РЕАЛЬНОЕ И НЕРЕАЛЬНОЕ

На исходе пятого дня путешествия Джордан впервые увидел Полуночный Замок. Все тело актера ныло от непривычно долгой езды верхом, но стоило ему только посмотреть на величественно-мрачные очертания царственно раскинувшейся на вершине Бримстоунского холма цитадели, как его усталость точно рукой сняло. В сгущавшихся сумерках крепость показалась ему похожей на водруженный на вершине кургана череп. Дорога, ведущая в замок, была гладкой, широкой и накатанной. Все окрестности имели такой обычный и приятный глазу вид, что, казалось, не должны были внушать никаких опасений, и все же тревога Джордана возрастала. Причиной ее, конечно, являлся все тот же замок, который смотрелся среди благодатной равнины точно жаба в розовом саду. Его зловещие очертания выделялись на фоне неба, окрашенного кроваво-красными цветами заката, недобрым светом поблескивали маленькие крысиные глаза-бойницы, как будто внимательно наблюдавшие за приближающимися путниками.

Уже в который раз у Джордана возникло чувство, что он заплыл на глубину и вот-вот начнет тонуть. Он никогда не был дублером, и всякий раз, когда ему доводилось сталкиваться с дворцовыми интригами, у него возникало твердое убеждение, что любой, в ком есть хоть капля разума, должен избегать их, точно чумы. В нем не было никогда сколько-либо заметных способностей к двурушничеству и предательству, поэтому необходимость следовать пути, по которому его вели, доставляла актеру немало неудобств. И уж совсем не приводило его в восторг то, что ему довелось стать дублером. Родрик и Аргент потратили немало сил, чтобы осветить перед Джорданом детали закулисной жизни двора, а Гэвэйн снизошел, хотя и не слишком охотно, до того, что рассказал несколько анекдотов, раскрывавших характер принца. Но что бы там ни говорилось, Джордан был актером, который привык следовать сценарию, выступать на сцене среди декораций, работать с реквизитом. Когда требовалось, он мог и импровизировать, как любой профессионал, съевший на этом собаку, но, по правде говоря, за последние четыре года ему не часто приходилось вносить изменения в свою программу. В этом просто не было необходимости. Условия, в которых ему предстояло воссоздать правдивый образ принца Виктора, оказались, мягко говоря, необычными. То, что не существовало и не могло существовать заранее написанной роли, еще полбеды, куда хуже то, что в случае провала головы ему не сносить.

Пятьдесят тысяч дукатов вовсе не казались теперь достойной платой за такую работу.

Бримстоунский холм неотвратимо приближался по мере того, как предводительствуемая графом Родриком группа людей двигалась к нему. Граф и его друг-купец словно надели маски, погрузившись в мрачное молчание, их вид вовсе не способствовал улучшению настроения Джордана. Он поравнялся с мессиром Гэвэйном, рыцарь, взгляд которого был прикован к Полуночному Замку, кивнул актеру с отсутствующим видом и ничего не сказал.

— Приятно наконец-то вернуться домой, а, Гэвэйн? — не выдержал в конце концов Джордан.

— Этот замок не мой дом, ваше высочество, просто место, где, как это угодно судьбе, я живу. Но вы правы, и я рад, что возвращаюсь сюда. В стенах крепости мы все будем в большей безопасности. Не потому, что наши враги вдруг перестанут стремиться разделаться с нами, просто они будут действовать менее нагло и более осмотрительно, а значит, менее успешно.

— К слову, о моих братьях, — сказал Джордан, — каким образом мы собираемся проникнуть в замок незамеченными для их соглядатаев? Ведь для всех мы никуда не уезжали.

— Мы приняли кое-какие меры, ваше высочество. Глава замковой стражи — один из наших. Группа внешне очень похожих на нас людей отправилась поохотиться нынешним утром. Они исчезнут в лесу, а вместо них в замок въедем мы. Просто и действенно.

— Постойте, постойте, а как же они узнали, что мы прибудем сегодня? Ведь нас могло задержать что-нибудь в дороге.

— Между графом и начальником стражи существует особый канал связи, — ответил Гэвэйн. — Мне трудно вам объяснить, в чем тут дело. Это достигается колдовством, а как конкретно, я даже никогда и не интересовался.

— Можно задать последний вопрос, Гэвэйн? На пороге, за которым уже не будет возврата. Я действительно похож на него?

— Несомненно, ваше высочество. Просто не забывайте, что вы наследник престола, и ведите себя соответственно. Обращайтесь с окружающими, как с мразью, скандальте, когда чем-нибудь недовольны. Если в чем-то сомневаетесь, ведите себя заносчиво и нагло. Никто и не ждет, что вы будете в хорошем расположении духа после целого дня неудачной охоты, вам все будут готовы простить. Почти все.

— Нет-нет, я играю не разбойника, я играю не разбойника...

— Прошу прощения?

— Нет-нет, ничего.

Когда лошади начали с трудом преодолевать крутой подъем Бримстоунского холма, Джордана охватила внутренняя дрожь, как впервые выходящего на подмостки новичка. Только теперь у него даже не было под рукой роли, чтобы отвлечься, просмотрев ее напоследок. Он решил использовать последнее средство и проделать несколько дыхательных упражнений, при этом насколько возможно более полно сосредоточиваясь на окружающем “сценическом убранстве”. Холм, на который они взбирались, не представлял собой ничего особенного — обычный, покрытый травой пригорок. На секунду он вдруг с неприязнью подумал о кургане, ставшем могилой Кровавых Мощей, но немедленно отогнал эту мысль. Актер поднял глаза и посмотрел на крепость, во рту у него пересохло. Над ним нависали черные и абсолютно гладкие голые стены, из-за зубцов которых молчаливо взирали стражники, ни одного флага или знамени не развевалось на высоких башнях. Что-то все-таки было не то в очертаниях этого сооружения, какая-то непонятная диспропорция, сильно действовавшая Джордану на нервы. Ощущение непонятной иллюзорности восприятия делало замок еще более похожим на видение из ночного кошмара. Лошадь актера мотнула головой, и он почувствовал, что слишком сильно, до боли в руках, натянул поводья. Отвернувшись от замка, Джордан решил как следует сосредоточиться на дыхательных упражнениях.

Постепенно актер несколько успокоился. Он был не кто иной, как Великий Джордан, который просто получил очередной ангажемент. Что ему стоит сыграть еще одну роль? Другое дело, что не очень хочется... Все четверо подъехали к главным воротам. Лошади нетерпеливо переминались с ноги на ногу, ожидая, пока огромная стальная подъемная решетка медленно, дюйм за дюймом поднимется вверх, гремя и скрипя цепями и противовесами. Наконец путь был свободен, и Родрик, пришпорив коня, двинулся вперед; Джордан, проглотив подступивший к горлу ком, последовал за ним.

Внутренний двор был ярко освещен пылающими факелами. Навстречу приехавшим бросились слуги и стремянные, чтобы помочь спешиться. Джордан начал было вылезать из седла, но тут же заставил себя сесть обратно, заметив, что никто из его спутников не шевельнулся. Он терпеливо ждал, пока слуги принесут и поставят возле каждой лошади деревянные сходни. Гэвэйн сошел с седла на подставку, а затем спустился на булыжное покрытие двора. Джордан, нахмурив брови, последовал примеру рыцаря. Сходни, поставленные для него, были самыми роскошными. Он слегка расправил затекшие члены и, радуясь тому, что больше не сидит в седле, обеими руками размял поясницу. Ему очень хотелось сделать то же самое со своими бедрами, но он не был уверен, следует ли так поступать. Тяжело вздохнув, он осмотрелся и, взглянув на сходни, нахмурился. Почему никто не догадался предупредить его об этом? Такое незнание элементарных будничных правил легко может обнаружить в нем самозванца. Он понял: для его спутников подобный обычай был неотъемлемой частью их жизни, чем-то само собой разумеющимся, на что незачем было даже и внимание обращать. Это мало радовало. О какой еще мелочи его забыли предупредить?

Стремянные увели лошадей, а слуги с почтением приблизились к господам, протягивая влажные полотенца, чтобы прибывшие могли стереть дорожную пыль с лиц и рук, что Джордан немедленно и с большим удовольствием и проделал. Он поискал взглядом затерявшегося в толпе слугу, затем, ни секунды не колеблясь, скомкал полотенце и швырнул его через плечо.

“Я принц или кто, черт меня возьми? Принцам на все плевать!”

Актер огляделся по сторонам, ему хотелось уловить ощущения, которые вызывало в нем эта место. Фонарей и факелов, по его мнению, вокруг было гораздо больше, чем нужно, но никакой свет не добавлял двору живости. Теней все равно хватало, а черный камень стен создавал атмосферу замкнутого пространства, из которого нет выхода. Булыжное покрытие двора, казалось, поглощало все звуки, превращая их в какой-то призрачный шорох.

“Это не мой дом, — вспомнил актер слова рыцаря, — это место, в котором судьбе угодно, чтобы я жил”.

Дверь справа от Джордана отворилась, и он увидел приближавшегося к нему в сопровождении двух охранников человека средних лет. Рука актера потянулась к мечу, и ему с трудом удалось удержаться от неосмотрительного жеста. Не хватало еще выказать сейчас свое волнение. Он надменно вскинул голову.

Направлявшийся к нему человек был несколько ниже среднего роста, коренастый, с тяжелыми мускулистыми руками. На первый взгляд лицо его казалось открытым и даже располагающим, но зеленые глаза смотрели внимательно и настороженно, а на губах играла фальшивая улыбка. Ярко-рыжие волосы пришедшего были зачесаны назад жиденьким сиротливым хохолком, и Джордан, к своему ужасу, понял вдруг, что этот сильный, властный, по всей видимости, человек красит волосы. Актер подумал, что это обстоятельство может стать важным штрихом для понимания этого человека. Он остановился прямо перед Джорданом и отвесил торжественный поклон, оба его охранника коротко кивнули.

— Добро пожаловать домой, ваше высочество, — произнес человек. — Уверен, что вы прекрасно провели сегодняшний день, наслаждаясь охотой.

— Отвратительно, — только и бросил Джордан, — незачем было даже и выезжать.

“Это что еще за чучело? — подумал актер, — Может, кто-нибудь хотя бы намекнет мне, а? А то ведь ляпну что-нибудь...”

— Как дела при дворе, Брион? — спросил Родрик, становясь рядом с Джорданом. — Что-нибудь успело случиться в наше отсутствие?

— Ничего особенного, мой господин. А теперь, ваше высочество, если позволите, я с радостью провожу вас в ваши покои. Мне необходимо обсудить с вами лично некоторые дела, связанные с поддержанием безопасности.

“Брион де Гранж — начальник замковой стражи. Один из наших”.

Джордан быстро кивнул де Гранжу. У него всегда были трудности с узнаванием людей по описанию.

— Конечно, — коротко бросил он, — присоединитесь к нам, Родрик?

— Как пожелаете, мой господин...

— С вашего позволения, я покину вас, мой господин, — произнес Аргент, торжественно кланяясь — Мне необходимо сделать несколько распоряжений.

— Позвольте и мне удалиться, ваше высочество, у меня тоже много дел... — сказал Гэвэйн.

— Да, да, да! — с раздражением закричал Джордан, жестом показывая, что разрешает всем уйти, затем посмотрел на де Гранжа. — Ну пойдемте же, или мы собираемся стоять тут всю ночь?

Начальник стражи отвесил глубокий поклон и пригласил Джордана следовать за ним во внутренние покои замка. Актеру показалось, что за секунду до того, как де Гранж склонился в угодливом поклоне, в глазах его мелькнул злобный огонек. Оба стража шагали по бокам и чуть позади Джордана, который прикладывал максимум усилий, чтобы не замечать их. Неприятно было это признавать, но с уходом Гэвэйна актер чувствовал себя куда менее защищенным.

Де Гранж вел его пересекающимися коридорами. То и дело им попадались люди, которые при виде Джордана останавливались и низко кланялись. Поначалу актер находил это весьма забавным и даже приятным, но в конце концов подобное поведение стало надоедать ему и даже раздражать. Он чувствовал себя так, словно шел сквозь строй лакеев. В прежние времена Джордан не раз встречал подобный прием, но тогда причиной тому служило его искусство, а здесь люди кланялись ему потому, что должны были так делать. Спустя некоторое время актер решил, что ему просто на это наплевать. Получать почести, которых не заслуживаешь, — все равно что пить безалкогольное вино. Не забирает. Он стал просто делать вид, что никого не замечает. Его гораздо больше интересовало, не удастся ли увидеть каких-нибудь духов или чудовищ или обнаружить следы проявления нереального, но пока в Полуночном Замке не было ничего необычного, крепость как крепость — темная, тесная и неуютная.

Чем дальше продвигались они в глубь здания, тем более тягостные и тревожные чувства вызывали стены все более и более сужавшихся коридоров. Света не хватало, несмотря на то, что в каждой из многочисленных ниш ярко горел факел. Далеко разносилось почти незатухавшее эхо, и краем глаза Джордан то и дело видел какие-то странные тени. Он пытался убедить себя, что виной всему игра воображения, но сам в это не верил. Актер бросил осторожный взгляд на де Гранжа, Родрика и обоих охранников, но те, казалось, не разделяли его настроения. Вероятно, они привыкли к подобной обстановке, и она не действовала на них удручающе. Наконец все оказались в простой комнате с каменными стенами, полом и потолком, давящая атмосфера вдруг сама по себе как-то сразу растаяла.

Джордан остановился, и все остальные сделали то же самое. Актер вздохнул и выпрямился, расслабляя мышцы, ему показалось, что он вдруг сбросил с плеч тяжелый груз. Теперь все было позади, Джордан ощутил спокойствие, почти безмятежность. Подобное чувство ему доводилось испытывать очень редко, и он стоял некоторое время, жадно вдыхая воздух, точно смакуя свое состояние. Он с любопытством огляделся вокруг, изучая комнату, стены которой были сложены из такого же черного камня, как и везде, только здесь его цвет казался еще более безжизненным. Два укрепленных на стенах факела освещали мягким уютным светом помещение, на одной из стен которого висело простое деревянное распятие, украшенное гирляндой живых цветов. Больше в комнате ничего не было, если не считать нескольких простых деревянных скамеек.

— Где мы? — негромко спросил Джордан.

—Это святилище, ваше высочество, — сказал Родрик вежливо, но с предостережением.

— Ну да, конечно, — бросил актер, — святилище.

Он кивком сделал знак де Гранжу, и они продолжили путь. Как только они ступили за порог, ощущение покоя и безмятежности покинуло актера. Он промолчал, не осмеливаясь пускаться в расспросы при стражниках, но решил непременно поговорить с Родриком, как только удастся остаться с тем наедине. Это было еще одно упущение: Виктор не мог не знать про святилище.

Наконец, когда Джордан уже перестал понимать, как далеко они прошли по нескончаемым коридорам замка, перед ним выросла широкая, украшенная орнаментом дверь. Де Гранж открыл ее и, отступая назад, предложил первым войти Джордану, что тот и сделал с таким видом, точно ничего другого и не ожидал. Помещение, в котором он оказался, было просторным и богато украшенным. На полу лежали толстые ковры, а стены покрывали светлые, переливавшиеся гобелены. Более дюжины дверей вели из этого зала в другие примыкавшие к нему комнаты. Дорогая мебель тончайшей работы привлекала внимание, хотя, по всей видимости, тот, кто подбирал ее, не обладал изысканным вкусом. Некоторые предметы столь явно не сочетались друг с другом, что Джордан невольно поморщился. В свое время, будучи на вершине успеха и на короткое время даже разбогатев, актер выработал в себе изрядную щепетильность в вопросах вкуса. Он с нетерпением ждал, пока оба стража закончат под руководством де Гранжа зажигать свечи. Едва заметным движением головы он приказал им убраться, что стражники и сделали, вежливо поклонившись. Наконец Джордан остался наедине с графом Родриком и Брионом де Гранжем.

Не успела захлопнуться за стражниками дверь, как Родрик сел, развалившись, в ближайшее кресло, обмахиваясь рукой как веером.

— Пока все в порядке. Нравится вам здесь, ваше высочество?

— Миленько, — кивнул Джордан, — хотя, пожалуй, слишком... помпезно.

— Да, — улыбаясь, ответил Родрик, — Виктор никогда не блистал вкусом. Погодите, вы еще не видели спальню. Брион, дружище, позвольте представить вам Великого Джордана.

Джордан, кисловато улыбнувшись, протянул руку. Де Гранж, не протягивая руки, холодно, изучающе разглядывал актера.

— Прекрасный выбор, Родрик, сходство потрясающее, вплоть до голоса и походки. Не хватает заносчивости, но я поработаю над этим. Для актера сложности тут быть не должно. Хорошо ли он представляет меру возложенной на него ответственности?

— Да, он проинструктирован.

— В этом я не сомневаюсь. А вот сознает ли он, что произойдет со всеми нами, если он потерпит фиаско?

— Уверен, что да, Брион.

— А я бы не стал ручаться. Мне известны люди подобного сорта. Актер есть актер, как бы он ни назывался: Великий Джордан или еще как-нибудь, все они ленивы, хитры и ненадежны.

— Если вы не перестанете говорить о нем так, словно его здесь нет, — спокойным тоном произнес Джордан, — он перережет вам глотку.

Де Гранж многообещающе посмотрел на Джордана.

— Вы забываетесь, актер, — ответил он мягко, — вас наняли на работу, и только. Вы принадлежите нам полностью, и ваше тело и душа. Прилюдно я могу кланяться вам и расшаркиваться перед вами, но здесь вы будете называть меня “сударь”. Потому что, если нет, вам придется плохо. Я умею управляться с наглецами, подобными вам. Встаньте на колени, актеришка, и назовите меня “господин”.

— А больше вам ничего не надо? — ехидно спросил Джордан.

Де Гранж схватился за меч, но актер опередил его, ударив ногой под коленку. Тот закатил глаза от внезапной боли и, споткнувшись, упал к ногам Джордана, который успел достать из рукава воспламеняющийся шарик и раздавил его в руке. Бело-голубой огонь охватил его сжатые в кулак пальцы, не причиняя им вреда. В следующую секунду актер наклонился и протянул свою пылающую руку к лицу де Гранжа. Начальник стражи в ужасе замер на месте. Капельки пота выступили у него на лбу, когда языки пламени заплясали в дюйме от его носа.

— Вы будете обращаться со мной почтительно всегда и везде, — наставительно сказал Джордан, — где бы мы с вами ни оказались, при людях или вдвоем. Я просто не могу позволить вам допустить ошибку. Вы никудышный актер и можете все испортить. А теперь поднимитесь и соизвольте обратиться ко мне как положено.

Пугать растянувшегося на полу человека больше было незачем. Актер отступил на шаг и погасил пламя у себя в руке. Кожа немного зудела, но, как обычно, обошлось без ожога. Заклятье, наложенное на Джордана много лет назад, стоило недешево, но вполне оправдывало себя. Де Гранж медленно поднялся на ноги, потирая ушибленное место. Джордан внимательно следил за его действиями: не в меру заносчивый страж не мог знать, что актер блефовал. Де Гранж поверил, что Джордан действительно может многое, потому что сам был могущественным человеком. Актер ненавидел насилие и старался по возможности избегать его, но, чтобы уцелеть здесь, он должен вести себя жестко, в противном случае его просто растопчут.

Де Гранж коротко поклонился Джордану, а потом посмотрел на Родрика.

— У него получится. Когда я увидел этот огонь, я испугался, подумав, что передо мной настоящий принц Виктор.

— Ну если даже вас он сумел убедить, — холодно ответил Родрик, — тогда все в порядке, но нам действительно следует обращаться с ним как с принцем, потому что в противном случае мы можем в неподходящий момент допустить какую-нибудь ошибку, которая испортит все дело. А теперь извинитесь.

— Извиняться перед ним? Перед выскочкой-актеришкой?!

— Это ваш господин, — ответил Родрик, встречаясь глазами с начальником стражи, лицо которого мгновенно побледнело, — делайте, что вам говорят, Брион. Извинитесь.

Де Гранж заскрипел зубами. Пальцы его сжались, ногти впились в ладони. Он медленно, как ни в чем не бывало повернулся и поклонился Джордану:

— Я прошу простить меня, ваше высочество, за мои дерзкие слова и действия.

— Не будем больше вспоминать об этом, — с достоинством ответил Джордан, затем, изумленно взглянув на Родрика, спросил. — Что произошло? Ведь вы каким-то образом заставили его это сделать.

— Ну, конечно, — непринужденно ответил Родрик, — все просто. Де Гранж был разбойником, с которым считались и которого боялись. Он предводительствовал самой большой в истории Редгарта бандой головорезов. За ними долго охотились, и, наконец, пять лет назад выследили и поймали в их собственном логове. Почти все преступники погибли, а Бриона удалось взять живым. Король Малькольм, решив, что человек этот может еще принести пользу, наложил на него специальное заклятие, сделавшее Бриона управляемым. Вначале он слушался одного только короля, но после его смерти власть над де Гранжем перешла ко мне.

— Неплохо придумано, — сказал Джордан.

— Это я все устроил, — продолжил граф. — Одно маленькое дополнение к наложенному королем заклятию... Малькольм, разумеется, ничего не подозревал, а Бриону был закрыт доступ к информации. Беспокоиться о том, что кто-то, подобно мне, сумеет вклиниться в это заклятие, нет нужды, я его изменил таким образом, что любые поправки стали невозможны. Малькольм всегда плохо разбирался в Высшей Магии и правилах ее применения. Бриону можно полностью доверять, Джордан. Он не в состоянии предать нас, как не может отрастить крылья и улететь. Он иногда пытается обрести независимость, но мне хватает нескольких слов, чтобы заставить его повиноваться. Правильно я говорю, Брион?

— Совершенно правильно, мой господин, — ответил де Гранж.

Джордан с интересом посмотрел на обоих. Ему доводилось слышать о подобных заклятьях, но видеть их в действии раньше не приходилось. И то, что актер увидел, не порадовало его. Было в таком заклятье что-то гадкое, оно казалось даже чем-то худшим, чем рабство. Скованный цепями человек может мечтать, что однажды сумеет убежать, а куда деваться тому, у кого разум и душа в кандалах?

“Родрик, Родрик, тебе надо быть очень осторожным и неустанно молиться, чтобы де Гранж не сумел вырваться на свободу, — подумал Джордан без тени сочувствия к графу, — потому что, если ему удастся это, он заставит тебя умереть тысячу раз”.

— Ну, а теперь, Брион, — допросил Родрик, — скажите-ка нам, что произошло в наше отсутствие. Как принц Виктор?

— Его состояние не изменилось, — сказал де Гранж, — он по-прежнему слаб, но почти всегда сохраняет ясность мысли. Ни врачи, ни волшебники не могут поставить диагноз.

— Когда я могу встретиться с принцем Виктором? — неожиданно спросил Джордан. — Мне необходимо встретиться с ним, чтобы перевоплощение получилось. До сих пор у меня были только ваши описания того, каков он, но я должен видеть его самого, чтобы лучше понять.

— Он будет здесь с минуты на минуту, — сказал Родрик, — мессир Гэвэйн за ним и отправился. Брион, что поделывали Луи и Доминик?

— Наши соглядатаи не спускают с них глаз, но это на людях, а вот что они делают, оставшись в одиночестве, — неизвестно, их, как и нас, защищают магические щиты. Их люди продолжают рыскать по замку в поисках короны и печати, но до сих пор безуспешно. Наши поиски тоже ни к чему не привели. Луи провел немало времени в обществе Монаха и Железного Сердца. Доминик и госпожа Элизабет открыто склоняют на свою сторону придворных, чтобы заманить под свои знамена побольше сторонников.

— И насколько успешно? — тревожно спросил Родрик.

— В значительной мере, — ответил де Гранж, — Луи не слишком-то популярен при дворе из-за дуэлей. Ничего дурного, в том, что принцы любят поединки, нет, но он заходит слишком далеко. К тому же характер Луи слишком переменчив. Даже те, кто поддерживают его, готовы переметнуться на сторону врага, особенно после того, как он связался с Монахом.

— Я часто слышал это имя, — произнес Джордан, — он колдун, правильно?

— Вероятно, — ответил Родрик, — вероятно, лучше вам встретиться с ним самому, чтобы составить собственное представление о нем. Монах довольно... неприятная личность. Продолжайте, Брион. Каково отношение при дворе к Виктору?

— Принц Виктор утратил доверие многих, после того как угодил в ссылку, — сказал де Гранж, — а поскольку он заболел, то у него не было возможности восстановить свое влияние. По поводу его отсутствия ходит много слухов последнее время, но мы в состоянии справиться с этим. Тем не менее, все перечисленное мной чрезвычайно усиливает позицию Доминика. С помощью госпожи Элизабет он добился очень больших успехов, его влиянию практически невозможно противостоять.

— Постойте, постойте, — возразил Джордан, — если верить мессиру Гэвэйну, Доминик — просто псих.

— Спорить не буду, — ответил де Гранж, — но теперешнее положение дел при дворе показывает, что госпожа Элизабет нормальна, и ее ума хватает на них обоих. И к тому же если Доминик и правда довольно странен в некоторых случаях, то когда речь заходит о политике, он проявляет удивительное здравомыслие.

Входная дверь распахнулась, и все трое резко обернулись. Едва взглянув на появившегося на пороге одетого в плащ с капюшоном человека, Родрик поднялся и поклонился. То же самое проделал и де Гранж, и до Джордана дошло наконец, кто перед ним. Вновь пришедший медленно ступал по ковру, поддерживаемый с одной стороны Гэвэйном, а с другой — красивой молодой женщиной. Один из охранников, стоявших с внешней стороны, плотно прикрыл за вошедшими дверь. Человек в плаще поднял дрожащую руку и отбросил назад капюшон. Джордан стоял и разглядывал лицо, которое впервые увидел, смотрясь в зеркальце в Бэннервике. Те же глаза, тот же нос и блестящие черные волосы. Но выражение лица было другим. И в уголках губ и в глазах таились нетерпение, раздражительность и обида. Глубокие морщины пролегли между сердито сдвинутыми бровями. Бледную кожу покрывала испарина. Женщина помогла принцу устроиться в кресле, и Джордан улучил момент, чтобы рассмотреть ее.

Роста в ней было пять футов и девять, а то и все десять дюймов. Несмотря на несколько мальчишеские формы, она выглядела довольно чувственной женщиной лет девятнадцати — двадцати и была полна бьющей через край жизненной силы и энергии. Ее длинные густые волосы спускалась почти до пояса. Над лицом женщины точно поработал резцом умелый гравер, сделав красоту его черт еще более утонченной. Несмотря на это, мурашки пробежали по спине Джордана, когда он случайно встретился глазами с этой красоткой. Достаточно было одного мгновения, чтобы прочитать в ее взгляде нескрываемое честолюбие и безжалостный расчет. В этот момент Джордан понял, что она представляет собой, так, словно прожил рядом с ней многие годы. У нее был вид актрисы, которая уверена, что она — непризнанная примадонна в труппе. Он почувствовал большое облегчение, оторвав от нее свой взгляд. В ней крылась непоколебимая жизненная сила, готовая в любую минуту вспыхнуть ярким пламенем, это читалось не только в каждом ее движении, но даже в ласковых словах, которые она шептала на ухо принцу Виктору. Рассказывать Джордану, кто она такая, не имело смысла. Женщина не могла быть никем иным, кроме как госпожой Хетер Тауни, последней фавориткой принца. Как раз в этот момент сам он, расположившись наконец поудобнее в кресле, тяжело посмотрел на Джордана.

— Подойдите поближе, — сказал принц после долгой паузы. Голос его звучал на удивление громко. — Я хочу посмотреть на вас. Очень непривычно видеть свое лицо у другого человека.

Джордан покорно шагнул вперед и остановился рядом с креслом, в котором сидел Виктор, позволяя принцу и Хетер рассмотреть его как следует. Они разглядывали его, точно мясники, оценивающие качество куска мяса.

— Скажите что-нибудь, — приказал принц.

— Счастлив видеть вас, ваше высочество, — произнес Джордан с почтением, — надеюсь, что встречу с вашей стороны одобрение.

Виктор нахмурился:

— Выглядит он хорошо, но голос высоковат. Я говорю иначе.

— Ну что ты, Виктор, дорогой, голос у него прекрасный, — возразила госпожа Хетер, — и говорит он совсем как ты, правда.

Виктор пожал плечами, но спорить не стал. Джордан посмотрел на Родрика, ожидая подсказки, но граф отвел глаза, и актеру не осталось ничего другого как только снова уставиться на принца. Болезнь, несомненно, пожирала этого человека изнутри. Было не похоже, что он сильно потерял в весе, но слабость чувствовалась в каждом его движении.

Госпожа Хетер успокаивающе погладила Виктора по плечу, а потом посмотрела на Родрика и де Гранжа:

— Сколько недель прошло с тех пор, как заболел Виктор, а вы до сих пор не выяснили причину! Как долго это будет продолжаться?

— Мы делаем все, что в наших силах, — смиренно произнес де Гранж. — Все наши ведуны единодушны в том, что здесь нет никакого колдовского воздействия, даже проклятия. Место, в которое мы переместили его высочество, хранится в полной тайне, и стены этого убежища защищают принца от любого колдовства. Даже в святилище он не мог бы чувствовать себя в большей безопасности. Полагаю, не ошибусь, если скажу, что на сегодняшний день принц Виктор самый надежно охраняемый человек во всем Полуночном Замке, считая даже Регента. Вся пища готовится под присмотром Роберта Аргента, который до того, как отбыть с графом Родриком, всегда пробовал ее в присутствии его высочества. Аргент здоров — значит, яд можно исключить. Не знаю, что еще может поделать начальник стражи, госпожа Хетер. Насколько хватает нашего разумения, принц Виктор просто заразился какой-то очень опасной болезнью, а это дело дворцовых докторов, а не охраны.

— Доктора делают все, что могут, Хетер, — произнес Родрик, — и все остальные тоже. Это только вопрос времени...

Хетер презрительно хмыкнула, но ничего не сказала. Виктор пошевелился и уставился на Криктона своими лихорадочно горящими глазами.

— Гэвэйн говорил мне, что все наши попытки отыскать корону и печать до сих пор безуспешны. Вы смотрели там, где я сказал?

— Да, ваше высочество, — ответил Родрик, — но пока их не удалось обнаружить. С другой стороны, нет оснований предполагать, что ваши братья продвинулись в своих поисках дальше, чем мы.

Виктор снова пошевелился и на сей раз с еще большим раздражением произнес:

— Но где-то же ведь они должны быть! Я считал, что знаю все отцовские тайники... но оказалось, что и Луи и Доминик осведомлены о них не хуже меня.

— Постойте, постойте, — с волнением сказал Джордан, — у меня есть одна мысль! Полуночный Замок кишит привидениями, правильно? Почему бы нам просто-напросто не вызвать дух короля Малькольма и не спросить его, куда он подевал символы власти?

Все находившиеся в комнате посмотрели на него с разной степенью раздражения.

— Вы что же думаете, мы не сделали бы этого, если бы могли? — сказал Родрик язвительно. — Все члены королевской фамилии защищены специальными заклятьями с момента рождения, дабы они могли быть уверенными, что покой их после смерти не будет нарушен. Как не поверить, что станешь призраком, если ежедневно с ними общаешься?

Виктор зло засопел, и все повернулись к нему, ожидая, что он скажет. Он медленно потер ладонью о ладонь, словно почувствовал в них какую-то неясную боль:

— Ситуация выходит из-под контроля, и я бессилен что-либо сделать. Ну, хорошо, это означает лишь одно — мне надо приложить больше усилий. Родрик, говорят, Доминик развил бешеную активность при дворе. Он и его дрессированная сучка, Элизабет. У них все больше друзей. Мы не можем допустить этого. Эй, актер!

— Да, ваше высочество?

— Ты думаешь, что готов появиться вместо меня при дворе?

— Я готов, ваше высочество, приказывайте.

— Попробуй перетянуть некоторых из этих придворных глупцов на нашу сторону. Будь спокойным, обаятельным и, главное, обещай, обещай, обещай! Родрик, раскапывай все, что только может скомпрометировать Доминика, любую грязь, и следи, чтобы отравленные стрелы попадали в цель. Если не найдешь ничего достаточно омерзительного — придумай. Нет у нас времени на сантименты. У Луи — Монах и Железное Сердце с их колдовством. У Доминика — змеиное коварство Элизабет. И у них обоих полным-полно стражников, которые готовы выполнять их приказы. А у меня только рота солдат, мое жалкое колдовство и почти никакой поддержки при дворе. Все это вместе взятое означает, что мы должны приложить вдвое больше сил, а если понадобится, вылить на врагов вдвое больше грязи, чтобы не сойти с круга в этой гонке, — он ехидно посмотрел на Джордана. — Удивлен, актер? Тело мое, может быть, и терзает болезнь, но зато разум в прекрасной форме. Гэвэйн!

— Да, государь.

— Поговори с колеблющимися стражниками и воинами. Выясни, многие ли из них захотят сражаться на нашей стороне и скольких еще можно переманить, обещая долю в добыче и покровительство. Когда закончишь с этим, начинай искать бреши в обороне моих любимых братцев. Не сомневаюсь, что они защищены не хуже, чем я, если не лучше. Но всегда ведь есть какое-нибудь уязвимое место, маленькая дырочка, сквозь которую можно просочиться. Я не могу спать спокойно, пока Луи и Доминик не упокоятся в своих могилах.

— Вы убьете ваших братьев? — спросил Джордан, медленно выговаривая слова.

Виктор посмотрел на него устало:

— Боже мой, ты и правда удивлен? Послушай, придурок, кто-то из них — или Луи или Доминик — почти наверняка виноват в смерти моего отца. У нас с ним были разногласия, но я все равно любил старика, и я отомщу за его смерть. Мне плевать на то, сколько мне придется за это заплатить. Кроме того, Доминик лает как пес, он — псих и всегда был им. А Луи... думаю, я бы предпочел, чтобы он был сумасшедшим. Тогда существовало бы хоть какое-то объяснение некоторым его диким поступкам. Я не люблю своих братьев, актер. Слишком хорошо я их знаю. В мире станет чище, если их не будет.

Виктор вдруг замолчал и криво улыбнулся: — И в любом случае они стоят между мной и троном. Я так долго ждал этого, и никто и ничто теперь не остановит меня. Я воцарюсь в Редгарте, даже если мне для этого придется залить кровью все коридоры замка!

Он внезапно умолк и разразился долгим кашлем. Хетер стала успокаивать его, утирая платком пот со лба. Наконец Виктор откашлялся и откинулся в кресле, закрыв глаза. Когда же он заговорил вновь, голос его был тих, спокоен, и в нем звучала усталость:

— Родрик, Гэвэйн, найдите мне печать и корону, достаньте их хоть из-под земли, мне надоела болтовня, я требую результатов. Меня не интересует цена, которую вы за это заплатите. Подкупайте, убивайте, обещайте... делайте, что хотите. Хетер, я устал. Пойдем отсюда, я устал...

— Конечно, дорогой, обопрись на меня и Гэвэйна, мы отведем тебя в покои.

Хетер накинула Виктору на голову капюшон, и принц, поддерживаемый по бокам своей подругой и рыцарем, в полной тишине покинул помещение. Когда хлопнула затворенная охранником дверь, Джордан посмотрел на Родрика.

— Итак, это был принц Виктор.

— Да, каково ваше мнение?

— Ваши описания... соответствуют действительности. Он что, на самом деле отравлен?

— Это невозможно, — отрезал де Гранж, — все продукты, что называется от грядки до стола, контролируются Аргентом. Он даже пробует сам каждое блюдо в присутствии Виктора. Принца окутывают тени.

— А сейчас, с вашего позволения, — произнес Родрик, — нам с Брионом необходимо обсудить распоряжения принца Виктора, так что устраивайтесь в вашем новом жилище. Мы постараемся не задерживаться, у дверей стоит стража, так что вас никто не потревожит. Если что-нибудь вдруг потребуется, у камина есть звонок.

— Мне ничего не нужно, — ответил Джордан. — Я намереваюсь заняться исследованиями, в жизни еще не приходилось видеть такого количества дверей в одной комнате. Если я не вернусь через час, пошлите собак на поиски.

Родрик вежливо улыбнулся, а де Гранж смерил Джордана недобрым взглядом. В следующую секунду они поклонились и вышли. Громко лязгнул запертый снаружи замок. Актер задумчиво покачал головой. В такие моменты он всегда сожалел, что не послушался совета матери и не стал учиться на столяра-краснодеревщика.

* * *

Роберт Аргент сидел в полном одиночестве в своем рабочем кабинете, разбирая письма и деловые бумаги, накопившиеся в его отсутствие. Он делал это уже долгое время, но никак не мог сосредоточиться, ловя себя на том, что читает одно и то же уже в третий раз и все равно не может понять написанного. Купец бросил письмо на стол и усталым движением потер глаза. Он знал, что должен сосредоточиться — письмо было важным, как, впрочем, и все другие, но ничего, казалось, не имело для него значения. Человек, который умел вывернуться наизнанку, чтобы сделать дело, который мог выжать все из любой сделки, остался в далеком прошлом, и теперешний Роберт Аргент очень скучал по этому, навсегда ушедшему человеку.

Купец откинулся на спинку кресла и посмотрел по сторонам. Скромно, но удобно обставленный кабинет был невелик. Ковер, расстеленный на полу, подарила бывшая жена, а портреты, висящие на стенах, принадлежали кисти невестки. Некоторые из работ были неплохи. Благодаря своему достатку Аргент вполне мог позволить себе более дорогое жилье, но просто не видел в этом смысла. Всю свою жизнь он был невзыскателен во вкусах. Жизнь могла бы измениться, если бы он снова решился жениться, но ему этого не хотелось. Вполне возможно было составить приличную партию, выбрав девушку из купеческой семьи —браки, способствующие усилению влияния и увеличению богатства среди представителей его класса распространены даже больше, чем среди аристократов, — но Аргент уже не верил в супружество по расчету. Он верил в любовь, в романтические связи, которых в его жизни, если сказать правду, было мало.

В юности, мечтая о будущем, он рисовал себе разные картины возможной жизни, но той судьбы, которая досталась на его долю, он и представить себе никогда не мог. Аргент даже улыбнулся, вспоминая те дни, когда его друга звали просто Род Криктон, а не граф Родрик. Да, было времечко... для них обоих. Как-то раз, во время “прогулки” по Хаб-Сити, приятелей вышвырнули из четырнадцати заведений менее чем за три часа, вот это был рекорд! Аргент вздохнул и равнодушно посмотрел на так и не откупоренную бутылку на столе. Он так любил это вино, но теперь даже и оно не радовало.

Когда Род впервые высказал другу бредовую идею найти двойника принцу, купцу показалось, что вернулись старые добрые времена. Снова они вдвоем против всего мира! Кроме того, появлялась возможность вернуть ту кучу денег, которую оба ухлопали на свой последний, полностью провалившийся план. Но в этих сладких надеждах с самого начала чувствовалась какая-то мерзкая горечь. Не было тут ни вины Рода, ни его собственной, Аргента, вины, просто мир, в котором они жили, стал сильнее, безжалостней и гаже, а сами они — старше и слабее.

Роберт Аргент невидящими глазами смотрел прямо перед собой на стену. Человек, у которого столько в прошлом и ничего, совершенно ничего в будущем.

* * *

Джордан слонялся по огромной, наполненной гулкой пустотой комнате, желая найти себе хоть какое-нибудь занятие. Он касался кончиками пальцев различных предметов, стараясь почувствовать сущность этого места. Но проку от этого было не много. Вокруг царило полное смешение стилей. Казалось, любой из находившихся здесь предметов был приобретен с целью поразить воображение, без какой-либо мысли о том, как он будет смотреться в сочетании с остальными. Просто музей какой-то, а не жилище человека. Джордан пожал плечами, может, у принца просто такой взгляд на вещи?..

Актер подошел к окну и, отодвинув штору, выглянул наружу. Ночь вступила в свои права, звезд не было. Даже через толстое стекло слышалось, как завывает на улице ветер, звуки которого казались Джордану негромким шепотом. Ночь была холодной и безрадостной. Он поежился и, отпустив штору, отошел от окна. Пока Полуночной Замок оправдывал все самые худшие ожидания, он был точно таким мрачным и неуютным, каким актер его себе и представлял. Джордану еще не доводилось встречать архитектора, который бы спроектировал и построил по-настоящему удобный замок. Все это вместе взятое нагоняло тоску. За время, прошедшее с тех пор, как Джордан въехал в ворота этой мрачной громады, он не видел ни одного счастливого или хотя бы просто улыбающегося человека.

Актер внимательно прислушался. Кто-то двигался, причем совсем близко. Он быстро огляделся по сторонам, но ничего не увидел. Может быть, мышь или крыса?.. Нет, звук совсем другой. Джордан затаил дыхание, ожидая, что шорох повторится, но все было тихо.

“Что ж, в подобных местах странные, необъяснимые звуки не редкость”, — подумал он с сомнением и, заметив буфет с напитками у противоположной стены двинулся к нему.

Джордану казалось вполне естественным, что после такого дня, как сегодня, он вполне заслужил выпивку. Стаканчик или два. А лучше несколько. Открыв вычурные дверцы буфета, он с удивлением уставился на ряд выстроившихся перед ним резных штофчиков. Все они представляли собой фигурки различных фантастических созданий: единорогов, горгуль или василисков. Формы их были гротескны, но, что самое главное, не было ни одной этикетки, чтобы понять, что же внутри. Джордан понимающе улыбнулся. Конечно, зачем Виктору этикетки? Он и так знает, что стоит в его буфете. Бутылочки, может быть, и странноваты на вид, но выглядят все-таки более привлекательно, чем мебель хозяина.

Джордан взял ближайший штофчик и взвесил его в руке. Резное стекло было тяжелым и, несомненно, очень дорогим. В голове у актера стали роиться разные мысли насчет того, не прихватить ли парочку штофчиков с собой в качестве презента в случае, если обстоятельства начнут складываться неблагоприятно, но он немедленно отринул все эти недостойные планы. Не стоит рисковать из-за какой-то ерунды, когда на кон поставлены пятьдесят тысяч дукатов. Крепко держа в руках тяжелый штоф, чтобы ненароком не выронить его, он вытащил стеклянную пробку и осторожно принюхался к запаху находившегося внутри темно-багрового вина. В терпком аромате жидкости чувствовалось что-то зловещее. Джордан поспешил заткнуть сосуд пробкой и взял другой, в котором оказалось очень крепкое бренди. Его актер, понюхав, пробовать не решился. Один раз ему случилось нагрузиться подобной штуковиной, так похмелье потом не прекращалось целых четыре дня. Третий штоф, содержавший в себе доброе старое виски, приятно порадовал, и Джордан уже собрался налить себе стаканчик, как прежний шорох повторился, но на сей раз он прозвучал и ближе и громче.

Джордан развернулся спиной к буфету, выхватывая меч. Вся комната была видна как на ладони, и он не заметил ничего угрожающего. Двери по-прежнему оставались закрытыми, а войти снаружи, минуя стражу, никто не мог. Тут актеру вспомнилось, что говорил ему Гэвэйн о призраках и чудовищах, о реальном и нереальном, и мурашки побежали у него по спине. Джордан смерил взглядом расстояние, отделявшее его от входа, и прикинул, сумеет ли стража услышать, если он позовет на помощь. Актер постарался взять себя в руки, размышляя о том, как он будет выглядеть, если на его зов в комнату ворвутся стражники и обнаружат, что принцу всего-навсего что-то померещилось...

Тут он вдруг сообразил, что все еще держит в левой руке штоф, и поставил его обратно в буфет, тревожно оглядываясь вокруг. Все было спокойно, и Джордан осторожно двинулся к центру комнаты. Если он правильно понял жест Родрика, то ближайшая дверь справа от него вела в спальню. Лучшего места, чтобы спрятаться, убийце и искать не надо... Осторожно подобравшись к двери, Джордан приложил ухо к ее поверхности. Ему показалось, что с другой стороны раздались какие-то едва различимые звуки, но уверенности в этом у него не было. Взявшись за ручку двери, актер осторожно повернул ее. Стараясь, чтобы не звякнула защелка, он приоткрыл дверь не более чем на дюйм и вытер вспотевшую ладонь о панталоны. Тишина. Дыхание у Джордана участилось, колени задрожали. Он вдруг подумал, что убийца стоит прямо за дверью и только и дожидается, когда человек, которого он поджидает, совершит какой-нибудь просчет. Актер решил не думать об этом, а что-то немедленно предпринять, пока присутствие духа и вовсе не покинуло его. Крепко сжав рукоять меча, он пинком распахнул дверь и влетел в спальню.

Большая собака, стоявшая возле кровати, с удивлением уставилась на нарушившего ее уединение человека. Она сперва попятилась было, но потом остановилась и миролюбиво завиляла хвостом. Джордан оглядел комнату, но никого больше в ней не увидел. Он убрал меч и, грустно улыбнувшись, покачал головой. Какую панику он поднял из-за любимой собачки принца... определенно, у него развивается мания преследования. Актер медленно направился к собаке, бормоча что-то ободряющее себе под нос. Собака смотрела на человека несколько секунд, склонив голову, а потом бросилась к нему, отчаянно виляя хвостом.

Джордан присел на краешек кровати и стал с удовольствием гладить собаку, которая, забравшись передними лапами к нему на колени, не обнаруживала никакого намерения уходить. Джордан наболтал всякой чепухи, вроде того, что пес отличный парень и все такое, животное благодарно трясло ушами в ответ. Отличный породистый пес выглядел совершенно счастливым, хотя разве можно угадать, что на уме у бладхаунда? При ближайшем рассмотрении Джордан решил, что первое впечатление оказалось скорее обманчивым. Никогда актеру не приходилось видеть столь грустных глаз, как у этой собаки. Собака, по всей видимости, была настолько же хорошо выдрессирована, как и дружелюбна, поэтому-то она и не кинулась к вошедшему сразу. Отношение Джордана к Виктору немного улучшилось. Человек, который любит такое животное, не может быть совсем уж плохим. Жаль, что никому не пришло в голову предупредить Джордана о собаке... Он нагнулся над животным, и оно положило голову так, чтобы человеку было удобнее потрепать его за ушами.

Джордан рассматривал убранство своей спальни. Ничего более роскошного с тех пор, как ему случилось зарабатывать себе на ужин пением в первоклассном борделе в Хаб-Сити, Джордан никогда не видел. Нельзя отрицать, что устроено все было удобно, очень удобно, но при этом выглядело вычурно и, конечно же, совершенно безвкусно. Все убранство спальни, казалось, специально было подобрано таким образом, чтобы будить в находящихся здесь людях чувственность. Обувь тонула в глубоком пушистом ковре, а кровать оказалась удивительно мягкой, сидеть на ней было все равно что на облаке. Джордан засомневался даже, сумеет ли он выбраться из этой постели, так глубоко он в нее провалился. Мебель и прочие предметы обстановки не гармонировали друг с другом, но Джордан уже начал привыкать к этому. Тут его взгляд остановился на огромном, состоявшем из нескольких секций гардеробе, занимавшем почти целую стену, и актеру в голову пришла одна мысль. Рано или поздно ему придется принимать важных придворных и делать это следует одевшись получше, чем сегодня. После стольких дней, проведенных в дороге, одежда его сильно пахла потом, пылью и кое-чем еще, о чем и говорить-то не хотелось. Джордан с удивлением заметил в вазах свежие цветы. Он слегка потянулся, чувствуя, как болят мышцы спины. Здесь ведь должна быть где-то и ванная. Ладно, это он оставит на потом, когда будет уверен, что ему не помешают. Кто-нибудь, например Родрик, скоро придет, а Джордан терпеть не мог, когда ему мешали принимать ванну. Сейчас самое время выбрать, во что переодеться.

Джордан мягко отодвинул собаку и, изловчившись, выбрался-таки из кровати. Створки гардероба мягко разъехались в разные стороны, и актер застыл, пораженный. Столько одежды сразу ему никогда видеть не приходилось — даже в самых дорогих театрах, где он выступал, и то не было столь богатой костюмерной. Здесь можно было полностью экипироваться, как для официального приема, так и для самого немыслимого маскарада. Джордан снял с себя свою перепачканную дорожную одежду и небрежно бросил ее в сторону кровати. Рубашку он снять не решился, несмотря на то, что она явно не соответствовала размерам его нового тела. Надо будет приспособить некоторые из рубашек Виктора для своих целей, но это — когда будет время, а пока спрятанные в рукавах зажигательные снаряды — хоть какая-то гарантия безопасности. Костюм он выбрал наспех и наобум и быстро оделся. Все пришлось впору и сидело замечательно. Актер посмотрел в зеркало и грустно вздохнул. Сколько еще времени пройдет, прежде чем он сумеет позволить себе приобрести что-нибудь подобное? Ярко-алый костюм очень шел ему, особенно в сочетании с багрово-красным плащом.

Дверь, ведущая из коридора в главную комнату, с шумом распахнулась, и актер услышал взволнованный голос Родрика, который его звал. Ясное дело, что-нибудь просто не могло не стрястись. Он поспешил в главную комнату и нашел ожидавших его там Родрика и Гэвэйна. Сердце у Джордана екнуло, едва он увидел их обеспокоенные лица.

— Что такое? — спросил он с нетерпением. — Что случилось?

— Регент собирает всех трех принцев на специальную аудиенцию, — ответил Родрик. — В последний раз он это делал для того, чтобы сообщить им о внезапной кончине отца. Даже и думать не хочу о том, что он скажет на сей раз.

— Он узнал о нас? — произнес Джордан взволнованно. — Я хочу сказать, обо мне?

— Не могу даже вообразить, каким образом, — ответил Гэвэйн, — но это как раз ничего не значит. У регента чертовский нюх, когда дело касается каких-нибудь тайн. Было бы еще полбеды, если бы он не был так честен. Разрази меня гром, если я знаю, как ему удалось выжить при дворе в течение стольких лет.

Джордан, закусив нижнюю губу, погрузился в лихорадочные размышления. Если он все правильно запомнил, то, согласно правилу, регент, которого король назначает заранее, на случай смерти своей, управляет делами государства до тех пор, пока новый государь не займет престол. Регентом же в настоящий момент был старший из двоюродных братьев короля Малькольма, граф Вильям Хоуэрд. Честный, но трудный человек, как его охарактеризовал Родрик, и чрезвычайно честный, как определил Гэвэйн.

— Как скоро я должен предстать перед ним? — спросил Джордан — И где Аргент с де Гранжем? Они будут присутствовать при нашей встрече?

— Де Гранжу хватает дел с поисками предателя, скрывающегося среди наших людей, — ответил Гэвэйн, — он присоединится к нам, как только сможет.

— Я послал человека к Роберту, — сказал Родрик, — но ждать его мы не можем. Регент хочет немедленно встретиться с вами. Луи и Доминик, вероятнее всего, уже спешат к нему. Нужно отправляться, ваше высочество. Будет некрасиво, если вы заставите всех ждать.

Джордан кивнул и в сопровождении графа и рыцаря вышел в коридор. Оба стража последовали за ним как почетный эскорт. Только тут Джордан вспомнил, что собака осталась в спальне.

“Ладно, что теперь поделаешь? — подумал он — В дворцовые покои ее все равно, наверное, взять было бы нельзя. Надеюсь, она не наделает на ковер, пока меня не будет”.

Актер посмотрел на спешащего рядом Гэвэйна:

— Что вы скажете про мой костюм? Не слишком он криклив для встречи с регентом?

— Сойдет, — бросил Гэвэйн, — вы раньше и похуже нашивали.

Джордан рассердился:

— Покорнейше благодарю! Что будем делать, если регент все знает?

— Что касается вас, не знаю, — ответил рыцарь, — а я, если почувствую, что дело худо, прыгну, ни секунды не медля, в ближайшее окно и даже не оглянусь, пока не окажусь в какой-нибудь другой стране. Как бы там ни было, не думаю, что регенту может понравиться правда.

— Гениально, — изрек Джордан.

Актеру было о чем подумать по дороге. Более всего его интересовало пропавшее завещание. Взявший его или хотел знать, кого король назначил наследником, или был уверен, что последняя воля покойного содержит указание на место, в котором находятся символы государственной власти. Вместе с тем было совершенно ясно, что ни Луи, ни Доминик не знают, где корона и печать, так как в противном случае кто-нибудь из них уже провозгласил бы себя королем. Джордану совсем не нравились собственные мысли. Если завещания нет ни у одного из принцев, у кого оно? Может ли существовать еще одна, действующая самостоятельно, партия?

Джордан поднял, глаза и увидел, что он и его спутники стоят перед огромной двустворчатой дверью, за которой находился Главный Церемониальный зал. Двое слуг распахнули дверь и замерли в ожидании, пока герольд объявил о прибытии принца Виктора со свитой. Гул голосов в наполненном придворными зале стих, когда Джордан, Родрик и Гэвэйн, постояв секунду-другую на пороге, медленно, торжественно двинулись вперед. Мужчины кланялись, а женщины делали реверансы. В какой-то момент Джордан хотел было оглянуться, чтобы выяснить, кого это так приветствуют, но тут до него дошло — совершенно незнакомые ему, Джордану, люди встречают принца Виктора Редгартского. Он стал отвечать едва заметными кивками, двигаясь вперед неспешной походкой в сопровождении Родрика и Гэвэйна. Оба стража держались чуть позади, создавая иллюзию, что принц идет один. Придворные едва слышно о чем-то перешептывались, но Джордан знал: они внимательно наблюдают за ним. Наконец он остановился и употребил все свое мастерство, чтобы, осматриваясь по сторонам, делать это с возможно большим безразличием. Родрик прошептал почти в самое ухо актера:

— Луи и Доминик, похоже, еще не прибыли. Мне это очень не по душе. Они давно должны были появиться здесь. Я вернусь и разыщу де Гранжа чтобы узнать, в чем дело, с вами будет Гэвэйн. Старайтесь не рисковать, лучше всего надуться и ни с кем не разговаривать. Все сочтут это естественным, особенно после неудачной охоты. Постараюсь вернуться к вам как можно быстрее.

Граф, торжественно поклонившись Джордану, не спеша, с достоинством удалился. Только другой актер мог понять, что его спокойствие наигранно: по предательски напряженной спине и скованности. Джордан посмотрел ему вслед, стараясь сохранить на своем лице выражение безграничной скуки. Он не в первый раз оказывался среди придворных, но такого огромного зала не видел никогда. Пространство длиною по меньшей мере футов в сто, а шириною около пятидесяти все от стены до стены было заполнено празднично разодетыми придворными. Нашептывавшие друг другу бесконечные сплетни, они напоминали Джордану стаю болтливых попугаев.

В дальнем конце находился грубо высеченный из мрамора трон на мраморном же возвышении. Внизу, под троном, между его гнутыми ножками виднелся грубый, омытый дождями, обветренный камень. Джордан внимательно изучал его. Скорее всего это и был тот самый Камень, перед которым претендент должен был положить корону и печать. Камень — центр магии Полуночного Замка, его сердце. Не зная об этом, трудно было даже предположить такое. Трон тоже не производил особого впечатления. Его поверхность испещряли трещинки и трещины, а вырезанные на нем барельефы выглядели слишком примитивными. Даже если учесть, что на сиденье лежала толстая подушечка, все равно восседать на таком престоле было, наверное, весьма неудобно. Трон совершенно не гармонировал с помпезным убранством Главного Церемониального зала. Взгляд Джордана заскользил по деревянным панелям, покрывавшим стены. Если бы ему случилось оказаться здесь в качестве гостя, он вряд ли стал бы глазеть на них часами, но резьба, покрывавшая панели мореного бука, без сомнения, была выполнена с большим мастерством. Она изображала обитавших в Редгарте зверей и птиц, а также прогуливавшихся или занятых работой людей. Некоторые фрагменты были просто изумительны, Джордан даже пожалел, что у него нет с собой этюдника. Он стал разглядывать до блеска натертый пол и украшенный фресками овальный потолок и внезапно ощутил жгучее желание броситься отсюда прочь. Как ему удастся провести людей, которые с самого рождения жили в подобной роскоши и для которых она является чем-то само собой разумеющимся? Конечно же, его ложь давным-давно стала очевидной для всех, и теперь они просто ждут удобного случая, чтобы объявить об этом...

Что-то такое, наверное, промелькнуло у него в глазах, потому что Гэвэйн заботливо склонился над ним и спросил:

— Что-то не так, ваше высочество? Вы побледнели.

— Все в порядке, — небрежно бросил Джордан, — вот только, я, пожалуй, выпил бы чего-нибудь.

Рыцарь поклонился:

— Сию секунду принесу вам вина, мой господин. Он повернулся и направился к столу с напитками.

Актеру, которому вовсе не улыбалось оставаться одному среди толпы чужих людей, очень захотелось окликнуть Гэвэйна, но гордость помешала ему сделать это. Он, черт его побери, все-таки был Великим Джорданом, исполнявшим очередную роль перед зрителями! Зал, конечно, впечатлял, но ему случалось бывать в местах и получше. На вершине успеха он гастролировал, выступая в Лесном Замке и во дворце герцога Алрика по три дня в каждом, и не было вечера, когда бы публика не аплодировала ему стоя. Он сумеет справиться и с этой аудиторией. Что сказал Родрик: ни с кем не говорить, просто стоять молча, насупившись. Ерунда. Джордан посмотрел на ближайшего из придворных и одарил его одним из своих взглядов, которыми пользовался обычно, оказавшись в чужом городе на рынке или базаре. Гримасу, надеваемую им в таких случаях, можно было бы назвать так: “я беден, и грабить меня бессмысленно, а в гневе я страшен, поэтому лучше держаться от меня подальше”. В данном случае он постарался на славу и мог бы гордиться собой. Трюк сработал во дворце не хуже, чем на базаре. Стоявшим поблизости придворным вдруг срочно понадобилось оказаться в каком-нибудь другом месте, а тот из них, которого Джордан выбрал в качестве главной мишени, испугался до того, что побледнел. Тут вернулся Гэвэйн с бокалом вина, и актер стал с жадностью пить.

— Чуть поменьше строгости во взоре, — прошептал рыцарь, — не надо чересчур запугивать людей, некоторых из них надо перетянуть на свою сторону. И не забудьте: вы слишком хорошо выглядите для человека, который только что перенес простуду.

— Понятно, — отозвался Джордан, — Просто из любопытства, почему это они все так испугались? Этот мужик, например, дрожит как осиновый лист. Хорошо, хорошо, попробую по-другому.

— Когда вы последний раз были здесь, незадолго перед изгнанием, одному из придворных хватило наглости посмеяться над вашей манерой одеваться. Вы предложили ему принести извинения, он отказался, и вы сожгли его заживо на месте, использовав чары.

Джордан внимательно посмотрел на Гэвэйна, стараясь прочитать у того на лице хоть какой-то намек на шутку, но рыцарь был совершенно серьезен.

— Что же случилось?

— Тот человек умер, разумеется.

— Это я и сам понял, а что случилось с принцем?

— Ничего.

— Ничего? Он что, не понес никакого наказания? На него даже не наложили хоть какого-нибудь взыскания?

— Конечно, нет, ваше высочество, не было даже разбирательства. Вы же наследник престола. К тому же у бедняги была возможность извиниться.

Джордан начал размышлять над тем, что услышал, и это ему не понравилось. В свое время ему случалось играть роли аристократов — от обычных дворян до герцогов и королей, И каждый из них руководствовался одними и теми же категориями: долгом и честью. Голубой крови, которая течет в жилах государя или правителя той или иной территории, было недостаточно, следовало еще и вести себя подобающе. Господин должен править не в ущерб интересам своих подданных, в противном случае может разразиться даже гражданская война. Во всяком случае, так все выглядело в легендах, которые он пересказывал со сцены, и теперь Джордан и сам не мыслил, что дела могут обстоять иначе. Актер внезапно почувствовал себя усталым. Открытия, которые он совершал, находясь в Полуночном Замке, били по нервам, точно молот по наковальне.

Он, как и другие, много чего слышал о короле Малькольме. Тот воображал себя великим стратегом и бросал свои войска из битвы в битву с тем только, чтобы подтвердить на практике правильность своих изысков в военном деле. Сначала он занялся внутренними проблемами: истреблением разбойников и грабителей, а затем, покончив с ними, ввязался в серию пограничных войн с соседними государствами, желая увеличить территорию Редгарта. С помощью колдовских чар королю удалось выиграть больше битв, чем проиграть, но походы истощили казну и стоили жизни многим воинам. Земли же, которые Малькольм подчинил своей короне, не могли возместить ему даже понесенных затрат. Король не славился жестокостью, но, с другой стороны, не сумел снискать всенародной любви к себе, несмотря на многочисленные победы. Сыновья выросли под стать отцу, только хуже. Доминик — сумасшедший, Луи — кровожаден... да и сам Виктор не лучше. Это и неудивительно. Джордан уловил в выражении лица принца опасную слабость, в сочетании с высокомерием и раздражительностью она легко могла стать пороком.

“Я взойду на престол Редгарта, даже если мне придется залить все коридоры замка кровью”, — вспомнил его слова Джордан, тяжело вздыхая.

Собственные мечты и надежды актера никогда не простирались так далеко. Если зрители Джордана и верили в благородство и героизм ноблей, которых он играл, то сам актер не слишком заблуждался на этот счет. Аристократия держится у власти благодаря силе оружия и с помощью колдовских чар. Именно так и не иначе, а все остальное — мечты...

Джордан допил остатки принесенного Гэвэйном вина, которое показалось актеру слишком сладким, но его мучила жажда, так что выбирать не приходилось. Джордану надо было чем-то занять себя, и он пошел вперед без всякой цели. Придворные тотчас же расступились перед ним и следовавшим рядом Гэвэйном. Это был не сон, следовало привыкать к тому, что он принц, и вести себя соответственно. Легко сказать, а вот сделать труднее, очень легко допустить какой-нибудь просчет и тем обнаружить в себе самозванца. Джордан опасался вообще что-нибудь делать без Родрика. Принц Виктор, конечно, может считать себя мозгом и душою заговора, но Джордану-то было понятно, что на самом деле первую скрипку играет граф. Актер бы ничуть не удивился, узнав, что Родрик использует Виктора.

Джордану захотелось еще выпить. Будь он трижды проклят, если сможет выполнять свою работу на трезвую голову.

* * *

Брион де Гранж сидел в своем кабинете, с горечью уставившись на стакан вина у себя в руке. Когда-то его, пожалуй, можно было причислить к разряду горьких пьяниц, но только не теперь. Заклятье, наложенное на него покойным королем, не позволяло Бриону делать ничего, что шло бы вразрез с выполнением обязанностей начальника стражи. Из-за этого заклятия он просто не сможет напиться, даже если очень захочет. Стакан вина, самое большее два перед сном, кружку пива за обедом. Это все. Де Гранж знал, что не может не только напиться, но и сбежать или даже просто покончить с собой, пока человек, управляющий его волей и разумом, не позволит ему сделать этого. Начальник стражи хмуро покосился да почти пустой стакан. Пусть он, де Гранж, и был преступником, убившим много людей, но он всегда великодушно предоставлял им возможность умереть быстрой смертью. И еще, он никогда и никого не держал в рабстве.

Наступит день, и он сумеет отомстить. Наступит.

А пока остается только одно — служить начальником замковой стражи и делать это хорошо. Отчасти из-за того, что заклятье обусловливало усердную работу, а отчасти потому, что выполнять свои обязанности кое-как он не умел. Гордость не позволяла. Она не допускала, чтобы де Гранж был вторым. Даже если для этого надо убить того, кто окажется на пути. Начальник стражи по-волчьи оскалился. Это и поставило его в свое время вне закона, много лет был он преступником, но ничуть не жалел об этом. Нет, этот ублюдок напрасно сделал с ним такое. Де Гранж почувствовал знакомую боль, которая начала стучать в виски. Заклятие предупреждало его. Если начальник стражи будет продолжать и дальше вести себя таким образом, а именно наслаждаться воспоминаниями о своем преступном прошлом, боль будет становиться сильнее и сильнее, до тех пор, пока де Гранж не начнет вопить, не помня себя от боли. На собственном горьком опыте он убедился, что бороться с наложенными на него чарами бесполезно.

Брион попытался сосредоточиться на чем-нибудь нейтральном, и это удалось ему с привычной легкостью. Если уж говорить от чистого сердца, должность, которую он сейчас занимает в замке, по крайней мере не дает скучать. В иной день забот сваливается столько, что забываешь о своем рабском положении. Боль в висках как бы нехотя отступила, и де Гранж тяжело вздохнул. Брион допил вино, почти не чувствуя его вкуса. Слишком сентиментален он стал, наверное, в том виновата наступающая осень. Он так любил не спеша проехаться по осеннему лесу, среди бронзовых лохмотьев листьев, полыхающих на готовящихся к зимней спячке деревьях... Он скучал по лесу. Семь лет он не мог и шагу ступить за пределы Полуночного Замка.

Поиск по сайту: