ноября 3067 года

ВО ИМЯ ЛЮБВИ БЛЕЙКА

Стивен Мохан, младший.

Стрелковый полигон «Пустошь»

Каф

Протекторат «Слова Блейка»

ноября 3067 года

Ночь на Кафе делала доброе дело: она поглощала шрамы этой планеты, скрывая последствия трагических событий давно минувших дней. Но даже у темноты возможности были не безграничны. Огромные нескладные очертания мёртвого города всё ещё были ясно различимы; и то лишь потому, что они закрывали собою звёзды. Руины Нового Мемфиса простирались вдоль горизонта как туша огромного морского чудовища, штормом выброшенного на берег. И в каком-то смысле так оно и было.

Если принять, что этот шторм назвался «Война».

Каф был опустошён во время мятежа Амариса, и даже спустя несколько столетий планета всё ещё не восстановилась полностью.

Адепт Эпсилон IV Паула Тан стиснула зубы. Мог ли хоть кто-нибудь смотреть на этот пейзаж и сомневаться в мудрости Благословенного Блейка?

Паула неторопливо направила свой Гусар/Hussar по окружавшей город кольцевой дороге, внимательно следя за тем, чтобы не пересечь эту железобетонную ленту. Одним глазом она непрерывно наблюдала за прыгающими числами на датчике радиации, нервно притрагиваясь к небольшому чёрному дозиметру, прикреплённому к шортам.

Паула сама не знала, что пугает её больше: радиация или призраки мёртвого города.

Середина её дежурства на окраинах Нового Мемфиса. Она вздохнула. Новичок всегда получает лучшие дежурства.

Подвывание вентиляторов аппарата на воздушной подушке вывело её из задумчивости. Солидно выглядевший автомобиль на воздушной подушке двигался по радиальной дороге со скоростью 50-60 км/ч, явно снижая скорость, чтобы не столкнуться с обломками. Мало кто посещал эти руины – по большей части это были лишь археологи с разрешением на проведение исследований, – так что дорога была отнюдь не в идеальном состоянии.

Передние фары проезжающей мимо машины высветили Мех Паулы, и кто-то помахал ей рукой.

Она уже, было, подумала остановить машину и попросить предъявить документы, но не стала этого делать. Полигон этим вечером был закрыт, опасности, что кто-то случайно подстрелит этих гражданских, не было, да и сопутствующая этому месту радиация наверняка заставит учёных убраться до того, как начнутся намеченные на 6.00 манёвры. В конце концов, ей было приказано патрулировать находящийся в зоне ответственности её подразделения уровня II периметр, а не работать нянькой для кучки чрезмерно активных археологов.

Машина въехала в отравленный радиацией город, и красные задние огни исчезли из виду. Паула вздрогнула.

Она взглянула вверх и у нее перехватило дыхание. Яркие полоски холодного белого света вспыхивали по всему иссиня-чёрному небу. Это были Геминиды – метеоритный дождь, случавшийся каждый год, когда орбита Кафа пересекалась с траекторией крупной комета Куата-Бриггена.

Она совсем забыла, что сегодня была именно такая ночь.

Паула выросла на Кафе, и когда-то наблюдение за Геминидами было особым событием для семьи Танов.

Родители будили их в час ночи. Они набрасывали куртки прямо поверх пижам, отец ставил на заднем дворе складные стулья, а мать готовила горячий шоколад. Потом они укрывались стёганым одеялом и наблюдали за этим зрелищем. Метеоритный дождь был таким удивительным, что ей даже удавалось бόльшую часть времени не драться с Бобби.

Сердце Паулы начало стучать сильнее.

Это было ещё до того, как родители покинули Каф, взяв с собой Бобби.

До того, как её младший брат присоединился к КомСтару.

Они даже не сказали ей, что уезжают. Однажды на выходных она, получив увольнительную, пришла домой и обнаружила, что дом был пуст, в нём не осталось ни малейшего намёка на её семью. Да, она была членом «Слова Блейка», но могли же они хотя бы сказать ей, черт побери!

Тыльной стороной руки она вытерла внезапно навернувшиеся слёзы.

Метеоритный дождь приближался к пику своей интенсивности, и Паула могла наблюдать метеорит каждые 5-10 секунд, следя за сверкающими белыми линиями, прочертившими чёрное небо.

Она моргнула. Один из огней в небе выглядел как-то не так. Метеориты врезались в атмосферу как стрелы, вычерчивая неровную траекторию. Они распадались на две части, разлетавшиеся в разных направлениях. При нагреве от вхождения в атмосферу они меняли цвет, когда горели различные химические соединения; подпрыгивали, когда взрывался входящий в их состав лёд, отбрасывая метеор в сторону как реактивный двигатель. Но был кое-что, чего сгорающий в атмосфере планеты метеорит делать не мог.

Один из них медленно опускался.

Она заметила, что одна из этих ярких вспышек внезапно остановилась. Она висела на одном месте достаточно долго, чтобы яркий след от её прохода сквозь атмосферу растворился в темноте, после чего поменяла направление движения.

Шаттл.

Паула ударила по кнопке на консоли. – Милость-Командир, это Милость-Один-Восемь, у меня здесь прибывающий шаттл, приём. – Ответом был пронзительный визг, накладывающийся на статические шумы.

Глушат.

Она прошлась по частотам. Все средства дальней связи – КВ, УКВ, микроволновый диапазон – всё был забито. Благословенный Блейк! Орден мог отправить сообщение через всю Внутреннюю Сферу, а ей не удавалось даже маякнуть своим на дистанцию в пятнадцать километров!

В последнее время кто-то устраивал набеги на планеты марки Хаос. Бандиты, пилотирующие Мехи без опознавательных знаков. Но не надо было быть гением, чтобы понять, что это КомСтар пытался подорвать позиции «Слова Блейка» в регионе.

Она сделал шаг по направлению к лагерю, в котором расположился на ночь её уровень II.

И вдруг вспомнила про автомобиль на воздушной подушке.

И как кто-то внутри него помахал ей рукой.

Понимание пришло внезапно, как удар.

Это было извлечение.

КомСтар забирал своего шпиона. Только так всё происходящее приобретало смысл.

На мгновение она заколебалась. Темнота ограничивала её скорость движения. Она могла спокойно выжать 60 км/ч по главной дороге, даже 70, если постараться. Это означало 15 минут туда и ещё 15 назад.

Плюс ещё, скажем, 10, чтобы убедить полупрецентора, что она не заснула на посту, и ей всё это не приснилось.

40 минут.

Слишком долго.

Паула выключила все огни и пересекла кольцевую дорогу.

Её HSR-400-D был быстрым разведывательным Мехом, с длинной горизонтальной кабиной и смонтированной наверху турелью, несущей автопушку LB 10-X. Короткие руки Гусара были вытянуты вперёд, как у боксёра, рвущегося в драку.

Это была хорошая небольшая машина, но стоит ей попасть в переделку – и она труп. Гусар нёс на себе слишком мало брони, а её преимущество в скорости в городских условиях ничего не значило. Но она не могла позволить комстаровскому шпиону вернуться к его хозяевам. Лучшим для неё вариантом было найти автомобиль на воздушной подушке, уничтожить его и отступить.

Числа на датчике уровня радиации начали медленно нарастать. Она почувствовала зуд в руке. Стиснув зубы, постаралась игнорировать эти фантомные ощущения. Она медленно продвигалась вперёд, пристально всматриваясь в дорогу. Она не осмеливалась перейти на бег. Одно-единственное упавшее здание у неё на пути сбило бы её с ног. Инфракрасное видение не помогало: город уже давным-давно остыл.

Неудивительно, что она не заметила никаких признаков движения, пока не стало слишком поздно. Паула взглянула вверх и увидела тёмную фигуру, выскочившую из-за задания, и в тот же самый миг пронзительная трель указала ей на то, что комстаровский Мех захватил её своим радаром управления огнём. Потом яркие вспышки оранжевого света разрезали темноту ночи. Паула едва успела подумать «ракетный залп», как ракеты понеслись прямо на неё, рассыпавшись по кабине и левому боку, отбросив её назад и расколов ферроволоконную броню.

Но не взорвались.

РДД. Комстаровский Мех выстрелил по ней ракетами дальнего радиуса действия, но она была в пределах минимального диапазона. Ракеты просто не успели взвестись.

Повезло.

Она сделала шаг назад и выпустила очередь из LB 10-X в направлении противника. Как раз тогда, когда вражеский Мех скрылся за зданием.

Стаккато автопушки заполнило кабину, но она не знала, причинила ли своему оппоненту какой-либо ущерб.

Она опустила глаза. Ее справочник по военной технике обозначил врага как RTX1-O.

Чудесно. Ей предстояло сразиться с Раптором/Raptor.

Вновь выпустив поток огня из автопушки, она перешла на обочину, подыскивая и себе здание для укрытия. Где же этот чёртов автомобиль на воздушной подушке?

Пряди мокрых от пота тёмных волос прилипли ко лбу. Она отбросила их. Долбаный Раптор!

Раптор был ОмниМехом, построенным в Синдикате; его создали с использованием таких же модульных оружейных контейнеров, что и у Кланов. Негуманоидный Мех, одна из тех моделей, которые Паула называла курицеподобными: похожая на кубик машина на птичьих ногах, но в то же время быстрая и универсальная, она могла нанести хороший удар.

Атака ракетами дальнего действия подсказала ей, что это, скоре всего, стандартная конфигурация, а это значит – кажись – три установки РДД и четыре лазера. Она прикрыла глаза. Хорошо, думай. Автомобиль на воздушной подушке проехал вперёд. Скорее всего, они посадили шаттл на равнинах за городом. Мех должен был прикрывать отступление шпиона, на случай, если что-то пойдёт не так. Почему Раптор? Потому что с его РДД он мог, избегая ближнего боя, наносить удары по приближающимся вражеским Мехам на расстоянии. А когда извлечение шпиона будет завершено, он сможет чертовски быстро убежать.

К тому же это не комстаровская модель Меха.

Так что комстаровскому пилоту не было никакой необходимости развивать свой успех. Каждая прошедшая секунда была его маленькой победой. Если она хочет повоевать, ей придётся самой идти к нему.

Прекрасно.

Даже несмотря на высокий уровень радиации в городе, мешающий работе сенсоров, ей нужно было, хоть приблизительно, узнать своё местонахождение. Она на секунду включила огни на своём Мехе и тут же выключила. Потом открыла доступ к записям установленной на оружии видеокамеры и вывела неподвижное изображение на главный экран.

Если не считать трёх-четырёх перевёрнутых автомобилей, эта сторона улицы была чистой на пару кварталов вперёд. На середине третьего находилось разрушенное здание, превратившееся в груду щебня.

Она немного продвинулась по улице и на втором перекрёстке свернула влево – по направлению к последней ей известной позиции вражеского Меха. Прошла один квартал на север и быстро бросилась вправо. Припав к земле позади почерневшей громадины разрушенного универмага, она вновь включила огни.

Ей в этот день определённо везло.

Улица была свободна на протяжении как минимум шести кварталов.

Она пошла дальше по обочине. Её оппонент наверняка ломал себе голову над тем, что же она сейчас делала. Поскольку ответ был очевидным, она не хотела давать ему слишком много времени на раздумья. Ей пришло в голову, что хотя шаттл глушил всю дальнюю связь, Раптор должен был как-то поддерживать связь с автомобилем на воздушной подушке. Это значит, что они не ставили помехи на связь в пределах прямой видимости. Задумавшись на мгновение, она выбрала нужную частоту.

– Как поживаешь, мой комстаровский друг?

Ответом был всплеск статики, после чего знакомый голос произнес: – Паула? Неужели…ты?

Паула ахнула и резко остановила своего Гусара. Бобби. Мог ли это быть её брат?

– Бобби? Что ты там делаешь?

– Я же вырос… на Кафе. Так что… выбрали меня.

Она сделала глубокий, неуверенный вдох. Заставила себя двинуть Мех вперёд. Развернула его по направлению к (своему брату) вражескому Раптору.

– Паула, ты ещё…

Здесь? Она услышала отзвук этого слова сквозь статику. Связь между ними становилась всё лучше и лучше, по мере того, как она приближалась к комстаровскому Меху. Интересно, Бобби тоже это заметил?

– Я всё ещё здесь. Я всегда была именно здесь. – Она не могла скрыть горечь в своих словах.

– Мне очень жаль, Паула. Мы наблюдали, как растёт влияние «Слова Блейка»…

Его голос умолк. Внезапно она поняла. Мама и папа видели, как «Слово Блейка» забрало у них одного из детей и не могли позволить себе потерять второго. Вот что он имел в виду.

– Вы даже не сказали мне, что уезжаете. – Ей было мучительно больно выговаривать эти слова.

Ещё один квартал, потом две улицы вверх, поворот налево. Она приближалась к Раптору. Если только Бобби не играл с ней в ту же самую игру.

– Как ты могла присоединиться к блейкистам, Паула? – его ответный выпад. Всё тот же Бобби, он всегда нападал, если хотел скрыть свою вину.

– А как ты мог не присоединиться? – закричала она. – Блейк изобрёл гиперимпульсный генератор, спас Терру от Войн за Наследие, сохранял чудеса Звёздной Лиги!

Она вошла на территорию огромной железнодорожной станции. В тусклом свете были видны разбросанные в беспорядке предметы неестественных форм: лежащие на боку тёмные товарные вагоны, искорежённый портальный подъёмный кран, лежащий на груде балок, которые когда-то удерживали его; огромный кратер, наполовину заполненный тёмной водой, мерцающей в холодном, белом свете далёких звёзд.

Да уж, похоже, Бобби выбрал насест для своего Раптора не наобум. Паула не могла идти на север за убегающим автомобилем на воздушной подушке. А если она пойдёт на юг, то должна будет пробираться сквозь станцию. Она осторожно сделала шаг.

– Не спорю, Блейк был великим человеком, даже выдающимся, – ответил Бобби, – но он не был пророком. А даже если и был, это не даёт вам какой-либо священной обязанности навязывать свою точку зрения всему остальному человечеству.

– Ты же вырос на Кафе! Оглянись, Бобби! Вот чем всё заканчивается, когда люди пытаются самостоятельно принимать решения!

– Да, – сухо ответил он, – но «Слово Блейка» само состоит из людей: мужчин и женщин, таких же, как и все другие.

Он переступила через искорёженный кусок рельса и взглянула на город. Там была главная дорога и на ней… Отблеск звёздного света на металле. К горлу подкатил комок.

Это была правая рука Раптора.

Значит, Бобби также передвинулся, но он передвинулся влево. Если ей удастся пройти ещё сотню метров, его уязвимая спина окажется в прицеле её оружия.

– Пожалуйста, Бобби, нам не надо сражаться. Всё равно ты не сможешь победить. Мой Уровень II уже на подходе. Сдавайся.

Он засмеялся. По-настоящему. – Твой Уровень II не на подходе, Паула. Свобода Воли глушит всю дальнодействующую связь. Почему бы тебе не отступить? Мы уже почти забрали наш груз.

– И кто же это? – бросила она.

– Друг.

Она осторожно переместила Мех на один шаг вправо. Она больше не рисковала включать огни, только не теперь, когда он так близко. Она не могла всё испортить. Всё, что ей оставалось, так это внимательно вглядываться в тёмную землю справа и делать маленькие, осторожные шажки. Понемногу выходя на нужную позицию.

– Это кто-то из моего подразделения. – Паула высказала вслух свою догадку. – Поэтому вы пришли именно сюда. – Этот «кто-то» не располагает Мехом, иначе бы шпион просто подменил её на этом дежурстве. Но это должен был быть кто-то важный, чья ценность оправдала бы проведение подобной операции. Кто-то вроде… – Офицер разведки, – прошипела она.

– Я не могу этого подтвердить, – произнёс Бобби, но по его голосу она поняла, что это правда. Пот щипал ей глаза и капал с кончика носа. Она вытерла его тыльной стороной ладони. И сделала ещё один осторожный шаг.

– Не делай этого, Бобби, – прошептала она. – Мне будет больно, если ты пострадаешь. – К её же собственному удивлению, она поняла, что это так и есть.

– Ты так уверена в своей правоте, – сказал он с горечью.

Теперь она уже могла видеть правую половину его спины. – У меня нет сомнений.

– Вот это как раз и пугает меня, Паула. Люди, которые не сомневаются, способны совершать ужасные вещи.

Она сделала ещё один шаг вправо и навела перекрестье прицела на уязвимую спину Раптора. Оно засветилось золотым цветом.

– Так и есть, – сказала она. – Великие и ужасные вещи.

И вдавила спусковые крючки.

Кабина затряслась от мощного грохота LB 10-X, снаряды которой обрушились на спину Раптора. Машину Бобби от этой внезапной атаки бросило вперёд, но Паула двигалась синхронно, целясь своим оружием в одну и ту же точку. Острая грань спускового крючка глубоко врезалась в кожу её указательного пальца, а она стреляла, стреляла и стреляла.

Раптор, запинаясь, сделал шаг вперёд – верный признак того, что она попала в гироскоп, – после чего врезался в задание, ранее служившее ему прикрытием.

25-тонный Мех проломился сквозь кирпичную стену, как будто бы та была из бумаги, и упал, ломая по ходу стены здания, как вдруг весь дом начал оседать, и лавина камней, плит и стальных крепежей обрушилась на её брата.

Она сделала шаг по направлению к лежащему Раптору и остановилась. Что-то заставило её повернуть на север, туда, куда должен был направиться автомобиль на воздушной подушке. Необходимость остаться и спасти брата боролась в ней с чувством долга.

В тот момент что-то внутри неё сломалось. Она почувствовала, как часть её души просто сдалась. Секунду спустя она уже бежала на север, за предавшим её подразделение офицером разведки, а по щёкам ручьями текли слёзы.

Она успела пройти не более 5-6 кварталов, когда увидела, как что-то двигалось в направлении золотистого свечения, осеняющего горизонт на востоке. И этот объект делал кое-что, чего метеориты опять-таки делать не могли.

Он поднимался.

***

Паула точно не помнила, когда они её нашли. Она полагала, что прошло немногим более часа, поскольку, когда тяжёлый танк Демон/Demon остановился возле её Гусара, солнце было всего лишь жарким оранжевым полукругом, выглядывающим из-за горизонта. Она сидела рядом с правой ногой своего Меха, в метре или двух от большой груды кирпичей, ощущая, как смертельно холодный ветер пытается вырвать у неё волосы. Фигура, одетая в канареечно-жёлтый костюм радиационной защиты, вылезла из танка. – Благословен Блейк, Тан! Какого чёрта ты там делаешь без какой-либо защиты? – Она узнала голос полупрецентора Кепнера, несмотря на ощущение, будто бы он звучал откуда-то издалека.

– КомСтар это ночью провёл извлечение шпиона, – медленно произнесла Паула, не поднимая головы. – Пыталась им помешать. – Она качнула головой.

Второй офицер, также в жёлтом костюме, осматривая кучу кирпичей, наткнулся на коренастую, похожую на крыло птицы, руку Раптора. – Слово Блейка! – вскрикнул он. – Что это?

– Это, – безучастно ответила Паула, – был мой брат.

Она подняла голову.

Полупрецентор глядел на неё сверху вниз, его лицо приобрело непередаваемое выражение, в котором было поровну как замешательства, так и ужаса.

Он наклонился, схватил Паулу за руку и поставил на ноги.

Кепнер обернулся ко второму офицеру. – Заберите её отсюда!

Второй офицер повёл её по направлению к танку. Она вырвалась и отбежала в сторону, где уперлась в руку Раптора.

– Вы правильно поступили, не сказав мне о том, что уезжаете, – прошептала она и плюнула на руку Меха.

Ещё один офицер схватил её и потащил к танку. Неожиданно для самой себя она был рада такой помощи. Просто она вдруг решила, что хочет жить.

Дабы продолжать работу Блейка.

Поиск по сайту: