Послесловие автора. Перевод с английского языка – Ushwood

Рэки Кавахара

Sword Art Online

Том 1. Айнкрад

Перевод с английского языка – Ushwood

Бета-редактирование – Lady Astrel

Русифицированные иллюстрации - Danholm

Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Послесловие автора

Пролог

Гигантская крепость из камня и стали, парящая в бескрайнем небе.

Это и был весь мир, больше не существовало ничего.

Диаметр самого нижнего уровня составлял километров десять – там мог бы поместиться весь Сэтагая-ку[1]; группе привередливых ремесленников понадобился месяц, чтобы облазить его весь. А дальше возвышалась еще сотня уровней, один над другим; размер сооружения был просто невероятен. Даже гадать бесполезно, сколько же данных здесь содержалось.

Внутри располагалась пара крупных городов, а кроме них – бессчетное количество городков и деревень, лесов и лугов, и даже озер. Лишь одна лестница соединяла каждый уровень со следующим; располагались эти проходы в донжонах, набитых бродячими монстрами, так что разыскивать лестницы и подниматься по ним было делом нелегким. Правда, как только кто-то прорывался и попадал в город уровнем выше, тамошний Портал соединялся с Порталами во всех городах на предыдущих уровнях, так что любой желающий мог перемещаться между ними свободно.

В таких вот условиях крепость покоряли уровень за уровнем, и продолжалось это уже два года. Сейчас передний край был на 74 уровне.

Называлась крепость «Айнкрад» - парящий мир сражений на мечах, удерживающий внутри себя около шести тысяч человек. Мир, также известный как…

«Sword Art Online».

К оглавлению

Глава 1

Серый клинок рассек мое плечо.

Тонкая линия в верхнем левом углу моего поля зрения немного укоротилась. И тут же холодная рука дотронулась до моего сердца.

Зеленая линия, называемая «полосой хит-пойнтов», - это визуальное отображение моей жизненной силы. Там по-прежнему оставалось чуть более восьмидесяти процентов. Нет, эта фраза не вполне годится. Я только что на двадцать процентов приблизился к смерти.

Я отпрыгнул назад, прежде чем вражеский клинок вновь начал свое атакующее движение.

- Хааа…

Я сделал глубокий выдох и успокоил дыхание. «Телу» в этом мире кислород не требовался; но там, по ту сторону, в реальном мире мое распростертое тело сейчас наверняка тяжело дышит. Обмякшие руки, должно быть, покрыты потом, сердце колотится запредельно.

Разумеется.

Даже если все, что я сейчас вижу перед собой, – трехмерная виртуальная реальность, а укоротившаяся полоска – не что иное, как кучка цифр, показывающая количество хит-пойнтов, все это нисколько не меняет того, что я сражаюсь за свою жизнь.

Если взглянуть под таким углом, бой этот совершенно несправедливый. Ведь стоящий передо мной «враг» – гуманоид с тускло светящимися руками, покрытыми темно-зеленой чешуей, и с головой и хвостом ящерицы – был не человеком и вообще не живым существом. Это была просто кучка цифр, которую система восстанавливала, сколько бы раз ее ни убивали.

Нет.

Искусственный интеллект, управляющий человекоящером, каждую секунду боя изучает мои движения и приспосабливается отвечать на них. Правда, как только этот экземпляр погибнет, данные сбросятся и не передадутся следующему монстру, который сгенерируется здесь.

Так что в некотором смысле этот человекоящер тоже был живым. Единственное, уникальное существо во всем мире.

- …Верно?

Конечно, человекоящер – монстр 82 уровня, именуемый «Лорд Человекоящер», – не мог понять, что именно я пробормотал себе под нос, но зашипел и оскалился в улыбке, демонстрируя острые зубы, торчащие из вытянутых челюстей.

Это – реальность. Все в этом мире настоящее. Нет никакой виртуальной реальности и прочих обманов любого рода.

Я развернул одноручный меч, который держал в правой руке, горизонтально на уровне середины туловища, и продолжил следить за врагом.

Человекоящер выдвинул вперед левую руку с круглым щитом и отвел назад правую, с ятаганом.

Холодный порыв ветра пронесся по темному донжону, пламя на кончике факела задрожало. Размытое отражение пламени в мокром полу задрожало следом.

- Краааа!!

Издав ошеломляющий вопль, человекоящер прыгнул. Чертя крутую дугу в воздухе, ятаган метнулся в мою сторону. Траектория его светилась ослепительно-оранжево: высокоуровневый одноударный навык для изогнутого меча «Смертельный полумесяц». Это был мощный атакующий прием мечника, позволяющий преодолевать четырехметровое расстояние за четыре десятых секунды.

Только я эту атаку уже ждал.

Я постепенно увеличивал расстояние специально для того, чтобы заставить ИИ принять такое решение. Теперь я сблизился с человекоящером, отмечая в уголке мозга запах жженого чего-то, который оставлял ятаган, прошедший в считанных сантиметрах от моего носа.

- …Ха!

С коротким выдохом я рубанул мечом горизонтально. Меч, теперь испускающий небесно-голубое сияние, полоснул по слабозащищенному брюху, и из раны вместо крови полился ярко-алый свет. Раздался низкий рев.

Однако мой меч не остановился. Система помогла мне, подключив заранее запрограммированные движения, и новый удар пошел следом за предыдущим настолько быстро, что в норме такое движение было бы невозможно.

Это и есть самый важный элемент в битвах в этом мире: «навык мечника».

Меч прошел справа налево и рассек человекоящеру грудь. Затем мое тело описало полный круг, и третий удар пришелся еще глубже, чем два предыдущих.

- Ррааарр!

Едва человекоящер восстановился от краткой заторможенности, которая всегда возникает после того, как применяешь сильный навык и промахиваешься, он заревел от ярости (а может, от страха) и поднял ятаган над головой.

Но мое комбо еще не закончилось. Меч, летящий справа налево, внезапно подпрыгнул влево-вверх, будто сработала какая-то пружина, и ударил монстра в сердце – критическую точку.

Небесно-голубой ромб, прочерченный моими четырьмя ударами, вспыхнул и рассыпался. Навык, позволяющий нанести последовательно четыре горизонтальных удара, «Горизонтальный квадрат».

Донжон ярко осветился, затем свет медленно угас. Одновременно полоса хит-пойнтов над головой человекоящера исчезла, вся до последней точки.

Огромная туша упала, оставляя за собой светящийся след, затем вдруг застыла в неловкой позе…

…со звоном, напоминающим звук бьющегося стекла, она разлетелась на множество полигонов и исчезла.

Такова в этом мире смерть. Мгновенное абсолютное разрушение, ни единого следа потом.

Я кинул взгляд на появившиеся в центре поля зрения фиолетовые строки – мои очки опыта и подобранные трофеи – и, крутанув мечом вправо-влево, отправил его в ножны, висящие у меня за спиной. Затем я сделал несколько шагов назад и, прислонившись спиной к стене донжона, медленно сполз вниз.

Я выдохнул все, что накопилось в легких, и закрыл глаза. В висках начало пульсировать, видимо, из-за усталости от долгого боя. Я пару раз встряхнул головой, пытаясь прогнать боль, и открыл глаза.

Светящиеся часы в правом нижнем углу поля зрения показывали, что уже больше трех часов дня. Пора выбираться из лабиринта, а то я не успею в город до темноты.

- …Ну что, двинули?

Слушать меня было некому, но все же я произнес эту фразу и медленно поднялся на ноги.

Хватит с продвижением на сегодня. Вновь мне удалось не попасть в руки смерти. Но впереди короткий отдых, а затем наступит завтра со своими новыми сражениями. Когда дерешься, не имея стопроцентных шансов на победу, то, какие бы меры безопасности ты ни принимал, рано или поздно наступит день, когда птица удачи покинет тебя.

Проблема лишь в том, будет ли эта игра пройдена, прежде чем я вытяну пикового туза.

Если ты ценишь собственную жизнь превыше всего, самое мудрое – сидеть в деревне не высовываясь и ждать, пока игру пройдет кто-нибудь другой. Но я каждый день иду на передний край – в одиночку. Может, я просто помешан на VRMMO[2] и на повышении своих характеристик в бессчетных сражениях? Или…

…или я идиот, нахально полагающий, что он может собственным мечом добыть свободу для всего мира?

Начав свой путь к выходу из лабиринта с легкой улыбкой самоиронии на губах, я вспомнил тот день.

Два года назад.

День, когда все кончилось – и все началось.

К оглавлению

Глава 2

- Ахх… хааа… уааххх!

Меч, двигаясь в такт этим странным выкрикам, рассек лишь воздух.

И тут же синий кабан, на удивление проворный, если учесть его размер, яростно ринулся на своего противника. Я расхохотался, глядя, как этот самый противник, получив удар кабаньим рылом, описал в воздухе дугу и, брякнувшись на землю, покатился по склону холма.

- Ха-ха-ха… да нет же. Главное – первое движение, Кляйн.

- Арр… вот ублюдок.

Человек, который жаловался, – игрок по имени Кляйн, – поднялся на ноги и, глядя на меня, уныло произнес:

- Но Кирито, даже если так… он же двигается, и с этим я ничего не могу поделать.

Лишь несколько часов назад я познакомился с этим рыжеволосым парнем в бандане и простеньком кожаном доспехе. Если бы он назвал свое настоящее имя, вряд ли нам удалось бы обойтись без суффиксов, но оба наших имени – и его «Кляйн», и мое «Кирито» - были выдуманы для наших персонажей. Если добавлять к ним «-сан» или «-кун», это звучало бы ужасно комично.

Ноги вышеупомянутого персонажа задрожали.

«Похоже, он малость растерян».

Я подобрал камешек из травы под ногами и поднял чуть выше плеча. Как только система распознала первое движение навыка мечника, камешек чуть заблестел зеленым.

Затем моя левая рука двинулась словно сама по себе, и камешек полетел вперед. Прочертив за собой луч света, он влетел кабану точно между глаз. Гиик! Кабан яростно взвизгнул и повернулся ко мне.

- Ну разумеется, они двигаются. Это же не тренировочные манекены. Но если ты начнешь верное движение, система сама уже проведет прием и нанесет удар по цели за тебя.

- Движение… движение…

Бормоча это слово, словно какое-то заклинание, Кляйн поднял правую руку с саблей.

Хотя синий кабан, официально именуемый «Бешеным Кабаном», был монстром всего лишь первого уровня, Кляйн лишился уже почти половины хит-пойнтов, пока безумно махал своей саблей и раз за разом попадал под кабаньи контратаки. В принципе, даже если он умрет, то тут же воскреснет в Стартовом городе, расположенном совсем рядом; но вновь идти сюда, на охотничьи земли, конечно же, не хотелось.

Похоже, для завершения боя требовалось лишь одно верное движение.

Я вскинул голову и заблокировал атаку кабана мечом в правой руке.

- Хмм, как же объяснить… это не то, что «раз, два, три – затем удар»; это скорее как собрать немного энергии, а потом, как только почувствуешь, что навык пошел, раздается такое БАМ! – и ты ударил монстра…

- «Бам», э?..

Грубоватое, но мужественное лицо Кляйна скорчилось в злобную гримасу, когда он поднял свою саблю на уровень середины туловища.

Глубокий вдох, затем выдох; чуть подсев, Кляйн поднял саблю таким жестом, словно собирался положить ее на плечо. На этот раз система распознала позу правильно, и изогнутый клинок начал медленно разгораться оранжевым светом.

- Хха!

С этим утробным рыком он прыгнул; его движение было совершенно не похоже на прежние. Вжик! Клинок прочертил в воздухе огненно-красную траекторию. «Жнец», базовый навык для одноручного изогнутого клинка. Сабля попала кабану точно в шею, когда тот как раз собирался ринуться в очередную атаку, и скосила все оставшиеся у него хит-пойнты, которых, как и у Кляйна, была где-то половина.

«Гьекк!» - жалобно вскрикнул кабан, и его здоровенная туша разлетелась, точно разбитое стекло. Тут же появились фиолетовые цифры, показывающие, сколько очков опыта я заработал.

- Даааа!

Кляйн, улыбаясь во весь рот, принял нарочито победоносную позу и воздел левую руку. Я «дал пять» и улыбнулся в ответ.

- Ну, с первой победой… только у этого кабана трудность примерно как у слизняков в других играх.

- Э, чего? Я думал, он полубосс или что-то типа того!

- Это уж вряд ли.

Моя улыбка стала немного натянутой, когда я пристроил свой меч за спину.

Хотя я его и дразнил, все же я прекрасно понимал, что он сейчас чувствует. У меня-то опыта на два месяца больше, чем у него, а он только сейчас открыл для себя это потрясающее чувство, которое приносит уничтожение врага собственными руками.

Кляйн принялся раз за разом применять все тот же навык, всякий раз подбадривая себя воинственными выкриками, – практиковался, видимо. Я оставил его в покое и осмотрелся.

Простирающиеся до горизонта луга начали отсвечивать красным в лучах заката. Далеко на севере виднелся лес, на юге блестела озерная гладь, и у самого горизонта на востоке с трудом, но все же можно было различить контур окружающей город стены. На западе же было лишь бескрайнее небо с плывущими по нему облаками.

Луговина, где мы находились, была расположена к западу от Стартового города, который, в свою очередь, лежал в южной части первого уровня колоссальной летающей крепости – Айнкрада. Здесь наверняка сражалось с монстрами множество игроков, но из-за огромной площади никого из них я не видел.

Наконец-то удовлетворившись, Кляйн убрал саблю в ножны и подошел ко мне, тоже вертя головой.

- Но, однако… вот смотрю, смотрю вокруг – и никак не могу поверить, что все это «внутри игры».

- Ну, вообще-то, даже если ты говоришь «внутри», это же не значит, что сюда засосало наши души или типа того. Наши мозги просто видят и слышат без участия глаз и ушей… то, что им передает нейрошлем, – и я пожал плечами. Кляйн по-детски надул губы.

- Ты, может, привык уже, а для меня это первое Полное погружение! Это обалденно, да? Да… здорово, что я живу в этом веке!

- Ты преувеличиваешь.

Но после этих слов я рассмеялся – я был с ним полностью согласен.

Нейрошлем.

Так называлось оборудование, которое было необходимо для игры в эту VRMMORPG – «Sword Art Online».

Базовое устройство этой машины совершенно не такое, как у предыдущих.

В отличие от старых интерфейсов человек-машина, таких как «плоские мониторы» или «ручные контроллеры», нейрошлемы имели очень простой и рациональный интерфейс, покрывающий голову и лицо человека целиком.

Внутри располагалась уйма электроники, и с помощью испускаемых ей электромагнитных сигналов шлем связывался непосредственно с мозгом пользователя. Пользователь видел и слышал не при помощи глаз и ушей, но через сигналы, посылаемые прямо в мозг. Более того, машина воздействовала не только на зрение и слух, но также на осязание, вкус и обоняние – иными словами, на все пять чувств.

Когда ты, натянув на себя нейрошлем и закрепив его ремешком под подбородком, произносишь команду к старту «Начать подключение», все шумы тут же глохнут и ты погружаешься в темноту. Потом ты проносишься сквозь радужное кольцо – и вот ты уже в другом мире, в мире, полностью состоящем из данных.

Итак,

полгода назад эта машина, продажи которой начались в мае 2022, открыла дверь в виртуальную реальность. Компания-производитель электроники, создавшая нейрошлем, назвала процесс подключения к виртуальной реальности –

«Полным погружением».

Это было абсолютное отрешение от реальности – что вполне соответствовало прилагательному «полное».

Дело в том, что нейрошлем не только посылал фальшивые сигналы якобы от органов чувств, но также блокировал и перенаправлял сигналы, посылаемые мозгом к телу.

Это следовало бы считать главным требованием для свободного передвижения в виртуальной реальности. Если бы сигналы от мозга поступали к телу, когда пользователь находится в состоянии Полного погружения, всякий раз, когда пользователь начинал бы бежать, его реальное тело врезалось бы в стену.

Благодаря тому, что нейрошлемы перенаправляют сигналы, посылаемые головным мозгом через спинной, мы с Кляйном можем свободно перемещать наши аватары и махать мечами.

Мы полностью окунулись в игру.

Эффект этот захватил меня и других таких же геймеров настолько, что мы были уверены: никогда больше не вернемся к старым тачскринам со стилусами и к датчикам движения.

Кляйн взирал на луг, колышущийся под ветром, и на далекие стены города, и в глазах его стояли настоящие слезы.

- Значит, SAO – твоя первая игра с нейрошлемом? – спросил я.

Кляйн, похожий сейчас на спокойного, мужественного воина периода Сэнгоку[3], обернулся в мою сторону и кивнул.

- Ага.

Если бы он сумел сохранить серьезное выражение лица, выглядел бы очень впечатляюще – как актер в историческом фильме. Разумеется, реальное его тело было совершенно другим. Я видел перед собой аватар, созданный из ничего, кроме кучки настроек.

Конечно же, я и сам выглядел сейчас, как сверх меры мужественный красавец из какого-нибудь фэнтезийного аниме.

Кляйн тем временем продолжал своим низким, сильным голосом (разумеется, голос тоже был не его собственный).

- Ну, вообще-то, я вроде как наспех покупал эту железяку – сразу, как только мне удалось наложить лапы на SAO. Первая партия игры ведь всего десять тысяч копий была. Так что, думаю, я просто везунчик… ну, вообще-то, если подумать, ты в десять раз более везучий, что тебя выбрали для бета-тестирования. Они ведь всего тысячу человек взяли!

- Угу, наверно.

Кляйн смотрел на меня, не сводя глаз. Я невольно поскреб в затылке.

Я помнил весь восторг и энтузиазм, который вызвало появление в СМИ сообщений о выходе «Sword Art Online», словно это было вчера.

Нейрошлемы должны были задать тон всем играм будущего, использующим Полное погружение. Однако, поскольку железо было совсем новым и необкатанным, лишь ничем не примечательные игры предлагали соответствующий софт. Это все были головоломки, обучалки и экологические игры; у закоренелых геймеров, таких как я, это вызывало лишь недовольство.

Нейрошлемы позволяют создавать настоящую виртуальную реальность.

Но в тех играх можно было пройти всего лишь сотню метров, а потом ты неизбежно утыкался в стенку; это было колоссальное разочарование. Неудивительно, что хардкорные геймеры вроде меня, те, кого полностью затянул кайф нахождения в игре, начали ждать появления игр вполне определенного жанра.

Мы ждали сетевую игру, которая позволила бы миллионам игроков залогиниться, а затем – развиваться, сражаться и просто жить своими персонажами; иными словами – мы ждали MMORPG.

И когда предвкушения и ожидания достигли предела, первая VRMMORPG была наконец анонсирована – «Sword Art Online». Местом действия игры была объявлена парящая в небе стоуровневая крепость.

Игроки должны были жить в мире, полном лесов и озер, и, полагаясь лишь на свой меч и свою настойчивость, открывать пути к верхним уровням, побеждать бессчетных монстров, беспрерывно пробиваться наверх.

«Магия», считавшаяся обязательной составляющей любой фэнтезийной MMORPG, была беспощадно вырезана; взамен игрокам предлагалось едва ли не бесконечное количество навыков, называемых «навыками мечника». Это входило в общий план, а план состоял в том, чтобы с помощью Полного погружения дать игрокам почувствовать, каково сражаться с помощью собственного тела.

Навыки были самые разнообразные: ремесленные навыки, такие как кузнечное дело, работа с кожей и шитье; повседневные навыки, такие как рыбная ловля, готовка и игра на музыкальных инструментах; и прочие, позволяющие игроку не только сражаться в этом огромном игровом мире, но и жить в нем. Если игрок того желал и если он обладал достаточно высокими навыками, он вообще мог купить себе дом и стать пастухом.

По мере того как информация капля за каплей попадала в печать, энтузиазм игроков рос все сильнее.

Для бета-тестирования требовалась всего тысяча человек; однако, по слухам, добровольцами на тестирование вызвались сразу сто тысяч – половина приобретенных к тому времени нейрошлемов. Лишь везение помогло мне пролезть в эту узкую щелочку и оказаться в числе избранных. К тому же бета-тестеры получили дополнительную привилегию – приоритет при покупке игры, когда она наконец выйдет официально.

Два месяца бета-тестирования – это было как во сне. Когда я сидел в классе, все мои мысли были только о распределении навыков, снаряжении и оружии; едва уроки заканчивались, я со всех ног мчался домой и нырял до следующего утра. Я и глазом не успел моргнуть, как бета-тест завершился. В тот день, когда мой персонаж перестал существовать, я испытал такое чувство потери, словно только что отрезали и выкинули половину меня.

И вот – сегодня, 6 ноября 2022 года, в воскресенье…

…после всей необходимой подготовки «Sword Art Online» наконец вышли в продажу, и в час дня игровой сервер был официально открыт.

Я, конечно же, потерпел полчаса и лишь затем, ни секунды более не задерживаясь, вошел в игру; но, проверив состояние сервера, обнаружил, что залогинилось уже более девяти с половиной тысяч человек. Похоже, все те, кому повезло обзавестись игрой, чувствовали то же, что и я. Все интернет-магазины заявили, что игра была распродана за считанные секунды после появления в продаже; в оффлайновые же магазины, начавшие торговать на день раньше, выстроились очереди дня на четыре; сумятица поднялась такая, что попала даже в новости. Это значило, что почти все, кому удалось раздобыть копию игры, были серьезными игроманами.

Да и действия Кляйна явно это показывали.

Едва войдя в SAO, я тотчас кинулся по старой-знакомой мощенной камнем дороге Стартового города, ведущей к магазину оружейника. Увидев, как я сразу, без колебаний побежал вперед, Кляйн понял, что я бета-тестер, и бросился следом.

- Эй, научи меня чему-нибудь! – взмолился он.

«Во нахал, – удивился я. – Как вообще можно требовать чего-то у совершенно незнакомого человека?» Я просто потерял дар речи от изумления.

- Аа, э, это… давай заглянем к оружейнику? – предложил я, словно какой-то NPC[4]; в итоге мы объединились в партию, и я начал учить его основам боя – так мы и пришли к тому, что имеем сейчас.

Сказать по правде, я плохо схожусь с людьми и в реальной жизни, и в играх; возможно, в играх даже хуже, чем в жизни. Во время бета-тестирования я познакомился с парой ребят, но ни с кем из них не сошелся достаточно близко, чтобы называть его другом.

Но в Кляйне было что-то, что притягивает людей, и, как ни странно, это не вызывало во мне беспокойства. Подумав, что, может, мне удастся с ним поладить, я сказал:

- Так… что теперь собираешься делать? Продолжишь охотиться, пока не привыкнешь?

- Конечно! …хотел бы я так сказать, но… - учтивый взгляд Кляйна метнулся в правый нижний угол его поля зрения: он проверял время. – В общем, мне пора выйти и перекусить. Я заказал пиццу на полшестого.

- Весьма предусмотрительно, - только и смог произнести я в ответ. Кляйн выпятил грудь.

- А то! – гордо заявил он. – Я договорился скоро встретиться со своими приятелями в Стартовом городе. Если хочешь, я тебя с ними познакомлю, и ты сможешь записать их в друзья. Тогда вы сможете всегда посылать друг другу мессаги. Как тебе это?

- Ээээ… хмммм… - забормотал я.

Я неплохо поладил с Кляйном, но не было никакой гарантии, что то же получится и с его друзьями. Я чувствовал, что, скорее всего, с ними я не сойдусь и в результате разойдусь и с Кляйном тоже.

- Стоит ли…

Кляйн, видимо, понял причину моей неуверенной реакции и помотал головой.

- А, ну я ничего не навязываю. Познакомиться всегда успеется.

- …Ага. Извини… и спасибо.

Услышав, что я его благодарю, Кляйн замотал головой изо всех сил.

- Э, э! Это я должен тебя благодарить. Ты мне здорово помог. Я тебе скоро верну должок. Морально.

Улыбнувшись, Кляйн вновь глянул на часы.

- …Так, я вываливаюсь ненадолго. Огромное спасибо, Кирито! Пока.

С этими словами он протянул мне руку. У меня мелькнула мысль, что в другой игре этот человек стал бы настоящим лидером, и я пожал ему руку.

- Ага, до встречи.

Мы отпустили руки.

Здесь и случилось то, после чего Айнкрад (или «Sword Art Online») перестал быть для меня просто интересной игрой.

Сделав шаг назад, Кляйн прижал друг к другу указательный и средний пальцы правой руки и провел сверху вниз. Этим движением вызывалось окно главного меню. До меня тотчас донеслось «динь!», и перед Кляйном появился фиолетовый прямоугольник.

Я чуть отошел и, усевшись на камень, тоже открыл свое меню. Начал движениями пальцев разбирать трофеи, полученные после боя с кабаном.

И тут.

- Э? – странным голосом произнес Кляйн. – Что за дела?.. Кнопки выхода нет.

При этих словах я прекратил двигать пальцами и обернулся к нему.

- Нет кнопки? Да ладно, смотри внимательнее, - ответил я немного озадаченно. Глаза мечника под банданой распахнулись, и он придвинул голову ближе к меню. Прямоугольник располагался горизонтально; в левой его части находилась уйма кнопок, в правой – силуэт, показывающий, что на игроке сейчас экипировано. В самой нижней части меню была кнопка «ВЫХОД», с помощью которой можно было покинуть этот мир.

Я вновь повернул голову к списку трофеев, которые заполучил за несколько часов сражений, когда Кляйн заговорил неожиданно высоким голосом.

- Но ее правда нет. Глянь сам, Кирито.

- Говорю же, не может такого быть, чтобы ее не было, - пробормотал я, вздохнул и кликнул на кнопку в верхнем левом углу, вернувшись тем самым в меню.

Окно снаряжения справа закрылось, и я снова оказался в главном меню. Слева от силуэта, на котором все еще было многовато пустых мест, располагался длинный ряд кнопок.

Я провел рукой вниз – это движение у меня уже вошло в привычку – и…

Все мое тело заледенело.

Ее там не было.

Как и говорил Кляйн, кнопка, которая была там во время бета-тестирования – нет, даже и после того, как я залогинился, – она исчезла.

Пару секунд я тупо пялился на пустое пространство, затем пробежал глазами всё меню, чтобы убедиться, что ее просто не перенесли куда-то еще. Кляйн вопросительно смотрел на меня.

- …Нету, да?

- Ага, нету.

Я кивнул, хотя соглашаться так легко было неприятно. Кляйн улыбнулся и принялся поглаживать свою мощную челюсть.

- Ну, сегодня первый день, так что всякие подобные баги возможны. Сейчас небось ГМы[5] рыдают от количества жалоб, - спокойно заметил он.

- А это ничего, что ты так вот остаешься? Ты же говорил, что пиццу заказал, нет? – подковырнул я его.

- Ах, точно!

Я улыбнулся при виде того, как он распахнул глаза и подскочил на месте.

Я выкинул из списка снаряжения пару ненужных мне предметов (а то список покраснел, сигнализируя, что он переполнен) и подошел к Кляйну.

- Арр! Моя пицца с анчоусами и имбирное пиво!

- Почему бы тебе не связаться с ГМами? Они отключат тебя со своей стороны.

- Я пытался, но они не отвечают. Уже двадцать пять минут шестого! Слушай, Кирито! А другого способа выйти нет?

Когда я услышал, что сказал Кляйн, махая руками… мое лицо внезапно застыло. Я ощутил какой-то иррациональный страх, мурашки побежали по спине.

- Дай подумать… выход, выход… - задумчиво проговорил я.

Чтобы выбраться из виртуальной реальности и вновь оказаться у себя в комнате, я должен открыть главное меню, нажать кнопку выхода и затем нажать «да» в окне, которое появится справа. Проще некуда. Но – в то же время, других способов выйти из игры, кроме этой процедуры, я не знал.

Я поднял глаза на лицо Кляйна (оно располагалось прилично выше, чем мое) и покачал головой.

- Нет… нету. Если ты хочешь выйти самостоятельно, ты должен воспользоваться меню, других способов нет.

- Не может быть… ну должно же быть хоть что-то!

Словно желая опровергнуть мое утверждение, Кляйн вдруг принялся вопить:

- Возврат! Выход! Эскейп!

Разумеется, ничего не произошло. Подобных голосовых команд в SAO просто не было.

Когда Кляйн закончил орать всякую ерунду (он даже подпрыгивал иногда от усердия), я вновь обратился к нему.

- Кляйн, это бесполезно. Даже в мануале ничего нет про экстренный разрыв связи.

- Но… это же просто маразм! Даже если это баг – я что, не могу вернуться в свою комнату и в свое тело, когда захочу?! – с потрясенным видом выкрикнул Кляйн.

Я был с ним абсолютно согласен.

Это было невозможно. Полнейшая ерунда. Но это было – и не поспоришь.

- Эй… ну и как тебе? Я фигею. Мы тут, сейчас, и мы не можем выйти из игры!

Кляйн испустил какой-то отчаянный смешок, потом продолжил говорить.

- Погоди, мы можем просто отрубить питание. Или просто снять шлем.

Глядя, как Кляйн дергает руками, словно пытаясь стянуть с головы какую-то невидимую шапку, я почувствовал, как моя тревога усиливается.

- Не получится – ни то, ни другое. Сейчас мы не можем управлять нашими телами… настоящими телами. Нейрошлем перехватывает все, что мозг посылает вот сюда, - я похлопал себя рукой по затылку, - перенаправляет и двигает наши аватары.

Кляйн медленно закрыл рот и опустил руки.

Какое-то время мы оба стояли молча, погрузившись в раздумья.

Чтобы добиться Полного погружения, нейрошлем блокирует все сигналы, которые головной мозг отправляет по спинному, и преобразует их, так что мы можем управлять своими аватарами в этом мире. Так что, сколько бы мы ни размахивали руками здесь, руки моего настоящего тела, лежащего на кровати, не сдвинутся и на сантиметр – мера безопасности, чтобы я не расшиб голову об угол стола или еще что-нибудь не натворил.

Но именно из-за этого мы сейчас не в силах выйти из Полного погружения по собственной воле.

- …Значит, пока баг не исправят или пока кто-то в реальном мире не снимет с нас шлем, мы можем только ждать? – промямлил Кляйн; он явно все еще не полностью пришел в себя.

Я молча кивнул.

- Но я живу один. А ты?

Помявшись чуток, я ответил правду:

- Я живу с матерью и младшей сестрой, нас трое. Думаю, меня силой вытащат из Погружения, когда я не выйду к ужину…

- Что? А, а сколько твоей сестре?

Кляйн вдруг взглянул на меня с блеском в глазах. Я тут же остудил ему голову.

- Да ты уже успокоился, а? Она занимается спортом и ненавидит игры, так что у нее ничего общего с такими, как мы… но, кстати… - я вытянул правую руку, пытаясь сменить тему. – Тебе не кажется, что это странно?

- Чертовски сильно кажется. Потому что это баг.

- Нет, я что хочу сказать: это не просто баг, это баг, при котором невозможно выйти, это достаточно большая проблема, чтобы повлиять на работу всей системы. Твоя пицца в реальном мире остывает и с каждой секундой становится холоднее, точно так же и здесь, это же реальные убытки, верно?

- …Холодная пицца… это так же бессмысленно, как твердое натто[6]!

Пропустив это дурацкое замечание мимо ушей, я продолжил.

- Если так, операторы должны просто выключить сервер и вывести из игры всех, что бы там ни было причиной. Но… уже пятнадцать минут прошло, как мы это заметили, а не было даже системного объявления, не то что отключения сервера. Очень это странно.

- Хмм, так если подумать, ты прав.

Теперь Кляйн принялся потирать подбородок с серьезным видом. Глаза его под чуть сползшей на нос банданой смотрели умно. Я прислушался к тому, что он говорил. Это казалось немного странным – беседовать с человеком, которого я никогда в жизни не встречу, если сотру свой аккаунт.

- …Компания, создавшая SAO, «Аргус», всегда заботится о своих юзерах, правда ведь? Ведь именно поэтому все так рвались наложить лапы на копию игры, несмотря на то, что это первая онлайновая игра. И так облажаться в первый же день – это просто бессмысленно.

- Верно, и SAO – первая VRMMORPG. Если что-то пойдет не так, могут запретить весь жанр.

Мы с Кляйном посмотрели друг другу в виртуальные лица и одновременно вздохнули.

Времена года в Айнкраде были такими же, как в реальности, так что здесь тоже стояла ранняя осень.

Я взглянул вверх и сделал глубокий, холодный вдох, втягивая в легкие виртуальный воздух.

В ста метрах надо мной едва виднелось светло-фиолетовое дно второго уровня. Проведя взглядом по неровной поверхности, я увидел огромную башню – лабиринт, единственный путь на верхний уровень, и убедился, что башня действительно соединена со вторым уровнем.

На часах было чуть больше половины шестого, и небольшой лоскуток неба, который можно было рассмотреть, светился красным закатным светом. Несмотря на то положение, в которое я угодил, при виде золотящихся под вечерним солнцем лугов я потерял дар речи – настолько красив был этот виртуальный мир.

Сразу после этого.

Мир изменился навсегда.

К оглавлению

Глава 3

«Динь, динь!» - разнесся вдруг громкий звон словно бы колокольчика, а может, набатного колокола. Мы с Кляйном подскочили на месте от неожиданности.

- Ай!.. - Что это?! – воскликнули мы одновременно и уставились друг на друга во все глаза.

Каждый из нас очутился внутри синего светового столба. По ту сторону этой синей вуали картинка луга расплывалась перед глазами все сильней.

Я встречал такое несколько раз во время бета-теста. Это был «Телепорт», включаемый специальным предметом. У меня при себе требуемого предмета не было, да и команду соответствующую я не выкрикивал. Может, операторы решили телепортировать нас? Если так, почему даже не предупредили нас об этом?

Пока мои мысли так вот скакали, окружающий меня свет запульсировал сильнее, а затем все исчезло.

Потом синий свет постепенно угас, и я снова мог видеть окружающее. Только это уже не был залитый закатным светом луг.

Широкая, мощенная камнем дорога. Средневекового вида улочки с фонарями по краям и здоровенный дворец, испускающий темное сияние далеко впереди.

Это была начальная точка игры, центральная площадь Стартового города.

Я глянул на Кляйна, стоявшего с разинутым ртом рядом со мной. Затем на суматошную толпу вокруг.

Судя по внешнему виду этой уймищи потрясающе красивых людей, пестрящих различным снаряжением и цветом волос, это были, несомненно, такие же игроки, как я. Здесь было несколько тысяч – десять тысяч, возможно. Судя по всему, всех, кто залогинился в игру, только что насильно переправили на центральную площадь.

В течение нескольких секунд все оглядывались, не произнося ни слова.

Затем то тут, то там начались перешептывания и бормотание. Они становились все громче.

- Что происходит?

- Мы можем уже выйти?

- Они что, не могут быстро разобраться?

Потом, по мере того как народ начал распаляться, начались выкрики вроде «Это что, шутка такая?» и «ГМов на мыло!»

Затем вдруг.

Все возгласы перекрыл один выкрик.

- Ааа… смотрите наверх!

Мы с Кляйном практически на автомате задрали головы. Странное же нам открылось зрелище.

Дно второго уровня, висящее в ста метрах над нами, было все в пересекающихся красных линиях.

Присмотревшись как следует, я разобрал, что это были две фразы, написанные красными буквами крест-накрест. Одно слово было «Внимание», а поперек него – «Системное объявление».

В первое мгновение я удивился, но тут же подумал: «О, наконец-то нас оператор проинформирует», и напряжение в моих плечах чуть спало. Разговоры на площади утихли; чувствовалось, что все стоят в ожидании, что же им сейчас скажут.

Однако того, что произошло дальше, я совершенно не ждал.

Из середины надписи начала капать жидкость, здорово похожая на кровь. Она капала медленно, словно подчеркивая, какая она вязкая; однако капли не достигли земли, а начали прямо в воздухе слипаться в какую-то форму.

Мы увидели двадцатиметровую человеческую фигуру, закутанную в плащ с капюшоном.

Нет, не совсем так. С того места, откуда мы смотрели, можно было легко заглянуть под капюшон – и там не было лица. Абсолютная пустота. Виднелась подкладка и зеленая вышивка внутри капюшона. С плащом было то же самое: внутри рукавов была лишь тень.

Такие плащи я уже видел раньше. Их постоянно носили сотрудники «Аргуса», которые работали ГМами во время бета-теста. Но тогда у ГМов-мужчин были лица старых магов с длинными бородами, а женщины использовали аватар девушки в очках. Возможно, сейчас они взяли этот плащ, поскольку у них не было времени подготовить нормальный аватар, но пустота под капюшоном вызывала у меня какое-то необъяснимое беспокойство.

Похоже, толпа игроков вокруг меня чувствовала то же самое.

- Это ГМ?

- Почему он без лица?

Отовсюду доносились такие и подобные перешептывания.

Затем правый рукав гигантского плаща пришел в движение, словно подавая знак к молчанию.

Из складок рукава появилась снежно-белая перчатка. Но эта перчатка, как и остальной плащ, не была присоединена к какому-либо телу.

Затем медленно поднялся и левый рукав. Простерев перед десятью тысячами игроков две пустые перчатки, безликий человек раскрыл рот – нет, он выглядел так, словно раскрыл рот. И тогда сверху до нас донесся тихий, спокойный мужской голос.

- Игроки, я приглашаю вас всех в мой мир.

Сначала я не понял.

«Мой мир»? Если этот красный плащ был ГМом, он, конечно, обладал в этом мире богоподобными способностями – способностями менять мир по своей воле; но зачем ему подчеркивать это сейчас?

Мы с Кляйном обалдело посмотрели друг на друга. Безымянный красный плащ опустил руки и продолжил свою речь.

- Меня зовут Акихико Каяба. Сейчас я единственный, кто способен контролировать этот мир.

- Что?!

Я был настолько потрясен, что мой аватар застыл, а его горло, а, может, даже и мое горло в реальном мире, на секунду перестало пропускать воздух.

Акихико – Каяба!

Я знал это имя. Еще бы мне его не знать.

Именно этот человек – одновременно гейм-дизайнер и гений квантовой физики – сделал «Аргус» одной из ведущих компаний в своей области; а ведь всего несколько лет назад она была не более чем мелкой фирмочкой.

Он же был и главным разработчиком SAO, и создателем нейрошлема.

Будучи хардкорным игроком, я уважал Каябу безмерно. Я покупал все журналы, где были статьи о нем, и перечитывал его немногочисленные интервью, пока не выучил их все наизусть. Мне достаточно было услышать его голос, чтобы перед глазами вставал его образ в обычном белом халате.

Но он всегда оставался за кадром, он не хотел мелькать в прессе, он даже ГМом никогда не был – так почему же сейчас взялся за это?

Усилием воли я заставил извилины вновь начать работать, пытаясь найти в этой ситуации какой-то смысл. Но слова, донесшиеся из пустого капюшона следом, были точно насмешкой над моими потугами понять.

- Полагаю, большинство из вас уже обнаружили, что кнопка выхода исчезла из главного меню. Это не баг, это часть системы «Sword Art Online».

- Часть… системы? – пробормотал Кляйн дрожащим голосом. Объявление тем временем продолжалось; оно звучало все так же тихо, словно кто-то приглушал звук.

- Пока вы не доберетесь до вершины этой крепости, вы не сможете выйти из игры по собственной воле.

«Этой крепости»? Сперва я не понял. В Стартовом городе нет никакой крепости.

Затем Каяба произнес следующую фразу, и я тут же забыл, что был озадачен прежде.

- …Кроме того, отсоединение или повреждение нейрошлема извне строго воспрещено. В случае попыток такого рода…

Мгновение полной тишины.

Молчание десяти тысяч человек было просто ошеломляющим. Затем Каяба медленно продолжил:

- …электронные устройства в ваших нейрошлемах подадут мощный электромагнитный импульс, который разрушит ваш мозг и прекратит все базовые функции организма.

Мы с Кляйном уставились друг на друга, потрясенные.

Мой разум просто отказывался верить тому, что только что было произнесено. Но краткое заявление Каябы жестоким ударом пронзило все мое тело.

Разрушит наш мозг.

Иными словами, убьет нас.

Любой пользователь, отключивший или снявший нейрошлем, будет убит. Вот что сказал сейчас Каяба.

Люди в толпе начали перешептываться, но никаких криков паники слышно не было. Все остальные либо, как и я, все еще не могли понять услышанное, либо отказывались понимать.

Кляйн медленно поднял правую руку к голове и попытался взяться за нейрошлем, который в реальности был бы как раз там. Затем он издал сухой смешок и заговорил.

- Ха-ха… что он несет? У него что, шарики за ролики зашли? Это ж полный бред. Нейрошлем… это же просто игрушка. Разрушить мозг… да как вообще он это сделает? Да, Кирито?

При последнем выкрике его голос надломился. Кляйн пристально смотрел на меня, но я был не в силах кивнуть в ответ.

Колоссальное количество электродов в нейрошлеме испускали слабые электромагнитные импульсы, посылая сигналы в мозг.

Это устройство можно называть супер-пупер-современной технологией, но принципиально оно мало чем отличалось от некоего предмета бытовой техники, используемого в Японии уже более сорока лет, - микроволновой печки.

Если подать достаточную мощность, нейрошлем вполне может заставить молекулы воды в мозгу колебаться и поджарить мозг за счет высвобождающегося при этом тепла. Но…

- …В теории это возможно, но… он блефует, наверняка. Потому как если мы вытащим вилку нейрошлема из розетки, он никак не сможет подать достаточно сильный импульс. Если только там нет какой-нибудь батарейки с огромной емкостью… внутри…

Кляйн наверняка уже догадался, почему я оборвал свою фразу.

- Она… там есть!.. - чуть ли не прокричал он; лицо его стало безжизненным. – Тридцать процентов веса шлема – это его батарея. Но… это же просто маразм! А если вдруг отключат электричество или что еще?!

Каяба начал объяснять, точно услышал, что только что прокричал Кляйн.

- Говоря чуть конкретнее: отключение от внешнего питания на десять минут, отключение от системы более чем на два часа, а также любая попытка взломать, разобрать или разрушить нейрошлем. Если произойдет что-либо из этого, будет запущена программа разрушения мозга. Правительство и общественность уже поставлены об этом в известность через средства массовой информации внешнего мира. Должен сказать, что уже было несколько случаев, когда родственники или друзья игнорировали предупреждение и пытались насильственно снять нейрошлем. Итог…

Металлический голос сделал краткую паузу.

- …к сожалению, двести тринадцать игроков уже вышли и из игры, и из реального мира – навсегда.

Воздух разорвал длинный, пронзительный вопль. Но большинство игроков по-прежнему не могли или не хотели верить тому, что только что услышали, и просто стояли на месте, разинув рты или кисло улыбаясь.

Мой разум пытался отвергнуть сказанное Каябой. Но тело меня предало, и колени начали дрожать.

На подгибающихся ногах я неуклюже отступил на несколько шагов; каким-то образом я сумел не упасть. Кляйн плюхнулся на задницу, лицо его стало пустым.

Двести тринадцать игроков – уже.

Эта фраза снова и снова звучала у меня в голове.

Если Каяба сказал правду – более двух сотен человек уже погибли?

Среди них могли оказаться бета-тестеры, такие же, как я. Может, я даже знал ники и аватары кого-то из них. Этим людям выжгли мозг, и они… умерли, это сказал Каяба?

- …Не верю… я в это просто не верю, - напряженно забубнил Кляйн, по-прежнему сидя на земле. – Он просто хочет нас напугать. Как бы он это сделал? Кончай придуриваться и выпусти нас отсюда. У нас нет времени подыгрывать твоей идиотской церемонии приветствия. Да… это просто мероприятие такое. Церемония приветствия, да?

Мой внутренний голос кричал то же самое.

Но, словно стремясь полностью уничтожить все наши надежды, Каяба продолжил объяснение сухим, деловым тоном.

- Игроки, вам совершенно не стоит волноваться о своих телах, оставшихся по ту сторону. Прямо сейчас все средства массовой информации – телевидение, радио, Интернет – все сообщают о создавшейся ситуации, в том числе и о многочисленных смертях. Опасности того, что с вас снимут нейрошлем, уже практически нет. В ближайшее время за те два часа, что я вам дал, всех вас доставят в больницы и другие подобные учреждения, где вы получите лучший возможный уход. Так что можете не тревожиться… и сосредоточиться на прохождении игры.

- Что?..

Тут, наконец, мой рот вернул себе способность кричать.

- Что вы несете?! Прохождение игры?! Вы хотите, чтобы в такой ситуации мы еще и игрались?!

Я продолжал вопить, прожигая глазами красный плащ, который истек из дна верхнего уровня.

- Это уже не игра больше!!

Каяба своим монотонным голосом заговорил еще тише.

- Но я прошу вас всех осознать, что «Sword Art Online» - уже не просто игра. Это вторая реальность… отныне все формы воскрешения в этой игре перестают работать. Как только ваш уровень хит-пойнтов достигнет нуля, ваш аватар исчезнет навсегда, и одновременно с этим…

Совсем нетрудно было представить себе, что последует дальше.

- …нейрошлем разрушит ваш мозг.

Внезапно откуда-то из живота к горлу подкатило желание безумно расхохотаться. Я его подавил.

Длинная горизонтальная черта, светящаяся в левом верхнем углу моего поля зрения. Когда я сфокусировал на ней взгляд, поверх появились цифры: 342/342.

Хит-пойнты. Моя жизненная сила.

Если они достигнут нуля, я сразу умру – электромагнитные волны мгновенно поджарят мой мозг. Это только что сказал Каяба.

Это, вне всяких сомнений, игра – игра, ставкой в которой является жизнь. Другими словами – игра со смертью.

За два месяца бета-тестирования я умер, наверно, раз сто. Всякий раз возрождался с чуть смущенной улыбкой на губах во дворце к северу от главной площади – он назывался «Железный дворец» – и тут же пускался бегом обратно в охотничьи земли.

Это и есть типичная RPG – игра, в которой ты постоянно умираешь, и учишься, и набираешь уровни. Но теперь так нельзя? Умерев, ты навсегда лишаешься жизни? И плюс к этому – ты даже не можешь прекратить игру?

- …Это, черт подери, невозможно, - прошептал я.

Неужели хоть кто-то, кто в своем уме, выйдет в поле при таких условиях? Конечно, все останутся сидеть в городе, где безопасно.

Тут же, словно Каяба читал мои – а может, и всех остальных игроков – мысли, он произнес следующую фразу.

- Игроки, есть лишь один способ освободиться от игры. Как я уже сказал ранее, вы должны добраться до самого верха Айнкрада, до сотого уровня, и победить главного босса, который там обитает. Все игроки, оставшиеся к тому времени в живых, будут немедленно выведены из игры. Даю вам слово.

Десять тысяч человек стояли в молчании.

Только тут до меня дошло, что имел в виду Каяба, когда сказал «доберетесь до вершины этой крепости».

«Крепость» - это вот это громадное архитектурное чудовище, на первом уровне которого заперты все игроки, сверху один на другом еще девяносто девять уровней, и все это огромной башней парит в небе. Он говорил о самом Айнкраде.

- Пройти… все сто уровней?! – вдруг выкрикнул Кляйн. Он вскочил на ноги и воздел к небу кулак. – И как вы хотите, чтобы мы это сделали? Я слышал, подниматься было офигенно тяжело даже при бета-тесте!

Это верно. За два месяца бета-теста тысяча игроков, принимавших участие, сумели добраться лишь до шестого уровня. Даже если сейчас нырнули сразу десять тысяч – сколько же времени уйдет на все сто уровней?

Наверняка большинство запертых здесь игроков задают сейчас себе этот безответный вопрос.

Напряженное молчание постепенно сменилось тихим перешептыванием. Но в этом гуле голосов не было слышно ни страха, ни отчаяния.

Видимо, большинство собравшихся по-прежнему не могли понять, все произошедшее – реальная опасность или на редкость извращенная приветственная церемония? Сказанное Каябой было настолько ужасно, что казалось чем-то нереальным.

Я вытянул шею, чтобы получше рассмотреть пустой плащ, и попытался заставить свой разум принять случившееся.

Я не смогу больше выйти отсюда, никогда. Не смогу вернуться в свою комнату, в свою жизнь. Единственный способ для меня получить все обратно – если кто-то задавит босса на верхнем уровне этой летающей крепости. Если мои хит-пойнты хоть раз за это время опустятся до нуля – я умру. Я умру по-настоящему, умру насовсем.

Но.

Сколько бы я ни пытался убедить себя в том, что это данность – все тщетно. Каких-то пять или шесть часов назад я съел обед, который приготовила мама, потрепался немного с сестрой, затем поднялся к себе в комнату.

И теперь я не могу туда вернуться? И теперь вот это – самая что ни на есть реальная реальность?

Красный плащ, который постоянно оставался на шаг впереди нас, взмахнул правой перчаткой и вновь заговорил своим начисто лишенным эмоций голосом.

- Сейчас я докажу вам, что это – единственная реальность. У каждого из вас среди снаряжения есть подарок от меня. Пожалуйста, убедитесь в этом сами.

Услышав эти слова, я тут же свел вместе кончики большого и указательного пальцев и потянул вниз. Все остальные сделали то же самое, и площадь наполнилась звоночками.

В появившемся меню я нажал кнопку «Предметы», и точно – он был там, на самом верху списка моих вещей.

Название предмета – «Карманное зеркальце».

Зачем он нам это дал? Недоумевая, я все же щелкнул по названию и нажал кнопку «Выдать предмет». Тут же раздалось короткое «бип», и появилось маленькое прямоугольное зеркальце.

Я неуверенно взял его в руку, но ничего не произошло. Все, что я в нем видел, – лицо моего аватара, в создание которого я вложил немало труда.

Я поднял голову и взглянул на Кляйна. Самурай тоже пялился в зеркало у себя в руке с отсутствующим выражением лица.

И вдруг.

Неожиданно и Кляйн, и все остальные аватары вокруг нас оказались окутаны аурой белого света. Едва я это заметил, как сияние окутало и меня, и теперь я видел лишь белизну.

Две-три секунды спустя, не больше, все вернулось, как было.

Нет.

Лицо человека передо мной было совсем не тем, к которому я уже привык.

Доспех из сшитых вместе металлических пластин, бандана, колючие рыжие волосы – это все было на месте. Но лицо стало совершенно другим. Узкие, суровые глаза запали и стали поярче. На тонком, длинном носу появилась горбинка, на щеках и подбородке – щетина, почти короткая бороденка. Если аватар выглядел как юный, беспечный самурай, то теперь он походил на опустившегося воина – а может, на бандита.

Забыв на какое-то мгновение о нашем положении, я прошептал:

- Ты… кто?

Ровно те же слова вырвались изо рта человека, что стоял передо мной.

- Эй… ты кто?

И тут меня охватило неприятное предчувствие; я догадался, что означал этот подарок Каябы, «Карманное зеркальце».

Я поспешно поднял зеркало, и на меня уставилось лицо.

Аккуратно лежащие на голове черные волосы, два нерешительно глядящих глаза под длинноватой челкой, лицо с тонкими чертами, из-за которого меня иногда принимали за девушку, даже когда я в своей обычной одежде гулял с сестрой.

Спокойное лицо воина, принадлежавшее «Кирито» всего несколько секунд назад, исчезло без следа. Лицо в зеркале было…

…моим настоящим лицом, от которого я так старался сбежать.

- Охх… это я…

Кляйн, тоже не отрывая глаз от зеркала, отступил на шаг. Затем мы взглянули друг на друга и одновременно воскликнули:

- Ты Кляйн?! - Ты Кирито?!

Наши голоса тоже изменились – видимо, голосовые эффекторы перестали работать. Но у нас не было времени думать о подобных вещах.

Зеркальца выпали у нас из рук и, ударившись о землю, издали звук чего-то бьющегося и исчезли.

Я вновь огляделся. Толпа вокруг уже не походила на уйму персонажей из фэнтезийной игры. Вместо них стояли вполне нормального вида молодые люди. Примерно такую картину можно увидеть, если в реальной жизни собрать толпу людей на какое-нибудь игровое шоу и одеть их в доспехи. Как ни печально, но и соотношение полов изменилось заметно.

Как, черт побери, такое было возможно? Мы с Кляйном (да и все остальные вокруг нас, видимо, тоже) превратились из аватаров, созданных нами с нуля, в самих себя. Конечно, текстура по-прежнему выглядела слепленной из полигонов, и это создавало странное ощущение, но похожесть была почти пугающей. Словно у нейрошлема был встроенный сканер на все тело.

…Сканер.

- Ах да! – выдавил я, глядя на Кляйна. – В нейрошлеме уйма датчиков, они покрывают всю голову. Так что он знает не только про наш мозг, но и про лица тоже…

- Но, но откуда он знает, какие у нас тела… ну, типа, какой у нас рост? – еще тише произнес Кляйн, кидая взгляды из стороны в сторону.

Средний рост игроков, разглядывающих сейчас себя и своих соседей с самыми разными выражениями на лицах, заметно уменьшился после превращения. Я выставил себе такой же рост, какой у меня был в жизни, чтобы лишние сантиметры не сковывали моих движений, и Кляйн, скорее всего, тоже; но большинство игроков, судя по всему, прибавили себе сантиметров десять-двадцать.

И это еще не все. Изменилось телосложение игроков, они стали толще. Нейрошлемы ну никак не могли всего этого знать.

На этот вопрос дал ответ Кляйн.

- А… погоди-ка. Я купил нейрошлем только вчера, поэтому не успел еще забыть. Там часть установки была… как же ее… калибровка? Ну, в общем, тогда эта штука касалась моего тела в разных местах; может, тогда?..

- О, точно… это оно и было…

Калибровка – это была процедура, при которой нейрошлем определял, как далеко тебе нужно протянуть руку, чтобы коснуться тела. Делалось это для того, чтобы в точности передать в игре чувство позы. Можно сказать, нейрошлем фактически запоминал внутри себя точные параметры наших тел.

Так что это было вполне возможно – сделать аватары игроков практически идеальными многополигональными репликами их самих. И цель этого теперь стала предельно ясна.

- …Реальность, - прошептал я. – Он сказал, что вот это вот – реальность. Что вот этот аватар из полигонов… и наши хит-пойнты – это наше настоящее тело и настоящая жизнь. А чтобы заставить нас поверить, он создал наши идеальные копии…

- Но… слушай, Кирито.

Кляйн резким движением почесал в затылке, глаза под банданой сверкнули.

- Зачем? Зачем, черт подери, ему это все надо? – выкрикнул он.

Вместо ответа я ткнул рукой вверх.

- Подожди немного. Скорей всего, он сам нам скоро скажет.

Каяба оправдал мои ожидания. Уже через несколько секунд с кроваво-красного неба вновь донесся голос, он звучал почти мрачно.

- Полагаю, сейчас вы все спрашиваете себя: зачем? Зачем он – Акихико Каяба, создатель и нейрошлема, и SAO – сделал все это? Может быть, он террорист? Может быть, он хочет получить за нас выкуп?

Лишь тут голос Каябы, прежде абсолютно сухой, проявил какие-то признаки эмоций. В моей голове ни с того ни с сего всплыло слово «сочувствие», хотя, конечно, ничего подобного быть просто не могло.

- Ничто из этого не является истинной причиной. Более того, сейчас у меня больше нет никаких причин делать то, что я сделал. Дело в том, что… сама эта ситуация и была моей целью. Создать этот мир и наблюдать за ним – только ради этого я разработал и нейрошлем, и SAO. И вот все свершилось.

Каяба помолчал несколько секунд и, вновь безжизненным голосом, продолжил.

- На этом официальная обучающая лекция по «Sword Art Online» закончена. Игроки – я желаю вам удачи.

Последняя фраза растворилась в воздухе, оставив за собой слабое эхо.

Гигантский плащ беззвучно взлетел и начал погружаться, капюшоном вперед, в системное сообщение, покрывающее небо; он словно вливался туда.

Плечи, потом грудь, потом обе руки и ноги поочередно исчезли в красной поверхности; в конце концов осталось лишь красное пятно. А затем и системное сообщение, распростертое по небу, исчезло так же внезапно, как появилось.

Наших ушей касался лишь шум ветра над площадью да мягкая музыка, которую играл оркестр из NPC.

Игра вернулась к своему нормальному состоянию – ну, если не считать, что пара правил поменялась.

И лишь тогда.

Десятитысячная толпа повела себя так, как следовало ожидать.

То есть – по всей площади стали раздаваться голоса.

- Это шутка такая, да? Чертова шутка? Шутка, да?

- Кончайте хренью маяться! Выпустите меня! Выпустите меня отсюда!

- Нет! Так нельзя! У меня же скоро встреча!

- Мне это не нравится! Хочу домой! Я хочу домой!!!

Выкрики. Возмущенные вопли. Ругань. Мольбы. Возгласы.

Люди, в считанные минуты превратившиеся из игроков в пленников, падали на колени, держась за головы, размахивали руками, хватали друг дружку, громко матерились.

Как ни странно, мой разум посреди всего этого шума полностью успокоился.

Это – реальность.

Все, что сказал Каяба, было правдой. Если так, этого всего следовало ожидать. Странно было бы, если бы ничего не произошло. Гениальность была именно той стороной Каябы, которая притягивала к нему людей.

Итак, я не смогу вернуться в реальность какое-то время – может, несколько месяцев, а может, даже больше. Все это время я не увижу маму и сестру, не смогу поговорить с ними. Возможно, и никогда больше не смогу. Если я умру здесь…

…я умру в реальности.

Нейрошлем, бывший когда-то игровым устройством, стал теперь замком на двери моей тюрьмы и убийцей, готовым поджарить мой мозг.

Я медленно вдохнул, затем выдохнул и сказал:

- Кляйн, давай-ка отойдем на секунду.

Я ухватил за руку воина, который в реальной жизни, похоже, был намного старше меня, и стал прокладывать дорогу через беснующуюся толпу.

Выбраться нам удалось довольно быстро, возможно, благодаря тому, что мы изначально были недалеко от края. Мы вошли на одну из улочек, радиально расходящихся от площади, и я укрылся в тени неподвижно стоявшего экипажа.

- …Кляйн, - вновь обратился я.

Он по-прежнему смотрел пустыми глазами. Я продолжил, изо всех сил стараясь, чтобы мои слова звучали серьезно.

- Послушай меня. Я собираюсь убраться из этого города и отправиться в деревню неподалеку. Идем со мной.

Глаза Кляйна под банданой распахнулись. Я продолжил говорить тихо, подчеркивая каждое слово.

- Если он сказал правду, нам, чтобы выжить в этом мире, нужно становиться сильнее. Ты ведь знаешь, MMORPG – это всегда сражение за ресурсы между игроками. Сильными становятся лишь те игроки, которые добывают больше всех опыта и денег. Те, кто это осознает, перебьют всех монстров вокруг Стартового города. Тебе придется ждать бог знает сколько, пока они сгенерируются заново. Перейти в другую деревню прямо сейчас будет лучше. Я знаю дорогу и знаю все опасные места, так что смогу туда добраться даже при моем первом уровне.

Для меня это было потрясающе много слов; но, несмотря на это, Кляйн по-прежнему молчал.

Несколько секунд спустя его лицо внезапно сморщилось.

- Но… знаешь. Я уже говорил, мы с друзьями сто лет ждали, чтобы купить эту игру. Они наверняка тоже залогинились, и сейчас они, скорее всего, на площади. Я не могу… уйти без них.

- …

Я вздохнул и закусил губу.

Я слишком хорошо понимал, что пытается сказать мне Кляйн своим нервным взглядом.

Он – он был умен, и с ним было легко ладить, и, скорее всего, он хорошо заботился о других людях. Наверняка он надеялся, что я и его друзей тоже возьму с собой.

Но я просто не мог кивнуть в ответ.

Если только с Кляйном – я смогу добраться до соседней деревни и защитить его от враждебных монстров по пути. Но если с нами будут хотя бы еще двое – нет, даже еще один человек – это станет слишком опасно.

Если кто-то умрет по пути – он умрет взаправду, как сказал Каяба.

Ответственность за это, конечно же, будет лежать на мне – это ведь я предложил покинуть безопасный Стартовый город, а затем не смог защитить товарища.

Нести столь тяжкий груз… я не смогу, никак. Это просто невозможно.

Кляйн, похоже, прочел мои мысли и понял, что меня тревожит. Улыбка появилась на его слегка заросшем лице, и он покачал головой.

- Нет… я не могу все время полагаться на тебя. Я был главой гильдии в игре, в которую играл раньше. Все нормально. Я справлюсь теми приемами, которым ты меня сегодня научил. И… остается ведь шанс, что все это просто идиотская шутка и что нас всех скоро выпустят. Так что не волнуйся за нас, спокойно иди в деревню.

- …

Я стоял, сжав губы, охваченный нерешительностью, какой никогда еще в жизни не испытывал.

Затем я произнес слова, которые будут грызть меня следующие два года.

- …Ладно.

Я кивнул, отступил на шаг и выдавил сквозь пересохшее горло:

- Ну, тогда разделяемся. Если у тебя что-то появится, пошли мне сообщение. …Ну, пока, Кляйн.

Я опустил глаза и развернулся, чтобы уйти, но тут Кляйн меня окликнул.

- Кирито!

- …

Я вопросительно глянул на него, но он молчал – лишь щека его чуть дергалась.

Я помахал ему рукой и двинулся на северо-запад – в том направлении лежала деревня, которую я собирался сделать своей базой.

Когда я сделал шагов пять, сзади снова раздался голос.

- Эй, Кирито! А ты здорово выглядишь в реале! Мне нравятся такие!

Я грустно улыбнулся и, обернувшись через плечо, прокричал в ответ:

- Твоя внешность тебе тоже идет в десять раз лучше!

Затем я отвернулся от первого своего друга в этом мире и побежал вперед.

Поиск по сайту: