился к АТП.

Что бы здесь не произошло, ответ был там.

Заброшенные гаражи автотранспортного кооператива «Локомотив» издавна считались прибежищем разномастных бандитов. Тех, кто не желал рисковать жизнью в Зоне и обирал новичков на Кордоне. Иногда они наглели до такой степени, что нападали и на поселок сталкеров. В отместку сталкеры нападали на само АТП, расстреливали всех бандитов, оставляли нескольких ребят для дозора… А затем все как обычно: внезапная ночная атака, «Вали уродов!», и пара новых трупов вывешенных на показ на главных воротах. И опять все по старому…

Саша и сам однажды участвовал в атаке на АТП и с тех пор знал расположение основных зданий достаточно хорошо. Однако сейчас у него и в планах не было зачищать логово бандитов. Ему был нужен только один.

Солнце уже окончательно скрылось за горизонтом, когда он приблизился к комплексу обветшалых кирпичных строений. Главное двухэтажное здание, рядом еще одно полуобгоревшее с провалившейся крышей, напротив гаражи. Саша помнил, что в одном из них еще стоит насквозь гнилой «ЗИЛ». Еще один грузовик был во дворе среди нескольких легковушек. Ни одна машина не была на ходу, но бандюки зачем-то натащили все это барахло.

Убрав автомат и достав кинжал – специальный нож разведчика НРС, снятый несколько месяцев назад с мертвого «монолитовца», Угрюмый лег на землю и почти ползком подобрался к стене гаража.

Из-за ограды доносились голоса – у бандитов явно был какой-то праздник. Тренькала гитара, кто-то что-то взахлеб рассказывал, а остальные хохотали. Грубо, с кашлем. Подтянувшись на руках, Саша забрался на крышу гаража и, припадая к шиферу, пополз. Теперь ему было видно отблески костра на втором этаже. ПДА был в виброрежиме, ответчик отключен, а поскольку бандиты так беспечны, аномалий и монстров поблизости нет. Значит можно рискнуть.

Прежде чем спуститься в тень гаража, Угрюмый отметил троих часовых у ворот АТП. В пьянке, суда по голосам, участвовали еще не менее пяти. Предстояло выбрать – брать кого-то из часовых или незвано явиться на чужую вечеринку?

Ответ пришел сам – пьяно шатаясь из главного здания вышел бандюк. Неловко распахивая пыльник – явно шел отлить. «Отлично…»

…Нож к горлу и шепот в самое ухо:

- Привет, братан. Чья-то днюха? – автомат плавно перешел в руки нового хозяина.

- А-ах, - всхлипнул было уголовник, но лезвие сильнее уткнулось ему в трахею.

- Потише, тигр Зоны. Так, что за праздник?

Бандита словно прорвало, он быстро и невнятно заговорил. Саша жадно вслушивался, стараясь выяснить главное. Ага, вот оно!

- … Он и говорит: шли двое, тащат одного, говорят, мужик, где торговец? А он и отвечает, на юг, к КПП, деревня будет. Хорошо, говорят, вот тебе за это, и отдают рюкзак, а в нем куча артефактов и хавка. А про нас, говорят, забудь и про этого. И ушли, а он думает, живой еще тот…

- Живой? Уверен?

- Да, мужик, точно живой…Отвечаю…

- А те двое, кто такие?

- Не знаю, и он не знает. Странные, говорит, снаряга крутая, нашивок нет, лица прячут… Но по-русски чисто говорят… Мужик, я все сказал… Отпусти меня?..

- Уговорил, - тяжелый удар рукояткой ножа в голову и тело с тяжелым выдохом осело в траву. Еще один – под лопатку, чтобы лезвие с гарантией дошло до сердца…

Петляя в траве и низких кустах, шарахаясь от притаившихся в полумраке «трамплинов», Саша вышел к старой дороге. Отсюда до деревни сталкеров рукой подать. Пришло время посетить Сидоровича.

Маленькие желтые глазки, заплывшее от жира лицо, лысина, вечный жилет – Сидорович ничуть не менялся. Хотя… раньше охранников подле подвала Саша не замечал. Сейчас же возле входа стояли двое дуболомов, а еще один скучал у самой стальной двери в апартаменты торговца.

- Ну, здорово, - как обычно поприветствовал сталкера Сидорович, - Давненько тебя не было. Говорят, ты сейчас на Бармена горбатишься? Что притащил?

- Ствол, - вздохнул Саша и положил на прилавок, снятый с бандита АКСУ.

Торговец прищурился, оценивая автомат, а Саша вспомнил, что-то кто-то из бывалых на Ростке рассказывал, что Сидорович был торгашом по жизни. Даже в школе умудрялся торговать ручками и карандашами.

- Ты сам его цену знаешь, - наконец отвлекся от изучения «Ксюши» торговец, - больше не проси.

- Согласен, - Саша порылся в своем мешке и достал контейнер с артефактом «Душа». – Вот еще. Отдам так, если скажешь, кто те двое, в особой снаряге, что приходили вчера.

Нужно отдать должное выдержке Сидоровича – торговец нисколько не изменился в лице. Просто перегнулся и открыл решетчатую дверь в свои покои.

- Садись, - пригласил он, - разговор будет долгим.

Саша вошел не раздумывая. Несмотря на порой откровенный развод по поводу цен на артефакты и оружие, Сидорович никогда бы просто так не подставил сталкера. Заказать? Да, но за дело. И каждый это знал, поэтому и старался не переходить ему дорогу. А бывали случаи, что торговец наоборот спасал ребят.

- Ты ведь обязан мне…, - начал Сидорович, но Саша перебил его:

- Я знаю, именно поэтому я и хочу узнать все. Тот сталкер ведь Одиночка? Кто его? За что? Он жив?

- Был заказ, - холодно отозвался торговец, - Не в моих интересах продавать хороших добытчиков, ты это знаешь. Не осталось выхода. Была реальная угроза, что уничтожат и меня и весь поселок. Одиночку искали очень серьезные люди. Он вышел на связь еще на Темной долине, сказал хвосты «чернобыльцев» несет. А потом пришло сообщение от этих. Пришлось сдать сталкера, хотя я лучше лично придушил бы всех этих слюнтяев, что без толку обитаются в поселке, чем подставил добытчика. Они встретили его недалеко от АТП, не знаю как сымитировали его смерть от кровососа. Потом один пришел ко мне сам. Деньги и артефакты предлагал, - торговец сморщился, словно собирался чихнуть, - Я отказался. Они ушли. Мои люди проследили за ними – их было пятеро, несли одного. Думаю, что Одиночка еще жив.

- Куда они ушли? – проговорил Саша и достал заветную фляжку.

- В Зону, - пожал плечами торговец, – В Мертвый город, - и поморщился:

- Ты бы не злоупотреблял этой гадостью, - кивнул он на коньяк, - водочка лечит, а не это бабье пойло…

Мертвый город. Так между собой сталкеры называли Припять. Раньше в нем обитали Темные сталкеры – сталкеры-мутанты, кого Зона наградила своей отметиной. Потом «монолитовцы» окончательно свихнулись и попросту оккупировали Мертвый город и перекрыли все подходы к ЧАЭС. Говорят, что в Припяти они построили огромного идола – макет Монолита в натуральную величину и ежедневно поклоняются ему. Саша в это не особо верил, как и в сам Монолит – легендарный Исполнитель желаний, но ведь черт его знает, как там на самом деле. В Припяти он не был ни разу. Не получилось. Теперь вот придется побывать. Но одному туда никогда не добраться, а значит, следует искать напарника и пару отмычек. Отмычек можно было найти и здесь, а вот хорошего второго номера искать следовало на Ростке. На Кордоне бывалые не задерживались, ну, только если Выброс переждать.

Согласно разосланным на ПДА сводкам научников очередной Выброс ожидался в течении ближайших часов. Ночью, возможно ближе к утру. Зона после Большого Выброса еще агонизировала и была труднопрогнозируема. Саша хотел, не теряя времени, отправиться вслед за неизвестными, но риск оказаться под открытым небом во время Выброса был слишком велик. Оставалось ждать.

Практически под каждым из заброшенных полуразрушенных домов в поселке был подвал. Один из таких какой-то не в меру предприимчивый умник оборудовал под мини-бар, и теперь в нем находилось до десяти сталкеров, коротавших время в ожидании Выброса.

- В долг не обслуживаем! - едва завидев Сашу, выкрикнул бармен – невысокий и лысый, - Только деньги и артефакты.

- Больно надо, - проворчал Угрюмый.

Отыскал свободное место на скамье и достал из рюкзака консервы.

- Со своим тоже нельзя! - попытался было сострить бармен, но Саша так взглянул на него, что тот умолк и спрятался за спинами сидевших у стойки.

Настроения не было. Закусывая тушенкой с кашей из своей банки, Саша попытался собрать в кучу все, что ему было известно. Кто-то очень влиятельный направил своих боевиков, или нанял бойцов неизвестной пока группировки (а кого как не легендарных наемников?), для того чтобы найти Одиночку. Не убить, взять живым. Пять человек вышли на Сидоровича, заставили его подставить сталкера и подготовили засаду. Почему-то Одиночка попался в нее без боя. Затем они унесли его в Зону и теперь волокут в Мертвый город. Это понятно. Но кто заказал Одиночку? С основными группировками Зоны он в принципе не враждовал, да и ни в какие кланы и союзы не вступал сам. Правда, говорят, он однажды что-то не поделил с «Долгом», но ведь Воронин всегда за руку с ним здоровался, а значит дело не в этом. Темные? А зачем? После изгнания из Припяти, они ушли западнее и осели недалеко от Рыжего леса, чтобы зализать раны. «Монолит»? Тоже особо не к чему. Ну да, они регулярно воевали, но «монолитовцы» со всеми враждуют, даже монстров иногда отстреливают. Заказывать кого-то одного не по ним, да и не слышал Саша о таком ни разу. Кто-то из Торговцев-перекупщиков? Это им без выгоды, даже наоборот убытки одни – Одиночка как никто другой умел находить ценные артефакты. Кто же? И почему именно в Мертвый город? Следы запутать? Специально кинули утку Сидоровичу, чтобы не знал где искать? Но его и так достаточно припугнули, вон, сразу трех амбалов завел для охраны… Нет, не утка это, действительно они в Припять пошли.

- Ты, это, не злись, - перед Угрюмым возник бармен – лицо виноватое, а в руках запотевшая банка пива, - Возьми, за счет заведения. Я ж не знал…

Чего он не знал, Саша так и не понял, бармен снова исчез в толпе. Сталкер пожал плечами и закурил. Повертел в руках банку и передал ее соседу по скамье – пиво он не жаловал. Сталкеров стало гораздо больше, видимо подоспели дозорные и вернувшиеся с рейда.

- Сейчас бабахнет, - проговорил кто-то.

- Ага, сверкает уже.

- Вот полезут твари несчастные, успевай отстреливать.

Новички веселятся. Еще неделю назад, небось, отмычками ползали, а сейчас корчат из себя бывалых. Сами опытные лишь посмеиваются над такими разговорами, да на ПДА посматривают. Коммуникаторы вдруг засигналили у всех одновременно. Саша, ощутив вибрацию, отдернул рукав и прочитал: «Агропром. Сталкер Семецкий. Электра». Ну, значит, день удался…

На Кордоне Выброс чувствуется всегда слабее, чем ближе к центру Зоны. Гравиконцентраты не так рвут почву, грохот тише, атмосферные эффекты мягче. Да и новые твари приходят только спустя почти сутки. Сразу лишь зомби появляются, ну это неудачники, не сумевшие укрыться вовремя.

Как и положено, пересидев еще полчаса после последнего удара, сталкеры начали собираться. Проверяли снаряжение, оружие и потихоньку выбирались наружу. Многие сразу уходили в Зону, другие, расползались по своим норам – решили дождаться утра.

Еще за время ожидания, Саша приметил двух новичков на роль отмычек (пыльники, легкие противогазы, отвратительные обрезы, вместо нормального оружия) и теперь подошел к ним.

- Привет, мужики. Давно в Зоне?

- Месяц, - честно ответил первый, хмурый с синими глазами и свежим шрамом на скуле.

- Полгода, - ослепительно солгал второй с белозубой улыбкой и тонкими пальцами программиста или дамского угодника.

«Как скажешь», - пожал плечами про себя Угрюмый, а вслух проговорил:

- Есть работа. У меня рейд до Мертвого города, нужна поддержка. Согласны?

Хмурый кивнул и уже открыл рот, видимо, чтобы согласиться, но красавчик ткнул его локтем и быстро спросил:

- Сколько платишь?

Саша просто обалдел от такой наглости. Отмычка! И спрашивает опытного о плате за рейд?! Чего он о себе думает?!

- Пардон, парни, ошибся я. Обойдусь, - и повернулся к своей скамье, запаковывая рюкзак.

Это всегда срабатывало. Красавчика жаба задушила мгновенно.

- Каждый третий артефакт наш, идет? – сразу умерив пыл, спросил он.

Саша не реагировал. Завязал шнурки и забросил рюкзак на спину.

- Каждый пятый?

«Абакан» на предохранитель, два хлопка по подсумкам, проверяя снаряжение, капюшон на голову, маску на грудь.

- Ладно, мужик, каждый десятый! – едва не взмолился красавчик, а хмурый оттолкнул его плечом и проговорил:

- Я отмычкой пойду. Берешь, сталкер?

- Останешься жив, не пожалеешь, - хлопнул по его ладони Саша. Так ему в первый раз сказал и Одиночка, - Я иду друга выручать, что найдем – твое.

- Эй, а я? – но Угрюмый уже не обращал на красавчика внимания. Вместе с хмурым они вышли из бара.

- Как имя?

- Леонид, - отозвался новичок, - можно Лёня.

- Прозвища нет? Народ придумает. Я Саша Угрюмый. Сейчас пойдем к Сидоровичу, подберем тебе костюм получше и автомат.

За «Душу» и пару «Кусков мяса», Торговец расщедрился, хотя и не разделял стремления Угрюмого отыскать Одиночку. Леониду достался почти новый комбинезон сталкера с кислородными баллонами и раздельной двухрежимной респираторной маской и АКСУ. Пистолет отмычке, Саша выбирал сам – «ПММ» стал хорошей парой для его «Форта», не будет проблем с взаимозаменяемостью боеприпасов. Сами боеприпасы разделили поровну – денег на приобретение второго боекомплекта не осталось, Сидорович и так то и дело качал головой, видимо подсчитывая убытки, но молчал. Видимо что-то изменилось и в его торгашеской душе после продажи Одиночки.

В душе Саша решил, что если новичок положительно покажет себя по пути на Росток, то второй номер ему и не потребуется. Досрочно переведет отмычку в напарники.

Еще было достаточно темно, но сталкеры не включали ни головные фонари, ни приборы ночного видения – для долгого рейда следовало беречь батарейки. Хотя Саша и слыхал, что в окрестностях Припяти есть зоны, где энергия берется, словно из воздуха – все работает и без батареек. Но туда еще надо дойти.

За три года, что Удар находился в Зоне, его только дважды вызывал к себе Сам. Поэтому он немного нервничал. Для чего может вызывать к себе глава клана наемников одного из лучших своих боевиков? Наверняка не просто чаю выпить. Очередное задание – и не самое простое. Вроде того, когда Удару и его ребятам пришлось вычищать Припять от Темных по заказу психов из «Монолита». Миссия затянулась почти на две недели, а денег дали – кот наплакал, хотя Сам говорил, что главное – это опыт и слава.

Ну, да ладно. Удар спустился в бункер главы клана и остановился перед мощной дверью из многослойного металла – ни дать ни взять, вход в ядерное убежище. Сам не страдал фобиями и стремление прятаться за толстой (может и свинцовой?) дверью было вызвано скорее соображениями престижа, чем реальной опасностью от радиации. Как бы то ни было, открывалась эта дверь достаточно медленно, при помощи гидравлического механизма и потому у входящего всегда было достаточно времени, чтобы придумать себе сотни заданий и отказаться от них. Удар и не пытался – три года в Зоне научили его не думать самому о том, как пустить в ход свои знания. Для этого есть Сам. А уж когда задание получено, вот тогда и напрягай все извилины, что бы выполнить его в срок и со всеми нюансами заказчика.

Сам сидел за столом – старым советским, дубовым столом больших начальников с двумя удобными ящиками и курил. Удар сморщился – как настоящий профессионал, он не имел привычек способных как-то демаскировать его, либо способных стать ненужной слабостью. К ним он относил и сигареты. А вот Сам обожал сигары.

- Заходи, - завидев наемника, пригласил глава клана и поспешно затушил сигару, небрежно смяв ее о край пепельницы, сделанной из гильзы крупнокалиберного снаряда. – Садись.

- Есть дело? – не стал тянуть кота за хвост Удар.

- Точно. Такое, что нельзя не принять. Очень влиятельные люди просят, чтобы ты позаботился об этом парне, - через весь стол пролетела плоская флешка. Удар прихлопнул ее ладонью и, повертев в пальцах, вставил в слот своего ПДА. Экран выдал фото сталкера – обычный аватар срабатывающий при работающем ответчике.

- Кто он? – прищурился наемник.

- На диске все, что известно. Пятеро ведут его в Припять. Твоя задача или освободить его или уничтожить.

- Так освободить или уничтожить? – поднял брови Удар.

- В зависимости от ситуации. Еще раз повторяю, за него просят самые влиятельные люди Зоны. А их просьбы следует понимать буквально. – Сам откинулся на спинку «пилотского» кресла и снова достал сигару. – Бери лучшее, что у нас есть и отправляйся. Ничего личного…

- … Это заказ, - договорил Удар и криво усмехнулся. – Принял, босс.

Теперь уже поспешно направляясь по узким коридорам Логова, Удар кратко обдумывал свежее задание. Ему не нравились недомолвки главы клана. «Самые влиятельные люди Зоны!» - фыркнул он. Кто это? Лукаш и Воронин? Отпадают – эти двое терпеть друг друга не могут, хотя их кланы действительно пока главная мощь в Зоне. Лидеры «Чистого неба»? Эти бойцы-экологи не интересуются сталкерами, они изучают Зону. Нет не они. Может торговцы? Эти могут, но их влияние весьма ограничено только одиночками. Кланы независимы – имеют своих дилеров-перекупщиков, и тот же Бармен им не указ, хотя порой и они берутся за его задания. Тогда кто? «Монолит» или… Ах, черт! Темные! Точно, только они до сих пор остаются самой влиятельной силой в Зоне. Припять! Вот в чем дело. Объект отправили в Мертвый город, а Темным туда путь теперь заказан. Ну, что ж, все понятно.

Из снаряжения Удар выбрал усиленный костюм с дыхательной системой с замкнутым циклом, имеющий раскраску под городской камуфляж, но отличный от «монолитовского», и сферическим шлемом с забралом из кварцевого стекла. Оружие – надежный пистолет «Зиг-Зауэр» Р-226 и штурмовой карабин LR-300 ML с тактическим глушителем и оптикой ACOG. Минимум боеприпасов и провизии – только самое необходимое. Он будет ждать свою цель уже в Припяти, а для этого нужно быть налегке.

«Крокодил» кружил над Свалкой уже минут двадцать. Саша иногда осторожно выглядывал из своего укрытия, но это было и не зачем – грохот винтокрыла стоял такой, что сразу становилось ясно – Ми-24 поблизости и улетать не собирается. Иногда темноту освещали короткие вспышки – это вели неприцельный огонь вояки с борта винтокрыла – развлекались или трассерами наводили наземный спецназ на группы мутантов, а то и сталкеров – Свалка место не подконтрольное ни одному из кланов, здесь всякой твари по паре. Это эхо недавних войн группировок за передел зон влияния. «Долг» занял район Ростка, «Свобода» ушла на Милитари – район военных складов, остатки потрепанного «Чистого неба» полностью подчинили себе болота, кроме самого севера, где среди непролазных топей и пастбищ мутантов коротал свои дни Болотный Доктор. Темные отступили из Припяти к опушке Рыжего леса и растворились там, «Ренегаты», ну, то, что от них осталось де-факто обосновались в Темной долине, хотя там же можно найти и поселения Одиночек. А Свалка так и осталась ничейной…

Вот только, учитывая недавние события с «Долгом» и «Свободой», война снова начинается…

- Есть же современные машины, - проговорил Леонид, - Чего они на этом старье летают? Он ведь старше меня, наверное…

- Зато броня, и ни одного компьютера, – хмыкнул Саша, - А знаешь, что ближе к центру случается? Аномалии на сотню метров вверх поднимаются, от радиации и прочих помех электроника с ума сходит. Ни одна современная машина не выдерживает. А этим хоть бы что. Да и не так жалко если что…

Отмычка помолчал и вдруг снова заговорил:

- Это второй мой рейд вглубь Зоны. Только пришли, торговец нас сразу определил паре ветеранов отмычками. Я сперва не понимал, а потом, когда они одного из наших в аномалию отправили… Просто так, захотелось впечатлений! Мы той же ночью удрали. Я и этот, Жора, ты его в баре видел. Дня два блукали по Свалке, пока на Кордон вышли. Голодные, пустые… Торговец спрашивает, где остальные, нет бы насторожиться, а Жора сразу – померли, в аномалии. Сука. А Сидорович еще шире ухмыляется, как же померли, если вот они… Ветераны и заходят. Нас полчаса, наверное, били. Всю душу вытрясли. Полмесяца по Кордону потом ползали – карту аномалий делали, отрабатывали. После каждого Выброса. Аномалии, аномалии, аномалии. С нами еще трое штрафников было. Так все они, один за другим… Никогда не думал, что человека может так…, - в глазах парня появился застарелый страх, - на куски, в дым… Думал с ума сойду, - он снова умолк.

- Все через это проходят, - попытался успокоить отмычку Саша, - вам еще повезло, на Кордоне законы Божеские. На Ростке вас бы на Арену послали. С пистолетом против стаи собак или кровососа. Там верная смерть, а другим потеха, – он нащупал в кармане свою фляжку, но пить так и не решился.

Шум вертолета, наконец, стал стихать. Немного посветлело и небо. Минуту еще Саша размышлял, не остановиться ли до рассвета, но все-таки решил продолжить путь. И так много времени потеряли.

Его несколько беспокоили неожиданные признания отмычки. Но, тем не менее, жалеть его Саша не собирался. Они по-прежнему шли в связке – впереди Леонид – в руках автомат и болт, позади в трех шагах Саша с детектором. Не все аномалии можно засечь приборами, потому-то при малейшем подозрении отмычка приседал и бросал вперед болт. Выжидал и, сделав пару шагов, снова бросал. Угрюмый контролировал его действия и наблюдал за округой.

Удар двигался не спеша, по давно знакомым тропинкам, в обход аномалий и крупных скоплений монстров. Зоны влияния группировок тоже оставались в стороне. Не каждый сталкер знал про эти тропы, а некоторые вообще посчитали бы их непроходимыми и смертельно опасными. Однако наемник только посмеивался над такими. Они не видели того, с чем он сталкивался, и вот этого действительно стоило опасаться. Например, огромных орд зомби в мертвых деревнях, смертоносных аномалий «Птичья карусель», которые взметались на стометровую высоту и затягивали вертолеты и все в радиусе пятисот метров вокруг, полей артефактов, которые на самом деле были одной большой иллюзионной аномалией, убивавшей точечным пси-импульсом в мозг. А для Удара все это было ежедневной работой. Незаметно пробиться в тыл объекту, обогнать его, заманить в ловушку, наоборот прикрывать, защищать или зачищать территории.

Едва заметные аномалии он научился чувствовать кончиками пальцев и по запаху – озон у «Электры», мертвечина – подле «Воронки» и «Карусели», зола – у «Жарки». Остальные аномалии его усиленному костюмы были до поры до времени не страшны.

Удар не собирал артефакты, то и дело сияющие подле издыхающих аномалий. Это удел и заработок одиночек, чья судьба в поиске красивых и смертельно опасных камушков. Наемники живут по другим законам и в другом ритме. Скорость, точность и качество – вот их девиз.

Само нутро Удара вдруг вздрогнуло, когда по округе разнесся протяжный утробный рык. Наемник немедленно присел и поднял оружие. Осторожно осмотрелся. Полурык-полустон снова сотряс воздух.

- Химера…

Точно, только она может издавать такие звуки. За три года, Зона милостиво обошлась с наемником – ему еще ни разу не приходилось сталкиваться с этой тварью, опаснее которой, наверное, не было во всем мире (ну, кроме человека). Он только слышал ее, слышал о ней и, разумеется, видел сталкеров, которые попались ей на пути. То, что от них осталось. Говорили, что Химера убивает не ради корма. Она чистильщик Зоны, ее оружие. Так Зона расправляется с неугодными. «Как и мы, наемники» - нервно усмехнулся Удар.

Детектор молчал, и это не нравилось наемнику. Он предпочитал знать месторасположение противника, чтобы по возможности не попадаться ему на глаза. До поры до времени. Хотя, в случае с химерой лучше вообще с ней не встречаться и если предоставляется возможность избегать схватки. Удар осторожно сошел с тропы и углубился в долину, поросшую высоким кустарником. Здесь в низине еще стоял туман – последствия утра и близких болот, и это был шанс. Аккуратно, стараясь не шуметь и не повредить ветки колючего кустарника, наемник уходил на север. Он понимал, что вскоре неприступная радиоактивная каменная гряда преградит ему дорогу к Припяти, но лучше потом сделать небольшой крюк, чем нарваться на ужин к твари.

На Ростке Саша не был полторы недели. С удовлетворением он отметил, что особо ничего не изменилось. Разве что «должане» стали более бдительными и придирчивыми.

Первым делом сталкеры направились в бар «100 рентген» - обменять пару найденных на Свалке артефактов на кое-какие припасы и послушать последние новости. Да и ПДА мертвого сталкера нужно было вернуть.

Сталкеров в баре было не много. Оно и понятно – после выбросов все свободные добытчики уходят в рейды за артефактами. Остаются те, у кого еще имеются деньги или ждущие выгодных заданий.

Оставив Леонида возле старого столика завтракать, Угрюмый подошел к стойке. Кивнул двум знакомым – изрядно выпивший Серж Экзотик в драном скафандре приветственно поднял мутный стакан, Игнат Короб, наоборот, скривился – неделю назад они пересеклись с Сашей на Агропроме и чуть не расстреляли друг друга по глупости, – и обратил на себя внимание бармена.

- Что-то притащил?

В отличие от Сидоровича, Бармен был не просто торговцем. Он собирал информацию о Зоне и ее секретах, организовывал рейды и налеты, и являлся практически руководителем всех сталкеров-одиночек. Он знал цену себе и сталкерам. Саша было известно, что бармен недолюбливал Одиночку за чрезмерную независимость, но в тоже время ценил его за редкую способность отыскивать невозможное.

- Вот, - Саша выложил находки.

Бармен ловко убрал контейнер с ПДА под прилавок и, лениво перебрав артефакты, скривился.

- Выброс только ночью был, а ты хлам тащишь… Не серьезно, сталкер. Пора бы уже ума набраться, не отмычка ведь.

- Мне не до поисков было, да и лучшее я Сидоровичу отдал, - Саше было и не до споров. – Отдаю по сходной, мне нужны припасы и хороший датчик аномалий, я в Мертвый город иду.

Бармен кивнул, он услышал, что хотел и теперь был готов проявить великодушие. Тем более что Саша только что выполнил его задание, от которого отказывались добытчики поопытнее.

- Знаю про Одиночку. Хорошо, даю в кредит. Залог – твоя жизнь. Идет?

- Согласен, - Саша получил датчик и хлопнул по ладони Бармена. – Через пару дней, когда вернусь, я выйду на Арену. Предупреди Арни.

- Вот и хорошо, – выполнив свое как торговец, Бармен стал добрым советчиком:

- Как намерен идти?

- Пока не знаю, наверное, через Рыжий лес или вдоль берега Припяти, - Саша действительно не очень хорошо представлял себе путь, но не говорить же об этом прямо!

- В обход «Выжигателя», - согласно кивнул Бармен, - долго, но правильно. Не зря тебя учили.

- Может знаешь другой путь? – с некоторой надеждой спросил Саша. Ну, с кем черт не шутит, вдруг и вправду выдаст секретную тропу?

- Проводники знают, - подмигнул Бармен, - а я просто продаю выпивку. Кто с тобой?

- Отмычка, - кивнул на напарника Саша, - Леонид. Без прозвища пока.

- Спартанец, - хмыкнул Бармен и прищурился, - Жилка есть в парне, главное, не сломай его раньше времени. Хотя кого я учу..., - отмахнулся он и, подобрав контейнер с ПДА, направился к себе в подсобку.

- О каком кредите он говорил? – Леонид вместо завтрака таращился по сторонам, но видимо часть разговора все-таки услышал.

- Таковы правила Ростка и Бара, - вздохнул Угрюмый и, достав свою фляжку, плеснул немного в пустой стакан товарища. Затем, не чокаясь, сделал глоток и чихнул, - Ладно, не бери в голову, к тебе это не относится. Думаю, откуплюсь по-хорошему, – он сунул в зубы сигарету и зашарил по карманам в поисках зажигалки.

Огонь к сигарете поднес Игнат Короб.

- Что, все так плохо? – поинтересовался он.

Саша сдержанно кивнул. Короб не был его приятелем, просто знакомый, а недавняя перестрелка немного напрягала. Снова захотелось отхлебнуть коньяка. «Блин, так и алкашом недолго стать».

- Ты это, - парень замялся, подбирая нужное слово, - ну, не падай духом. Может и я с тобой? Хоть до Милитари? Я быстро соберусь…

Такого Угрюмый не ожидал. Хотя, кто его знает, что за мысли у Игната… Может, в спину подстрелить его вздумает. В Зоне нельзя верить всем. «А тогда вообще кому верить?»…

- Ладно, если по пути, почему нет? – наконец решился Саша, - только учти, мы торопимся.

Датчик аномалий Саша повесил на пояс и сталкеры вышли из бара.

Стона химеры больше не было слышно, однако Удар по-прежнему осторожно крался среди тумана и кустарника. Теперь его настораживал то далекий, то близкий собачий лай. Наверняка псы услышали химеру и теперь собираются, намереваясь или полакомиться крошками с ее стола, или, если ими руководит «чернобылец» поопытнее, попытаться отбить жертву. В любом случае, «слепцы» были если не опасной, то весьма демаскирующей досадной помехой.

Впереди темнела обветшалая труба. Таких по всей зоне полно. Полтора метра в диаметре, железобетон. Эта была полузакопана в землю, а в боку зияла дыра, достаточная, что бы в нее мог протиснуться и человек.

Удар пригнулся еще ниже и двинулся к трубе. Ему не нравилось это место, он просто не помнил, чтобы кто-то из наемников упоминал о чем-то подобном. Но выхода не оставалось. Похоже, Химера все-таки взяла след, а это значит, что на открытой местности от нее не уйти. Нужно скрыться, спрятаться, переждать опасность. Быть может, собаки ее отвлекут. «Или, наоборот, приведут ее прямо ко мне…».

Удар заглянул в проломленную дыру. Налево тупик – осыпанная земля и еще какой-то мусор, направо длинный проход-коридор. Может рискнуть?

Лай собак приближался. Теперь к нему примешивался и хриплый выдох-стон, но это была не химера. Такие звуки издает раненый или испуганный Бюрер. Так он зовет своих.

- Ах, черт!

Нет, собаки не взяли след Удара и не слышали Химеру. Они гнали Бюрера – своего злейшего и старого врага. И гнали именно сюда. Трубу сотряс ответный вопль – подмога прибывала. Неожиданно небольшой валун в метре от наемника взмыл воздух и с силой устремился в соседние кусты. И тут же заскулила собака – видимо булыжник угодил куда следует. Угрюмый просто свалился в трубу и забился в тупик – он уже видел темные силуэты и светящиеся во тьме глаза еще нескольких бюреров – карлики смешно вздымая над головой короткие руки торопились к месту схватки по той же злосчастной трубе. Это и хорошо и плохо – значит, выход из канала есть, но ведет он, по всей видимости, в логово бюреров.

Карлики остановились у дыры – выхода из трубы и между ними и собаками разгорелась отчаянная схватка.

«Чернобылец» оставался в стороне – в доброй сотне метров, привстав на задние лапы и задрав морду, он телепатически направлял свою свору. Десяток слепцов рвал заплутавшего Бюрера, умело отрезая его от спасения в трубе, а еще несколько кидались на остальных карликов, то и дело пытавшихся вылезти из самой трубы.

Из-за тесноты, бюреры не могли применить тепловой направленный удар и просто швырялись камнями и прочим мусором, который не особенно вредил собакам – «чернобылец», заранее чувствуя атаку противника, уводил стаю от ударов. Заплутавший, издав предсмертный хрип, наконец, повалился на землю, в горло ему вцепились три самый здоровые псины, а остальные с удвоенной силой кинулись к трубе, теперь уже не просто сдерживая карликов, а стремясь прорваться внутрь. Бюреры вновь заревели – они были не способны к схватке в упор и отступали. Первый слепец прорвался в трубу и вдруг повел головой, видимо учуяв Удара.

- Ну, хватит в игрушки играть! – наемник бросил вперед к месту схватки сразу две гранаты и повалился на дно трубы.

Взрыв выбросил тушу одного карлика наружу, второго посекло осколками. Отчаянно взвыли собаки – несколько мертвецов осталось на месте схватки, а остальные отскочили в стороны. Теперь у Удара было несколько секунд – пока «чернобылец» реорганизует свору и направит ее на новую жертву.

Не теряя времени, наемник рванулся вперед, и тут из кустов вылетело изящное лоснящееся тело с двумя клиновидными головами. Ударом когтистой лапы отшвырнуло мешавшее тело Бюрера и рванулось к трубе, к Удару.

- Тварь!

Теперь он увидел своего главного врага. Химера без остановки запрыгнула в трубу практически полностью – снаружи остались только задние лапы и хвост - и успела ухватить наемника за рюкзак, одним рывком опрокинув человека. Удар уже видел миг своей смерти, но его спасли собаки.

Это действительно был очень старый и опытный «чернобылец». Он с ходу перенаправил свору на химеру и завыл, призывая сородичей. Получив ответ, матерый пес рванулся в атаку сам, поскольку схватка с карликами, а затем и взрывы гранат изрядно сократили число «слепцов».

Оставив на время человека, химера вылезла из трубы и, оскалившись обеими пастями, приготовилась к схватке с более опасными в данной ситуации собаками. На нее прыгнули сверху – «чернобылец» лично вцепился в меньшую голову, а остальные бросились со всех сторон…

Удар не стал ждать окончания битвы – при любом ее исходе, победитель наверняка захочет и приза в виде человека, поэтому, выбросив из дыры на поле боя еще две Ф-1, наемник со всех ног побежал по скользкой трубе вперед.

Возможное логово бюреров, было сейчас не более чем просто досадной помехой.

Они шли уже несколько часов. На Милитари Саша решил прорываться севернее основной дороги, чтобы не нарваться на засады и снайперов «Свободы» и Игнат это решение одобрил. Леонид просто молчал, только время от времени почесывал свой шрам. Бармен, только глянув, назвал его Спартанцем, а Саша привык к прозвищам торговца. Теперь официально в базе данных Зоны, Леонид значился как Спартанец. Тоже имя теперь появлялось радом с аватаром в ответчике ПДА.

Самому Леониду прозвище не нравилось. Он-то, наверняка, предпочел что-нибудь боевое и мужественное. Ну, там «Ленька Охотник», «Леонид Боец» и тому подобное. Но Бармен хорошо чувствовал людей и прозвища всегда давал безошибочно. Спартанец? Значит Спартанец, и точка.

Шли быстро. Датчик аномалий очень хорошо помогал, отмечая более опасные и невидимые для глаз. Спартанец как обычно шел впереди, Саша за ним. Игнат замыкал группу и следил за тылом. Петляя среди невысоких холмов и кривых деревьев уже неизвестной породы, сталкеры уверенно пробирались на север к Рыжему лесу.

Короб топтал Зону уже второй год, но, тем не менее, ветераном не считался. Вероятно, на это немало повлияла природная осторожность сталкера. Он не ходил в дальние рейды, предпочитая собирать артефакты на известных тропах и пустых хуторах. Он не участвовал в столкновениях с бандитами и монстрами. Вообще он всегда старался быть незаметным наблюдателем, не ввязываясь в гущу событий. Этим он немного бесил Сашу, который, наоборот, старался всегда быть на передовой. С началом войны группировок, Угрюмый был стрелком в дозоре одиночек и участвовал в штурме Барахолки – развалин стройки на Свалке. Двое суток сталкеры отбивались от бандитов, а затем атаковали и Депо. В это время Короб попросту отсиживался на Ростке, изредка выходя в рейды за артефактами, но только в контролируемые дружественными кланами районы. Угрюмый был участником двух экспедиций на озеро Янтарь, организованной учеными с целью отключить пси-излучатель. Да, оби они, по сути, провалились и сталкеры были вынуждены отступить, понеся большие потери, но замеры, произведенные в ходе экспедиций, позволили научникам создать прототип пси-шлема, защищавшего от излучения. Короба не смог нанять для своих рейдов даже Сидорович. И теперь этот тип намеренно утянулся за сталкерами не в самый легкий поход. С какой целью?

Саша не любил Рыжий лес. Слишком плохие воспоминания вызывал он у него. Именно здесь фанатики из «Монолита» устроили ему и Одиночке засаду, в результате которой, Угрюмому прострелили ногу.

Видя ржавые верхушки деревьев, то и дело мелькающие среди холмов, Саша ежился и чувствовал зуд в шраме. Чтобы хоть как-то успокоится, он сунул в зубы новую сигарету, но прикурить так и не успел.

- Пригнись, - вдруг скомандовал Игнат.

Сталкеры упали в ржавую траву.

- На востоке, вон, видишь?

Саша кивнул. По почти лысым, поросшим жесткой колючей травой холмам скакали круглые тушки плотей. А где плоть, там и кабан, и возможно даже не один. Игнат достал бинокль и осмотрел горизонт.

- Нет, кабанчиков не видать. Но одна плоть странная, чего-то возле одной точки крутится. Как на привязи.

- Пасется, - проворчал Саша, доставая свой бинокль.

- А где тогда пастух? – попытался сострить Спартанец.

Игнат тяжело посмотрел на него:

- Правильные вопросы задаешь, отмычка. Где нанял такого, Угрюмый?

- Долго рассказывать, - не отрываясь от бинокля, и жуя так и не зажженную сигарету, проговорил Саша. - Нашелся пастух, - вдруг резюмировал он.

Игнат посмотрел сам.

Плоть не просто вертелась на одном месте. Это была матерая свиноматка, пожившая пяток лет в Зоне, что само по себе уже удивительно. Роговые пластины не только защищали её копытца, но и обросли вокруг круглого рыла, образуя крепкий панцирь. Теперь свиноматка билась за свою жизнь. Остальные ее уже потеряли. Плоть видела своего противника и все пыталась или достать его своими копытцами-копьями, или просто удрать, но враг выкручивал ее инстинкты и заставлял упасть на землю. Хрюшка отбивалась, но силы ее были на исходе. Контролер послал очередной пси-удар прямо в мозг свиноматки, намереваясь окончательно сломить ее инстинкты и подчинить к себе, как и все ее стадо получасом ранее.

Короб был вооружен старым добрым АКС-74 с подствольником, но и он заколебался.

- Нужно уходить, - проговорил сталкер, - пока Контролер занят… Мы можем уйти назад…

- Нам не туда, - возразил Саша.

- Ты видел, что он с людьми делает? – зашипел Игнат, - ни памяти, ни настоящего, ни будущего… Бежать надо. Пока плоть сопротивляется…

- Уходи, - кивнул Угрюмый, - ты все равно лишь до Милитари собирался идти. Считай, уже сходил, - он усмехнулся и зажег сигарету.

Похлопал Спартанца по плечу, что бы успокоить напарника и двинулся первым. Леонид не колебался ни минуты и двинулся следом.

- Вы все равно сдохните! – выкрикнул Игнат. Зло и досадно.

- Все там будем, - не оглядываясь отозвался Саша.

Несколько минут Игнат не шевелился, глядя вслед недавним спутникам, а затем встал. У них не было шансов. Впереди почти до барьера каменная стена. Если они повернут к барьеру – окажутся слишком близко к Контролеру, он их почует и или убьет, или подчинит себе. А не повернуть они не могут – Угрюмый никогда не рискнет сунуться в Рыжий лес с юга…

- Я сделал что мог, - проговорил сталкер и с ухмылкой зашагал обратно.

Не успел он сделать и трех шагов, как свиноматка пронзительно заверещала и в отчаянье вонзила свое копье-копытце себе в глаз, предпочтя смерть плену. Спустя еще миг сталкер вздрогнул и упал на колени от тяжелого пси-удара. От страшного напряжения свело скулы, а глаза закрыла кровавая муть. Но он так и не нашел в себе силы сопротивляться или хотя бы повторить поступок Плоти…

Саша старался не думать об Игнате и оставшемся на востоке Контролере. Он не уважал трусов и приспособленцев, каким, по его мнению, и был Игнат. Такие люди всегда думают лишь о своей выгоде, своем имидже. Наверняка и за ними он увязался именно поэтому. Сделать себе имя… Помощник, мать его… Саша выбросил окурок и сплюнул. А Одиночка не был приспособленцем и его нежелание ввязываться в бой с мутантами продиктовывалась совсем другим – зачем привлекать лишнее внимание и усложнять и без того опасный рейд? Патроны ведь не бесконечные. И в войне группировок тот участвовал – выбивал Борова и его «Ренегатов» со Свалки и Агропрома.

Вместе со Спартанцем они вышли из долины холмов и возле каменной стены повернули на запад, к старой дороге на Рыжий лес. Изломанные кусты и невысокие березы со скрученными стволами теперь окружали сталкеров со всех сторон, рождая странное чувство неестественности происходящего…

…В Зону Саша попал намеренно. В течении нескольких месяцев он подбирался к посредникам и проводникам, способным провести в Зону. Он, бывший военный журналист, не просто лелеял мечту побывать в самом опасном месте земли. Он грезил он ней несколько лет. Человеческие войны за нефть, газ, прочие полезные ископаемые уже осточертели ему. Саше хотелось уже не посмотреть, а почувствовать войну не за наживу, а настоящий вечный бой за само существование, по крайней мере, именно так он представлял себе Зону. Знал бы, как оно на самом деле…

За крупную сумму проводник доставил его к ближайшему военному городку, где перепоручил военным из контингента ООН. Братушки-славяне той же ночью перевели его за периметр и указали путь до деревни сталкеров. А затем дали очередь под ноги. Саша знал, это часть легенды, но страх ошпарил его с головы до пят и он еще почти час блукал по Кордону, прежде чем вышел-таки на бункер Сидоровича.

За несколько ходок с Одиночкой, Саша набрался достаточного опыта и вскоре рискнул на самостоятельный и весьма самоуверенный рейд. Успех предприятия был спорный – в Лиманск он так и не попал, но артефактов набрал достаточно. Этого хватило на приобретение нового снаряжения, а Бармен обратил внимание на новичка и вскоре стал предлагать и ему выгодные контракты…

Неожиданно Спартанец замер.

- Саша, - неуверенно позвал он, - Угрюмый, смотри…

Сталкер ухватил отмычку за плечо и толчком отбросил его на землю, под защиту изломанного дерева.

- Не шевелись, Спарта, - прошептал Саша. – Не спускай с меня глаз, - А сам, убрав за спину «Абакан» шагнул вперед.

У подножия холма, стискивая в зубах давно погасшую сигарету, стоял сталкер. Типичный бродяга-одиночка. Мятый и штопаный комбинезон, одного наколенника нет, опухшее небритое лицо. Автомат за спиной, а это признак отсутствия дурных намерений. Саша неловко помахал сталкеру рукой, тот ответил на приветствие.

- Здорово, брат, - теперь Угрюмый узнал собеседника. Это был Витек Жеребец, прозванный так из-за своеобразного смеха. Саша не раз встречал его в баре, поэтому воочию смог убедиться в том, что ржал Жеребец действительно почти по-лошадиному.

- Здорово, бродяга, - ответил Витек и оскалился, - не поздновато для рейда?

- У каждого свой психоз, - насторожено ответил Угрюмый. Он уже успел отметить двух отмычек Жеребца. Те мелко тряслись, и ошалело озирались за соседним кустом.

- Это точно, - усмехнулся Витек. В баре он, наверное, уже не раз издал бы свой знаменитый хохот, а вот здесь почему-то молчит. Неужели что-то случилось?

- Что с молодняком? – указал Саша на отмычек и протянул сталкеру новую сигарету. Закурил сам.

- Нервы, - коротко отозвался Витек выпустив струю сизого дыма, и вдруг сменил тон, - мне нужна помощь, брат. В медицине понимаешь?

Угрюмый сделал отмашку Спартанцу, мол, иди сюда.

- Что стряслось?

- Такое дело, брат… мы с рейда шли, Рыжий лес, Милитари, а тут… В общем нарвались на Химеру. Мне кажется, она вообще просто шла. Израненная вся, одна башка мозгами наружу, а этот, сука, - Жеребец зло зыркнул на отмычку с заплывшим от синяка лицом, - пальнуть по ней вздумал. Она и полоснула когтями. В общем, Ржавый, мой второй номер под лапу угодил. Изодрала всего. А у нас аптечек – слезы снорка. Даже бинтов нет. Пусто, с рейда ведь уже шли..., - он просто махнул рукой. Саша кивнул – когда везет и набредаешь на «Клондайк артефактов», готов выбросить все, даже оружие и боеприпасы, лишь бы унести все камушки… Эти бросили все медикаменты…

Напарник Витька лежал под теми же кустами, что и отмычки. Даже не стонал, просто иногда тихонько подвывал. Леонид сразу присел подле раненого и снял свой рюкзак. Разрезал ножом пропитанную кровью ткань и быстро занялся ранами.

Саша отвернулся.

- Ловко он, - оценил работу Спартанца Витек. У него снова затеплилась надежда, - никак медбратом был? Где добыл такого?

- На Кордоне, - хмуро ответил Саша, - У Сидоровича тральщиком работал.

- Толстяк не меняется, - кивнул Жеребец, - ему дай волю, он и Болотного Доктора отмычкой сделает.

- Не видно больше Доктора, - отозвался Саша. – Бармен говорит, с Большего Выброса уже. Как бы чего не случилось.

- Плохие времена, настали, брат, - кивнул Жеребец.

Леонид закончил обработку ран, заново перевязал их и подошел к сталкерам.

- Началось заражение, - жестко и зло заговорил он, совсем как тогда на Свалке, когда рассказывал о своей каторге, - тот, кто его порвал, был очень грязным. Если поторопитесь, то можете спасти ему жизнь. Но не ноги.

Жеребец побелел. Стиснул зубы и на его скулах вздулись желваки.

- Слишком поздно, - заговорил Саша, но Жеребец перебил его:

- Тебе легко говорить, сталкер. А Ржавый мне как брат. Год и три месяца в одной связке…

- Не легко, - отрезал Угрюмый, - я в Припять иду, за Одиночкой. Не знаю, каким его найду..., - и осекся.

- Не ходи берегом, - вдруг ровно сказал Витек Саше. – Она ищет кого-то. И просто так не отступит. А мы пойдем. Найдешь меня в Баре – отплачу за помощь хабаром, - посмотрел он на Спартанца.

Саша пошарил в кармашке разгрузки и достал фляжку с коньяком. Протянул ее Жеребцу.

- Поступай, как знаешь, брат. И помяни…

Удар упрямо бежал вперед. Спутниковый навигатор в подземелье не работал, но чутье подсказывало наемнику, что движется он в верном направлении. Пару раз коридор разветвлялся, но Удар уверенно выбирал более подходящий в данной ситуации поворот.

Несколько раз он слышал далекий хохот и бормотание бюреров, однажды перед глазами встала красная пелена пси-воздействия, но защита костюма и быстрые ноги помогали вовремя убраться в безопасное место.

Согласно его расчетам, он должен был находиться немного восточнее «Выжигателя». Это и хорошо, и плохо. С одной стороны, Удар не уходил в сторону от цели, но с другой, ему не нравилось соседство мощного пси-излучателя, кроме того, ничто не гарантировало, что тоннель не уйдет в сторону. Да и бюреров не стоило снимать со счетов раньше времени.

Наемник снова почувствовал тяжесть во всем теле. Присел, переводя дыхание и одновременно осматриваясь. Датчик немного барахлил – видимо, ему тоже не нравилась близость «Выжигателя», хотя какие у железяки мозги? – поэтому, Удар больше доверял собственным чувствам. Тяжесть вскоре прошла – это бюреры пытались нащупать его, но, очевидно, он был достаточно далеко. Наемник легко поднялся на ноги и снова зашагал по тоннелю.

…Леонид всегда полагал, что ему везет. С медалью закончил школу, с легкостью поступил в мединститут. Первый год пролетел как неделя – без забот и хлопот. Ему всегда удавалось добиться своего. Но однажды на его глазах иномарка насмерть размазала по асфальту двух прохожих и скрылась. Прибывшим на его звонок «гаишникам» Леонид честно рассказал все что видел, приметы и некоторые цифры номера машины. А спустя еще день ему позвонили в дверь…

Били его в течении десяти минут, прямо в прихожей. Когда упал – добивали ногами. Врачи потом говорили, что он легко отделался – переломы ребер, отбитые почки и сотрясение мозга. Его вытащили и поставили на ноги, хотя он уже просто не хотел жить.

И после этого все сломалось. Ушли в небытие удача и беззаботность. Остались тоска и апатия. И навсегда сохранилось обостренное чувство справедливости. Он не собирался мстить избившим его подонкам, но заставил себя научиться драться и стрелять. Бросил институт и ушел работать сторожем.

О Зоне Леонид узнал совершенно случайно. Какой-то знакомый хвастался артефактом – конечно подделкой. Но идея попасть в мир новый, мало изученный и опасный подстегнула парня. Снова захотелось жить полной жизнью и испытать судьбу…

Поиск по сайту: