В ЧАРОДОЛЕ

С самого утра Василису ожидал большой сюрприз. Во-первых, пришла госпожа Фиала и с помощью серебряного блюда накрыла ей столик для завтрака. Пока девочка ела булочки, запивая их горячим чаем, няня рассказала о том, что Норт заболел — еще ночью у него поднялась температура, и сейчас возле брата сидит медиум, иначе говоря, доктор-часовщик. Нортон-старший переживает, что у сына случился запоздалый шок после их путешествия, ведь на его глазах упала родная сестра… Госпожа Фиала, выглядевшая очень потрясенной, замолкла. Подбородок у нее задрожал, и она, не выдержав, аккуратно промокнула платочком набежавшие слезы. Несмотря на возмущение по поводу причины шокового состояния Норта, Василиса преисполнилась нежности к няне, которая с такой заботой пеклась о них.

Поэтому, немного опешив от собственного же великодушия, она постаралась утешить госпожу Фиалу, уверяя, что брат поправится в самом скором времени.

«Хотя он жалкий трус, гад и вообще подлец», — добавила она про себя, чтобы хоть как-то дать волю гневу.

Госпожа Фиала взяла себя в руки и сообщила уверенным голосом, что раз Норт останется в замке, то в Чародол поедут только двое: Василиса и Маркус Ляхтич. Оказалось, что остальные ключники тоже прибудут к феям, потому что их всех пригласили участвовать в гонках. Сообщив, что карета будет ожидать их ровно через час у ворот Черновода, няня, продолжая горестно вздыхать, наконец ушла.

Василиса быстро переоделась в черные брюки и тунику — удобный дорожный наряд, после чего, расчесав волосы, собрала их в два хвостика. Закинув на плечо сумку-таймер, она вприпрыжку спустилась по лестнице и чуть ли не бегом пересекла холл, стремясь первой попасть в карету. Тогда она просто вытянет часолист и будет делать вид, что страшно занята, — только бы не разговаривать со своим попутчиком.

Но Марк уже сидел внутри. Увидев Василису, он злобно оскалился, явно намереваясь сказать ей грубость. Как вдруг широко усмехнулся и, предупредительно распахнув дверцу кареты, протянул девочке руку.

Василиса изумленно уставилась на его ладонь, словно тот ей протянул не ладонь, а ветвь ядовитого плюща.

— Как это галантно, Марк! — неожиданно послышалось у нее за спиной. — У тебя хорошие манеры.

Оказывается, причиной резкой перемены настроения златоключника стал Нортон-старший, незаметно появившийся рядом.

— Василиса, — обратился он к дочери, — я хочу, чтобы ты передала это письмо Белой Королеве.

Он протянул ей плотный желтоватый конверт, запечатанный толстым кругляшом бордового сургуча.

Волнуясь, девочка взяла его, машинально прощупывая пальцами — внутри, помимо письма, было еще что-то объемное.

— Передай его лично в руки, хорошо? — Нортон-старший послал дочери долгий взгляд. — В этом письме я прошу приютить тебя и Марка в Белом Замке на несколько дней. Отдохнете, наберетесь сил. Надеюсь, Норт присоединится к вам попозже… Марк, ты не передумал участвовать в гонках?

— Конечно нет, господин Огнев, — учтиво откликнулся златоключник. — Я надеюсь, что Огнекрут принесет мне победу.

— Огнекрут — свирепый ящер, сильный и ловкий, — одобрительно кивнул отец Василисы. — Жаль, что Норт пока не умеет управлять этим гордым зверем…

Василиса мрачно хмыкнула, представив такую картину. Да Норту бы со своей трусостью сначала справиться.

Ее мимика не осталась незамеченной — внимание отца вновь переключилось на дочь.

— Василиса, я хочу, чтобы ты тоже попробовала силы со своей луноптахой. Как раз отвлечешься после всего, что случилось в Расколотом Замке…

От его проницательного взгляда Василисе стало не по себе. Неужели Норт рассказал отцу правду?

— Гонки на эферных существах будут проводиться в сумерках, — как ни в чем не бывало продолжил Нортон-старший. — Так что эти прекрасные ночные птицы тоже включены в список разрешенных… Ты ведь тренировалась летать на ней? Впрочем, можешь взять тонкорога сестры, ведь луноптахи славятся своенравием и могут сойти с дистанции в самый нужный момент. Помню, лет пятнадцать назад был такой случай и как раз на темпогонках…

Василиса напряженно размышляла. Конечно, ей хотелось испытать себя и Снежку в настоящих гоночных соревнованиях. И уж точно она не собиралась одалживать тонкорога Дейлы. Но справится ли ее луноптаха?

— Конечно, вначале надо пройти первый темп, — продолжил отец. — Пролететь на время определенную дистанцию. В любом случае вам, ключникам, не помешает развеяться и перенести свою агрессию в другое русло… Марк, я на тебя надеюсь особенно, как на опытного наездника.

— Не извольте беспокоиться, господин Огнев.

По лицу златоключника уже расползалась злорадная улыбка, которую он попытался скрыть под гримасой подобострастия и радушия.

— А еще, Василиса, придумай своей луноптахе более взрослое имя. Она ведь подросла. Такова традиция.

— Хорошо, я подумаю, — пообещала та.

Карету шатало и покачивало так сильно, что Василиса с трудом удерживалась на своем месте. За дверным окошком разлился густой облачный кисель — погода портилась. Хорошо, если до их приезда в королевство фей не пойдет дождь.

Вначале путешественники молчали, каждый уткнувшись в свой часолист. Василиса читала «Историю боевых эферов», которую посоветовала ей Мендейра: в книге описывались самые легендарные бои в мире, с подробным описанием значений эферных слов, звучавших в них.

Марк что-то бормотал себе под нос, водя стилом по страницам своего ослепительного, похожего на пластину настоящего золота часолиста, — наверное, писал какие-то письма.

Внезапно златоключник с шумом вздохнул, явно пытаясь привлечь к себе внимание, убрал часолист в круг и принялся рассеянно крутить часовую стрелу между пальцами.

— Я уже знаю, что Норт столкнул тебя, — сказал он, буравя Василису взглядом. — Но это же вышло случайно, не правда ли?

Девочка промолчала. Не будет она вестись на его провокации.

— А может, ты сама споткнулась, а он тебе помочь хотел…

Карету сильно тряхнуло, и Василиса чуть не выронила часолист. Подумав, она тоже решила его спрятать. Лучше будет просто смотреть в окно.

— А еще я знаю, что ты подговорила своих дружков избить брата вчера ночью.

Василиса ошалело уставилась на Марка, справедливо полагая, что тот неожиданно съехал с катушек.

— Учти, твой отец в курсе, рыженькая, — развязно продолжил Марк. — Норт все ему рассказал.

— Представляю, что он там наврал! — не выдержала Василиса. — Так и вижу, как его сейчас трясет всего от раскаяния, беднягу!

Марк довольно хмыкнул, радуясь, что смог разозлить ее.

— Вот почему Огнев решил удалить тебя подальше от брата. Думаю, он не допустит твоего дальнейшего участия в экспедициях. И черноключником станет этот выскочка Маар.

— Ну и ладно, — ответила Василиса, угрюмо глядя в окно. — Я хотя бы видела тайный знак своего ключа. В отличие от всех вас.

Черные глаза Марка сузились от гнева. Василиса поняла, что случайно попала в цель. Выходит, никто из ключников действительно не отыскал никаких знаков… Конечно, кроме хрустального паука, про которого рассказывала Захарра.

— Видела — и хорошо, — вновь заговорил Марк. И тут же съязвил: — Это поможет новому черноключнику справиться с поисками Черной Комнаты.

— А может, я уже знаю, где она находится!

Воцарилось молчание. Карета поскрипывала на ходу, слышалось громкое, недовольное ржание малевалов, борющихся со встречным ветром.

— Ты врешь… — протянул златоключник. — Если бы ты что-то нашла, то давно рассказала бы всем.

— Это ты у нас любишь трепаться просто так, — насмешливо сказала Василиса. — А я приберегаю новость для второй экспедиции.

Златоключник прищурился, все еще не доверяя. Но в его глазах уже промелькнула тень сомнения.

Василиса упивалась его потрясением. Конечно, она не знает, где находится Черная Комната, но все-таки действительно видела тайный знак своего ключа, да не один.

Лицо Марка вдруг побледнело, приобретая серый, мертвенный оттенок. Мальчишка схватился за лоб всей пятерней, словно терпел острую головную боль. Кажется, ему стало очень плохо.

— Эй, что с тобой? — обеспокоенно спросила Василиса, наклоняясь к нему. Как вдруг отпрянула: черные глаза Марка глянули на нее с бешенством.

— Ты… видела… Черную Комнату? — свистяще прошептал он. — Где-е-е?..

Василисе почудились глухие, дребезжащие нотки, абсолютно изменившие голос Марка, словно за него говорил кто-то другой.

— Что ты… там видела? — продолжил допрос златоключник, наклонился и вдруг с силой ухватил ее за плечи.

Его взгляд казался безумным, но лицо — будто застыло, превратившись в равнодушную, безжизненную маску. Василиса глянула мальчишке прямо в глаза и ужаснулась еще больше — она словно побывала на дне глубокого черного колодца.

— Я всего лишь пошутила, — прошептала девочка, стараясь, чтобы голос прозвучал успокаивающе.

С Марком явно что-то происходило… Вместе с тем у нее возникло чувство, будто она уже видела этот взгляд, уже ощущала его силу.

Внезапно ее осенила страшная догадка!

— Астрагор…

Еще не веря, девочка вжалась в спинку сиденья, чтобы отстраниться от этого изменившегося Марка, но черный взгляд притягивал все больше. Завороженная, Василиса продолжала смотреть на самое дно разверзнувшейся перед ней пропасти, чувствуя, что еще немного, и она потеряет рассудок.

— Берегись, черная ключница… Я скоро приду за тобой. И заберу все.

Василиса боялась даже дышать.

Но Марк неожиданно затряс головой, закашлялся и принялся так яростно чесать глаза, словно хотел их выдавить из глазниц.

— Что такое… Не понимаю…

Он громко и длинно выругался, а затем недоуменно уставился на Василису, словно видел ее впервые.

— Эй, ты в порядке? — осторожно спросила она.

— Да… — Парень уставился на нее с еще большим подозрением. — Я что, потерял сознание? — В его голосе, вновь ставшем обычным, злость, стыд и страх перемешивались самым удивительнейшим образом.

— Чего это ты на меня так смотришь? — резко продолжил он. — Смотри, никому ни слова об этом. Я не выспался просто… вот и нашло что-то… Короче, — оборвал он сам себя, — будешь болтать — пожалеешь, ясно?

Василиса постаралась побороть свое изумление. Выходит, Марк даже не подозревал, что только что говорил голосом Астрагора, а его сознание, которое он якобы «потерял», пару секунд назад было сознанием великого Духа Осталы. Так вот как проклятый часодей выделывает свои штуки… Впрочем, потрясение от встречи с Астрагором уже проходило, и на смену пришло любопытство.

— Скажи, Марк, — дрожащим голосом произнесла Василиса. — У тебя ведь есть татуировка на шее, да?

— Конечно, это же знак Ордена Непростых, — высокомерно заявил тот. — Но ты можешь не переживать по этому поводу, тебя вряд ли ожидает честь быть принятой в его ряды.

— Сомнительная честь, — пробормотала девочка. Но спорить не стала. Ей следовало немедленно поговорить с друзьями! И особенно — с Фэшем.

Она взглянула на Марка совершенно иначе; мало того, ей даже стало жалко золотого ключника. Амбиции и жажда власти завели его в страшную ловушку. Марк даже не подозревал, что Астрагор только что сделал из него свою марионетку.

Еще издалека Василиса заметила друзей: Ник что-то рассказывал Захарре, активно жестикулируя, а Фэш, стоя к ним вполоборота, внимательно его слушал.

Василиса ускорила шаг. Все еще находясь под впечатлением от разговора с Астрагором-Марком, она хотела как можно быстрее поделиться этой ужасной новостью с друзьями. И особенно ей было интересно, как на это отреагируют Фэш с Захаррой.

Слева раздался шум крыльев — это пролетели две феи в длинных серебристых одеждах, — наверняка фрейлины, спешившие в Белый Замок. Василиса отвлеклась на них, подумав, что надо бы не забыть попросить Диану помочь отнести письмо Белой Королеве. Поэтому девочка не заметила, как Фэша и след простыл.

— Привет, Василиса! — тепло улыбнулась ей Захарра. — Ник только что рассказывал нам о Чарованиях. Вернее, о том, что он с Данилой тоже собирается участвовать в темпогонках.

— И Фэш тоже, — покивал Ник и тут же смутился. — Он как раз был здесь, но… ему надо было уйти… Он передавал тебе привет.

— Не передавал, просто смылся, — мигом вмешалась Захарра. — Разве не ясно, он избегает Василису из-за конфликта с ее отцом.

Ник рассерженно сверкнул глазами в ее сторону.

— Ну вот что ты вмешиваешься?

— Не надо врать Василисе! — веско дополнила девочка. — И в их дела тоже вмешиваться не надо.

— Так, перестаньте! — осадила их Василиса, видя, как уже начал раздуваться от гнева Ник. — Меня совершенно не интересует, передавал мне Фэш привет или нет. Ясно? И кстати, Захарра, нет у меня с твоим братом никаких дел. — Она послала подруге красноречивый взгляд. — Лучше расскажите поподробнее о гонках. Что это за состязание?

Ник шумно вздохнул, явно радуясь, что можно избежать нового конфликта с Захаррой.

— Гонки входят в Чарования, — начал разъяснять он. — Ты уже знаешь, что Чарования устраиваются в начале лета: песни, танцы, крылатые бои… Будет два вида соревнований: темпогонки на живых существах и темпогонки на часовых машинах. Да, устраивают по одному забегу, причем одновременно, поэтому одному человеку нельзя участвовать в двух видах.

Ник почему-то грустно вздохнул.

— А почему такое странное название — темпогонки? — поинтересовалась Василиса.

— Темп — это скорость движения, — ответил Ник. — Выигрывает тот участник, который покажет лучший темп полета.

Видя, что обе девочки смотрят на него с некоторой озадаченностью, он продолжил:

— Смотрите, каждый из участников должен пройти три временных пути разной сложности. На каждом участке гонок будут отсеиваться те, у кого темп оказался самым низким.

— Значит, если ты проиграл, то тебя просто не пустят на следующий путь, да? — спросила Василиса.

— Именно так.

— По-моему, здорово, — решила она. А про себя подумала, что, если она доберется на лунопташке до третьего финального темпа, это уже будет неплохо.

— Пока ты не подошла, мы спорили, кто полетит на их часолете, — добавила Захарра, и ее карие глаза сузились. — Я предлагала себя вместо Фэша, потому что он будет участвовать в гонках на Белорожке. А вот этот…

— Да, я против! — мгновенно разгорячился Ник. — Ты никогда не летала на часолете, это раз!

— Я отлично управляюсь с луноптахой, — сердито отпарировала Захарра. — Уверена, что на машине летать не сложнее.

— Ты даже не знаешь, где находится пульт управления! — не уступал Ник. — И вообще, ты же девчонка!

Лицо Захарры стало подозрительно краснеть, приобретая на щеках и носу густой малиновый оттенок. Василиса поняла, что надо срочно остановить ссору, иначе потом придется долго их мирить.

— Знаете, а я ведь тоже решила поучаствовать в гонках, — сказала она друзьям. — Со Снежкой. Правда, отец просил дать ей более взрослое имя…

Ее слова возымели неодинаковое действие.

— Правильно, Василиса! — тут же поддержала ее Захарра. — Я уверена, ты победишь. И мы еще покажем, кто из нас тут девчонки, которые ни в чем не разбираются. — Она выгнула бровь, точь-в-точь как делал ее брат, и окинула Ника многозначительным свирепым взглядом.

Но тот не растерялся.

— Василиса, тебе точно нельзя, — категорически заявил он. — Это еще хуже, чем на машинах! Потому что в гонках будут участвовать самые разные существа, даже ящеры. И все они попытаются сбить тебя на землю. Это кровавые состязания… Ты просто не сможешь!

— Нет, сможет! — запальчиво возразила Захарра, не дав Василисе даже рта раскрыть. — Потренируется…

— Когда? — не сдавался Ник. — Времени уже нет.

— Еще целых две недели, — пожала плечами Василиса, хотя после Никовых «объяснений» энтузиазм у нее заметно поубавился.

— Отец мне говорил, что Марк будет участвовать в соревнованиях. На ящере Норта. Теперь ты тоже будешь подбивать Василису, а, Захарра?

— Кстати, о Марке… — начала Василиса, но ее уже никто не слышал.

— Ты ничего не понимаешь! Василиса должна участвовать, и точка!

— А я не советую! Тем более после того, что случилось в Расколотом Замке!

— Тоже советчик нашелся!

— Тебя забыли послушать, да?!

Захарра с Ником разошлись не на шутку. К счастью, в их беседу вмешались.

— Что это вы тут раскричались, ненаглядные мои?

Услышав голос Черной Королевы, ребята тут же притихли.

У Василисы чуть сердце не выпрыгнуло из груди: рядом с повелительницей лютов стоял Фэш. По всему было видно, что он не очень доволен тем, что его вновь привели к друзьям.

— Василиса хочет участвовать в гонках, — сообщил Ник, всем своим видом показывая, что абсолютно уверен — подруга сошла с ума. — Надеюсь, вы сможете ее отговорить, ваше величество. А может, она сама уже передумала, да?

Василиса посмотрела на него с удивлением: почему это передумала? Да она просто обожает всякие соревнования! Конечно, она очень надеялась, что Ник преувеличил, употребив эпитет «кровавые»… Ну а, кроме того, Василисе хотелось показать друзьям, как она уже научилась летать на лунопташке.

— Я очень хочу поучаствовать в темпогонках, — твердо сказала она.

Ник сердито выдохнул, Захарра победно хмыкнула, а по губам Фэша пробежала быстрая усмешка.

Все они, включая и Василису, ждали, что скажет Черная Королева. А та неожиданно поддержала свою подопечную:

— Отлично, моя дорогая! Состязания любого вида всегда закаляют характер и приумножают силу духа, а также являются лучшим способом проверить знания. Ты ведь тоже участвуешь, любезный мой Драгоций, один из лучших учеников Астрагора?

— Да, — едва разлепил губы Фэш, глядя в сторону. — На Белорожке.

— Эх, как же я люблю тонкорогов! — цокнула языком Черная Королева. — Но Василиса наверняка возьмет Снежку?

Девочка кивнула.

— Вот и прекрасно! Время на нашей стороне — впереди еще недели две, успеешь подготовиться. Уверена, что ты утрешь нос доброй половине гонщиков.

Фэш этого не выдержал и все-таки выгнул иронично бровь, превращаясь в обычного Фэша.

— Конечно, если вообще дойдет до финишного темпа, — колко дополнил он, по-прежнему не глядя на Василису.

— А я хочу принимать участие в машинных темпогонках, — произнесла Захарра. — Вместо Фэша, как часовщик. Если, конечно, Лазарев захочет меня взять в команду.

На Ника было жалко смотреть. Фэш снова выгнул бровь и косо глянул на сестру. Та ответила ему той же гримасой.

— Я все-таки хочу посмотреть на это. — Фэш не сдержался и фыркнул, наконец-то заметив разнесчастное лицо Ника.

— Не выйдет, в это время ты будешь скакать на своем тонкороге, — с некоторой обидой пробурчал тот.

— Давайте о гонках вы поговорите потом, — мягко прервала их Черная Королева. — Наш среброключник только что сообщил мне интересную новость: Астрагор сказал, что уже настроил переход для новой вылазки в Расколотый Замок. Конечно же, великий Дух по-прежнему утверждает, что лучший путь можно проложить только из Змиулана.

На последней фразе ее голос прозвучал резче, и Василиса могла поклясться, что наставница говорит с иронией. По-видимому, Фэш тоже понял это.

— Кто же, как не Астрагор, умеет прокладывать временные переходы, — с неким превосходством произнес он. — Да и, к счастью, мы все пойдем поодиночке — через часы в Главной башне.

— О да, твой учитель мастер по временным путям. — Теперь Черная Королева уже не скрывала иронии. — Какое счастье для всех нас, что Духи не могут ходить в будущее.

Ее слова не смутили Фэша.

— Да, эфларцам очень повезло, — с вызовом произнес он. В его глазах появилось холодное, отстраненное выражение.

— Ну, не буду вам мешать, — беспечно произнесла Черная Королева. — Да, Василиса, через два часа мы возвращаемся в Чернолют.

— Но отец сказал, что я должна побыть несколько дней здесь, в Белом Замке! — удивилась Василиса.

— Все верно. Потому что я хотела уехать, но передумала.

Василиса постаралась скрыть свое огорчение. Наверное, придется передать письмо отца Белой Королеве как-нибудь позже… Или все-таки отдать его через Диану.

— После всего, что случилось, — продолжила повелительница лютов, — за тобой нужен глаз да глаз. Да и не хочется оставлять тебя надолго в столь легкомысленном месте, как это… О, здравствуй, милая.

— Добрый день, ваше величество, — слегка натянуто произнесла Диана, явно услыхавшая последние слова повелительницы лютов.

— Ничего, ничего, я ухожу. До свиданья, дорогие мои.

Она махнула им рукой на прощание и улетела. Василиса еле дождалась, пока силуэт королевы скроется в листве дуба.

— Я должна вам рассказать кое-что важное, — волнуясь, сообщила она друзьям. — О Марке.

Ребята заинтересованно переглянулись.

— Может, пойдем в нашу старую беседку? — предложила Диана. — На Малом Дубе для нас оставили комнату — ту самую, где когда-то жили мы с Василисой.

Как только они расположились в беседке, Диана наэферила им всем по чашке ароматного травяного чая.

— Ну, а теперь рассказывай, — нетерпеливо попросил Ник. — Что там с Марком?

Судя по взглядам остальных, они все сгорали от любопытства, даже Фэш утратил свое напускное безразличие.

— Сегодня произошла очень странная вещь, — неловко начала Василиса. — Мы ехали в карете, начали пререкаться и вдруг… — Она замолчала, подбирая нужные слова.

— Надеюсь, этот гад не приставал к тебе? — вырвалось у Фэша. Его глаза сверкнули ярко-синим льдом.

— Нет, конечно, — смутилась Василиса, слегка порозовев. Остальные, как один, состроили одинаковые непроницаемые мины. — Он просто… вдруг изменился. И начал говорить страшные вещи.

И девочка подробно описала сцену, произошедшую в карете.

После того, как она закончила рассказ, воцарилось подавленное молчание.

— Ему почти восемнадцать, — мрачно произнес Фэш, первым нарушив тишину. — Так что Астрагор вполне мог… проникнуть… — Он замолк, так и не договорив.

— Василиса, тебе нельзя больше ходить в Расколотый Замок, — твердо произнесла Захарра. — И в наш Змиулан тоже. Иначе Астрагор доберется до тебя.

— И с нами двумя нельзя общаться, — холодно добавил Фэш и выразительно глянул на сестру.

Захарра поникла, втянув голову в плечи. Диана с Ником уставились на Драгоциев с одинаковыми вопросительными взглядами. Но Василиса и так догадалась, о чем говорит Фэш.

— Все дело в татуировке, да? Астрагор может проникнуть в каждого из вас с ее помощью… Поэтому у вас всех есть это проклятое черное крыло.

— Он говорит, что так придумано для нашей защиты, — ответил Фэш, рассеянно глядя вдаль. — На Остале у нашей семьи полно врагов, потому что Астрагор самый сильный. Но он в любой момент может защитить каждого из нас и дать часть своей силы, если кому-нибудь из Ордена будет грозить опасность.

— Так вот почему вы все подписываете с ним Договор, — подала голос Диана. — Тем более что только один платит самую высокую цену. И то… происходит подобное раз в сто лет, как я понимаю.

— Да, фея, ты права, — с некоторой иронией отозвался Фэш. — Вот почему это большая честь для каждого из нас.

— Надеюсь, ты сейчас говоришь не серьезно, — покачал головой Ник. — Отдать свою жизнь старому придурку, пусть и сильному? Ну уж нет.

— Не только жизнь, но и душу, — добавила Диана, не сводя внимательных глаз с Фэша. — Все мы знаем легенду о триединстве, не правда ли?

Захарра неуверенно кивнула, Фэш надул щеки, явно не желая комментировать. Василиса с Ником, непонимающе переглянувшись, тут же вытянули шеи, ожидая разъяснений.

— У каждого человека есть свой дух, — начала Диана. — Он, как и множество других духов, обитает в вечности. По преданию, Властелин Времени, главный над всем и вся, отделяет от него какую-то часть, и так появляется новая душа. Эта душа входит в наше тело при рождении. И, словно огонек, всю жизнь человека передвигается по его временному коридору, приобретая по ходу ум, знания, интеллект. После смерти этот бесценный жизненный опыт вновь возвращается к духу человека.

— И делает его сильнее, — добавила Захарра.

Василиса тут же вскинулась:

— Значит, Астрагор становится сильнее за счет чужих душ?

— Этого никто не знает, — подал голос Фэш. — Но говорят, будто он стал таким могущественным, потому что умеет ловить блуждающие души — те, которые еще не успели соединиться со своим духом. Те, что только что покинули одно тело человека или же, наоборот, собираются дать жизнь другому.

— Но это же преступление! — выдохнула Василиса. — Если он забирает к себе чужие души, то дух этих людей становится слабее, да?

— Это не доказано, — глухо произнес Фэш. — К тому же душа не может быть насильно присоединена к чужому духу. Вот почему нужно добровольное согласие, скрепленное Договором.

— Значит, он пополняет запасы за счет вас, собственных родственничков, — неожиданно вмешался Ник. — И как вы можете такое терпеть? Извините, конечно, но я бы не хотел быть членом такой семьи.

Захарра кинула на него грозный, предупреждающий взгляд.

— Какой ты великодушный. Меня сейчас затошнит! А что бы ты сделал на нашем месте, а? Кроме того, родственников не выбирают.

— Я бы убежал, — пробурчал Ник и тут же смутился под насмешливым взглядом Фэша.

— Ну, или сопротивлялся бы, не знаю…

— Ник прав, — неожиданно поддержала его Диана. — Астрагору надо противостоять. Если он стал сильным таким ужасным способом, если он действительно забирает чужие души…

— Многие люди верят, что дух и душа — это одно целое, — вдруг произнесла Захарра. — Просто дух человека перерождается, приобретая каждую жизнь нечто новое.

Диана тут же развернулась к ней.

— Выходит, если у человека забрать душу, его дух тоже исчезнет? Навсегда?

— Ну-у, — смутилась та, — никто же не знает, как на самом деле. Это же все сказки, легенды…

— В любом случае вам надо выбрать, — сказала Диана. — И чем скорее, тем лучше.

— Я уже давно выбрал.

Фэш глянул на фею с обычной насмешкой.

— Не забывай, что у меня есть почти три года в запасе, чтобы изучить Астрагора получше. Чтобы найти его слабое место. Не думай, что я бездействую.

— Все это очень хорошо звучит. Очень по-рыцарски. Но тебе надо снова уйти, иначе ты можешь погибнуть. А если он захочет исполнить свой Договор раньше, ты об этом не думал? Не забывай о предсказании горцев. Я почти уверена, что речь о тебе. «Расстанется с душой навсегда». Мне не нравится именно такая формулировка.

— Я согласна с Дианой, — быстро произнесла Василиса.

— И я, — кивнул Ник.

— А я не согласна, — вздернула нос Захарра. — Если Фэш уйдет сейчас, Астрагор жестоко отомстит. А возможно, пойдет на риск и…

— Так, хватит!

Фэш резко встал. Обвел друзей предупреждающим взглядом.

— Я никуда не собираюсь уходить. Это раз. У Астрагора полно учеников, которым уже по восемнадцать и которыми легко управлять. Это два. В-третьих, он не причинит мне никакого вреда еще ближайшие три года. Я в этом почти уверен. Наоборот, то, из-за чего он выделяет меня среди других… — Он запнулся, на мгновение закусив губу, но вскоре продолжил: — Это же меня и защищает сейчас. Поняли?

Диана тоже встала, выпрямившись во весь рост. В ее серых глазах появился стальной блеск.

— Мы-то поняли… Но пока что я вижу одно: ты слишком доверяешь Астрагору. Ты, можно сказать, очарован им. Как и ты, Захарра, не возражай, пожалуйста. Как и Марк, который, похоже, даже не заметил, что на мгновение превратился в великого Духа Осталы. Да, Астрагор — сильный часодей и умеет многое. Но я прошу вас, и особенно тебя, Фэш, не дай ему полностью подчинить себя, сделать своим клокером.

Все молчали, даже Захарра, еще минуту назад пытавшаяся вмешаться в речь феи. И Диана продолжила:

— Ты ищешь слабое место Астрагора? Пожалуйста, я подскажу тебе… Ведь все куда проще, чем кажется… — Она сделала глубокий вздох. — Ты сам — его слабина, ты — его слабое место. Я уверена, что враги Астрагора только и ждут того момента, когда он станет слаб — переселится в другое, новое тело. Это ведь сложный, переломный момент. Ведь это тело еще будет сопротивляться, его еще надо будет подчинить… Но Астрагор уже стар, вернее, его тело выглядит дряхлым и немощным. Возможно, он не будет ждать целых три года.

В беседке стало тихо. Где-то слышалось веселое пение и хохот, абсолютно не подходившие настроению ребят. Василиса вдруг подумала, что Диана говорит как-то необычно. Ее речь была слишком взрослой, с четко сформулированными выводами.

По-видимому, Захарра тоже пришла к подобным размышлениям.

— Значит, Белая Королева готовится к удару? — На открытом, веснушчатом лице девочки появилась неприятная ухмылка, абсолютно не вязавшаяся с ее обычным обликом.

— Не только она, — неожиданно вмешался Ник. Его карие глаза сейчас казались необычно серьезными. — Я слышал разговоры отца и Астариуса… Они все знают, что Астрагор что-то ищет в Расколотом Замке. Что-то очень важное, способное помочь духам проникнуть к нам на Эфлару. Какое-то оружие (при этих словах Василиса вздрогнула)… Конечно, никто из наших этого не хочет.

— Ну и почему ты раньше не рассказывал? — Фэш оценивающе прищурился.

— Думал, у нас еще три года в запасе, время терпит. — Ник усмехнулся другу, но его глаза оставались серьезными.

— Угу… понятно.

— В любом случае сейчас прямая опасность грозит Василисе, — вновь высказалась Диана. — Поэтому ее наверняка больше не пустят в Расколотый Замок. И правильно сделают.

Василиса протестующе покачала головой, но промолчала.

— Ну вот зачем ты сказала Марку, что уже нашла Черную Комнату? — спросила Захарра.

— Потому что хотела его позлить. Я же не знала, чем это все обернется.

— Ну хоть позлила, и то хорошо, — хмыкнула та, заслужив сердито-недоуменный взгляд Дианы.

— Нам всем надо быть серьезнее! — Фея рассерженно встала, за ее спиной всколыхнулись бледно-голубые, почти прозрачные крылья. — Иначе нас просто перебьют по одному. А сейчас простите, у меня есть важные дела. Встретимся позже.

Коротко махнув рукой на прощание, фея взлетела и тут же скрылась меж дубовых листьев. Василиса проводила ее растерянным взглядом: она же хотела поговорить с Дианой по поводу письма Белой Королеве. Эх, Диана же не знала, что Василиса сейчас улетит в Чернолют…

Словно в подтверждение ее часовой браслет тихо прозвенел: Маар вызывал на связь.

— Кажется, мне тоже пора, — огорченно сказала она друзьям.

— Давай мы тебя проводим, — вызвалась Захарра.

Она первой вышла из беседки, за ней увязался Ник. Он демонстративно направился к лестнице, очевидно желая спуститься самостоятельно.

Василиса уже собралась вызвать крылья, как неожиданно Фэш придержал ее за руку.

— Берегись Марка, — быстро шепнул он. — Но самое главное — не говори ему свое числовое имя. Он обязательно спросит еще раз…

— Погоди, что ты имеешь в виду? — заволновалась Василиса. — Расскажи…

Но мальчик уже взлетел, мгновенно исчезнув где-то в вышине, среди густых зеленых ветвей Малого Дуба.

ГЛАВА

Поиск по сайту: