Живые и мертвые

«Ну и где моя баранина? Где она, демон всех вас забери?!» - тяжелый волосатый кулак с грохотом ударил о старую скрипучую столешницу дубового стола, стойко выдерживавшую десятки и сотни подобных проявлений недовольства со стороны завсегдатаев местной таверны. Посетители, рассевшиеся по темным углам помещения, с подозрением и недовольством взирали на расшумевшегося шайнса – слишком широкоплечего, низкорослого и бородатого даже для большинства представителей его расы. Крепко сложенный мужчина, ростом не более полутора метров, с густо вьющейся вокруг лица и шеи рыжей бородой, заплетенной в несколько аккуратных косичек, удерживаемыми своеобразными колечками из китового уса. Его красное лицо с маленькими желтоватыми глазами, спрятавшимися в глубине под сенью густых бровей и торчащими во все стороны клочковатыми жесткими волосами, также огненно-рыжего цвета пылало неприкрытым звериным бешенством. Между глаз выступал огромный неровный широкий нос, напоминающий выдолбленную кайлом неумелого мастера-каменотеса каменную глыбу, и казалось занимающий половину лица. Мощные выступающие скулы, квадратная нижняя челюсть и торчащие в разные стороны угловатые, почти квадратные уши довершали образ грубого и невоспитанного громилы, устраивающего скандал из-за какой-то баранины. Тем более что на столе перед ним стояло уже два начатых кувшина с разными сортами вина, пустая пивная кружка, огромное блюдо с обглоданным скелетом молодого поросенка, пустая миска с остатками чесночной похлебки и деревянной ложкой внутри и, наконец, разбросанные вокруг огрызки яблок и листьев салата. «Господин, не надо так кричать, будьте же терпеливее» - испуганно мямлил трактирщик, высовываясь из-за деревянной стойки и посматривая на гнома бегающими глазками – «сейчас вам подадут и баранину, вы же здесь не единственный гость…. Эй, Иллинард! Быстро неси господину этот треклятый кусок мяса!» - позвав щупленького подавальщика, линга-полукровку, судя по телосложению и чертам лица, мужчина вновь спрятался за стойку. Иллинард тем временем носился от стола к столу, разнося заказы и все время бормоча себе под нос – «Сейчас, сейчас, сейчас…». «Проклятье, я жду свой заказ дольше всех в этом гадюшнике!» - надрывался шайнс, шаря рукой вокруг в поисках чего-нибудь тяжелого – видимо желая швырнуть это что-то в лоб трактирщику – «какого демона вы обслуживаете всех остальных раньше меня? И хватит орать на мальчишку, он и так валится с ног от усталости! Почему сегодня никто кроме него не работает, а? Может ты сам побегаешь вместо него, слышишь, свиная рожа?!». Полулинг подбежал к гному, руки его дрожали, с лица скатывались капельки пота – «Г-г-господин, я с-с-сейчас п-п-принесу…» - задыхаясь, выдавил Иллинард, склоняясь над столом. «Отдышись, парень, постой» - шайнс схватил полулинга за руку, понизив голос и добавив – «просто отдай мне мое мясо и можешь продолжать. Я вижу, что у тебя много работы, но твой хозяин безмозглый идиот и словами толку от него не добьешься» - краем глаза гном заметил, что после этих слов из-за стойки показалась рука с пальцами, сложенными в популярный нецензурный жест. Иллинард молча кивнул и поставил блюдо с готовой и аппетитно пахнущей жареной тушкой молодого барашка перед носом успокаивающегося посетителя. Шайнс откинул полы куртки из коричневой кожи, усаживаясь обратно на скамью и берясь могучими руками за вилку и нож. Трактирщик вылез из своего укрытия, бросая косые взгляды на гостя, полулинг побежал на кухню за новыми яствами, гости вернулись к прежним занятиям. Беспокойный посетитель уже собирался приступить к трапезе, как вдруг входная дверь открылась, народ на мгновение притих, и в таверну вошел человек среднего роста в черном плаще, сапогах и в шляпе. Закрыв дверь за собой, и, обведя взглядом нескольких моментально отвернувшихся зевак за столами, Эдмон прошел по дощатому полу, гулко стуча подошвами, к столу шайнса, а его худое лицо растягивалось в радостной улыбке. «Дорин! Ты все не меняешься, вечно сидишь в каких-то сараях посреди трущоб». «Ха, ты все-таки нашел меня, старый плут!» - хохотнул гном, жестом руки приглашая гостя присесть напротив, и пожимая его тонкую ладонь своей могучей лапищей. «Эй ты, скотина, вылазь давай, и подай моему лучшему другу того же винца и пива, что наливал мне!» - последняя фраза, без сомнения, была адресована несговорчивому трактирщику, который все же поплелся в погребок за стойкой, проворчав в ответ что-то нечленораздельное. «И я рад тебя видеть, дружище» - расслабленно выдохнул Эдмон, вытирая рот платком после осушенной залпом кружки холодного, только что принесенного лагера. «Все-же умеют малинорцы варить темное» - Дорин расслабленно выдохнул, отирая рот рукавом и сбивая пену с густой бороды. «Да, возможно…» - задумчиво протянул Эдмон, сняв свою шляпу и копаясь в своей сумке – «но надо признать, с рокландским стаутом ничто не сравнится. Лучшее пиво в мире варят только там». Шайнс угрюмо кивнул, что-то ворча себе под нос, затем перевел разговор в иную плоскость. «В общем так – нашел я нам тут работенку, как и обещал. Недолго думая решил засесть здесь, народу тут всегда до кучи, единственная таверна в городе, ха. Ну а здесь уже меня нашли люди местного фогта. Не знаю, как они там меня вычислили, может стража на въезде в город растрепала. В общем, по моему колечку с совой они точно догадались, что я один из Хранителей» - словно желая подтвердить собственные слова, Дорин распластал на столе свою широкую ладонь с серебряным кольцом на среднем пальце, похожем на сардельку. На кольце была такая же сова, как на амулете Эдмона. «Спасибо, я знаю, как выглядит герб нашего ордена. Продолжай». Гном закинул себе в пасть большую горячую картофелину и продолжил – «Привели меня значит к фогту. Городишко у них небольшой, так что со всеми проблемами к нему обращаются напрямую. Он и рассказал, мол в городе шайка вампиров орудует. Я само собой спрашиваю, с чего так решили. Мне говорят – пару дней назад девчонку нашли возле мусорной кучи со следами укусов на шее и венах. Я сразу смекнул, ага, значит девку один взрослый кровосос в шею кусал, и еще двое помельче в вены. А недавно у них сразу шесть человек пропали. Работорговцев в городе нет, их бы поймали сразу же, тут же все друг друга знают чуть ли не в лицо. А вампира ведь, когда он сытый, от обычного человека сложно отличить…», - «Ну это смотря какой вампир» - Эдмон внезапно перебил товарища, указывая пальцем в небольшую графу на пожелтевшей странице потертой книги в кожаном переплете. На обложке значилось – «Беастиарий всех чудищ мыслимых и немыслимых, в нашем и в иных мирах существующих, составленный жрецами Церкви при содействии воинов ордена Хранителей Пелены». «Ты ведь еще не сталкивался ни с одним из местных кровопийц? Может есть хоть какие-то подробности, нам нужно точно знать, с кем мы имеем дело». Гном почесал затылок, уставившись глазами куда-то в середину стола, затем проворчал – «Да, есть пара зацепок…Смотри – обычного умруна отметаем сразу же. Больно они тупые да и на вид страшные, таких бы вычислили моментально. Хотя с другой стороны, если есть где спрятаться, и если нападают они только ночью…», - «В городе есть заброшенные здания?» - снова перебил напарника Эдмон, нервно стуча пальцами по столешнице. «Мда, есть пара домов. Со слов фогта и местных жителей в одном раньше был бордель, который в один прекрасный день разгромила толпа здешних религиозных фанатиков во главе с верховным жрецом местного святилища. Как по мне, наверняка это были разъяренные жены ушедших в слишком долгий загул мужей, но не суть. Второй дом прежде являлся особняком, принадлежавшим главе городской торговой гильдии. После странного пожара, когда выгорела половина особняка, хозяин с семьей и слугами переселился в усадьбу за город, а отстраивать заново дом не стали, плохая это примета – жить на пепелище». «Ха, вот это удача. Заброшенный бордель и полу сгоревший особняк, оба места пользуются дурной славой. Стражники такие же люди, с теми же страхами и суевериями, а рыцарей Церкви в таких маленьких городишках встретишь нечасто…я надеюсь, ты уже заглядывал в оба дома?», - «Заглядывал, конечно. Стража окружила оба здания плотным кольцом, чтобы не допускать зевак, а я ходил внутрь. Ничего. Никаких следов. Это лишь подтверждает мои догадки. Обычные вампиры, умруны, наверняка бы спрятались именно там – темно и спокойно, никто не полезет. А эти кровопийцы намного умнее, чем я думал. Они смекнули, что профессиональные охотники будут искать именно в заброшенных пустых помещениях с дурной репутацией». Эдмон покуривал трубку, пуская колечки дыма к потолку и размышляя. «Значит, если это не умруны, тогда кто? Носферату? Нелапси? Пайши? Последние живут преимущественно в южных странах, в Рифране или Фатхале, пищи им и там хватает. Нелапси предпочитают хутора да и вообще дикую природу, в городах не живут. А носферату…давай начистоту, когда мы в последний раз охотились на этих тварей?». Гном только пожал плечами. «Ну а кто еще это может быть, если не носферату? Альпы разве что. Хотя женщин в городе еще меньше, чем мужчин, так что незнакомок с клыками во рту вычислили бы еще быстрее…проклятье, ну а какие еще варианты!», - «Ты прав» - согласился с другом Хранитель – «расскажи ка мне еще вот о чем. У фогта наверняка есть личный чародей, он то уж точно что-нибудь выяснил своей магией». «Да куда там!» - отмахнулся Дорин – «заклятья по поиску нежити не помогли, он сам не понимает, почему так произошло. Небось эти хитрые твари амулетами пользуются защитными. Уж не знаю, где они их могли достать, но иного объяснения нет. «Ладно» - Эдмон допил еще не успевшее нагреться пиво, поспешно закинул в рот яблоко и убрал книгу со стола – «ты мне вот о чем скажи – мое имя в контракте тоже присутствует?». Дорин ничего не ответил, только обнажил свои вечно желтые зубы с вкраплениями протезов из металла в издевательской улыбке. Эдмону не нужно было объяснять что-то еще, своего лучшего друга он знал не один десяток лет. «Так я и знал» - кивнув каким-то своим мыслям, Хранитель бесстрастно продолжил разговор - «тогда делаем так». Он оглянулся по сторонам, затем взгляд его застыл на мгновение, после чего он продолжил, смотря куда-то за спину собеседнику – «Проверим оба здания еще раз. Разделимся и наведаемся туда сначала днем, а если потребуется то и ночью. Да, и лучше бы предупредить стражу чтобы организовали наблюдение по городу – нам любая помощь не повредит. Пока отталкиваемся от предположения, что здесь замешан один или несколько носферату». Незнакомец, скрывавшийся в тени за группой игроков в вист старательно прятал лицо от глаз Эдмона. Хранитель смотрел на него, одновременно болтая с поглощающим пищу приятелем и пытаясь разглядеть незаметные простому человеческому взору, но очевидные для каждого Хранителя признаки нечистой силы. Внутреннее чутье не обманывало – в незнакомце бурлит черная сила Пелены, Хранители видят и чувствуют ее безо всяких амулетов и заклинаний. Свет свечи выхватил часть лица незнакомца из темного угла и Дорин вдруг перестал есть. «Ага, тоже почуял» - сквозь зубы процедил Эдмон – «когда ж ты научишься сразу замечать, этому сопляков-первогодок учат». Сомнений не осталось, вздувшиеся черные вены на мелькнувшем подбородке соглядатая и пара высунувшихся клыков, зоркий глаз Хранителя заметил даже выступившую слюну на мертвых губах. Незнакомец быстро поднялся и заторопился к выходу, задев по пути недовольного толчком одного из соседей по столу. «Эдмон, какого демона, он же уйдет!» - Дорину стоило больших усилий не сорваться на крик. «Собирайся, идем за ним» - Эдмон также поспешно встал и вышел из таверны следом за быстро удаляющимся вампиром. «Не уйдешь, даже не думай» - зловеще подумал он, зная, что произойдет в ближайшие несколько мгновений. Его приятель тем временем сгреб остатки еды в мешок, не обращая внимания на круглые от удивления глаза посетителей, и швырнул на стол горсть серебряных монет. «На, подавись» - отчеканил он хозяину, торопливо семеня короткими ногами к выходу – «ноги моей больше не будет в этой тошниловке! Дружище, меня подожди!».

Хотя гроза и поутихла, ливень на улице шел такой, что кроме стражников на постах да нескольких нищих на улице не было практически никого. Впрочем догнать петляющего по тонущим в грязи проулкам городка беглеца Эдмону было просто в любых условиях. Вампир сел слишком близко к ним, запах его крови и чувство голода сразу привлекли внимание Хранителя. Теперь главное было самому не потерять голову от ощущения близости легкой добычи. Молодой, свежеобращенный – скорее всего кто-то из старших послал проследить за парой необычных гостей в городе. Шутка ли, двое охотников на монстров сразу, ясное дело местные кровопийцы забеспокоились. Эдмон сам не заметил, как перешел с быстрого шага на бег, выворачивая сапогами комья грязи. Где-то сзади, за стеной дождя неуклюже переваливался своим массивным грузным телом Дорин, пыхтя и отставая от своего разогнавшегося друга. Вампир понял, что бежать бессмысленно, когда сам почуял преследователя в двух шагах от себя. Он вытащил стилет из рукава и приготовился к защите. Но поздно. Эдмон молнией подлетел к развернувшемуся лицом беглецу, легко ушел от неловкого выпада соперника, выбил стилет и сломал кисть руки, врезал железным носком сапога под колено. Схватив падающего соперника за ворот плаща, для верности ударил кулаком в перчатке между глаз. И здесь поверхность была усилена железом – треснули лицевые кости, однако сознания вампир не потерял. «А теперь ты заговоришь» - прорычал Эдмон, чувствуя, как туманится разум от близкого присутствия вампирской крови. «Только не убивай его, пожалуйста, только не убивай» - мысленно умолял он свою темную сущность, ту, что требовала сожрать и высушить тело вампира без остатка – «он нужен мне живым, хотя бы на пару минут». Сущность подчинилась, дала время другому Эдмону, тому, что еще оставался хоть каким-то подобием человека.

«Знаешь, кто я?» - «Знаю». Беглец понял, что ситуация безнадежная, и лучше просто отвечать на вопросы. Эдмон облегченно вздохнул – «Значит объяснять, что с тобой будет, если ты меня разозлишь нет нужды. Ну что же, тогда первый вопрос – как твое имя?» - «Грэг» - «Хорошо, Грэг, второй вопрос – сколько вас в городе?» - «Кого именно?» - «Вампиров» - «В моей семье не больше шестнадцати, сколько нас всего не знаю» - «Таак, третий вопрос – как давно вы здесь?» - «Я здесь всю жизнь, до обращения прожил двадцать девять человеческих лет. Вампиром живу примерно год. Остальные не знаю» - «Откуда вы узнали о нас?» - «Не знаю, мне просто велели пойти в таверну и подслушать разговор двух охотников. Сказали быть осторожнее, потому что вы можете чуять таких, как мы. И еще сказали, что если меня поймают, то живым…ну то есть таким вот, то уже не выпустят». После последних слов того, что полгода назад был молодым мужчиной Грэгом, затрясло, губы задергались, а зубы заскрипели. Если бы Грэг был живым человеком, то наверняка бы еще и заплакал. «Правильно сказали» - Эдмон широко улыбнулся испуганному вампиру, небрежно вертя в руке широкий охотничий нож из освященной стали – «руны Шести Богов, ага. Вижу, ты знаешь, что это за штука. Против вашего брата действует безотказно. Но это потом. Кто у вас старший?» - «Прошу не убивайте меня!» - «Будешь молчать – убью. Кто старший?» - «Не знаю, я молодой совсем, знаю только старшего в нашей семье. Он и другие главы семей знают предводителя клана. Больше никто» - «Глава семьи велел за нами следить?» - «Да. Сказал, что хочет проверить, насколько я полезен» - «Ну судя по тому, что ты попался, ты абсолютно бесполезен. Для них уж точно. Будь я на их месте, я бы не доверил тебе такое ответственное дело. Где логово вашей семьи знаешь?» - «Да, знаю! Но…» - вампир замялся, обдумывая свои следующие слова – «Прежде чем я скажу вам, вы должны мне кое-что пообещать». «Ты что, со страху ума лишился, мертвечина? Забыл, с кем говоришь и в каком положении находишься?». Грэг взглянул в глаза Эдмону. «Я говорю совершенно серьезно. И уж точно знаю, с кем именно. О вас, Хранителях, говорят, что единожды дав обещание кому бы то ни было, вы не смеете нарушить его. Верно?». Дорин насупился и потянулся рукой к ножу, но Эдмон остановил его. «Ну, допустим. Тебе-то как это поможет?» - «Да очень просто, дорогой Хранитель. Я покажу вам логово, а вы поклянетесь сохранить мне жизнь при любых условиях». Сказать, что охотники удивились, значило ничего не сказать. «Только из восхищения твоей наглостью и самоуверенностью, вампир, я дам тебе время подумать, извиниться за свое хамство и отвести нас к своим без возражений. Иначе я вылью на тебя ведро святой воды, после чего ты будешь наслаждаться удивительным ощущением сгорания заживо. В твоем случае замертво, но сути это не меняет» - «Дело твое, убийца, дело твое. Только вот без меня вам никогда не отыскать логово и никакие магические уловки вам не помогут. Так что решайте сами – либо будете пытать меня, я погибну, и вы так ничего и не добьетесь, либо поклянетесь не убивать меня, чтобы не произошло, а я в свою очередь дам клятву показать вам убежище». «Ха, ну как знать, может как раз под пытками ты нам все и расскажешь, а?» - с надеждой спросил Дорин, поигрывая ножом – «не люблю связывать себя клятвами с чудовищами». «Ладно, хватит болтать» - Эдмон уже принял решение, не слишком долго раздумывая – «мы больше времени потратим на его истязания в попытках добиться чего-либо. Будь по-твоему, нежить». Хранитель достал свой нож и сделал надрез на ладони. Затем то же самое проделал с ладонью вампира. Дорин вздохнул, тихо выругался себе под нос и тоже подставил руку. «Сими словами, мы, Хранители Пелены, братья по оружию и защитники смертного люда от тьмы, хаоса и скверны перед лицом всех богов, какие ни есть на свете, клянемся ни при каких условиях не убивать мерзкое порождение зла, если оно проведет нас в прибежище своих соплеменников и пока будет следовать за нами». После этих слов Хранители пожали друг другу руки и посмотрели на Грэга. «Ну а ты чем будешь клясться, мертвечина?» - насмешливо спросил у пленника Эдмон. Вампир ничего не ответил, а просто заговорил следом – «Перед лицом великого Одаленара, отца всей тьмы, хаоса и скверны, что ни есть на свете, клянусь всеми силами зла, что предам своих соплеменников дабы спасти свое никчемное тело и наведу врагов на их след» - после чего поочередно пожал руки обоим Хранителям. «Что-то мы всегда затягиваем с клятвой» - высказал свое мнение Дорин – «столько ненужных слов. Сказали бы просто «не тронем упыря, пока он пляшет под нашу дудку» и все». «Слушай, думаешь, я сам слова клятвы придумывал? Таковы правила. Нужно сказать несколько умных слов, иначе боги обидятся. Ну что, упырь, раз уж теперь ты под защитой небес, давай, показывай, где там твои любят днем собираться». Грэг довольно заулыбался и ответил – «На улице возле бакалейной лавки «Ирлот и сыновья»! Там секретный ход в подвал дома, только член семьи может туда попасть! Могу провести вас!» - «Провести говоришь?» - «Да-да! Живым туда не пройти, и таким как вы тоже. Члены семьи сказали, что это мера предосторожности, чтобы днем никто не пролез к нам» - «Днем семья спит целиком?» - «Я…я не знаю, может быть кто-то еще из клана обходит город…но моя семья спит, да». Эдмон задумался, мысли кружились в голове сумбурно и беспорядочно. «Темнит он что-то, как по мне» - стоявший некоторое время рядом Дорин презрительно поглядел на промокшего и грязного Грэга – «ловушка это, как пить дать. Сунемся туда и напоремся на толпу поджидающих нас мертвяков. Давай, чтоб не тянуть доставим его сразу к фогту, тот выделит нам стражу в помощь, тогда и попробуем войти туда». «Ага, от стражи нам конечно больше пользы будет» - не сводя глаз с вампира, буркнул Эдмон – «с десяток мешков с кровью притащим на обед этим тварям. И чего добьемся? Перебьем вдвоем одну из нескольких семей ценой их жизней? А сколько тут всего этой нежити мы даже не знаем. Придется самим идти. Разве что…раз ты с местной властью уже знаком, то давай ка и впрямь сходим в гости к фогту. Покажем ему живое… то есть тьфу, мертвое доказательство вампирского присутствия и попросим выставить караул на улице возле этой бакалейной лавки. Ну, чего расселся, мертвечина, вставай!» - пинок под зад и сильный рывок за ворот плаща подняли Грэга на ноги. «Так-так, а это у нас что?» - из кармана плаща у пленника выпал странный блестящий амулет на цепочке. «Дорин, ты только погляди на это» - Эдмон протянул найденную вещицу приятелю – «кажется, ты был прав». «Ха, это же защита от поисковых заклинаний, камень мне в голову! Теперь понятно почему чародейка фогта ничего не почувствовала своим колдовством». Эдмон тем временем вернулся к пленному. «А ну ка, давай перевяжемся. Ты же не против?» - на лицо вампира Эдмон надел намордник из той же освященной стали, скрученные за спиной руки стянули кандалы, связанные с намордником тонкой, но прочной цепью. Конструкция предполагала, что малейшее движение головой или руками приведет к ожогам вампира о смертельную для него сталь с рунами. Так рычащий от жгучей боли мертвец и двое Хранителей простояли под соломенным навесом, пережидая дождь еще около получаса. А затем, распугивая зевак и вообще всех прохожих, двинулись к замку фогта, ведя Грэга на цепи за собой.

Жизнь градоправителя и так нелегка, а градоправитель в империи Малинор вообще находится под постоянным наблюдением смотрящего из столицы, и по сути управляет, опираясь только на решения и советы этого смотрящего. Задумывалось это дабы избежать коррупции и безответственного поведения властей на местах, но на деле лишь увеличило количество бездельников в самой огромной в мире имперской бюрократической машине и ко взяткам чиновникам добавились взятки еще и тем, кто присматривает за этими чиновниками. Само собой фогта это обстоятельство никак не радовало, но с законами Его Священного Высочества приходилось считаться. Так или иначе, на прием в главный зал с самого утра стояла внушительная толпа торговцев, лавочников, фермеров, ремесленников и местных дворян – пожалуй, самых бесполезных посетителей, занимавшихся прославлением себя и своей фамилии путем длинного перечисления заслуг перед фогтом в надежде на вакантные места в совете города и большие привилегии. Впрочем, остальные визитеры тоже занимались в основном подачей прошений о расширении торговых площадей под новые прилавки и снижении налоговых пошлин до совершенно нереального минимума. Неудивительно, что на фоне это галдящей и ругающейся между собой серой массы, выделялись вооруженные человек и шайнс с большими сумками за спинами и с беснующимся от ожогов и близкого запаха крови вампиром в цепях. Эдмон хватался одной рукой за голову и тряс ею, пытаясь согнать туманную пленку с глаз. «Что, опять мутит?» - сочувственно спросил друга Дорин. «Да. Еле терплю. Пелена коварная стерва, набрасывается, когда не ждешь. Уж сколько лет прошло, а это поганое чувство, когда в тебе кипит жуткая злоба и ненависть, когда сам становишься похож на одного из этих» - он показал рукой на стонущего в кандалах Грэга. «Это чувство никак не проходит» - на последних словах Эдмон пошатнулся и чуть не упал, но Дорин подхватил его одной рукой, не давая упасть, и посмотрел в лицо друга. Оно снова начало чернеть, и они оба знали, что ничего хорошего это не сулит. «Дружище, когда ты последний раз принимал лекарство?» - голос Дорина стал сухим и серьезным. «Все в порядке» - отстраняясь от напарника, бормотал Эдмон – «потом, старина, все потом. Сейчас не время и не место. Я в порядке». Чернота начала потихоньку спадать и Эдмон облегченно вздохнул. И в этот раз обошлось без приступа. Посетители тем временем обратили внимание на странную троицу. Некоторые начали расступаться сами, безо всяких возражений давая дорогу, другие же тихо ворчали, но все же пропускали охотников с вампиром на привязи. Разве что один бойкий дворянчик попытался величественным жестом преградить путь идущим без очереди. Но в ответ оба Хранителя скорчили настолько грозные физиономии профессиональных убийц, да и Грег опять оскалил клыки, что представитель знатного семейства поспешно спрятался в толпе. Стоявшая у входа в зал стража заприметила необычных гостей, пока те поднимались по лестнице. Хранителей и их спутника встретили восемь солдат в обычных для малинорской стражи красных поддоспешниках и бригантинах из крупных и мелких железных пластин. Офицера нетрудно было выделить из прочих – высокий разноцветный шишак с плюмажем на его шлеме говорил сам за себя. Живого мертвеца в цепях он воспринял спокойно, в отличие от занервничавших подчиненных. «Я Улфайн Кринх, капитан стражи города и начальник охраны фогта Грайха. Вас, господин Дорин, я уже знаю. Полагаю, этот человек и есть ваш друг, второй Хранитель?». Эдмону очень понравился тот факт, что капитан первым делом обратил внимание на него, а не на вампира. «Да, вы как всегда необычайно догадливы, Кринх. Познакомьтесь, мой друг и напарник, Эдмон из Кролдифа. Как видите, наши поиски увенчались успехом, перед вами одна из бестий, которые пьют кровь живых в городе. Мы полагаем, что ее нужно показать фогту лично, а заодно обсудить с ним способы поиска и уничтожения остальных тварей». Кринх молча поприветствовал Эдмона кивком головы и больше не задавал вопросов. «Пойдемте со мной, это дело нельзя откладывать, вас уже давно ждут». Стража открыла створки тяжелых дубовых дверей, и вся четверка проследовала по каменному полу к массивному трону. Красное дерево, спинка вырезана в форме дракона, расправившего крылья и взмывающего ввысь. Вокруг на деревянных стульях чуть меньшего размера, но с такими же резными спинками сидели несколько вельмож с кипами бумаг в руках, то и дело подсовывая их человеку на троне и переговариваясь между собой. Фогт Винспель Грайх оказался человеком среднего роста, плотного телосложения с короткими жесткими волосами и довольно приятным лицом человека, который просто обязан иметь приятное лицо, чтобы каждый день принимать по нескольку десятков посетителей с просьбами, пожеланиями, проблемами и требованиями. Сейчас он сидел, одетый в расшитый золотыми нитями теплый красный кафтан с длинными полами, отороченный мехом, атласные штаны такого же цвета и черные сапоги. Из всех украшений на нем были разве что фамильный перстень, кольцо фогта империи, да медальон с драгоценным камнем на золотой цепи. Закинув ногу на ногу и, подпирая голову рукой, Грайх изучал исписанные свитки, советуя, критикуя, отвергая и соглашаясь. Капитан никак не решался обратиться к господину, но фогт сам заметил вошедших без приглашения посетителей и жестом руки заставил замолчать сидевших вокруг советников. «Господин фогт, двое Хранителей, прибыли к вам по делу особой важности» - капитан поочередно представил уже известного фогту Дорина, затем назвал Эдмона и показал на вампира. «Ты вовремя, Улфайн» - голос градоправителя оказался тихим и величавым – такому человеку не нужно было кричать, чтобы принудить человека к выполнению приказа. Внутренняя сила голоса подчиняла и сводила на нет все возражения. «Я как раз пояснял всем присутствующим суть дела. Вижу что ваши поиски, Дорин, увенчались успехом – вы сумели поймать одно из чудовищ. Ну что, господа и дамы, теперь вы убедились?» - торжествующе воскликнул Грайх, глядя на сидящих вдоль стены советников – «Я говорил вам, что в городе орудуют вампиры и вот доказательство!». Между тем Эдмон шепотом выспрашивал приятеля о личностях, к которым обращался фогт. «Вон сидит леди Диан лор Нахтель, потомственная волшебница, доверенное лицо фогта» - Дорин показал мясистой рукой на высокую темноволосую женщину средних лет в фиолетовом платье с обилием украшений, сидевшую справа от трона. «А вон тот толстяк с другой стороны – Нимерхайт вин Велленстор, камердинер» - взгляд Эдмона упал на маленького толстенького коротышку, чей пурпурный позолоченный костюмчик трещал по швам в области талии, а рукава безвольно висели на тонких ручках. «Не смотри что он такой невзрачный» - усмехнулся Дорин и похлопал друга по спине – «у этого типа влиятельные друзья и большие связи. Даже эта магесса, лор Нахтель, его побаивается. Ах да, вот еще две важные особы, его святейшество жрец Зайнмар и рыцарь имперского ордена, лорд Михарт лор Гляйт. У него здесь отряд, 12 воинов ордена, так же, как и мы охотятся на разную нечисть. С ними нужно будет обязательно поговорить». Эдмон увидел старика в красной мантии с вышитым на ней черным драконом, что сидел в дальнем углу у огня и рыцаря в сверкающих латах с белым плащом на коленях. «Все это очень хорошо, милорд» - подал голос Нимерхайт, недобро покосившись на Хранителей маленькими свиными глазками. Эдмону такой взгляд не понравился. «Но все же что именно эти двое будут делать дальше? Пусть расскажут, как и где они поймали этого вампира и что смогли разузнать». Все присутствующие согласно кивнули и уставились на прибывших. «Кстати, а где этот…» - градоправитель защелкал пальцами, видимо вспоминая имя – «Годрик…а, демон с ней, с фамилией. Почему его нет на совете, он же прибыл из столицы всего пару недель назад?». «Ему нездоровится, милорд» - камердинер успевал вмешаться в разговор раньше всех остальных – «сами понимаете, другая местность, другой климат. Сходил на реку и простудился. Я уведомлю вас, когда он поправится». Фогт только кивнул – «Продолжайте». «Если кратко, господин фогт, господа советники – мы пришли за помощью» - оба Хранителя переглянулись и Эдмон продолжил. «Этого вампира зовут Грег, и он говорит, что в городе действуют несколько ячеек, так называемые семьи. Он готов показать нам логово своей семьи, где прячутся остальные пока неясно. Но если мы поймаем главу их семейства в логове, то выясним и это. Пока же нам потребуется отряд стражников и ваши люди, лорд Михарт» - при упоминании своего имени рыцарь несколько оживился – «и еще – нужно ввести в городе комендантский час, усилить патрулирование, особенно днем. Стражникам нужно раздать обереги от нежити и окропить оружие святой водой, так они смогут хоть как-то противостоять вампирам. Полагаю, его святейшество сможет помочь нам в этом». «Все это очень интересно, Хранитель, но все же, как вы смогли его поймать?» - Нимерхайт был явно взволнован, и Эдмону все меньше это нравилось. «Специально для вас, господин камердинер» - эту фразу Хранитель произнес с нескрываемым злорадством – «вампир следил за нами в таверне, но был неосторожен и попался. Мы догнали его на улице, а потом привели сюда. Если хотите, можете осмотреть грязь на нашей одежде и обуви, чтобы никаких сомнений у вас не осталось». Нимерхайт только махнул рукой и проворчал – «Спасибо, я предпочту воздержаться от исследования надетых на вас лохмотьев». Затянувшуюся паузу прервал фогт – «Все это очень интересно, но теперь я хочу спросить нашу многоуважаемую чародейку. Леди лор Нахтель, объясните, пожалуйста, почему ваши необычайные, как говорят, способности не помогли нам обнаружить в городе вампиров? Мой придворный маг не может справиться со своими прямыми обязанностями, почему мне приходится нанимать Хранителей чтобы они делали вашу работу?». Однако раздраженный порыв главы города вновь был прерван охотниками. «Леди лор Нахтель здесь не причем, господин фогт» - в защиту побледневшей волшебницы опять высказался Эдмон – «у этих вампиров имеются амулеты особой силы». С этими словами он выудил из кармана отнятый у Грега предмет. Довольно невзрачный небольшой круглый предмет на цепочке, сделанный по-видимому из меди, безо всяких изысков и украшений. «Это то, чем они защищаются от заклинаний поиска и похоже от большинства известных заклятий. Полагаю, амулет нужно изучить более детально, чтобы побольше разузнать о нем. И я думаю, следует отдать его леди лор Нахтель». После этих слов упомянутая особа молча и с совершенно каменным лицом поднялась со своего места и шурша длинным подолом платья направилась к Эдмону. Чародейка удостоила Хранителя чести самой принять загадочную вещицу из его рук, демонстрируя тем самым определенную степень уважения. Или же она просто не пожелала, чтобы амулета коснулись пальцы прислуги. В любом случае Эдмон оценил ее поступок. «С вашего позволения» - к фогту обратился лорд Михарт, до того внимательно слушавший речи собравшихся – «я думаю мне и святейшему жрецу необходимо поговорить с Хранителями наедине. Мы обсудим с ними текущее положение дел, а после подойдем к вам с конкретным планом действий. Я полагаю сейчас у каждого из нас появилась пища для размышлений». «Пожалуй мне стоит присоединиться к ним» - впервые за все время беседы волшебница заговорила – «моя помощь будет очень кстати». «Будь по-вашему» - градоправитель махнул рукой, намекая на окончание аудиенции – «итак, господа, предлагаю всем нам заняться делами. Прислуга проводит вас в гостевой зал, там уже накрыт стол. Нимерхайт, ты останься при мне, нужно разобраться, наконец, со всеми сегодняшними посетителями. Улфайн, объяви всем, кто пришел на прием, пусть заходят по одному». На этом встреча завершилась и компания Хранителей, чародейки, рыцаря и жреца вместе с позвякивающим кандалами вампиром проследовала вслед за каким-то лакеем в соседний зал для гостей. «Вы намерены держать это чудовище при себе в любом месте, куда собираетесь войти?» - с интересом спросил лорд Михарт обоих охотников, покосившись на Грега, когда они шли по коридору. «А вы видимо хотите, чтобы мы отпустили его погулять?» - проворчал Дорин, прислушиваясь к урчанию в животе – «нет, вы только послушайте, какие звуки! Ел всего пару часов назад в вашей местной таверне, а такое чувство, будто неделю голодный хожу. Надеюсь, у фогта гостей кормят до отвала». Эдмон отвернулся и закашлял, чтобы скрыть смех, лорд Михарт покраснел от смущения, словно барышня, уронившая свой шелковый платок в грязь прилюдно, жрец воздел глаза к потолку, а леди лор Нахтель просто засмеялась и подмигнула шедшему чуть позади нее Эдмону. «Ваш друг довольно забавный, когда показывает свою невоспитанность» - прошептала она, поравнявшись с ним – «такая искренняя непосредственность». «О, пусть его искренность вас не обманывает, госпожа» - Эдмону снова польстил тот факт, что с ним так свободно общается придворная чародейка знатных кровей – «он просто играет на публику и получает от этого удовольствие. Поверьте мне, я знаю этого шута не один десяток лет. Если дело становится серьезным, он само спокойствие и хладнокровие». «Ценное качество для людей вашей профессии» - заметила волшебница, после чего разговор увяз сам собой. А Эдмон тем временем рассматривал ее чуть пониже спины и гадал – «Интересно, сколько ей лет? Не похоже чтобы в ней была хоть малая примесь крови лингов. Значит не долгожительница, обычная женщина человек. Наверняка чуть больше тридцати. Ну, может слегка за сорок, если тратит магию на поддержание своей красоты. Ха, я по сравнению с ней просто старик». Вспомнив недавнее происшествие, добавил про себя – «Еще и смертельно больной».

«Значит ваш план в том, чтобы спуститься вдвоем, вместе с этим вампиром в логово к его собратьям и…что дальше?» - лорд Михарт и его рыцари склонились над картой города, а палец лорда упирался в ту самую бакалейную лавку «Ирлот и сыновья» где, по информации Грега, сейчас крепким сном спала его новая «семья», - «Да, спустимся на разведку» - ответил Эдмон, осушая бокал вина – «если их окажется слишком много, то мы отступим наверх и пропустим вас вперед. Наш пленник говорит, что проход в подвал довольно узкий, сила и скорость вампиров не сыграет большой роли, а учитывая, что они наверняка будут без доспехов и оружия, вы легко одолеете их мечами, окропленными святой водой, а ваши латы для их клыков непроницаемы. Главное перебить как можно больше тварей в проходе, не лезьте в сам подвал. Он может оказаться огромным, вампиры будут нападать на вас со стен и потолка в кромешной тьме и тогда у вас не будет шансов. Там будем действовать только мы». Дорин тем временем расправился с небольшим свиным окорочком и тоже присоединился к обсуждению. «Может нам и вовсе не понадобится ваше вмешательство, сир рыцарь» - деловито заметил он, обгладывая куриную ножку – «мы с моим другом профессионалы с огромным стажем, и это не хвастовство. Мы просто хотим избежать лишних жертв, поэтому и предлагаем сделать все самостоятельно. От вас требуется стоять наверху вместе со стражниками и стеречь все выходы, чтобы ни один вампир не вылез на дневной свет». «Если вы хотите оставить нас в тылу, господин Хранитель, то спешу разочаровать вас» - лорд Михарт снова покраснел, похоже, ему не терпелось ринуться в бой с богомерзкими тварями и истребить их всех до единого. Обычный религиозный фанатик, свято верящий в церковные идеалы. Оба Хранителя повидали немало таких. Дорин всегда относился к религии предвзято, шайнсы в этом вопросе вообще были парадоксальной расой. С одной стороны они не понимали религиозных традиций и вообще не видели смысла в поклонении кому или чему либо. Но с другой не было на свете ни одного подобного шайнсам народа, который такое большое внимание уделял бы различным приметам, видениям, снам и даже галлюцинациям. Некоторые ученые объясняли такую особенность мировоззрения отсутствием у них божественного пантеона. А так как каждому живому существу, способному мыслить и творить, нужно во что-то верить, шайнсы начали придавать слишком большое значение случайным совпадениям, предсказаниям и прочей мистике. У Эдмона была несколько иная позиция, он признавал существование каких угодно божественных сил, но полагал, что открыто поклоняться одним богам означает навлечь на себя гнев других. А его вполне устраивала жизнь тихого скромного грешника на фоне сотен тысяч таких же грешных обывателей и лишний раз привлекать к себе внимание высших сил молитвами и просьбами он не желал. «Мой друг хотел сказать, что каждый должен быть на своем месте, лорд Михарт. Но это не означает, что он руководит операцией и может раздавать вам приказы», - «Ну еще бы, когда это я в последний раз был главным?» - с сарказмом спросил Дорин, опять что-то уписывая за обеденным столом. Эдмон ничего не ответил. Чародейка тем временем пристально разглядывала хмуро сидящего на скамье Грега. Тот не притрагивался к еде, хотя было видно, что он голоден. «Вампиры очень сильны физически и обладают способностями гипноза» - она говорила таким голосом, будто читала всем присутствующим книгу – «как вам удалось взять его живым? Он мог бы легко расправиться с десятком вооруженных людей». «Но мы не люди, волшебница» - в устах присевшего рядом Эдмона эти слова прозвучали особенно жутко из-за его вечно скучающей интонации. Он всегда смотрел на собеседника пустым взглядом, за которым нельзя было прочесть никаких мыслей и чувств, такая маска безразличия получалась отлично – «Этого обратили совсем недавно, поэтому и сил было немного. Да и потом он знал, за кем следит и предпочел не сопротивляться. А вас так сильно интересуют способы убийства вампиров, леди лор Нахтель?» - «Мне кажется, что раз уж городу угрожают эти твари, то мне следует побольше узнать о них, не так ли, Эдмон?». Хранитель только развел руками – «Что вы хотите услышать от меня? То, что нежить проще всего убить освященной сталью и защищаться от нее нужно оберегами вроде цветов папоротника или корня боярышника и амулетами с изображением Отца-Вседержителя? Это знает любой крестьянин, А что касается необычных способностей Хранителей, тут уж извините, вопрос не по адресу, мы не раскрываем посторонним свои методы работы. Верно, Дорин?». Шайнс делал вид, что не следит за ходом беседы, однако получалось у него весьма скверно – «Да, чародейка, мой друг прав. Да и ни к чему тебе эти знания, ты вряд ли пригодишься нам, когда мы с Эдмоном и вот этим красавцем» - толстый палец бородатого оратора уперся в пленника – «спустимся в подвал». Тем временем разговор незаметно вмешался жрец Зайнмар и сообщил, что запасов святой воды в местной часовне и нужных оберегов хватит для того, чтобы снарядить тридцать-сорок стражников для предстоящего дела. «Итак, вот как мы поступим» - Эдмон встал со скамьи и снова подошел к столу с картой города, остальные сгрудились вокруг него – «сейчас у нас три часа дня. Я, Дорин, наш вампир, лорд Михарт со своими рыцарями, леди лор Нахтель, и командир стражи, Улфайн Кринх со своими людьми двинутся в сторону бакалейной лавки. Верховный жрец перед этим раздаст стражникам все необходимое. Сколько времени понадобится на сборы?». Все переглянулись и задумались. – «Ну, в общем то около получаса. Пока соберем рыцарей и стражу». – «И пока я переоденусь в дорогу» - добавила волшебница. Эдмон согласно кивнул - «В таком случае мы с Дорином и Грегом подождем вас на улице. Когда окажемся на месте, будем действовать по ситуации».

Спустя полчаса, а может и чуть больше по центральной площади напротив замка фогта двинулась весьма заметная и колоритная процессия. Эдмон и Дорин вели вампира в цепях перед собой, тот все также хранил молчание. За ними шла, одетая в облегающий охотничий кожаный костюм и сапоги выше колен чародейка, далее печатая шаг, маршировали двенадцать рыцарей в белых плащах с черным драконом и сверкающих латах, за ними плелся верховный жрец и толпа городских стражников в кольчугах, кирасах и нагрудниках из стеганой кожи, в одинаковых красных туниках поверх брони, с неизменным рисунком дракона. «Ну что, приятель, может еще что интересное расскажешь про ваше логово?» - толчок в бок вампиру не понравился, однако никакого возмущения он не выказывал. «Все, что знал, я вам уже рассказал. Когда будем спускаться, вы сможете увидеть все своими глазами» - «Ага, вот это меня и беспокоит» - проворчал Дорин, вертя в руках свой нож огромных размеров – «мы значит туда залезем вместе с тобой, красавцем, а потом раз! И ловушка. А ты спокойно уплываешь со своими, оставив нас с лапшой на ушах. Не хочу я твое вранье на себе проверять, а придется. Слушай, дружище, может мы вообще зря его послушали?» - «Да успокойся ты, нашел, кого бояться. Ну что мы, не знаем, на что идем? С десятком свежеобращенных вроде него и одной-двумя старыми особями справимся без труда, если будет больше, то воспользуемся нашей подмогой». Дорин пренебрежительно поглядел на молодых рыцарей с горящими от восторга глазами и на лениво бредущих следом и испуганно перешептывающихся между собой стражников. «Слушай, Эдмон, ты только не обижайся, но» - после этих слов он шепотом произнес – «насчет того случая утром в замке фогта. Я все понимаю, тебе очень паршиво и все такое, но ты же принимаешь лекарство?» Хранитель только вздохнул и не стал отвечать.

Возле бакалейной лавки «Ирлот и сыновья» вся компания оказалась еще через полчаса. Капитан Кринх раздавал своим людям приказы и расставлял патрули. В переулках и на поворотах, ведущих к улице Лоточников, дежурили по два-три вооруженных блюстителя порядка, двадцать человек окружили само здание. «Ну вот, господа, час пробил» - торжественно заявил лорд Михарт - «Капитан Кринх, его святейшество раздал вам и вашим людям обереги и святую воду?» - «Конечно, милорд» - «Славно. В таком случае удерживайте позиции и следите, чтобы ни одна тварь не выбралась из этого дома. А я пойду, проверю своих парней». Глядя на попытки командора рыцарей изобразить кипучую деятельность, Эдмон тихонько посмеивался над приятелем – «Я гляжу быстро у тебя отобрали место главного горлопана». Дорин обиженно насупился и промолчал. Эта милая привычка вздыхать, отворачиваться, ворчать себе под нос, когда нечего ответить была присуща им обоим. Ну а кроме шуток, Эдмон занимался тем, что распластав на земле свой черный плащ выкладывал на него весь свой арсенал. Полуторный меч с серебристой совой на черной рукоятке в кожаных ножнах, клевец, пара кинжалов, набор метательных ножей, «пояс алхимика» с кучей небольших пристегнутых к нему бутылочек и арбалет с колчаном болтов. Он отобрал шесть из них – из тех, что были с наконечником из освященной стали. А если присмотреться, то возле каждого из них можно было заметить слабое красноватое свечение и ощутить тепло огня, прикоснувшись к наконечнику. Все шесть болтов один за другим были уложены в магазин арбалета в два ряда. Затем Хранитель взял в руки сам арбалет, изнутри которого доносился еле слышный звук тикающих часов. Нащупав где-то внизу небольшой рычажок, он несколько раз повернул его в нужную сторону, чтобы завести механизм до упора. Покончив с этим, Эдмон отложил арбалет и бегло осмотрел все остальное. Меч в порядке, заточен позавчера, кинжалы тоже. Метательными ножами он почти никогда не пользовался, однако вещь полезная, тем более, много места не занимают, и носить не очень тяжело. Остался «пояс алхимика». Все зелья первой необходимости там, где им и место. Несколько пороховых гранат с необычной начинкой. Дорин расстелил свою куртку по соседству, выложив на нее свой двуручный поллэкс, двуствольный мушкетон, чудовищный по человеческим меркам размеров пистоль, также двуствольный, нож и топор. На поясе также болтались несколько баночек с зельями и гранат. Порох не промок, фитиля оставались сухими. «Ну что, доброй тебе охоты, друг мой» - закончив проверку снаряжения, резюмировали оба почти в один голос. И обнялись. Как всегда, наудачу.

Дальнейший план действий созрел моментально. Лорда Михарта и его людей удалось с огромным трудом уговорить остаться снаружи и ждать сигнала. Сигналом должен был стать крик о помощи, либо какая-нибудь вольная импровизация вроде «Слуги Вседержителя, придите, и пусть свет торжествует над тьмой!». Но Дорину такой вариант не понравился из-за длинной формулировки, к тому же они с лордом не сошлись в вопросе содержания боевого клича. Неизвестно сколько бы еще продолжался спор на пустом месте, если бы не вмешательство Эдмона, чародейки, жреца и стражников. Согласно плану, леди лор Нахтель должна была также остаться наверху и по мере сил помогать Хранителям, на случай если удастся обойти защитную ауру их амулетов. Сама волшебница заверила, что взломать амулет, подобный тому, что был снят с пленного вампира, ей не составит труда. От городской стражи требовалось всего лишь не мешать и охранять улицу от проникновения горожан. Парадная дверь входа в лавку само собой была закрыта на несколько замков и вдобавок заколочена, плюс охранялась несложным, но трудно заметным заклинанием. Искать другой вход, не было времени, да и незачем, зачарованные серебряные кольца Хранителей с неизменным клеймом совы легко справлялись с подобными защитными заклятиями, даже помощь колдуньи не понадобилась. После чего оба поспорили, кто будет ломать дверь. «Да не вынесешь ты ее одним ударом, приятель. При всем уважении, в тебе весу меньше двухсот фунтов, только плечо себе сломаешь почем зря» - «На себя посмотри, короткие ножки, в тебе росту чуть выше моего пояса, а весишь как детеныш горного тролля, ты же и сотни ярдов не пробежишь, тебя что, катапультой в эту дверь выстреливать, чтоб ты ее пробил?» - «Ну, давай поспорим!» - «На бутылку рифранского ликера!» - «Согласен!». Затем Дорин поплевав для виду на широкие как лопаты ладони, легко отодрал приколоченные доски, первым же ударом огромного кулака пробил дыру в двери, дернул за ручку с той стороны, после чего спокойно открыл ее. Рыцари и стражники застыли, разинув рты, чародейка что-то прошептала себе под нос, вампир Грег, про которого все забыли, просто окаменел от удивления, а Дорин с широкой улыбкой на лице повернулся и помахал рукой аплодирующему другу. «Браво» - кивнул Эдмон, хлопая и ухмыляясь – «Как приедем в столицу, получишь свою бутылку ликера. Но учти, в следующий раз будут крепостные ворота, дубовые двери для тебя слишком легкая задача, чертов взломщик». Сокрушитель дверей моментально ответил в том же духе – «Да о чем речь, ворота так ворота. Только в следующий раз ты будешь ломать первым».

Войти в лавку оказалось довольно просто. Куда сложнее было найти вход в подвал где-то в заваленном различным хламом деревянном полу. Дорин вел впереди себя вампира, держа одной рукой цепь, а другой свой поллэкс. К слову, очень универсальное оружие, сочетающее в себе острие копья, боевой молот и топор на коротком, приспособленным под малый рост шайнса древке. Эдмон шел чуть позади, сжимая в руках арбалет. Несмотря на царивший вокруг полумрак, ведь свет поступал в помещение только из дверного проема да из щелей в оконных ставнях, Хранители не нуждались в факелах. Демоническое зрение позволяло видеть в темноте и на больших расстояниях. А связь с Пеленой прекрасно помогала отличать мертвых от живых, и простых людей от затаившейся под их личиной нечистой силы. Именно поэтому оба охотника двигались уверенно и без опаски, зная, что поблизости опасности нет. «Ну давай, красавец, показывай ход в подвал» - Грег молча кивнул, зашипел когда кандалы с цепями, покрытые рунами огня и солнца обожгли ему кожу при резком движении и наклонился, чтобы разворошить одну неприметную кучу мусора возле пустой витрины, пока наконец не докопался до люка. Тоже с простой и малозаметной магической защитой и висячим амбарным замком. «Стойте!» - выпалил пленник, когда Хранители собрались было расправиться с защитным заклинанием – «здесь сложнее. Во-первых, заклинание реагирует на приближение живого и поднимает…» - «Мы не живые» - отрезал Эдмон – «дальше». «Хорошо. Во-вторых, ваши кольца здесь бесполезны, вскрыть его можно только при помощи моего амулета. Либо амулета одного из членов нашей семьи. В противном случае на любое прикосновение оно поднимет тревогу и разбудит спящих внизу моих братьев и сестер». «Так» - Эдмон задумчиво посмотрел на улицу – «проблема понятна. Зовем сюда лор Нахтель, твой амулет у нее. Да и рыцарей заодно, пусть будут поближе к месту. И смотри мне, Грэг, вздумаешь обмануть нас или подставить – целым ты отсюда точно не выйдешь». Дорин довольно резво подбежал ко входу и окликнул волшебницу и латников ордена. Грэгу временно выдали обратно его амулет и дело пошло на лад. Вампир прочертил в воздухе руками несколько воображаемых кривых, что-то пробормотал и подул на амулет, положив его на пол. Побрякушка засияла фиолетовым светом, чародейка и Хранители почувствовали волну черной магии. «Слушай, Грэг» - когда защита была снята и пленник осторожно поднялся с колен, отдав амулет лор Нахтель, Эдмон спросил его – «Если у вас есть такая мудреная система прохода только для своих, чего вы ее сразу на вход в лавку не поставили?» - «Не знаю, может быть для большей скрытности. Если бы кто-то вломился сюда, обойдя простенькую защиту на двери, то увидев гору ненужного мусора, вокруг просто ушел бы и не стал копаться. А вот если бы предполагаемые воры сразу напоролись бы на какой-то серьезный барьер, то задумались бы о том, что внутри есть что-то ценное. Пошли бы слухи, пока, в конце концов, на наш след не напал бы кто-нибудь вроде вас. Без обид». Эдмон молча кивнул и схватился рукой за кольцо люка, дернув на себя - «Там засов с внутренней стороны. Могу выломать, но разве от шума они все там не проснутся?». «Ха, да мы тут и так порядочно нашумели!» - констатировал очевидное лорд Михарт, стуча латными ботинками по полу. «Вампира днем очень сложно разбудить, особенно сытого. Не знаю, питались ли они кем-либо в течение моего отсутствия, но я знаю, что глава семьи раз в несколько дней приносит один свежий труп. Ну и обычной еды в логове полно, мы же, как вы знаете, не одной кровью насыщаемся». Паузу для разговора прервал Эдмон, с шумом и треском выдернувший крышку люка вместе со сломанным засовом. В очередной раз все присутствующие раскрыли рты, а Дорин совершенно будничным тоном произнес - «Ну, приятель, прямо скажем, не впечатлил. За мной тебе точно не угнаться» - «А я и не пытаюсь. У меня своя весовая категория».

Хотя Грэг и упирался, словно идущий на эшафот преступник, его все равно первым затолкали в узкий проход с винтовой лестницей, ведущий куда-то вниз, в темноту. Следом пыхтел и с трудом протискивал свои широкие плечи между каменных стен Дорин, последним шел Эдмон, единственный из всех троих, у которого ничего не звенело, не стучало и не скрипело. «Зачем я вам нужен сейчас, ну зачем?» - панически бормотал он, то и дело спотыкаясь о ступеньки. Хотя с него уже сняли тяжелые, гремящие и обжигающие кожу кандалы и цепи, несколько часов, проведенные в них, давали о себе знать. Наконец лестница подошла к концу, открывая перед собой огромную галерею с невидимыми сводами, уходящими куда-то наверх. «Вот это подвальчик» - едва ли не присвистнул Эдмон, оценивая масштаб помещения. «Дааа….» - вторил ему Дорин – «да тут можно целую роту солдат разместить с комфортом, да еще и на припасы место останется». Вампир просто молчал. «Так, ладно. Пора за работу. Дорин, ты иди вдоль левой стены, я вдоль правой» - «Начали». Они шли параллельно друг другу, на расстоянии прямой видимости, а отличное зрение упрощало общение жестами. Они оба чувствовали присутствие в этом большом подвале не меньше десятка представителей нежити. Злобных оживших мертвецов вроде того, что сейчас стоял, не шевелясь возле лестницы, и смотрел им в спину. Агрессии от него не ощущалось, но зато чувствовалась напряженность и некоторая растерянность. «Никуда ты не сбежишь, идиот, даже не думай» - злорадно подумал Эдмон – «наверху тебя прирежут, если увидят, что ты поднимаешься один, без нас». Где-то рядом упал какой-то пыльный тяжелый мешок, очевидно с мукой или зерном. Оба охотника замерли, как по команде. Дорин взял в одну руку поллэкс, а другой вытащил из чехла на поясе заряженный картечью пистоль, Эдмон припал к прицелу арбалета. Обычная железная рамка с делениями, указывающими расстояние в десятках ярдов. Знаками Хранитель велел напарнику двигаться дальше и встать возле темного угла, откуда упал мешок. Сам Эдмон направился туда же, он даже не сразу понял, что обо что-то споткнулся и едва не упал. Посмотрев под ноги и увидев там чье-то тело, он не слишком удивился. Гораздо больше его удивил тот факт, что таких полностью обнаженных трупов мужчин, женщин и детей, причем не только людей, но и нескольких иных рас, здесь было очень много, и лежали они в основном среди мешков, свертков, мороженых кусков мяса в ящиках со льдом и прочей снеди. Посмотрев на Дорина, он понял, что его напарник со своей стороны видит то же самое. И совсем уж неожиданно прозвучал отдающий эхом голос – «Заинтригованы?». Из-за накрытого для неизвестных гостей стола вдруг встал элегантно одетый незнакомец среднего роста и средних же лет. Аккуратно убранные назад волосы светлого оттенка, бордовый камзол с черным плащом, изнутри обшитым бархатом, чистые блестящие сапоги начищены до блеска. Из украшений кроме позолоченных пуговиц и запонок только драгоценный камень на шее, судя по цвету гранат, да кольцо на пальце с неизвестным символом, хотя и показавшемуся обоим Хранителям странно знакомым. В том, что незнакомец является вампиром, сомневаться не приходилось. Не нужно было быть Хранителем, чтобы понять по неестественно бледному цвету кожи, губам синего оттенка и глазам ярко желтого цвета кто стоит перед тобой. «А я ведь давно ждал вас, господа» - заупокойным голосом проговорил странный собеседник. «Будешь ждать нас целую вечность!» - прервал его монолог Эдмон, нажав на спуск и выпустив в нежить арбалетный болт с расстояния в десяток шагов. Но реакция живого мертвеца оказалась неправдоподобно быстрой даже для ему подобных. Вампир спокойно бросил на пол пойманный рукой болт и присел во главе стола. «Я вижу, на разговор вы не настроены, поэтому не стану предлагать вам сесть. Буду говорить быстро и только по делу. Итак» - залпом осушив бокал то ли с вином, то ли с кровью, он заговорил – «первое – вы в дерьме, господа. Наверное, это даже к лучшему, что вы не представляете, насколько глубоко вы влипли. Вас просто использовали. Затащили в ловушку. И заметьте, сделал это не я и даже не он» - палец оратора показал на все еще стоявшего у лестницы Грэга – «клянусь вам, этот недоумок здесь не причем. Я просил его просто проследить за вами, и вернуться обратно, но вовсе не велел приводить вас сюда, в пасть к дракону. Этот план придумал один талантливый человек, тот, что находится на короткой ноге с господином Винспелем Грайтом, градоправителем этого захолустья». Тон голоса стал постепенно меняться, становясь все более требовательным и жестким. «Этот человек, господа, сейчас ждет наверху, выполняя свою роль в это плане. А теперь, если позволите» - щелчок пальцами и место, где сидел разговорчивый вампир, обступил еще десяток живых мертвецов. А из-под оголенных трупов вылезло еще двадцать голодных кровососов. «Ну что, неплохая западня, правда?». Хранители переглянулись. Посмотрели на переминающегося с ноги на ногу их бывшего пленника, видимо все еще не решившего, какую роль занять в этом новом плане. «Знаешь, прежде чем мы устроим здесь кровавую бойню» - за разговором Эдмон успел зарядить арбалет шестым болтом взамен потраченного впустую – «я хотел бы задать тебе, нежить, три вопроса и получить ответы. Первый – как твое имя, в конце концов, прежде чем убить кого-то, нужно хотя бы с ним познакомиться. Второй – кто этот человек, устроивший нам здесь западню? И третий – кто из вас двоих кого собирается надуть? Ни за что не поверю, что он сотрудничает с вампирами только из желания прикончить меня и моего друга». «Меня зовут Фригурд Аленсторке» - вампир встал со стула и поклонился - «к вашим услугам». «Эдмон из Кролдифа» - поприветствовал Фригурда Эдмон, приподняв с головы шляпу – «а это Дорин из богатой купеческой фамилии Воброктов, но судя по его злой красной физиономии, с тобой он здороваться не желает». «Я с его отрубленной башкой потом поздороваюсь» - выдавил из себя Дорин, пылая от бешенства. «Что же касается имени человека, то вам оно ни к чему, вы все равно не выйдете отсюда живыми. К тому же это дань уважения ему, как моему старому и надежному партнеру. Что же касается третьего вопроса, то никто из нас никого надувать не собирается. У нас с ним есть определенные взаимовыгодные соглашения, которые идут на пользу и нам, и городу, каким бы странным вам это не показалось». «Более чем странным» - подытожил Эдмон, поглаживая арбалет – «мне кажется, мы увлеклись не своим делом. Дорин, всего по пятнадцать мертвяков на брата, не считая главного. Давай, наконец выполним наш контракт с городом» - «Главного убьем вместе» - «Это как пойдет». Вампиры набросились с четырех сторон, моментально заслонив собой своего главаря. Эдмон расстрелял шесть болтов в первые же несколько мгновений, а затем взялся за меч, перезаряжать было просто некогда. Дорин сделал два выстрела из пистоля, оторвав голову одному и изрешетив другого нападавшего. Отброшенный в сторону пистоль сменился на полэкс, которым Хранитель орудовал мастерски. Он крутился по полю битвы колесом, без оглядки на свою комплекцию и габариты, кромсая, перемалывая и разрубая тела тянущихся к нему мертвецов, наконец просто сбивая их с ног своей внушительной массой. Эдмон напротив, мастерски уворачивался и парировал удары, он в отличие от своего впавшего в неистовство приятеля не забывал отличать вооруженных противников от безоружных, а потому сосредоточил все свое внимание на шестерых вампирах в кольчугах и кирасах, с мечами, кинжалами и топорами в руках. Еще пятеро в броне и с мечами вели бой против Дорина, остальные были одеты в обычную городскую одежду, хотя у некоторых мелькали в руках дубины и ножи. Освященная сталь с рунами не оставляла тварям ни единого шанса. Регенерация конечностей и так сильно замедляется после ранению такой сталью, а с рунами огня и солнца полное восстановление и вовсе невозможно. Но оба Хранителя знали – чтобы убить вампира окончательно, нужно либо пронзить освященной сталью его сердце, тогда демон в мертвом теле умрет, либо изрубить его той же сталью на куски, и потом сжечь. Дорин крушил все и вся без разбору, его оружие для того и было предназначено, а Эдмон напротив, наносил точные рубящие либо колющие удары мечом в грудь. За время схватки они оба по нескольку раз звали на помощь, проклинали не слышавших их рыцарей и несколько раз оказывались на волосок от гибели. Вампиры давили числом, повисали на спине, цеплялись за руки и ноги, и только выносливость и физическая сила, превосходящая возможности прочих живых людей и нелюдей помогали обоим охотникам устоять на ногах. Все уже начинало складываться в их пользу, вокруг лежали горы изрубленных трупов с когтями на пальцах и клыками во рту. «Вы же должны были догадаться» - загадочно улыбнулся Фригурд Аленсторке, когда размазывающие по лицу кровь изможденные и уставшие от битвы Хранители начали приближаться к нему – «что самое интересное я приготовил к концу обеда!» - буквально на глазах костюм Аленсторке начал превращаться в крылья, вытягивались и укрупнялись, клыки и когти стали толще и длиннее, и встав из-за стола вампир превратился в трехметрового гигантского монстра, который легко отшвырнул в сторону приготовившегося к защите Эдмона и сильнейшим пинком полутораметровой ноги отправил крепыша Дорина в полет на другой конец подвала, заставив его врезаться в каменную стену с такой силой, словно его действительно запустили в нее при помощи катапульты. Эдмон не потерял сознание, и сразу же поспешил встать, но сразу же осел на пол. Все тело болело, приложив руку к затылку, он понял, что из головы хлещет кровь. На руках и на плече, там, где броня не смогла защитить от ранений, кровь свертывалась очень быстро, а вот прозрачные струйки ядовитой вампирской слюны моментально покидали места укусов на шее, организм сам боролся за жизнь. Зато те, кто решили насытиться кровью Хранителя, сейчас испытывали самую ужасную агонию, какая только может быть уготована нежити. Собравшись с духом, он все же нашел в себе силы встать. «Ты, чертов носферату, старая шельма! Думаешь, ты такой опытный, сильный, непобедимый? Думаешь, раз можешь превращаться в огромное пугало с крыльями до потолка, то все, трепещите смертные? Да ты просто боишься нас с Дорином. Боишься и все. Поэтому и не можешь биться с нами на равных, ты силен только благодаря своим магическим фокусам! Вот давай, подойди ко мне, попробуй меня взять!». Фригурд в два прыжка оказался рядом с Эдмоном и лишь в последний момент заметил догорающий фитиль гранаты, наполненной порохом, маслом и смолой. Один меткий бросок с расстояния в упор и горючая смесь взорвалась прямо на лице господина Аленсторке, пока Эдмон в последние секунды прошмыгнул между ног противника, развернулся и вонзил меч в спину вампира, проткнув его насквозь снизу вверх от поясницы до легких. Предсмертные вопли носферату были далеко не самым приятным звуком. Через несколько мгновений все вернулось на свои места – крылья снова стали костюмом, правда уже испачканным и порванным, да и вообще от былой элегантности Фригурда не осталось и следа. Он лежал на полу с полностью обгоревшим лицом и с торчащим из груди клинком. «Знаешь что, Фригурд» - деловито произнес Эдмон, переворачивая то ли уже умершего, то ли умирающего господина в камзоле на спину – «ты, конечно, был неплохим парнем, довольно забавным даже. Но наше знакомство было слишком недолгим, так что оставить тебе на память свой меч я не могу» - с этими словами он легко выдернул меч из тела вампира и решил, что после такого не помешает и раскурить трубку. Краем глаза Хранитель вдруг заметил выпавший из внутреннего кармана вампира кожаный кошелек. Только вот вместо звона монет при тряске оттуда послышался шелест бумаг. Покопавшись в кошельке, Эдмон извлек оттуда несколько таможенных деклараций, какие-то расписки, чеки Имперского банка и два письма в запечатанных конвертах. Быстро разорвав оба, Хранитель бегло пробежал глазами по строкам. Одно письмо было адресовано некоему «старому знакомому» из столицы, и было переполнено словами благодарности в его адрес. А вот второе. «Дорин, иди ка сюда. Кажется, мы нашли, что искали». На чистой и гладкой бумаге красивым ровным почерком были написаны имена, фамилии и прозвища всех вампиров в городе, с указанием расположения «Пока, Фригурд». По пути к лежавшему без сознания напарнику, Эдмон подобрал свою шляпу и арбалет, заодно стянув с уже никому не нужного праздничного стола сочное яблоко и чистую белую скатерть, которую он немедленно порвал и пустил на перевязку собственной головы. «Дружище, ты как там, еще не помер?» - сквозь туман в глазах, очнувшийся Дорин увидел знакомый черный силуэт в шляпе, плаще и с трубкой в зубах. «Не дождешься» - проворчал он, поднимаясь с помощью приятеля – «а ты ведь меня обманул, друг мой. Обещал что мы вместе убьем того гада». Впрочем, по торжествующему взгляду только что очнувшегося было понятно, что он безумно рад видеть труп этого негодяя. Эдмон улыбнулся и пыхнув трубкой повязал на голову друга потерянный им головной платок – «В следующий раз не падай слишком рано, опять самое интересное пропустишь». «Так, постой ка, приятель, осади коней. Где наш зубастый дружок, с которым мы пришли сюда? Он стоял вот здесь, у лестницы». Бегло осмотрев гору расчлененных трупов, оба Хранителя пришли к выводу, что Грэга среди мертвых нет. «Знаешь, Дорин, что я думаю? Что-то слишком тихо там, наверху. Этот вампир что-то сказал про ловушку и договоренности с каким-то человеком, который с фогтом на короткой ноге. А у нас под его описание попадают все здешние знакомые. Пойдем-ка, глянем, что у них там творится. Небось, Грэг увидел, что тут совсем все плохо и решил рискнуть, побежал к нашим». «Вот и мой пистоль нашелся. Все, теперь я готов» - по лестнице наверх они поднимались с тем же неприятным предчувствием, с каким спускались сюда.

Поиск по сайту: