КАРНАВАЛ. Площадь, как всегда, была полна горожан

Площадь, как всегда, была полна горожан. Но сейчас на их лицах не было ни усталости, ни печали.

– Устроим праздник! – решили старики. – Спасение музыкантов – разве это не праздник?! Даже мы за всю свою жизнь не помним такого!

– Все это – фокусы! – недовольно кривились другие. – Затмение разума!

– Фокусов! Фокусов!.. – кричали мальчишки. – Хотим фокусов!

И на площади появился фокусник – человек, кото­рого уже знал весь город.

– Это он! – восторженно кричали женщины.

– Тот самый… – смущённо шептали девушки.

– Слава ему! – широко улыбались старики.

– Горожане и горожанки! – объявил циркач. – Приглашаю вас на представление известного фокусника, жонглёра и акробата – ТИКИ! Весёлые шутки! Удивительные фокусы! Непревзойдённое волшебство! Торопи­тесь! Бесплатная программа!.. Спешу заметить, что всемирно известный артист не любит гнилых помидоров и тухлых яиц!

Он взмахнул рукой, петухи над городом забили крылья­ми и пропели, возвещая начало представления. А фокусник приложил свирель к губам и заиграл нежную мелодию. Вечерние облака опустились на шпили домов, и шпили стали похожи на одуванчики.

«Его зовут – Тики! Нужно запомнить…» – подумала Маруся, незримо стоя со всеми в толпе и восторгаясь волшебным искусством.

А Тики «достал» из воздуха горячую ватрушку и положил её в руку бездомного мальчишки, потом взмахнул свирелью, и на грязной ладони старого бродяги появилась монета из чистого золота!..

Кое-кто ещё протянул циркачу ладонь, но он подошёл к стражникам, дотронулся до их железных шлемов – и те превратились в ржавые кастрюли.

Толпа захохотала.

Дотронулся до сабель – из ножен стали торчать веники.

А фокусник, подозвав к себе: «кис-кис!» – Городскую Кошку, тут же превратил её в тигру.

Толпа в ужасе отпрянула.

Но тигра уже стала зеброй, на которую Тики посадил маленькую девочку. Зебра про­бежала круг по площади, а вторым кругом уже катала мальчика, а третьим – его сест­рёнку.

– Мяу! – поблагодарила Зебра. – Можно мне остаться Зеброй?

– Ровно на одни сутки, – разрешил Тики.

«Здорово! – неслышно зааплодировала Маруся и подумала: – Вот бы ему работать в нашей цирковой школе!»

А в руки горожан летели пирожки и апель­сины, серпантин и маски.

– Карнавал! – закричали мальчишки. – Даёшь карнавал!

И вся площадь заревела от восторга:

– Карнавал!.. Ура-а!! Карнава-аа-ал!!!

И тут Маруся вновь увидела Управляющего Ведом­ства: он тихо выговаривал стражникам с вениками в ножнах, а те неслышно оправдывались. Они поспешно покинули площадь и свернули на кривую улочку, где начальника Ведомства Доносов дожидался фаэтон.

Маруся почувствовала, что Тики грозит опасность. Она подпрыгнула и прицепилась на запятки к отъезжающему фаэтону, который, проехав несколько кварталов, остано­вился перед дворцом Правителя города.

Невидимая Маруся спешила за Управля­ющим по галереям дворца. Наконец, она очутилась в тронном зале, где у окна спиной к двери стоял сам Правитель.

– В городе – беспорядок! – доложил ему Управляющий Ведомства Доносов. – Я узнал его!.. Он опять дул в свою мерзопакостную дудку!.. В этой свирели – сила, нарушающая порядок.

– Да, это – он! – тяжёлым голосом сказал Правитель. – Много веков я гоняюсь за ним по свету. На этот раз не упустите его!

Управляющий поклонился и вышел.

Маруся насторожилась: голос Правителя по­ка­зался ей знакомым…

Карнавал был в самом разгаре. Весёлые горожане пели и плясали. Серебряная свирель играла без конца. Самодельные дудки вторили ей. И не было ни бедных, ни убогих, ни старых, ни голодных.

– Яблочный сидр! Имбирное пиво! – кричал человек в весёлой маске, – Родниковая вода из волшебного источника!.. Подходите! Не стесняйтесь! А ну, кому – сидр? Кому – пиво? Кому – воду?

Маруся видела, как Тики заложил свирель за пояс и взял кружку с водой.

И вдруг застыли и опечалились лица.

Стражники окружили площадь города, на которую ступил Правитель.

– Известно ли тебе, Артистикус, – начал он, – что девяносто девять монет из ста за любое представление в городе – принадлежат городской казне?

– Нет, ваша милость, – улыбнулся Тики, – потому что я всегда выступаю бесплатно.

– Бесплатно?!.. – удивился Правитель.

– Да… – развёл руками фокусник. – Искус­ство не продают и не покупают. Его – дарят людям!

– Вздор! – отчеканил Правитель города. – В мире всё продается и покупается!.. Это – закон. Твоё Искусство перед ним – бессильно!

– Искусство, дарящее людям радость, не может быть бессильным!.. – возразил Тики, и протянул руку к поясу, но не обнаружил там своей свирели…

– Хочу верить, – проникновенно сказал Правитель, – что оно поможет тебе завтра спастись от костра! Связать!

И стражники набросились на Тики.

КАЗНЬ

Казалось, никто не ложился спать в эту ночь. На площади горели факелы и костры – горожане в глубокой скорби ждали развязки событий.

Не спала и Маруся. Голос Правителя, его манеры, черты лица действительно ей кого-то напоминали. И она мучительно вспоминала: кого?.. Де­вочка бродила между костров, прислушивалась к разговорам людей: гово­рили о спасении менестрелей, о том, что произошло во дворе Скульптора.

Летняя ночь была коротка, как жизнь приговорённого к смерти. На западе ещё сверкали звёзды, а на востоке уже всё сочнее розовело небо, и вот алый край солнца появился над городской стеной.

Двери тюрьмы распахнулись, и на зебре, которая только вчера была Городской Кошкой, вывезли фокусника со связанными за спиной руками и в красном колпаке смертника.

Гул прокатился по площади.

Палач стащил Тики с зебры и поволок к врытому в землю железному столбу. Вокруг лежали связки сухого хвороста, присыпанного соломой.

В тот же миг зебра вновь превратилась в кошку.

– Ведьма! Ловите её! – зашипел Управляющий Ведомства Доносов. Издевательски мяукнув, кошка как по дереву – взобралась по спине Управляющего ему на плечи. Он стал в ярости стря­хивать её с себя. Капюшон свалился, открыв малюсенькие чёрные точки глаз, толстые щёки и рыжие бакенбарды. Пока Управляющий закрывал голову, кошка юркнула в толпу и исчезла…

Казнь задерживалась: ожидали Правителя.

Спустя четверть часа, поёживаясь от утренней прохлады, из кареты вышел Правитель.

– Я был вынужден отобрать у тебя свирель, – отеческим тоном начал Правитель, обращаясь к Тики.

На площади наступила тишина.

– Ты будешь сожжён на костре и станешь духом, – таким же ненужным, как облака на шпилях! Ты окажешься бес­телесным свидетелем того, как погаснет смех, как умрёт Искусство! Но не в силах будешь помешать этому! Всего десять… нет, пять веков!.. и я стану Правителем Мира!

– Этому не бывать! – твёрдо сказал фокусник. – Я всё равно верю в людей! Они всегда будут петь песни! И ваять скульптуры! И радовать друг друга! Нет, правитель, я не боюсь с вами встретиться и через тысячу лет!

Правитель усмехнулся и дал знак палачу.

Вспыхнула солома. Блики огня осветили спокойное лицо артиста и мрачный лоб Правителя.

…Так погиб фокусник. Не было ни криков, ни стонов. А когда люди подняли головы, то увидели, что облака-одуванчики на шпилях домов почернели.

Марусе казалось, что это сжигают её, она чувствовала огонь у своих ног, ужас от вспыхнувших волос. В глазах замерцало пламя, и всё разом исчезло!..

Покидая площадь после казни, Правитель пригласил в свою роскошную карету Управляющего Ведомства Доносов.

– Мне нужен человек, на которого я смог бы опереться, – начал Правитель. – Помощник на века!.. Вы догадываетесь, кого я имею в виду?..

– Кажется, да… – залепетал тот, трясясь рядом на бархатном малиновом сидении. – Но что я успею сделать?.. Мне уже – за пятьдесят… К размаху на века я не готов… – Он жалко рассмеялся. – Разве что стать бессмертным… – И сам испугался своих слов.

Наступила пауза. Только цокот копыт о булыжную мос­товую…

– Многого хотите! С вас хватит и долгой-долгой жизни, а также умения исчезать и появляться в нужную минуту!

Управляющий заглянул в глаза Правителю – не шутит ли тот, но увидел в них мертвящий холод и, леденея, прошептал:

– Вы – сущий дьявол!..

– Пусть так… – усмехнулся Правитель. – Но и вы – не ангел. Если же ангел, то – давно падший, как все сыщики! Однако, похитрее многих… И потому именно вы при­глашены на работу.

– Что я должен делать?.. – спросил тот, едва шевеля губами.

– Молчать. И не спрашивать, что делать! Как сделать – вот ваша забота! И ещё одно: не советую вам идти против меня! Стоит мне только пошевельнуть пальцем… – на безымянном пальце его правой руки засветился рубиновый перстень, – …и вы лопнете! Вас не станет.

Сыщик втянул голову в плечи, а Правитель расхохотался:

– Ну-ну!.. Я пошутил!.. Смелее, Управляющий! С нами – страшная сила!..

Поиск по сайту: