L'ANCIENNE ET LA NOUVELLE FAMILLE

Je dormis peu cette nuit-là; et cependant combien de fois, en ces derniers temps, m'étais-je fait fête de coucher dans mon lit d'enfant où j'avais passé tant de bonnes nuits, autrefois, sans m'éveiller, blotti dans mon coin, les couvertures tirées jusqu'au menton; combien de fois aussi lorsque j'avais été obligé de coucher à la belle étoile (qui n'avait pas toujours été belle, hélas!), avais-je regretté cette bonne couverture, glacé par le froid de la nuit, ou transpercé jusqu'aux os par la rosée du matin.

Aussitôt que je fus couché je m'endormis, car j'étais fatigué de ma journée et aussi de la nuit passée dans la prison, mais je ne tardai pas à me réveiller en sursaut, et alors il me fut impossible de retrouver le sommeil: j'étais trop agité, trop enfiévré.

Ma famille!

Quand le sommeil m'avait gagné, c'était à cette famille que j'avais pensé, et pendant le court espace de temps que j'avais dormi, j'avais rêvé famille, père, mère, frères, sœurs; en quelques minutes, j'avais vécu avec ceux que je ne connaissais pas encore et que j'avais vus en ce moment pour la première fois; chose curieuse, Mattia, Lise, mère Barberin, madame Milligan, Arthur, étaient de ma famille, et mon père était Vitalis, il était ressuscité, et il était très riche; pendant que nous avions été séparés, il avait eu le temps de retrouver Zerbino et Dolce, qui n'avaient pas été mangés par les loups, comme nous l'avions cru.

Il n'est personne, je crois, qui n'ait eu de ces hallucinations où, dans un court espace de temps, on vit des années entières et où l'on parcourt bien souvent d'incommensurables distances; tout le monde sait comme, au réveil, subsistent fortes et vivaces les sensations qu'on a éprouvées.

Je revis en m'éveillant tous ceux dont je venais de rêver, comme si j'avais passé la soirée avec eux, et tout naturellement il me fut bien impossible de me rendormir.

Peu à peu cependant les sensations de l'hallucination perdirent de leur intensité, mais la réalité s'imposa à mon esprit pour me tenir encore bien mieux éveillé.

Ma famille me cherchait, mais pour la retrouver c'était à Barberin que je devais m'adresser.

Cette pensée seule suffisait pour assombrir ma joie; j'aurais voulu que Barberin ne fût pas mêlé à mon bonheur. Je n'avais pas oublié ses paroles à Vitalis lorsqu'il m'avait vendu à celui-ci, et bien souvent je me les étais répétées: «Il y aura du profit pour ceux qui auront élevé cet enfant: si je n'avais pas compté là-dessus, je ne m'en serais jamais chargé.» Cela avait, depuis cette époque, entretenu mes mauvais sentiments à l'égard de Barberin.

Ce n'était pas par pitié que Barberin m'avait ramassé dans la rue, ce n'était pas par pitié non plus qu'il s'était chargé de moi, c'était tout simplement parce que j'étais enveloppé dans de beaux langes, c'était parce qu'il y aurait profit un jour à me rendre à mes parents; ce jour n'étant pas venu assez vite au gré de son désir, il m'avait vendu à Vitalis; maintenant il allait me vendre à mon père.

Quelle différence entre le mari et la femme; ce n'était pas pour l'argent qu'elle m'avait aimée, mère Barberin. Ah! comme j'aurais voulu trouver un moyen pour que ce fût elle qui eût le profit et non Barberin!

Mais j'avais beau chercher, me tourner et me retourner dans mon lit, je ne trouvais rien et toujours je revenais à cette idée désespérante que ce serait Barberin qui me ramènerait à mes parents, que ce serait lui qui serait remercié, récompensé.

Enfin il fallait bien en passer par là, puisqu'il était impossible de faire autrement, ce serait à moi plus tard, quand je serais riche, de bien marquer la différence que j'établissais dans mon cœur entre la femme et le mari, ce serait à moi de remercier et de récompenser mère Barberin.

Pour le moment je n'avais qu'à m'occuper de Barberin, c'est-à-dire que je devais le chercher et le trouver, car il n'était pas de ces maris qui ne font point un pas sans dire à leur femme où ils vont et où l'on pourra s'adresser si l'on a besoin d'eux; tout ce que mère Barberin savait, c'était que son homme était à Paris; depuis son départ il n'avait point écrit, pas plus qu'il n'avait envoyé de ses nouvelles par quelque compatriote, quelque maçon revenant au pays: ces attentions amicales n'étaient point dans ses habitudes.

Où était-il, où logeait-il? elle ne le savait pas précisément et de façon à pouvoir lui adresser une lettre, mais il n'y avait qu'à le chercher chez deux ou trois logeurs du quartier Mouffetard dont elle connaissait les noms, et on le trouverait certainement chez l'un ou chez l'autre.

Je devais donc partir pour Paris et chercher moi-même celui qui me cherchait.

Assurément c'était pour moi une joie bien grande, bien inespérée d'avoir une famille; cependant cette joie dans les conditions où elle m'arrivait, n'était pas sans un mélange d'ennuis et même de chagrin.

J'avais espéré que nous pourrions passer plusieurs jours tranquilles, heureux, auprès de mère Barberin jouer à mes anciens jeux avec Mattia, et voilà que le lendemain même, nous devions nous remettre en route.

En partant de chez mère Barberin, je devais aller au bord de la mer, à Esnandes, voir Etiennette, — il me fallait donc maintenant renoncer à ce voyage et ne point embrasser cette pauvre Etiennette qui avait été si bonne et si affectueuse pour moi.

Après avoir vu Etiennette je devais aller à Dreuzy, dans la Nièvre, pour donner à Lise des nouvelles de son frère et de sa sœur, — il me fallait donc aussi renoncer à Lise comme j'aurais renoncé à Etiennette.

Ce fut à agiter ces pensées que je passai ma nuit presque tout entière, me disant tantôt que je ne devais abandonner ni Etiennette ni Lise, tantôt au contraire que je devais courir à Paris aussi vite que possible pour retrouver ma famille.

Enfin je m'endormis sans m'être arrêté à aucune résolution, et cette nuit, qui, m'avait-il semblé, devait être la meilleure des nuits, fut la plus agitée et la plus mauvaise dont j'aie gardé le souvenir.

Le matin, lorsque nous fûmes tous les trois réunis, mère Barberin, Mattia et moi, autour de l'âtre où sur un feu clair chauffait le lait de notre vache, nous tînmes conseil.

Que devais-je faire?

Et je racontai mes angoisses, mes irrésolutions de la nuit.

— Il faut aller tout de suite à Paris, dit mère Barberin, tes parents te cherchent, ne retarde pas leur joie.

Et elle développa cette idée en l'appuyant de bien des raisons, qui à mesure qu'elle les expliquait me paraissaient toutes meilleures les unes que les autres.

— Alors nous allons partir pour Paris, dis-je, c'est entendu.

Mais Mattia ne montra aucune approbation pour cette résolution, tout au contraire.

— Tu trouves que nous ne devons pas aller à Paris, lui dis-je, pourquoi ne donnes-tu pas tes raisons comme mère Barberin a donné les siennes?

Il secoua la tête.

— Tu me vois assez tourmenté pour ne pas hésiter à m'aider.

— Je trouve, dit-il enfin, que les nouveaux ne doivent pas faire oublier les anciens: jusqu'à ce jour ta famille c'était Lise, Étiennette, Alexis et Benjamin, qui avaient été des sœurs et des frères pour toi, qui t'avaient aimé; mais voilà une nouvelle famille qui se présente, que tu ne connais pas, qui n'a rien fait pour toi que te déposer dans la rue, et tout à coup tu abandonnes ceux qui ont été bons pour ceux qui ont été mauvais; je trouve que cela n'est pas juste.

— Il ne faut pas dire que les parents de Remi l'ont abandonné, interrompit mère Barberin; on leur a peut-être pris leur enfant qu'ils pleurent et qu'ils attendent, qu'ils cherchent depuis ce jour.

— Je ne sais pas cela, mais je sais que le père Acquin a ramassé Remi mourant au coin de sa porte, qu'il l'a soigné comme son enfant, et que Alexis, Benjamin, Etiennette et Lise l'ont aimé comme leur frère, et je dis que ceux qui l'ont accueilli ont bien au moins autant de droits à son amitié que ceux qui, volontairement ou involontairement, l'ont perdu. Chez le père Acquin et chez ses enfants, l'amitié a été volontaire; ils ne devaient rien à Remi.

Mattia prononça ces paroles comme s'il était fâché contre moi, sans me regarder, sans regarder mère Barberin. Cela me peina, mais cependant sans que le chagrin de me voir ainsi blâmé m'empêchât de sentir toute la force de ce raisonnement. D'ailleurs j'étais dans la situation de ces gens irrésolus qui se rangent bien souvent du côté de celui qui a parlé le dernier.

— Mattia a raison, dis-je, et ce n'était pas le cœur léger que je me décidais à aller à Paris sans avoir vu Etiennette et Lise.

— Mais tes parents! insista mère Barberin.

Il fallait se prononcer; j'essayai de tout concilier.

— Nous n'irons pas voir Etiennette, dis-je, parce que ce serait un trop long détour; d'ailleurs Etiennette sait lire et écrire, nous pouvons donc nous entendre avec elle par lettre; mais avant d'aller à Paris nous passerons par Dreuzy pour voir Lise; si cela nous retarde, le retard ne sera pas considérable; et puis Lise ne sait pas écrire, elle ne sait pas lire et c'est pour elle surtout que j'ai entrepris ce voyage; je lui parlerai d'Alexis et en demandant à Etiennette de m'écrire à Dreuzy je lui lirai cette lettre.

— Bon, dit Mattia en souriant.

Il fut convenu que nous partirions le lendemain, et je passai une partie de la journée à écrire une longue lettre à Etiennette, en lui expliquant pourquoi je n'allais pas la voir comme j'en avais eu l'intention.

Et le lendemain, une fois encore, j'eus à supporter la tristesse des adieux; mais au moins je ne quittai pas Chavanon comme je l'avais fait avec Vitalis; je pus embrasser mère Barberin et lui promettre de revenir la voir bientôt avec mes parents; toute notre soirée, la veille du départ, fut employée à discuter ce que je lui donnerais: rien ne serait trop beau pour elle; n'allais-je pas être riche?

— Rien ne vaudra pour moi ta vache, mon petit Remi, me dit-elle, et avec toutes tes richesses tu ne pourras me rendre plus heureuse que tu ne l'as fait avec ta pauvreté.

Notre pauvre petite vache, il fallut aussi nous séparer d'elle; Mattia l'embrassa plus de dix fois sur le mufle, ce qui parut lui être agréable, car à chaque baiser elle allongeait sa grande langue.

Nous voilà de nouveau sur les grands chemins, le sac au dos, Capi en avant de nous; nous marchons à grands pas ou, plus justement, de temps en temps sans trop savoir ce que je fais, poussé à mon insu par la hâte d'arriver à Paris, j'allonge le pas.

Mais Mattia, après m'avoir suivi un moment, me dit que, si nous allons ainsi, nous ne tarderons pas à être à bout de forces, et alors je ralentis ma marche, puis bientôt de nouveau je l'accélère.

— Comme tu es pressé! me dit Mattia d'un air chagrin.

— C'est vrai, et il me semble que tu devrais l'être aussi, car ma famille sera ta famille.

Il secoua la tête.

Je fus dépité et peiné de voir ce geste que j'avais déjà remarqué plusieurs fois depuis qu'il était question de ma famille.

— Ne sommes-nous pas frères?

— Oh! entre nous bien sûr, et je ne doute pas de toi, je suis ton frère aujourd'hui, je le serai demain, cela je le crois, je le sens.

— Eh bien?

— Eh bien! pourquoi veux-tu que je sois le frère de tes frères si tu en as, le fils de ton père et de ta mère?

— Est-ce que si nous avions été à Lucca je n'aurais pas été le frère de ta sœur Cristina?

— Oh! oui, bien sûr.

— Alors pourquoi ne serais-tu pas le frère de mes frères et de mes sœurs si j'en ai?

— Parce que ce n'est pas la même chose, pas du tout, pas du tout.

— En quoi donc?

— Je n'ai pas été emmaillotté dans des beaux langes, moi, dit Mattia.

— Qu'est-ce que cela fait?

— Cela fait beaucoup, cela fait tout, tu le sais comme moi. Tu serais venu à Lucca, et je vois bien maintenant que tu n'y viendras jamais; tu aurais été reçu par des pauvres gens, mes parents, qui n'auraient eu rien à te reprocher, puisqu'ils auraient été plus pauvres que toi. Mais si les beaux langes disent vrai, comme le pense mère Barberin et comme cela doit être, tes parents sont riches; ils sont peut-être des personnages! Alors comment veux-tu qu'ils accueillent un pauvre petit misérable comme moi?

— Que suis-je donc moi-même, si ce n'est un misérable?

— Présentement, mais demain tu seras leur fils, et moi je serai toujours le misérable que je suis aujourd'hui; on t'enverra au collège: on te donnera des maîtres, et moi je n'aurai qu'à continuer ma route tout seul, en me souvenant de toi, comme, je l'espère, tu te souviendras de moi aussi.

— Oh! mon cher Mattia, comment peux-tu parler ainsi?

— Je parle comme je pense, o mio caro, et voilà pourquoi je ne peux pas être joyeux de ta joie: pour cela, pour cela seulement, parce que nous allons être séparés, et que j'avais cru, je m'étais imaginé, bien des fois même j'avais rêvé que nous serions toujours ensemble, comme nous sommes. Oh! pas comme nous sommes en ce moment, de pauvres musiciens des rues; nous aurions travaillé tous les deux; nous serions devenus de vrais musiciens, jouant devant un vrai public, sans nous quitter jamais.

— Mais cela sera, mon petit Mattia; si mes parents sont riches, ils le seront pour toi comme pour moi, s'ils m'envoient au collège, tu y viendras avec moi; nous ne nous quitterons pas, nous travaillerons ensemble, nous serons toujours ensemble, nous grandirons, nous vivrons ensemble comme tu le désires et comme je le désire aussi, tout aussi vivement que toi, je t'assure.

— Je sais bien que tu le désires, mais tu ne seras plus ton maître comme tu l'es maintenant.

— Voyons, écoute-moi: si mes parents me cherchent, cela prouve, n'est-ce pas, qu'ils s'intéressent à moi, alors ils m'aiment ou ils m'aimeront; s'ils m'aiment ils ne me refuseront par ce que je leur demanderai. Et ce que je leur demanderai ce sera de rendre heureux ceux qui ont été bons pour moi, qui m'ont aimé quand j'étais seul au monde, mère Barberin, le père Acquin qu'on fera sortir de prison, Etiennette, Alexis, Benjamin, Lise et toi; Lise qu'il prendront avec eux, qu'on instruira, qu'on guérira, et toi qu'on mettra au collège avec moi, si je dois aller au collège. Voilà comment les choses se passeront, — si mes parents sont riches, et tu sais bien que je serais très content qu'ils fussent riches.

— Et moi, je serais très content qu'ils fussent pauvres.

— Tu es bête!

— Peut-être bien.

Et sans en dire davantage, Mattia appela Capi; l'heure était arrivée de nous arrêter pour déjeuner; il prit le chien dans ses bras, et s'adressant à lui comme s'il avait parlé à une personne qui pouvait le comprendre et lui répondre:

— N'est-ce pas, vieux Capi, que toi aussi tu aimerais mieux que les parents de Remi fussent pauvres?

En entendant mon nom, Capi comme toujours poussa un aboiement de satisfaction, et il mit sa patte droite sur sa poitrine.

— Avec des parents pauvres, nous continuons notre existence libre, tous les trois; nous allons où nous voulons, et nous n'avons d'autres soucis que de satisfaire «l'honorable société.»

— Ouah, ouah.

— Avec des parents riches, au contraire, Capi est mis à la cour, dans une niche, et probablement à la chaîne, une belle chaîne en acier, mais enfin une chaîne, parce que les chiens ne doivent pas entrer dans la maison des riches.

J'étais jusqu'à un certain point fâché que Mattia me souhaitât des parents pauvres, au lieu de partager le rêve qui m'avait été inspiré par mère Barberin et que j'avais si promptement et si pleinement adopté; mais d'une autre côté j'étais heureux de voir enfin et de comprendre le sentiment qui avait provoqué sa tristesse, — c'était l'amitié, c'était la peur de la séparation, et ce n'était que cela; je ne pouvais donc pas lui tenir rigueur de ce qui, en réalité, était un témoignage d'attachement et de tendresse. Il m'aimait, Mattia, et, ne pensant qu'à notre affection, il ne voulait pas qu'on nous séparât.

Si nous n'avions pas été obligés de gagner notre pain quotidien, j'aurais, malgré Mattia, continué de forcer le pas, mais il fallait jouer dans les gros villages qui se trouvaient sur notre route, et en attendant que mes riches parents eussent partagé avec nous leurs richesses, nous devions nous contenter des petits sous que nous ramassions difficilement çà et là, au hasard.

Nous mîmes donc plus de temps que je n'aurais voulu à nous rendre de la Creuse dans la Nièvre, c'est-à-dire de Chavanon à Dreuzy, en passant par Aubusson, Montluçon, Moulins et Decize.

D'ailleurs, en plus du pain quotidien, nous avions encore une autre raison qui nous obligeait à faire des recettes aussi grosses que possible. Je n'avais pas oublié ce que mère Barberin m'avait dit quand elle m'avait assuré qu'avec toutes mes richesses je ne pourrais jamais la rendre plus heureuse que je ne l'avais fait avec ma pauvreté, et je voulais que ma petite Lise fût heureuse comme l'avait été mère Barberin. Assurément je partagerais ma richesse avec Lise, cela ne faisait pas de doute, au moins pour moi, mais en attendant, mais avant que je fusse riche, je voulais porter à Lise un cadeau acheté avec l'argent que j'aurais gagné, — le cadeau de la pauvreté.

Ce fut une poupée que nous achetâmes à Decize et qui, par bonheur, coûtait moins cher qu'une vache.

De Decize à Dreuzy nous n'avions plus qu'à nous hâter, ce que nous fîmes, car à l'exception de Châtillon-en-Bazois nous ne trouvions sur notre route que de pauvres villages, où les paysans n'étaient pas disposés à prendre sur leur nécessaire, pour être généreux avec des musiciens dont ils n'avaient pas souci.

A partir de Châtillon nous suivîmes les bords du canal, et ces rives boisées, cette eau tranquille, ces péniches qui s'en allaient doucement traînées par des chevaux me reportèrent au temps heureux où, sur le Cygne avec madame Milligan et Arthur, j'avais ainsi navigué sur un canal. Où était-il maintenant le Cygne? Combien de fois lorsque nous avions traversé ou longé un canal avais-je demandé si l'on avait vu passer un bateau de plaisance qui, par sa verandah, par son luxe d'aménagement, ne pouvait être confondu avec aucun autre. Sans doute madame Milligan était retournée en Angleterre, avec son Arthur guéri. C'était là le probable, c'était là ce qu'il était sensé de croire, et cependant plus d'une fois, côtoyant les bords de ce canal du Nivernais, je me demandai en apercevant de loin un bateau traîné par des chevaux, si ce n'était pas le Cygne qui venait vers nous.

Comme nous étions à l'automne, nos journées de marche étaient moins longues que dans l'été, et nous prenions nos dispositions pour arriver autant que possible dans les villages où nous devions coucher, avant que la nuit fût tout à fait tombée. Cependant bien que nous eussions forcé le pas, surtout dans la fin de notre étape, nous n'entrâmes à Dreuzy qu'à la nuit noire.

Pour arriver chez la tante de Lise, nous n'avions qu'à suivre le canal, puisque le mari de tante Catherine, qui était éclusier, demeurait dans une maison bâtie à côté même de l'écluse dont il avait la garde; cela nous épargna du temps, et nous ne tardâmes pas à trouver cette maison, située à l'extrémité du village, dans une prairie plantée de hauts arbres qui de loin paraissaient flotter dans le brouillard.

Mon cœur battait fort en approchant de cette maison dont la fenêtre était éclairée par la réverbération d'un grand feu qui brûlait dans la cheminée, en jetant de temps en temps des nappes de lumière rouge, qui illuminaient notre chemin.

Lorsque nous fûmes tout près de la maison, je vis que la porte et la fenêtre étaient fermées, mais par cette fenêtre qui n'avait ni volets ni rideaux, j'aperçus Lise à table, à côté de sa tante, tandis qu'un homme, son oncle sans doute, placé devant elle, nous tournait le dos.

— On soupe, dit Mattia, c'est le bon moment.

Mais je l'arrêtai de la main sans parler, tandis que de l'autre je faisais signe à Capi de rester derrière moi silencieux.

Puis dépassant la bretelle de ma harpe, je me préparai à jouer.

— Ah! oui, dit Mattia à voix basse, une sérénade, c'est une bonne idée.

— Non pas toi, moi tout seul.

Et je jouai les premières notes de ma chanson napolitaine, mais sans chanter, pour que ma voix ne me trahît pas.

En jouant, je regardais Lise: elle leva vivement la tête, et je vis ses yeux lancer comme un éclair.

Je chantai.

Alors, elle sauta à bas de sa chaise, et courut vers la porte; je n'eus que le temps de donner ma harpe à Mattia, Lise était dans mes bras.

On nous fit entrer dans la maison, puis après que tante Catherine m'eut embrassé, elle mit deux couverts sur la table.

Mais alors, je la priai d'en mettre un troisième.

— Si vous voulez bien, dis-je, nous avons une petite camarade avec nous.

Et de mon sac, je tirai notre poupée, que j'assis sur la chaise qui était à côté de celle de Lise.

Le regard que Lise me jeta, je ne l'ai jamais oublié, et je le vois encore.

XI

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