Охотник. Ледяной голос был первой вещью, которую я услышала на следующее утро

- Просыпайся.

Ледяной голос был первой вещью, которую я услышала на следующее утро. Он проник сквозь пьянящую завесу сна, отчего я немедленно очнулась. Ясень навис надо мной в своей холодной манере и смотрел пустыми серебряными глазами.

- Мы уходим, - сказал он ровным голосом и бросил что-то на кровать. На матрас, подняв облачко пыли в воздух, приземлился толстый плащ с капюшоном, такой серый, будто кто-то стер с него все цвета.

- Нашел в шкафу, - продолжил Ясень, отвернувшись. – Это должно помочь тебе не замерзнуть. Мы должны выдвигаться, сейчас же. Чем скорее мы достигнем Зимнего двора, тем лучше.

- Где Грим? – спросила я, пытаясь понять такую резкую смену настроения.

Ясень открыл дверь, впустив волну морозного воздуха в хижину.

- Ушел. Рано утром, - он ждал, все еще держа ручку двери, пока я куталась в плащ. Когда я набросила капюшон, он оживленно кивнул и сказал: - Пошли.

- Что-то случилось? – спросила я, еле поспевая за ним по толстому снегу. Мое дыхание облачком висело в воздухе. Свежий слой льда покрывал все вокруг. – Охотник снова рядом?

- Нет, - он не смотрел на меня. – Хотя я не могу быть в этом уверен.

Я сглотнула.

- Я… я сделала что-то не так?

Он заколебался на мгновение, а затем выдохнул:

- Нет, - мягче сказал он. – Ты не сделала ничего плохого.

- Тогда почему ты ведешь себя так? Ясень? Эй! – я рванулась вперед и схватила его за рукав, вынуждая остановиться.

- Отпусти, - в его голосе послышалось предупреждение, но я загнала свой страх подальше и упорно продолжала держаться за его одежду.

- Или что? Ты убьешь меня? Разве ты уже не пытался это сделать?

- Не искушай меня, - однако голос уже потерял всю свою неприветливость и теперь казался просто усталым. Он вздохнул, свободной рукой проведя по волосам. – Это не важно. Просто… Грималкин сказал кое-что. Кое-что, что я уже давно знал.

- Что?

Он повернулся.

- Меган…

Вдалеке над деревьями эхом отозвался вой.

Я дернулась. Ясень выпрямился, пристально вглядываясь вдаль.

- Охотник, - прошептал он. – Снова. Как он смог нагнать нас так быстро?

Снова раздался вой и, вздрогнув, я приблизилась к Ясеню.

- Что он такое?

Принц сузил глаза.

- Я не знаю. Но оно остановилось. Идем!

Ясень крепко держал мою руку, когда мы бежали через снег. Я думала о мосте и пропасти, что невозможно пересечь, но которую Охотник все же преодолел. Казалось невозможным добраться до Неблагого двора, когда позади нас столь неутомимый зверь.

Лес поредел и по обеим сторонам от нас выросли острые скалы, посверкивающие в лучах солнца. Огромные кристаллы, синие и зеленые, торчали из камней и словно гигантские призмы преломляли свет. Ясень тянул меня через узкий каньон с нависающими над головой скалами, пока мы не очутились на снежной поляне, окруженной горами.

Вновь раздался вой, эхом проносясь по каньону, из которого мы только что вышли. Чтобы это ни было, но оно приближалось очень быстро.

- Сюда.

Ясень потянул меня за руку на другую сторону поляны. Между двумя соснами, в скале, темнело пятно – вход в пещеру с острыми зубами-сосульками.

- Иди, - сказал Ясень, подталкивая меня вперед. – Спрячься внутри, быстрее.

Я осторожно взобралась по камням к входу, боясь удариться о сосульки, а затем выпрямилась и огляделась. Пещера была огромной и широкой, покрытой льдом и солнечным светом, вяло проникающим через трещины в своде, очень-очень высоко. Потолок искрился, каждый квадратный дюйм его был покрыт острыми сверкающими сосульками, некоторые из которых по размерам превышали рост Ясеня, не говоря уже о моем. Ветер выл по пещере и сосульки звенели подобно «музыке ветра»[4], заполняя пространство своеобразной песней.

- Ясень, - произнесла я, когда Ледяной принц проник в пещеру, стряхивай снег с волос. – Что…?

- Тсс, - Ясень приложил палец к моим губам и предупреждающе покачал головой. Он указал на скелеты, разбросанные по пещере и наполовину похороненные в снегу. Несколько костей крупных животных лежали на земле поблизости, упавшая сосулька выступала через чьи-то ребра. Я поморщилась и кивнула в знак понимания.

А потом что-то черное и чудовищное ворвалось в пещеру и уткнулось мне в лицо.

Ясень дернул меня назад и закрыл рот рукой, чтобы заглушить мой крик, когда зубы вновь щелкнули в нескольких сантиметрах от головы. Если бы Темный принц не прижимал руку к губам, я бы вновь закричала. Два горящих, желто-зеленых глаза неотрывно всматривались в мое лицо.

Это был волк, огромный черный волк размером с гризли, только более вытянутый, стройный, и пугающий. В тысячу раз страшнее самого большого голодного медведя, которого только можно встретить в лесах. Он не был одним из тех величественных созданий, которых мы видели на пути сквозь снежную пустыню. Это был бешеный зверь, каких показывают в фильмах ужасов про волков: с темным ворсистым мехом, слюнявой мордой и горящими голодными глазами. Оскалившись, чудовище продемонстрировало вытянутые белые клыки, которые были даже длиннее, чем мои руки. Слюна сгустками стекала с челюсти и, коснувшись снега, превращалась в лед. Только пройдя через вход, Охотник повернул морду в мою сторону и, могу поклясться, осклабился.

- Меган Чейз. Наконец, я нашел тебя.

Ясень оттаскивал меня дальше, двигаясь к другому концу пещеры, в то время как огромный волк бился и извивался в проходе, показывая всю тщетность попыток пройти через него. Мое сердце ухнуло, когда монстр вытянулся во весь рост. Казалось, он заполнил собой всю пещеру. Ясень завел меня за спину, прижимая к стене под скалистым навесом, и выхватил меч. Волк засмеялся и его глубокий смех мурашками пополз по моей коже. Закончив, он обнажил зубы в зверином оскале.

- Думаешь, что причинишь мне вред этой маленькой штучкой? – его гортанный голос эхом разнесся по пещере и сосульки зазвенели над ним, опасно покачиваясь.

– Ты знаешь, кто я, мальчик? – опустил он голову. – Я – Волк. Я старше, чем ты. Старше, чем Маб. Старше, чем самые древние фейри, что обитают в этом мире. Я был в истории еще тогда, когда люди не знали моего имени, и даже тогда они боялись.

Он сделал шаг вперед и его огромная лапа погрузилась в снег.

- Я волк из сказок, существо, что преследовало Красную Шапочку по дороге к домику Бабушки. Я волк, который становится человеком, но остается животным внутри. Мои истории численностью превосходят все легенды и мифы, когда-либо сказанные на этой земле, и ты не можешь меня убить.

- Я знаю, кто ты, - голос Ясеня слегка дрожал и это напугало меня еще больше. Ясень, бесстрашный, непоколебимый Ясень боялся этого монстра. И осознание этого

сковало меня ужасом. – Но ты здесь из-за Летней принцессы, а я дал обет привести ее ко Двору. Так что, я не могу позволить тебе забрать ее. – Он взмахнул мечом и магия Зимы завихрилась вокруг него. – Поэтому сначала тебе придется пройти через меня.

Волк ухмыльнулся.

- Как пожелаешь.

Зарычав он рванулся вперед. В раскрытой челюсти зиял широкий влажный язык, примостившийся меж свисающих клыков. Безумно быстро он преодолел расстояние между нами и прыгнул. На долю секунды в воздухе застыло темное пятно. Я отпрянула, когда волк почти приблизился, но Ясень с окружавшей его магией, стукнул рукояткой меча в стену.

Оглушительный треск эхом разнесся по пещере, словно выстрел. Потолок задрожал и сосульки, дико зазвенев, миллионами игл рухнули вниз. За доли секунд они превратились в смертельный блестящий дождь. На мгновение волк остановился, устремил взгляд вверх… а затем был погребен под тонной острых кристаллических осколков.

Я отвернулась, закрыв глаза, поскольку громкий визг застыл в воздухе вместе с грохотом бьющегося льда. Снег опал, звуки стихли и наступила тишина. Я начала присматриваться сквозь пальцы, но Ясень схватил меня за руку и прикрыл собой.

- Не смотри, - предупредил он тихо и я увидела брызги крови за его спиной. Алые капли просачивались сквозь снег, заставляя мой желудок болезненно сжаться. – Давай убираться отсюда.

Не глядя на темную массу в центре, мы покинули пещеру, карабкаясь через отверстие обратно к поляне. Падал снег, легкие тонкие хлопья танцевали на морозном ветру. Я сделала короткий вдох и мои легкие обжег холод, напомнив, что я все еще жива. Я поглядела на Ясеня, который, не отрываясь, смотрел на пещеру.

- Волк, - прошептал он под нос. - Большой Злой Волк. Немногие выжили, чтобы рассказать о встрече с ним. – Он покачал головой и удивленно посмотрел на меня. – Интересно, почему он преследовал тебя? Кто послал его выслеживать нас так далеко?

- Маб? – предположила я.

Ясень хмыкнул и его губы изогнулись в усмешке.

- Маб хочет видеть тебя живой, - сказал он, отойдя от пещеры и направляясь обратно к ущелью. Я натянула капюшон и поспешила за ним, утопая в снегу. – Мертвая ты бесполезна для нее. Она очень четко сказала мне об этом. Кроме того, она бы не подвергла меня такому риску, - он остановился, слегка нахмурившись. – Наверное.

Его голос звучал неуверенно. Я почувствовала острый укол сочувствия, ведь Ясень точно не знал, могла ли его королева, его собственная мать послать Волка за нами, не заботясь о его безопасности. Я преодолела последние несколько шагов и протянула пальцы, чтобы коснуться его руки.

Гигантская окровавленная голова Волка с ревом бросилась между нами, сбив меня с ног. Быстрее молнии Ясень вытащил свой меч, но было слишком поздно. Челюсти Волка сжались на его руке и он отбросил его в сторону. Я закричала.

- Я сказал тебе, ты не сможешь убить меня, - рычал Волк, подходя к Ясеню, который уже вскочил на ноги, держа меч наготове. Густая мохнатая шкура была вся в крови. Она капала непрекращающимся дождем на землю, источая слабые завитки пара в местах, где капли соприкасались со снегом. Сосульки торчали из его тела подобно сотням зубчатых копий. Но, несмотря на это, двигался он плавно, легко, словно вообще не чувствовал боли.

- Глупый мальчишка, - зарычал Волк, кружась вокруг Ясеня и оставляя багровый след за собой. – Ты не сможешь выиграть. Я бессмертен.

- Меган, беги, - приказал Ясень, но его глаза ни на секунду не оторвались от Волка. Его собственная кровь капала с руки и эфеса меча, окрашивая землю. – Зимний двор недалеко отсюда. Тебя защитят. Когда встретишь кого-нибудь, скажи, что это я послал тебя. А теперь, беги.

- Я не уйду без тебя!

- Уходи!

Волк встряхнулся, взметнув в воздух капельки крови, снега и сосулек.

- Я освобожусь через минуту, принцесса, - прорычал он, прижимаясь к земле. Мускулы напряглись под его косматой шкурой и сосульки, застрявшие в бедрах и костлявых ребрах, заблестели. – Ты готов, мальчик? Вот он я!

Он прыгнул. Ясень вскинул меч. А я закричала на Волка.

Волк обрушился на Ясеня всем своим весом, загоняя их обоих в снег. Он не обращал внимания на меч, хлеставший его по шкуре. Его массивные лапы врезались в грудь и руки Ясеня, прижав к телу ледяной клинок. Они упали на землю и охотник открыл свою огромную пасть, намереваясь откусить Ясеню голову.

Со всей силы, что у меня была, я врезалась в Волка, стремясь дотянуться до одного из ледяных копий, застрявших в его туловище. Острые края впивались в кожу, разодрав плотную ткань плаща, но я почувствовала, как копье глубже входит в его тело, засев между ребер. Огромное существо испустило пораженный, болезненный вопль и обернулось, пригвоздив своим пылающим желтым взглядом.

- Глупая девчонка! Что ты делаешь? Я пытаюсь помочь тебе!

Потрясенная я уставилась на него, почти задыхаясь от услышанного. Все еще лежащий под Волком Ясень, попытался встать, но две гигантские лапы не позволяли ему даже шевельнуться.

- О чем вы говорите? – потребовала я. – Отпустите Ясеня, если утверждаете, что помогаете мне.

Зверь покачал головой.

- Меня послали, чтобы спасти тебя и убить этого, - ответил он, перемещая вес таким образом, чтобы лучше придавить Ясеня, который стискивал зубы от боли. – Ты больше не пленница, принцесса. Просто позволь мне прикончить его и ты сможешь вернуться на Летний двор.

- Нет! – я рванулась вперед, как только Волк отвернулся, раздвигая челюсти. – Не убивайте его! Я не пленница. Мы заключили сделку, договор, по которому я должна пойти с ним к Зимнему двору в обмен на его помощь. Он не держит меня силой. Я сама выбрала это.

Волк медленно моргнул.

- Вы заключили договор? – повторил он.

- Да.

- Контракт с этим.

- Да!

- Тогда… твой отец ошибся.

- Оберон? – я в ужасе уставилась на него. - Оберон приказал тебе сделать это?

Волк фыркнул.

- Никто мне не приказывает! – зарычал он, обнажив клыки. – Летний владыка думал, что тебя захватили в плен. Он попросил меня найти тебя, убить похитителя и освободить, чтобы ты смогла вернуться к Летнему двору. Он сказал, что охота в самых дебрях Зимы окажется слишком трудной и я не смог упустить такой шанс.

Волк остановился, с интересом разглядывая меня своими напряженными желтыми глазами. Вспышка раздражения промелькнула на его лице.

– Однако если ты заключила сделку с Зимним принцем, это меняет дело. Соглашение с Обероном состояло в том, чтобы спасти тебя от похитителя, а его-то и нет. Поэтому… - буркнул он раздраженно и неохотно отстранился, освобождая Ясеня - … я должен соблюдать условия договора и позволить тебе уйти.

Он впился в нас свирепым взглядом, когда отошел в сторону, Охотник был так близко к своей жертве, к тому чтобы разорвать ее клыками. Я встала между ним и Ясенем, на случай если Волк передумает, и помогла принцу встать на ноги. Рука, в которой Ясень держал меч, сильно кровоточила, а другая держалась за ребра, как будто вес Волк переломал их, как сухие ветки. Возвращая меч в ножны, он повернулся к нашему преследователю и слегка поклонился.

Волк кивнул в ответ.

- Тебе очень повезло, - сказал он Ясеню. – Сегодня.

Уходя, он встряхнулся еще раз и уставился на нас с невольным уважением.

- Это была хорошая охота. Молитесь, чтобы мы не встретились снова, ибо в следующий раз вы даже не увидите, как я приближаюсь.

Откинув назад голову, Волк завыл, дико и леденяще, что у меня волосы на затылке встали дыбом. Его огромная темная фигура исчезла в деревьях, растворившись в тенях и снеге, и мы остались одни.

Я с беспокойством поглядела на Ясеня.

- Ты в порядке? Можешь идти?

Он сделал шаг и, вздрогнув, опустился на колено.

- Дай мне минутку.

- Вставай, - я просунула руку под его плечо и осторожно помогла ему подняться на ноги.

Поляна была похожа на зону боевых действий: истоптанный снег, изрезанная трава и кровь повсюду. Это могло привлечь внимание Неблагих хищников и хотя я была уверена, что никто из них не сравнится с Большим Злым Волком, Ясень был не в форме, чтобы сражаться с ними.

– Мы возвращаемся в пещеру.

Он не спорил и вместе мы похромали через всю поляну к ледяной пещере, нырнув внутрь. Земля под ногами была завалена сломанными сосульками, делая наш переход затрудненным и медленным, но мы все же нашли местечко в дальней части. Ясень опустился у стены и я оторвала полоску от подола плаща.

Он не произнес ни слова, когда я накладывала тканевую повязку на руку, но я чувствовала его взгляд на себе, когда бинтовала рану. Отпустив его руку, я посмотрела вверх, чтобы встретить пристальный серебристый взгляд. Он медленно моргнул и посмотрел на меня так, будто пытался понять.

- Почему ты не убежала? – мягко спросил он. – Если бы ты не остановила Волка, тебе бы не пришлось идти в Тир-на-Ног. Ты была бы свободна.

Я нахмурилась.

- Я согласилась на эту сделку так же, как и ты – пробурчала я, резко затянув повязку, но Ясень даже не поморщился. Злая, я посмотрела на него, встретившись с серебряными глазами. – Что, думаешь, если я человек, то отступила бы? Я знала, во что ввязываюсь, и я собираюсь выполнить свою часть уговора независимо от того, что происходит вокруг. Если ты думал, что я оставлю тебя с этим монстром только для того, чтобы не встречаться с Маб, то ты меня не знаешь. Вообще.

- Именно потому что ты человек… - продолжал Ясень тем же тихими голосом, смотря мне в глаза: - … ты упустила прекрасную возможность. Ни один Зимний фейри на твоем месте не спас бы меня. Они не позволили бы эмоциям взять верх. Если собираешься выжить среди Неблагих, начни думать как они.

- Ну, я не такая как они, - я поднялась и сделала шаг назад, стараясь не обращать внимания на чувства обиды и предательства, и глупые слезы, что собрались в уголках глаз. – Я не Зимний фейри, я – человек, с человеческими чувствами и эмоциями. И если ты хочешь, чтобы я извинилась за произошедшее, то можешь забыть об этом. Я не могу просто выключить свои чувства, как ты. Хотя в следующий раз, когда тебя захотят съесть или убить, я не стану спасать твою жизнь.

Я развернулась, чтобы обрушить на него весь свой гнев, но Ясень поднялся с ослепительной скоростью и схватил меня за плечи. Я напряглась, сжав колени и выпрямив спину, но при этом, зная, что бороться с ним будет бесполезно. Даже раненный и истекающий кровью ледяной принц был сильнее меня.

- Я не осуждаю тебя, - прошептал он рядом с моим ухом, заставляя что-то внутри моего живота сладостно затрепетать. – Я просто хочу, чтобы ты поняла. Зимний двор ломает слабых. Это их природа. Они будут пытаться разодрать тебя на части, физически и эмоционально, а я не всегда буду рядом, чтобы защитить тебя.

Я задрожала, гнев упорхнул прочь, а на его место вернулись старые сомнения и страхи. Ясень вздохнул, и я почувствовала, как он прикоснулся лбом к моим волосам. Его дыхание холодило кожу.

- Я не хочу делать этого, - признался он низким, мучительным голосом. – Не хочу видеть, что они будут делать с тобой. У Летних на Зимнем дворе не так много шансов. Но я поклялся вернуть тебя и я связан этой клятвой, - он поднял голову, болезненно сжимая мои плечи, и, когда он заговорил, его голос звучал на несколько октав ниже, став холодным и мрачным.

– Ты должна быть сильнее, чем они. Ты не можешь позволить себе потерять бдительность, ни за что на свете. Они будут заманивать тебя уловками и красивыми словами, а затем получать удовольствие от твоих страданий. Не позволяй им добраться до тебя. И не доверяй никому, - он сделал паузу и его голос стал еще ниже. – Даже мне.

- Я всегда буду доверять тебе, - прошептала я, не задумываясь, и его руки сжались сильнее. Ясень резко развернул меня к себе, почти свирепо.

- Нет, - сказал он, сузив глаза. – Ты не будешь. Я – твой враг, Меган. Никогда не забывай об этом. Если Маб скажет мне убить тебя на глазах у всего двора, моей обязанностью будет подчиниться. Если она прикажет Явору или Бересту медленно разрезать тебя на кусочки, убеждаясь, что ты страдаешь каждую секунду, я должен буду стоять там и позволять им делать это. Ты понимаешь? Мои чувства к тебе не имеют никакого значения в Зимнем дворе. Лето и Зима всегда будут врагами и ничто этого не изменит.

Я знала, что должна бояться его. Он был принцем Неблагих, в конце концов. К тому же он только что признался, что убил бы меня, если бы Маб приказала. Но он также признался, что у него есть чувства ко мне, чувства, которые не имеют значения, но все равно заставившие мой живот сладко сжаться, когда я услышала о них. И, возможно, я слишком наивна, но я даже представить не могу, что Ясень осознанно причинит мне боль, даже в Зимнем дворе. Не тогда, когда он так смотрит на меня, противоречиво и сердито.

Он глядел на меня несколько мгновений, а потом вздохнул.

- Ты не услышала ни слова из того, что я сказал? – пробормотал он, закрывая глаза.

- Я не боюсь, - сказала я ему, хотя это и было ложью. На самом деле, я была в ужасе от Маб и Неблагих, что ждали меня в конце нашего пути. Но если Ясень будет там, то со мной все будет в порядке.

- Ты невыносимо упряма, - проворчал Ясень, проведя рукой по волосам. - Я не знаю как буду защищать тебя, когда ты даже понятия не имеешь о чувстве самосохранения.

Я подошла к нему ближе и положила руку на грудь, ощущая, как бьется его сердце под рубашкой.

- Я доверяю тебе, - сказала я, приподнимаясь на цыпочки, чтобы наши лица оказались в паре дюймов друг от друга. Мои пальцы скользнули ниже по его животу. – Я знаю, ты найдешь способ.

Его дыхание сбилось, а глаза с жадностью смотрели на меня.

- Ты знаешь, что играешь с огнем?

- Странно, ведь ты же ледяной при…

Я не смогла договорить, поскольку Ясень наклонился и поцеловал меня. Я обвила руками его шею, в то время как его стиснули мою талию, и на несколько мгновений холод не смог прикоснуться ко мне.[5]

Мы провели ночь в пещере, чтобы дать Ясеню залечить свои раны и немного отдохнуть, прежде чем отправится в Тир-на-Ног. Восстановление не заняло для него много времени. Фейри исцеляются неимоверно быстро, особенно если находятся в пределах своих территорий, и к тому времени, когда темнота наступила, от его ран почти не осталось следа. Когда температура упала, он разжег для меня костер, и мы сидели рядом, разделяя последние припасы, потерявшиеся в собственных мыслях.

Снаружи начал падать снег, собираясь у входа и в центре пещеры, просачиваясь через отверстия свода. Он искрился в ледяном лунном свете, словно алмазная пыль падала с неба, искушая меня встать в центр и словить пару снежинок языком.

Почти весь вечер Ясень молчал. Он прервал поцелуй ранее и с мучительным виноватым взглядом прохрипел что-то о разбивке лагеря. С тех пор он разговаривал со

мной короткими односложными словами всякий раз, когда я пыталась завести разговор, и постоянно избегал моего взгляда.

Он сидел напротив меня, положив подбородок на руки, и смотрел на огонь. Часть меня хотела подойти к нему и обнять сзади, а часть – швырнуть снежок в его прекрасное лицо, чтобы увидеть хоть какую-то реакцию.

Я выбрала менее суицидальный способ.

- Эй, - сказала я, тыкая в угли палкой и заставляя их отбрасывать искры. – Земля вызывает Ясеня. О чем ты думаешь?

Он не двигался, и на секунду мне показалось, что он выдаст свой любимый ответ этой ночью: Ни о чем. Но через мгновение он вздохнул и его глаза на краткий миг встретились с моими.

- Дом, - спокойно сказал он. – Я думаю о доме. О Дворе.

- Ты скучаешь по нему?

Он сделал паузу, а затем медленно покачал головой.

- Нет.

- Но это твой дом.

- Это место, где я родился. Не более, - выдохнул он и уставился в огонь. – Я не часто возвращаюсь туда и не остаюсь на долгое время.

Я подумала о маме, и Итане, и нашем маленьком фермерском домике, и горький комок застрял в горле.

- Тебе должно быть одиноко? – пробормотала я. – Разве ты не тоскуешь по дому время от времени?

Ясень посмотрел на меня через огонь, с пониманием и сочувствием.

- Моя семья, - мрачно заявил он: - … не такая, как твоя.

Он поднялся, изящно и резко, как если бы ему надоел этот разговор.

- Поспи немного, - сказал он, и холод вернулся в его голос. – Завтра мы прибудем на Зимний двор. Королева Маб непременно захочет встретиться с тобой.

Мой желудок сжался. Я свернулась калачиком на плаще как можно ближе к огню и позволила своему разуму избавиться от лишних мыслей. Я была уверена, что последние слова Ясеня помешают мне заснуть, но организм истощился сильнее, чем я думала, и вскоре я провалилась в забвение.

Этой ночью мне впервые приснился Железный король.

Место было до жути знакомым. Я стояла на вершине большой железной башни, горячий ветер обдувал мое лицо, пахло озоном и химиками. Передо мной возвышался огромный металлический трон, его черные пики терялись в облаках, пытаясь дотянуться до желтого неба. Позади меня, на краю фонтана, растянулось холодное бледное тело Ясеня, кровь которого медленно стекала в воду.

Машина расположился на вершине своего металлического трона. Его длинные серебряные волосы раздувал ветер. Он стоял ко мне спиной, и я могла видеть, как многочисленные железные кабели проходят по его плечам и позвоночнику, подобно сверкающим крыльям.

Я сделала шаг вперед и, прищурившись, посмотрела на силуэт.

- Машина! – позвала я его, и мой голос прозвучал слишком слабо, слишком тихо на фоне ветра. – Где мой брат?

Железный король немного приподнял голову, но не обернулся.

- Твой брат?

- Да, мой брат. Итан. Ты похитил его и привел сюда, - я продолжала идти, не обращая внимания на ветер, что рвал мои волосы и одежду. Над головой прогремел гром и пятнистые желтые облака почернели, насыщаясь глубоким темно-малиновым цветом. – Ты хотел заманить меня сюда, чтобы я стала твоей королевой в обмен на свободу Итана. Ну вот, я здесь. Мой брат может идти.

Машина обернулся. И на меня уставилось не грубое умное лицо Железного короля.

А мое собственное.

Я резко проснулась, мое сердце быстро стучало о ребра, холодный пот каплями стекал по спине. Огонь потух и в ледяной пещере было темно и пусто, хотя в трещинах свода мелькало светлое небо. Снег сугробами лежал в тех местах, где просачивался сквозь камни, и на своде пещеры уже появилось несколько новых сосулек. Ясеня нигде не было.

Все еще дрожа от кошмара, я отодвинулась от затухшего костра и поднялась на ноги, стряхивая снег с волос. Закутавшись в плащ, я отправилась искать Ясеня.

Мне не пришлось далеко идти. Он стоял снаружи, на поляне, снегопад кружил вокруг него, его меч пылал синим на фоне белого. По следам я поняла, что он тренировался, но сейчас он был неподвижен, стоял ко мне спиной и смотрел на ущелье.

Я надела капюшон и вышла, утопая в глубоком снегу, пока не оказалась рядом с ним. Он поприветствовал меня одним взглядом, но больше не двигался, его глаза были прикованы к ущелью.

- Они идут, - проговорил он.

И тогда появилась группа лошадей, материализовавшихся прямо из падающего снега. Чисто белые с голубыми глазами они рысью неслись в нескольких сантиметрах от земли. Сверху расположились Зимние рыцари в ледяных сине-черных доспехах, их глаза холодно пылали из-под волчьих шлемов.

Ясень сделал шаг, грациозно двигаясь в их сторону, когда рыцари заметили его. Лошади фыркали, выпуская маленькие гейзеры из раздувшихся ноздрей.

- Принц Ясень, - формально произнес один из рыцарей, и поклонился, не слезая с седла. – Ее Величество королева узнала о вашем возвращении и велела сопроводить вас и полукровку во дворец.

Я ощетинилась на слове «полукровка», но Ясень не выглядел обеспокоенным их прибытием.

- Я не нуждаюсь в эскорте, - скучающим голосом произнес он. – Возвращаетесь во дворец и передайте королеве Маб, что прибуду в скором времени. Я в состоянии в одиночку справится с полукровкой.

От его тона я съежилась. Он вернулся к тому, кем был: принцем Ясенем, третьим сыном Неблагого двора, опасный, холодный и бессердечный. Рыцари, казалось, не удивились такому приветствию, что вызвало во мне еще больше опасений. Это был тот ледяной, враждебный принц, которого они знали.

- Я боюсь, что королева настаивает, Ваше Высочество, - непримиримо ответил первый. – По приказу королевы Маб, вы и полукровка отправитесь с нами на Зимний двор. Она довольно нетерпелива относительно вашего прибытия.

Ясень вздохнул.

- Хорошо, - сказал он и, даже не посмотрев в мою сторону, взобрался в пустое седло. Прежде чем я успела возразить, другой рыцарь протянул руку и усадил меня перед собой. – Давайте покончим с этим.

Мы ехали в тишине несколько часов. Рыцари не разговаривали ни со мной, ни с Ясенем, ни друг с другом, даже копыта лошадей не издавали ни звука, соприкасаясь с заснеженной землей. Ясень не смотрел в мою сторону; его лицо оставалось отрешенным и холодным во время всей поездки.

Не замечаемая, я погрузилась в собственные мысли, которые становились все более мрачными и тревожными по мере того, как мы приближались. Я скучала по дому. И была в ужасе от встречи с Маб. А Ясень превратился в кого-то холодного и незнакомого. Я воспроизводила в голове наш последний поцелуй, цепляясь за него как за спасательный круг в бушующем море. Я пыталась понять его чувства ко мне, не ошиблась ли я в его намерениях? Что если все, о чем он говорил, было просто уловкой, планом, чтобы заставить меня отправится в Тир-на-Ног и встретиться с королевой?

Нет, я не могла в это поверить. Эмоции на его лице той ночью были настоящими. Я должна верить, что он заботится обо мне таким образом, должна верить в него, или я просто сойду с ума.

Становилось темнее, и огромная заледеневшая луна скользила по верхушкам деревьев, когда мы прибыли к большому, замерзшему озеру. Неровные куски льда, сталкиваясь друг с другом, плавали вблизи берега, и туман клубился на поверхности воды. Длинный деревянный причал тянулся к середине озера, исчезая в висящем тумане.

Как только я задалась вопросом, насколько близко мы к Зимнему двору, рыцари резко направили коней на шаткие доски и перестроились в одну шеренгу. Темные воды озера расползались кругами под нашим весом. Я прищурилась и посмотрела сквозь туман, интересно, а что если Зимний двор расположен на острове в центре озера.

Туман рассеялся на мгновение, и я увидела край пристани, скрывающийся в темной, мутной воде озера. Лошади побежали рысью, а затем и вовсе перешли на галоп, нетерпеливо фыркая, когда конец пристани становился все ближе. Я закрыла глаза, и лошади прыгнули.

С громким всплеском мы погрузились в воду и мгновенно пошли на дно ледяных глубин. Лошадь даже не пыталась вынырнуть обратно, и рыцарь держал меня твердо, так чтобы я не смогла всплыть на поверхность. Я задержала дыхание и подавила панику, когда мы начали опускаться все глубже и глубже в холодные воды.

С таким же всплеском и брызгами мы внезапно вспыли, вырвавшись на воздух. Задыхаясь, я протерла глаза и огляделась, перепуганная и дезориентированная. Я не помнила, чтобы лошади развернулись и поплыли обратно. Куда же мы выбрались?

Когда мой взгляд сосредоточился, у меня перехватило дыхание и я забыла обо всем.

Огромный подземный город предстал передо мной, освещенный миллионами крошечных огней, переливаясь желтым, синим, и зеленым, будто укрытый одеялом из звезд. С места, где мы выплыли из черных вод, я видела большие каменные сооружения, вьющиеся вверх спиралью улицы и лед, покрывавший все. Свод пещеры уходил в темноту настолько высоко, что я не могла его видеть, а мерцающие огни заставили весь город пылать туманным неземным светов.

На вершине холма, отбрасывая огромную тень, гордо стоял черный ледяной дворец. Я вздрогнула, и рыцарь у меня за спиной впервые проговорил:

- Добро пожаловать в Тир-на-Ног.

Я взглянула на Ясеня и, наконец, поймала его пристальный взгляд. На мгновение принц Неблагих был потерянным, мечущимся между чувствами и долгом, и его глаза молили о прощении. Но через долю секунды он отвернулся и его лицо вновь превратилось в пустую маску.

Мы ехали по заснеженным улицам в сторону дворца, и жители Неблагого Двора наблюдали за нами пылающими, нечеловеческими глазами. Мы остановились у дворцовых дверей, где стояла парочка грозных, пускающих слюни людоедов, но они без всяких слов пропустили нас внутрь.

Даже во дворце комнаты и коридоры были покрыты инеем и прозрачными кристаллами льда разных оттенков. Скорее всего, здесь было даже холоднее, чем снаружи. По коридорам то и дело бродили Неблагие: гоблины, ведьмы, Красные колпаки - и все смотрели на меня с голодными злыми ухмылками. Но поскольку я была в компании рыцарей с каменными лицами и одним смертельно спокойным Зимним принцем, никто не осмелился на нечто большее, чем косые взгляды.

Рыцари сопроводили нас к высоким двойным дверям с вырезанными замороженными деревьями. Если присмотреться внимательнее, то среди тонких ветвей можно рассмотреть чьи-то лица, но стоит моргнуть или отвести взгляд и они исчезают. Из створок повеяло холодом, морозным даже для этого ледяного дворца. Он прошелся по моей коже и впился крошечными иглами. Я задрожала и отступила назад.

Рыцари, как я поняла, теперь стояли по стойке «смирно» вдоль коридора, пристально смотря вперед и не обращая на нас внимания. Когда я потерла заледеневшую руку, Ясень подошел ко мне, не касаясь, но достаточно близко, чтобы мое сердце пустилось вскачь. Он опустил руку на ручку двери и сделал паузу, будто набираясь решимости.

- Это тронный зал, - сказал он, понизив голос. – Королева Маб находится по ту сторону. Ты готова?

В действительности, я не была, но все равно кивнула.

- Давай сделаем это, - прошептала я, и Ясень открыл дверь.

Волна холодного, жгучего мороза ударила по лицу, почти выбив из меня весь воздух, когда мы вошли. В зале было невозможно холодно; ледяные колонны поддерживали потолок, а пол оказался скользким и мерзлым. В центре, окруженная свитой Зимней элиты и любимыми гоблинами, нас ожидала королева Неблагого двора.

Королева Маб восседала на троне изо льда, царственная, красивая и пугающая. Ее кожа была белее, чем снег, а иссиня-черные волосы - изящно заколоты ледяными иглами. Она набросила на себя мантию из белого меха, сидя с хрустальным бокалом в руке. Ее глаза, такие же черные и бездонные, как космос, пронзили меня своим пристальным взглядом. Кроваво-красные губы над меховым воротником медленно изогнулись в улыбке.

- Меган Чейз, - промурлыкала королева Маб. – Добро пожаловать на Зимний двор. Пожалуйста, чувствуй себя как дома. Я боюсь, что ты останешься здесь на долгое, долгое время.

[1] В оригинале это звучит как «Dungeon», или полное название «Ye Olde Original Dungeon». Это знаменитый новоорлеанский бар и ночной клуб в одном флаконе. Судя по отзывам, в баре витает уникальная, «готическая» атмосфера, а яркими элементами декора являются точные копии пыточных камер. Обычно там развлекаются рокеры и металлисты Нового Орлеана.

Так как я не смогла найти, как называется этот бар в русском варианте, то решила остановиться на переводе слова «dungeon», что означает «темница».

[2] В оригинале «Wyrmtooth Mountains»

[3] В оригинале «Broken Glass Sea»

[4] Музыка ветра – подвески, состоящие из металлических, деревянных или керамических трубочек разной длины. В современных вариациях к ним могут добавляться различные ракушки, камушки, монетки и многое другое. Самый часто используемый атрибут Фэн-шуй. При колебаниях воздуха трубочки создают мелодичный звон, который гармонизирует энергетику пространства и не позволяет негативным энергиям влиять на удачу и здоровье хозяев.

[5] Этот отрывок хорошо нам известен по второй книге серии («Железная принцесса») и было бы логичнее просто копировать его с официального перевода, но я не стала этого делать. Ведь согласитесь, зачем читать одно и то же? К тому же, я постаралась быть максимально близкой к оригинальному тексту. Надеюсь, вы не в обиде☺

Поиск по сайту: