Охотники за адреналином

– Бат, прикрой! – Дик отстегнул пустой магазин и потянулся к карману разгрузки за запасным.

Я разнес короткой очередью голову ближайшего снорка и тут же перевел ствол автомата влево, контролируя оставшийся без присмотра сектор обстрела. Уродливые твари продолжали напирать, хотя в тесноте помещения их подвижность здорово ограничилась. Узкий коридор, метра три высотой и такой же в ширину – особо не развернешься да не поскачешь. Впрочем, нам это жизнь несильно облегчило. Не возьмут ловкостью, так числом и яростью. А злости у них хватает – вон, как глазенки из-под стекол противогазов сверкают, даже при тусклом аварийном освещении без труда рассмотреть можно. Визжаще-рычащая толпа в рваном камуфляже мчалась нам навстречу, а я все медлил, выбирая нужный момент.

– Чего застыл, мать твою! Стреляй! – ого, у напарника, похоже, нервишки шалят! Полную обойму все никак на место не приладит. Никогда его таким не видел.

– Без паники! – выдавил я сквозь зубы, не отрывая взгляд от прицела. Мутанты, воодушевленные моим бездействием, рванули вперед с удвоенной силой. Вот теперь пора. Плавно нажал на спуск, перечеркнув длинной очередью задние лапы сразу двоих снорков. Те рухнули, как подкошенные, прямо под ноги мчавшимся сзади, вмиг создав кучу-малу. Какой-то слишком ретивый уродец решил, было, перемахнуть живую баррикаду, но, не рассчитав сил, вмазался затылком в потолок и шмякнулся вниз, придавив тех, кто уже успел подняться. – Страйк!

– Придурок! – сплюнул в сердцах Дик, пристегнув, наконец, магазин.

В два ствола дело пошло веселее. Через две минуты барахтающаяся груда мутировавшей плоти успокоилась, застыв в луже густой темной крови.

– Опять ты со своими выкрутасами? – напарник с размаху припечатал ботинок к голове еще трепыхающегося мутанта, отчего та лопнула, словно перезревшая тыква, и хмуро взглянул на меня. – Тебе надо было клоуном в том цирке работать, Акробат, ей-богу!

– Что, испугался? – усмехнулся я. – Какое число нынче, не напомнишь? Пометку в календаре сделаю с подписью: «День, когда Дикий чуть не наложил в штаны!»

– Пшел нах! – вяло огрызнулся Дик.

– Ладно, не кипятись, – примирительно произнес я. – Просто сымпровизировал, как всегда. Все ж удачно сложилось. А вот что с тобой стряслось, никак в толк не возьму? Вспомни, в каких передрягах только не бывали – и ничего, а тут вдруг струхнул. Что-то ты сам на себя нынче не похож.

– Да ничего я не… – возмутился, было, напарник, но тут же осекся и виновато развел руками. – Сам не знаю, Бат. Как-то не по себе вдруг стало, но сейчас все путем, правда. Короче, лажанул я – извини, брат!

– Ладно, замяли. Все, уходим, а то кабы еще кто пострашней «слоников» не объявился.

– Типун те на язык! – поворчал Дик.

Откровенно говоря, мне и самому в этом чертовом подземелье было неуютно. С того самого момента, как сюда спустились, появилась какая-то смутная и необъяснимая тревога. Хотя ясности мышления не утратил, а палец на спусковом крючке все также твердо лежит. И все же, что-то здесь нечисто – нутром чую! Зря мы на это дело подписались, ох зря…

***

А ведь еще накануне оба были полны энтузиазма. Как же иначе, если неделю почти без дела маялись, сажая печень в баре «100 рентген». Дик уже храпел на столе, в обнимку с бутылкой «Казаков», я же, потягивая дешевое пиво из жестяной банки, лениво осматривал знакомое до тошноты помещение, пока не встретился взглядом с Барменом. Тот украдкой махнул мне, призывая следовать за ним. Мы прошли в его личный кабинет, который правильнее было бы назвать бункером. Убедившись, что в коридоре никого нет, торговец захлопнул за собой массивную стальную дверь и жестом указал мне на потертое кожаное кресло:

– Присаживайся.

Я охотно плюхнулся на хозяйское место, чувствуя себя чуть ли монархом – еще бы, такая честь выпала! Закинув ногу на ногу, принялся с молчаливым интересом изучать штаб-квартиру главного барыги во всем Чернобыле. Бармен тоже молчал, видимо ожидая, когда спрошу, зачем меня позвали. «Нет, мил человек, сам пригласил, сам и излагай!» Хозяин нашу молчаливую дуэль проиграл. Откашлялся и сразу перешел к делу:

– Есть работенка, как раз по вашему профилю. Нужно наведаться в одно место и забрать оттуда некий предмет…

– Слушай, Данилыч, – недовольно перебил я собеседника. – Курьерские услуги – это не наш профиль. С такой работой и отмычка справится. Так что если по существу больше нечего сказать, то будь здоров.

– Да погоди ты! – раздраженно махнул рукой Бармен. – Чем оскорбленную невинность изображать, лучше б до конца дослушал. Дело-то непростое, такое кому попало не доверишь. Проникнуть надо на секретный объект и добыть прототип устройства. Вот, смотри.

Он расстелил на столе карту и ткнул мясистым пальцем в какую-то точку. Я мельком взглянул туда, куда мне указал торговец и снисходительно фыркнул:

– «Х-18»? Да там даже бандосам уже поживиться нечем. Все ценное и секретное вывезли давно. Так что, надули тебя, Данилыч!

– Шары воздушные надувают! – огрызнулся Бармен. – А у меня вся инфа проверенная. Часть лаборатории изолирована была, в ней особые опыты проводились. Об этом объекте давненько разные слухи ходили, по большей части, фуфло, конечно, сталкерские байки. Но недавно мне один любопытный документ попался. Не буду в подробности вдаваться, чего там написано, но одно могу точно сказать – «Х-18С» существует, и я знаю, где ее искать.

Барыга сделал торжественную паузу и испытующе взглянул на меня. «Знает, черт старый, за какие струны души ухватить! С ним надо ухо востро держать, а то вмиг на шею сядет, и уже ты будешь чувствовать себя обязанным. Раз завел этот разговор, значит, давно определился, кому работу поручить. А дельце-то занятное и выгоду сулит немалую. Стало быть, есть резон поторговаться, только осторожно, чтоб и синица, и журавль в руках остались».

– Все равно история мутная какая-то, – я задумчиво почесал трехдневную щетину. – Вот ты хоть стреляй, а все равно не поверю, что такое злачное место до сих пор никто не обнаружил. Темная Долина – это не Припять, район приметный, вдоль и поперек исхоженный. Да и потом, вблизи «Кристалла» лучше лишний раз не светиться. Сам знаешь, после того, как Меченый Борова порешил, спокойней не стало. Тамошняя братва теперь под Костоломом ходит, а он тот еще отморозок.

– К «Кристаллу» соваться не нужно, – терпеливо возразил Бармен. – Вход в лабораторию на болоте запрятан. Если договоримся, точные координаты тебе сброшу.

– Во как! – неподдельно удивился я. – А ты в курсе, что там счетчики от радиации дохнут?

– В курсе, – сухо ответил торговец. – Вся снаряга за мой счет. Выберете сами, и она при любом раскладе ваша. В качестве аванса, так сказать.

Ну, раз зашла речь об оплате, то пора брать быка за рога:

– С авансом, допустим, разобрались, а как насчет остальной суммы?

Бармен, похоже, давно ждал этого вопроса. Проворно выудил из нагрудного кармана засаленной жилетки блокнот, быстро черканул в нем что-то, вырвал листок и протянул мне. Шестизначное число, конечно, грело душу, вот только дело было уже не в деньгах. Появилась реальная возможность пощекотать нервы, почувствовать, как адреналин сжигает тебя изнутри – все, без чего мы оба уже просто не могли существовать. Недаром Дик окрестил нас «адреналиновыми наркоманами». Точнее и не скажешь. Не для того ли бывший цирковой артист и каскадер пришли в Зону? Именно потому, что в обычной жизни нам острых ощущений всегда не хватало. Но и здесь не смогли просто слиться с толпой. Нам не интересны поручения, с которыми может справиться и обычный «грибник», как презрительно зовет рядовых сталкеров мой напарник. Мы – специалисты узкого профиля: наведаться туда, куда другие не рискнут, и добыть очередную сверхсекретную разработку, утерянную яйцеголовыми или документ особой важности. Когда твой наниматель кто-то, вроде, Болотного Доктора, лишних вопросов не задаешь. У таких ребят, конечно, своих тараканов в голове хватает, зато помыслы чисты, как бы пафосно это не звучало. Так что, будь уверен – находке твоей найдется мирное применение. Совсем другое дело, когда связываешься с торговцами. У этих совесть вообще начисто отсутствует. За бабки мать родную на органы продадут. Хотя, если награда достойная, то моральная сторона вопроса отодвигается на задний план. Вот как сейчас.

Бармен, судя, по всему, расценил мое молчание по-своему:

– Столько получит каждый, при условии, что принесете устройство и будете язык за зубами держать. Больше вам все равно никто не предложит. Ну так что?

– По рукам!

– Вот и хорошо! – барыга вмиг повеселел. – Утром заходите, скину вам карту местности и фотки устройства. Заодно снарягу подберете.

Я попрощался с торговцем и вернулся обратно в зал. Здесь уже назревал конфликт, в центре которого, как всегда, оказался мой неугомонный приятель, прозванный за свой вспыльчивый характер Диким. С ним, даже трезвым, редко кто связывался, а уж пьяного и подавно седьмой дорогой обходили. Но эти парни, обступившие сейчас столик, где мирно «заправлялся» Дик, явно искали неприятностей. Пятеро, все в сталкерских комбезах, вот только рожи откровенно бандитские, как и повадки. Миром дело точно не кончится, даже если эти упыри отвалят. Зверя они уже разбудили: один из лжесталкеров вдруг схватил наполовину пустой стакан с водкой и выплеснул содержимое прямо в физиономию моему напарнику. Остальные четверо дружно заржали. «А это вы это, ребятки, напрасно!» Придется Данилычу слегка интерьер подпортить. Дик отреагировал на оскорбление с завидным хладнокровием: вытер лицо ладонью, налил себе еще водки, выпил одним махом, занюхав рукавом, после чего медленно поднялся, опираясь ладонями о стол. Пора вмешаться. Других посетителей в баре не было, вышибала тоже куда-то пропал. Ладно, сами разберемся.

– Эй, мужики, завязывайте с беспределом!

Дебоширы, наконец, удостоили мою скромную персону вниманием.

– Это еще че за дрищ? – обидчик Дика и, судя по всему, главный в этой гоп-компании смерил меня насмешливо-ироничным взглядом. – Дуй туда, откуда выполз, лошара!

Я проигнорировал его словесный понос и неспешно двинулся навстречу. «Посмотрим, как через минуту закукарекаешь, петушок!»

– Ты че, не вкурил? – вертлявый тип с тонкой полоской жиденьких усов над верхней губой заступил мне дорогу и попытался сграбастать за грудки, но ухватил лишь воздух. Церемониться с ним я не стал, без лишних затей двинув локтем в висок на развороте. Парень бесформенным кулем осел на пол. Выживет, но кочан по швам трещать будет, когда очнется.

Увидев, что стало с их подельником, остальные на миг опешили, впрочем, быстро пришли в себя. Теперь в мою сторону неслись уже двое, с искаженными от злобы лицами. И тут в бой, наконец, вступил Дик, с силой пнув ногой стол. Стоявший напротив бандит охнул и согнулся пополам, получив ребром столешницы ниже пояса. Раздалось сдавленное: «Ой, мля!», и тут же на затылок страдальцу опустилась недопитая бутылка. Прорычав: «А ну иди сюда, сучий потрох!» Дикий кинулся на растерявшегося главаря. Следить за их разборками мне было недосуг, ибо назревали свои. Бросаться в лоб на разъяренных громил я не стал, а предпринял тактическое отступление. Одним махом очутился на барной стойке, оттолкнулся, сделав сальто назад, и оказался за спинами у противников. Подпрыгнул и врезал ногой по затылку самому нерасторопному, отправив того в нокаут, но едва сам не пропустил удар по корпусу от второго, вовремя поставив блок. По инерции отлетел назад, перекувыркнулся и сразу вскочил на ноги, заняв боевую стойку.

Быстро осмотрелся. Трое бандитов до сих пор были в отключке, четвертого мутузит на полу Дик. Ну что, можно и размяться, тем более, что мой противник, судя по всему, вознамерился продемонстрировать какое-то "кунг-фу банда". Смерил своего соперника оценивающим взглядом: навскидку лет двадцать-двадцать пять, примерно моего роста, а вот в плечах пошире будет, лицо простецкое, с небольшими оспинами на лбу и щеках. «Посмотрим, правда ты на что-то способен, или просто понты кидаешь». Я улыбнулся и поманил его, приглашая атаковать первым. Тот не заставил себя долго ждать. Задатки у парня все же были, хоть и ничего особенного. Нахватался где-то по верхам, возомнив себя крутым бойцом. Выдал пару-тройку вполне осмысленных, хоть и предсказуемых атак, с которыми я без труда справился, тут же перейдя в наступление. Не стал сразу вырубать парнишку, проведя серию хлестких и болезненных ударов, чтобы дезориентировать его и вывести из себя. Удалось. После очередного обманного удара он раскрылся и тут же схлопотал ребром ладони по уху. Сообразил наконец, что с ним просто играют, рассвирепел и с отчаянным криком ринулся на меня. Злость в бою плохой помощник, если, конечно, ты не Дикий. Я спокойно уклонился от отчаянного выпада, перехватил ногу и резко ударил локтем чуть выше колена, не желая калечить соперника. Парень взвыл и отшатнулся, с трудом сохраняя равновесие, но тут же заковылял мне навстречу. Дальше с ним церемониться не стал. После четвертого пропущенного удара бандит «поплыл» и начал бесцельно махать руками, не помышляя о защите. Съездив ему еще пару раз по ребрам, я собрался, было, закончить бой эффектным ударом ноги с разворота, но соперник подпортил мне финиш: пошатнулся и грузно рухнул на спину. «Ладно, хватит с тебя».

Пока махали кулаками, действующих лиц прибавилось. Из подсобки на шум примчался Бармен, а следом подоспел и вышибала Бугор с двумя вооруженными долговцами. Охранники быстро разобрались в ситуации и начали деловито вязать тех, что успели прийти в себя. А мы с вышибалой утихомирили разъяренного Дика, который все это время с остервенением месил отбивную из своего недруга. Я кратко поведал торговцу, что здесь произошло, пообещав возместить причиненный ущерб. Тот наотрез отказался, заявив, что спросит за все с дармоедов, которые пускают в его бар всякую шваль. Бугор тут же скромно потупился, взвалил на плечо бесчувственное тело одного из бандитов и рысцой припустил к выходу, пока разгневанный босс не начал карательные мероприятия.

***

Пока напарник лечился от утреннего похмелья, я вновь наведался в бар и получил все необходимые для нашего похода данные. Окончательно в себя Дик пришел только в оружейке. Минут пять с открытым ртом и детским восторгом в глазах изучал святая святых группировки «Долг», куда простым смертным дорога заказана, после чего принялся методично обшаривать каждый стеллаж. Мне оставалось обреченно махнуть рукой – это надолго. Напарник с выбором определился за полчаса. Я с трудом удержался, чтобы не заржать в голос, при виде этой светившейся от счастья машины для убийства. Мало того, что облачился в экзоскелет, так еще и оружием обвешался, словно новогодняя елка. Даже «Печенег» на плечо водрузил, для солидности, наверное. Пришлось охладить его воинственный пыл, объяснив, что с таким арсеналом незаметно сгонять туда-обратно будет крайне проблематично. И, пока меня не записали врагом номер один, поспешил уведомить своего неугомонного товарища, что на свой гонорар он сможет десяток таких экзоскелетов купить, а потом вместе оторвемся, устроив сафари на гопников со Свалки. Последний довод Дика окончательно убедил, и с тяжким вздохом он начал разоружаться. Я же занялся подборкой снаряжения. Для начала определился с защитой: себе выбрал «Скиф» – облегченный вариант армейского «Ската», напарнику, как более массивному и выносливому – «Булат» новой модификации. Оба костюма с замкнутой системой дыхания, чтобы прогулка по радиоактивным топям не стала для нас фатальной. Затем перешел к вооружению. Сам ограничился «Валом», а вот приятелю торжественно вручил «Грозу» с набором модулей, посоветовав переделать под бесшумный вариант. Пробурчав: «Не учи ученого!», Дик принялся распихивать запасные магазины по карманам разгрузки. До полного счастья прихватили еще десяток гранат и два новых ПДА.

Остаток дня прошел в сборах и обсуждении деталей похода. До ближайшего Выброса оставалось чуть больше суток, если, конечно, Зона раньше не начнет капризничать. Времени в обрез, только добраться до места, но тем лучше – на «костоломов» меньше шансов нарваться. Если верить полученным данным, лаборатория глубоко под землей запрятана, поэтому Выброса мы вообще не почувствуем и спокойно сможем заняться делом, покуда наверху бушует аномальный ураган. Отправились рано утром.

***

Неприятности начались уже на Свалке. Собственно, здесь тихо вообще никогда не бывает, но на этот раз нас ждал по-настоящему горячий прием. Всех любителей легкой наживы объединяет одно – недостаток мозгов. Хотя, если у тебя в отряде десять рыл, против двоих, то отчего ж не рискнуть. Может с другими это бы и сработало, но тут ребят ждал крупный облом. Потеряв с полдюжины убитыми, бандиты сообразили наконец, что эта дичь им не по зубам и спешно ретировались. Дик успел снять еще одного, второй влетел с перепугу в «мясорубку», остальным все-таки удалось уйти. Трофеи мы собирать не стали, побрезговали. Подойдя к одному из тел, я пинком перевернул его на спину и ничуть не удивился, опознав в нем недавнего знакомого из бара. Осмотрели остальных и обнаружили еще одного из той пятерки. Воистину, горбатого могила исправит! Откровенно говоря, я был даже рад, что среди убитых не оказалось того парнишки, которому накануне вправлял мозги. Может все-таки возьмется за ум, ну а коли нет, то закончит так же, как его приятели.

До Темной Долины добрались без приключений, не считая пары мелких стычек с вездесущими мутантами. И все же из графика мы выбились, или просто Зона решила подстегнуть, чтоб не расслаблялись – словом, Выброс едва не застал нас на поверхности. К тому времени мы уже были на болоте. Счетчик Гейгера истерично трещал, действуя на нервы, начало подташнивать, хотя в крови и так уже была двойная доза антирада. Да и стремительно багровеющее небо, готовое выплеснуть волны аномальной энергии, давило на психику чугунным прессом. Окажись полученные у Бармена координаты липой, настал бы нам тогда каюк, но к счастью, вход в лабораторию располагался там, где было отмечено на карте: посередине небольшого островка, сплошь заросшего колючим кустарником. Издалека его точно не обнаружить, да и вряд ли сюда вообще кто-то в здравом уме рисковал соваться. Поработав ножами, через минуту расчистили себе дорогу, оказавшись на краю глубокого открытого колодца. Вырванный с корнем люк валялся тут же, Присмотревшись, я заметил глубокие вмятины с внутренней стороны. Судя по всему, кто-то очень хотел вырваться наружу. Что ж, надеюсь, он здесь не задержался. В любом случае, иной дороги, кроме как вниз, у нас не было. Спустившись по ржавым скобам, очутились по колено в ледяной воде. Здесь радиационный фон был заметно меньше, зато темно, хоть глаз выколи. Включив встроенные в шлемы ПНВ, двинулись по затопленному тоннелю, но не успели отойти и на десяток шагов, как ощутили, наконец, отголоски начавшегося Выброса.

Через сотню метров коридор начал повышаться, и вскоре мы выбрались на сухое место. Счетчик Гейгера окончательно успокоился, зато ожил детектор аномалий. Скорость передвижения сразу резко сократилась, но с этим уж ничего не поделаешь. Быстро только снорки плодятся. Шучу, конечно. Всех их Зона штампует, чтоб нашему брату жизнь медом не казалась. Но вот этих прыгучих уродцев сталкеры особо недолюбливают. Сколько ни отстреливай, меньше все равно не становится, да и вездесущие, как тараканы. Вот и теперь, словно подслушав мои мысли, выскочили из-за поворота в конце очередного коридора…

***

– На, курва, подавись! – Дик со злостью швырнул болт в самую середину огромной «электры», что преградила дорогу. Аномалия тут же ощетинилась длинными щупальцами электрических разрядов, заставив нас непроизвольно отшатнуться. – Нет, Бат, тут не пройдем. Вишь, как раскорячилась – везде достанет! Глянь, может обойти как-то получится

Пару минут я внимательно изучал карту и, наконец, удовлетворенно кивнул:

– Идем.

Крюк пришлось делать приличный, но с этим уж ничего не поделаешь. В Зоне к таким форс-мажорам быстро привыкаешь. Потратив лишние полчаса, вернулись на прежний маршрут. Еще через полсотни шагов коридор вывел нас на широкую площадку с двумя ответвлениями. Сверились с картой, которая пока ни разу не подвела – направо. Освещение здесь отсутствовало, если не считать фосфоресцирующего мертвенно-зеленым цветом «студня», которым было усеяно все вокруг. Красивое зрелище, между прочим. Издалека вообще на капустные грядки похоже. Конечно, если не знать, насколько опасны эти «кочаны». К счастью, «студень» – аномалия пассивная и на внешние факторы, вроде колебаний воздуха, никак не реагирует. Так что, главное под ноги смотреть и ушами не хлопать. Осторожно стали продвигаться в сторону правого тоннеля, как вдруг мне послышался странный шорох. Тут же замер, как вкопанный и осмотрелся, но вокруг никого, кроме нас двоих не было. Включил тепловизор и вновь взглянул туда, откуда исходил звук, надеясь, что предчувствия меня обманули. Но мелькнувший на внутренней стороне забрала расплывчатый красно-желтый силуэт тут же заставил схватиться за оружие. В левом углу экрана вновь наметилось движение – еще один противник двигался в мою сторону. А тот, что обнаружил себя шумом, сейчас крался к напарнику.

– Дик! Кровосос на три часа! – заорал я, беря на прицел своего мутанта.

Дикий резко развернулся и саданул длинной очередью в указанном направлении. Раздался исполненный боли и ярости рев.

– Их двое! «Теплушку» включи!

– Понял! – коротко отозвался напарник, продолжая поливать свинцом уродливую тварь.

Я мысленно пожелал другу удачи и плавно дернул спусковой крючок. «Вал» тихо застучал, выплюнув короткую очередь, но кровосос отнюдь не спешил лезть под пули, петляя между аномалий и пытаясь сбить мне прицел. Расстановка сил была, увы, не в нашу пользу. Даже два ствола против одного такого «красавца» – размен отнюдь не равнозначный. Мутанты действовали весьма слаженно, не давая сосредоточить огонь на одной цели, и в свою очередь решили устранить нас по отдельности, начиная с Дика. Лучшего варианта, чем заманить этих уродов в самую гущу аномалий, где каждый неверный шаг грозил неминуемой смертью, попросту не было. Но для этого нужно разделиться. Дик, похоже, пришел к такому же выводу:

– Расходимся!

Я рванул к левому тоннелю, попутно огрызаясь «двойками», чтобы отвлечь на себя одного из мутантов. После пары-тройки удачных попаданий, кровососа, наконец, проняло, и с яростным ревом он устремился в мою сторону. Тепловизор пришлось отключить, ибо определять границы аномалий в ИК-режиме стало все сложней. Благо, раненому кровососу пришло выйти из «инвиза», чтобы ускорить процесс регенерации. Я выстрелил на опережение, вогнав в широченную грудь мутанта все, что осталось в магазине. Тот заметно пошатнулся, едва не угодив в аномалию, но, к сожалению, устоял и вновь попер на меня. Пришлось спешно отступить к стене, где была небольшая полоса свободного пространства. Быстро поменял пустую обойму, передернул затвор и вскинул автомат к плечу, выискивая противника, но тот уже был передо мной. Обескураженный такой внезапной прытью серьезно раненого противника, я на миг замешкался, и когтистая лапа тут же выбила оружие из рук. «Вал» с лязгом отлетел прочь. Метнулся, было, за ним, но мгновенно был сбит с ног чудовищным ударом. Перекатился в сторону – когти бессильно чиркнули по бетонному полу. Вскочив на ноги, я бросился обратно, в лабиринт аномалий, уже не помышляя о том, чтобы завладеть оружием. Отбежав на десяток метров, споткнулся обо что-то, едва не улетев в горячие объятия «студня», но сумел сохранить равновесие. Резко развернулся, ожидая увидеть противника за спиной, но кровосос оставался на прежнем месте. «Правильно, куда ему теперь торопиться!» Взглянув себе под ноги, я увидел, что одна из бетонных плит, которыми был устлан пол, разворочена, вероятно, взрывом, а наружу вздыбился толстенный прут арматуры. Считанные секунды ушли на то, чтобы осмотреться и оценить ситуацию. Действовать решил, как всегда по обстановке. Импровизация хороша своей непредсказуемостью. Я выхватил из кобуры ПМ и выпустил полобоймы в мутанта. Пули легли кучно, как в тире. Пожалуй, даже мой прежний наставник, Шахтер, расщедрился бы на похвалу. Вот только кровосос даже не шелохнулся, надменно проигнорировав мой свинцовый привет. «Ладно, будем понаглей!» Я прицелился в уродливую физиономию и нажал на курок. Мутант почуял неладное и дернул башкой, но недостаточно быстро – пуля достигла цели, отстрелив одну из ротовых щупалец. Кровосос утробно взвыл и совсем по-человечески прижал лапу к морде.

– Эй, земляк! У тебя между ног ничего лишнего не болтается? А то помогу с ампутацией! – насмешливо рявкнул я и расстрелял оставшиеся в магазине патроны. На сей раз промахнулся, но клиент уже окончательно дозрел и помчался мне навстречу, чтобы поквитаться.

Сунув оружие в кобуру, я приготовился к теплому приему. Еще несколько секунд, и взбешенный мутант с торжествующим ревом набросился на меня, намереваясь одним махом оторвать своему обидчику голову. Я подпрыгнул, пропуская удар под собой, и ухватился за свисающую с потолка связку кабелей, вытянув ноги вперед, параллельно земле. Кровосос если и растерялся, то не надолго. Мгновенно развернулся и отступил на шаг, чтобы сподручней было меня рвать, но тут же запнулся об арматуру, рухнув на спину, прямиком в «студень». Раздался испуганный вой, тут же перешедший в истошный визг. Я спрыгнул вниз и отошел не несколько шагов от барахтающегося в аномалии противника. Мутант судорожно задергался, пытаясь выбраться из западни, и… развалился надвое. Задняя его часть еще какое-то время рефлекторно брыкалась, передняя же, царапая когтями бетон, отползла на метр, но лишь для того, чтобы стать добычей другого «студня».

Я остановился, чтобы перевести дух, но тут же спохватился, вспомнив о напарнике. Разыскал свое оружие, убедился, что оно исправно и поспешил на помощь товарищу. Со стороны правого коридора периодически доносились какие-то невнятные звуки, затем раздался приглушенный рык, а вскоре отчетливо послышалась и отчаянная брань Дика. От сердца сразу отлегло – живой, чертяка! Я шмыгнул в тоннель и замер в растерянности, не зная, что делать. Напарник, зажав в руке свой любимый мачете, лихо рубился с кровососом, причем весьма успешно. Комбинезон в нескольких местах был исполосован когтями, но хозяина своего надежно защитил, по крайней мере, мой приятель не производил впечатление тяжелораненого. А вот кровосос, напротив, являл собой печальное зрелище: весь в порезах и крови, правая нога по щиколотку растворилась в «студне», превратившись в бесформенную культю, отчего прыти у мутанта сразу резко поубавилось, но отступать он и не подумал. Да и Дик, почуяв запах крови, с остервенением наседал на хромающего противника. «Грозу» он где-то посеял, но и без нее, судя по всему, чувствовал себя вполне комфортно. Я не рискнул стрелять, опасаясь зацепить приятеля, и ждал, когда они хоть немного разойдутся. Кровосос предпринял отчаянную попытку, достать ненавистного человечишку, но тут же лишился одной лапы и с жалобным воем отпрыгнул обратно. Пришла пора мне вступить в игру:

– Дик, в сторону!

Напарник послушно отскочил к стене, а я до упора вдавил спусковой крючок, щедро нашпиговав двухсоткилограммовую тушу свинцом. Мутант с развороченной грудью рухнул на пол, конвульсивно дергаясь и щедро поливая все вокруг темной кровью. Дикий тут же подскочил к поверженному противнику и в три удара отделил уродливую голову от тела, после чего, яростно отфутболил ее к ближайшей аномалии.

– Достал, сука!

– Брат, ты как? – окликнул я товарища.

– Живой, – устало отозвался тот. – А ты своего куда дел?

– На холодец пустил.

– Понятно, – усмехнулся Дик, обшаривая лучом фонаря пространство вокруг себя. Наконец обнаружил то, что искал – искореженную «Грозу». Повертел ее в руках и с досадой швырнул обратно. – Вот, козлина!

Меня же привлек убитый мутант, одетый в какие-то грязные лохмотья. Конечно, многие из порождений Зоны носят одежду: одни сознательно, другие все больше по привычке. Кровососы, как правило, от всего ненужного быстро избавляются, но только не этот. Присмотревшись внимательнее, я опознал серо-голубой камуфляж наемников, однако куда больший интерес вызвала потертая нашивка на рукаве.

– Эй, глянь-ка сюда!

Напарник, вооружившийся «Кедром», который предусмотрительно носил с собой в рюкзаке, подошел и вопросительно взглянул на меня:

– Чего?

– Смотри, – я включил подствольный фонарь, осветив эмблему: орел, держащий в когтях змею. – Узнаешь?

– Знакомое что-то, – Дик наморщил лоб. – Точно! У снорков такие же нашивки были. Э, погоди… Так получается, что все, кого мы сегодня грохнули…

– Работали в этой лаборатории, – мрачно закончил за него я. – Теперь вспомнил, что это за эмблема. «Змееловы». Была такая группировка наемников. Небольшая, но бойцы у них, говорят, все, как на подбор, матерые. Поэтому нанимали их для охраны, как правило, всякие частные фирмы или лаборатории. Про «Змееловов» уже лет пять ничего слышно не было, сгинули без следа. А мы, стало быть, нашли.

– Кровосос вас задери, головастики сраные! Нахимичат, а нашему брату потом расхлебывать! – с ненавистью процедил Дик и почти умоляюще взглянул на меня. – Слышь, Бат, а может, ну его нахер, Бармена этого? Гнилое тут место – валить надо, пока не поздно!

– Да брось, брат! Идти-то сталось всего ничего, – запротестовал я. – Зря что ли в такую даль перлись, радиацию глотали, группировку, вон, целую укокошили?! Найдем агрегат – и поминай, как звали. А с Данилыча еще и за моральный ущерб сдерем. Да с такими бабками можно целый год на Багамах зависать! Замутишь с какой-нибудь островитянкой, как всегда хотел. Давай, соберись!

Я ободряюще хлопнул товарища по плечу. Тот вымученно улыбнулся и неохотно кивнул.

Цель нашего похода неуклонно приближалась. Если верить карте, вход в центральную лабораторию был сразу за поворотом, в конце коридора. Вскоре впереди замаячил тусклый свет, испускаемый мигающей под потолком лампочкой. Где-то за стеной глухо урчал генератор. Ничего удивительного – в Зоне порой и не такие чудеса случаются. Вблизи ЧАЭС, говорят, даже выключенные приборы продолжают работать. Но береженого Черный Сталкер бережет, так что дальше двинулись куда осторожней. Когда до развилки оставалось не больше десятка метров, я с ироничной улыбкой обернулся к шедшему позади хмурому напарнику:

– Вот и пришли! Выше нос, стал…

Договорить не успел – мощный псионический удар едва не вырубил меня. Я рухнул на колени, обхватив руками голову, которая, казалось, сейчас треснет. На самом краю угасающего сознания билась паническая мысль: «Контролер!» Боль была нестерпимой, ломала волю, не позволяя даже помыслить о сопротивлении, но, вместе с тем, я по-прежнему оставался властен над своим телом. Мутант то ли не захотел, то ли не смог взять под контроль мой разум. Второй вариант куда более очевиден. В нагрудном кармане лежала «глушилка» – небольшой, размером со спичечный коробок, приборчик, подаренный мне Доктором. Как-то, после очередного выполненного поручения, он вручил нам, помимо гонорара, две такие штуковины. Сказал, что работает над созданием устройства, подавляющего пси-излучение, а это прототипы, которые у него пока не было возможности испытать. Дик тогда лишь презрительно фыркнул, заявив, во-первых, что все это туфта, во-вторых, мы не подопытные кролики, а в-третьих, тому, кто захочет поковыряться у него в мозгах, он башку голыми руками открутит. Я, признаться, тоже скептически отнесся к изобретению Дока, но подарок принял, чтоб не обижать хорошего человека. И, как оказалось, не напрасно.

Нужно срочно отыскать и грохнуть эту тварь, покуда есть шанс. Я с трудом поднялся, опираясь на автомат. Ноги подкашивались, тело будто налилось свинцом. Жутко хотелось прилечь прямо тут, закрыть глаза и забить на все, но мне удалось стряхнуть наваждение. Выпрямился и тут же увидел своего напарника, стоявшего в трех шагах впереди, преграждая путь к контролеру. Взгляд Дика, пустой и безжизненный, заставил меня застонать от бессильной ярости. Я вскинул «Вал» к плечу и шагнул навстречу, но зомбированный приятель вдруг вздрогнул, словно очнувшись ото сна, и медленно поднял руку с зажатым «Кедром», целясь мне в грудь.

– Дик, не надо! Борись, брат! Ты сможешь, я знаю. Брось ствол, дай мне разобраться с этой мразью!

Палец напарника застыл на спусковом крючке, но через мгновение вновь задрожал. Больше медлить было нельзя. Я выстрелил первым, целясь в правое плечо, чтобы обезоружить ставшего врагом лучшего друга. Дик дернулся, но успел сам нажать на курок. Рассеянная очередь все же зацепила меня, отшвырнув на спину. Броня выручила, но от резкой боли в груди я едва не потерял сознание, машинально вдавив курок. Автомат судорожно задергался в руках, и Дик упал. Я распластался на холодном сыром полу и несколько секунд отрешенно смотрел в потолок. Неимоверным усилием воли заставил себя перевернуться и пополз на четвереньках туда, где еще подавал признаки жизни напарник. Дик дышал тяжело, с хрипом. Комбинезон на груди был мокрым от крови. Бронепластина, исполосованная когтями кровососа, не выдержала очереди в упор. Однако взгляд раненого прояснился, словно боль помогла ему освободиться от влияния контролера.

Прости, брат! Сейчас помогу! – руки лихорадочно шарили по карманам рюкзака. – Да где ж эта чертова аптечка?! Все, нашел!

Я попытался, было, вколоть напарнику обезболивающее, но тот лишь вяло отмахнулся:

– Оставь… со мной все. Ты… правильно…сделал. Уходи. Он возвращается… чувствую. Долго… не… продержусь. Дай… гранату.

– Не-не-не! Ты это брось! – я ухватил его за плечо и бесцеремонно встряхнул. – Вытащу тебя, понял!

– Отвали! – Дик выхватил из подсумка «эфку», выдернул кольцо, зажав рычаг предохранителя, а свободной рукой чувствительно двинул мне по скуле. – Доктору… привет. Зря я с ним…так. Он мужик… хороший. Все… двигай…

Новый удар, куда сильнее предыдущего, заставил меня скорчиться на полу. Мутант бил наверняка, смекнув, кто из нас двоих для него представляет большую угрозу. Перед глазами все плыло. Еще немного, и никакая «глушилка» меня уже не спасет. Почти теряя сознание от боли, я услышал, словно издалека, голос напарника: «Эй, сучка, глянь, чего у меня есть!» В тот же момент незримые тиски, сжимавшие голову, ослабли, и я бросился обратно в тоннель, шатаясь, словно пьяный, ударяясь о стены. Благо, коридор был чист от аномалий. Далеко отбежать не успел. Ужасный грохот едва не разорвал барабанные перепонки. Взрывная волна подхватила и швырнула меня, словно тряпку. Пролетев несколько метров, я шмякнулся по касательной о стену и провалился в беспамятство.

Когда очнулся, вокруг стояла мертвая тишина, не считая назойливого звона в ушах. Я пошевелился и тут же вскрикнул от острой боли, пронзившей левую ногу. Матерясь вполголоса, осторожно ощупал поврежденное место и облегченно вздохнул: «Не сломана!» Осколок прошил кевлар и вонзился в икру, чуть ниже колена, но вошел неглубоко. Закусив рукав комбинезона, чтоб не заорать в голос, я с помощью ножа извлек железку из ноги, залил рану перекисью и наспех забинтовал ее, прямо поверх штанины. После чего поднялся и хромая двинулся обратно, ко входу в лабораторию. Изувеченное тело напарника лежало в считанных метрах от двери. Похоже, он сумел подняться и сделать несколько шагов, чтобы встретиться с врагом лицом к лицу. Контролер, одетый в грязный и рваный медицинский халат, валялся тут же. В остекленевших глазах мутанта застыло совершенно человеческое удивление. На груди контролера висел окровавленный бейдж. Я наклонился и брезгливо сорвал его с одежды. Проведя ладонью по пластику, сумел разобрать: «Заведующий лабораторией, профессор Варламов Д.В.»

***

Над радиоактивной топью все еще вился тонкий дымок. Выбравшись на поверхность, я взорвал вход в проклятую лабораторию. Мину изготовил из оставшихся гранат и куска пластида, а детонатором послужил старый КПК. Краткий курс начинающего подрывника мне в свое время преподал Борода – главный «кулибин» Зоны. Взрыв, несомненно, привлечет внимание местных двуногих стервятников, вот только поживиться им будет уже нечем. Вряд ли кто-то рискнет разгребать завалы в условиях повышенной радиации. Тех же, кто захочет присвоить плоды трудов сотрудников «Х18С» ждет разочарование – сталкер Акробат и об этом позаботился. В рюкзаке лежал прототип того самого злополучного устройства, а также результаты исследований и дневник профессора Варламова, который ученый вел до последнего, покуда окончательно не лишился рассудка.

Я провел несколько часов в пустой лаборатории, изучая эти записи, и теперь знал, чем здесь занимались, а также, что привело к катастрофе, уничтожившей весь персонал. Занимаясь проблемами аномального излучения Зоны, ученые, сами того не желая, открыли ящик Пандоры – нашли способ ускорять мутационные процессы в организме. При проведении очередного эксперимента произошел сбой в работе аппаратуры, который и привел к тому, что значительная часть персонала подвергалась облучению. Когда стало ясно, что процесс необратим, Варламов – единственный, кто еще был в здравом уме, заблокировал все выходы, чтобы никто из зараженных не смог выбраться наружу. Он продолжал работать, пытаясь спасти своих подчиненных, сам постепенно превращаясь в монстра. Ученый понимал, что обречен и считал это своей карой, расплатой за содеянное. Он боялся лишь одного, что его наработки могут быть использованы другим безумцем, но уничтожить их то ли не смог, то ли просто не успел.

Первым моим порывом было сжечь здесь все к чертовой матери, но тогда смерть Дика точно оказалась бы напрасной. Конечно, гибель напарника лишь на моей совести. Целой жизни не хватит, чтобы искупить эту вину, но я приложу к этому все силы. Мы с Диком всегда считали себя избранными, эдакими любимчиками Зоны, которым все по плечу. Играли с судьбой, шагая по краю пропасти. И вот доигрались…

Прав был старый Шахтер, говоря, что нет у Зоны фаворитов. Есть лишь те, кто более или менее пригоден для осуществления ее планов. Все мы слуги, рабы, клейменные, чтоб не смогли убежать от своей хозяйки. Уходим ненадолго, но все равно возвращаемся. А когда становимся бесполезны, нас пускают в расход, что и случилось с Диком. Но я-то до сих пор жив, хочется верить, не по Ее воле. Значит, есть шанс поквитаться с этой стервой! Полученных в заброшенной лаборатории данных хватит, чтобы начать осуществлять свою месть. Нет, Бармен ничего не получит – это уже вопрос не денег, но принципа. В Чернобыле есть только один человек, способный помочь мне обратить оружие Зоны против нее самой – Доктор. Кивнув своим мыслям, я развернулся и решительно зашагал в сторону Болот.

Поиск по сайту: