Глава II. — Пестролистая! — закричала Листвичка в гущу леса

— Пестролистая! — закричала Листвичка в гущу леса. Ответа не было. Отчаяние едкой желчью обожгло ее живот. Мудрая целительница много раз являлась ей во сне и указывала правильный путь, но никогда раньше Листвичка так не нуждалась в ее помощи, как сегодня.

— Пестролистая, где ты?! — снова позвала она.

Ни один листик не шелохнулся в густых деревьях, в темной траве не было слышно даже слабого шороха дичи. Мертвая тишина острым когтем рвала сердце Листвички.

Внезапно тишина взорвалась незнакомым воем. Листвичка резко открыла глаза. В первый миг она даже не поняла, где находится. Шерсть ее стояла дыбом от холода, а вместо мягкого мха под лапами была какая-то холодная блестящая паутина.

Листвичка в страхе вскочила, но сеть оказалась и сверху, и больно царапнула ее по ушам. Где бы она ни находилась, тут было очень тесно. Листвичка глубоко вздохнула и заставила себя оглядеться по сторонам. И тут она все поняла.

Она была заперта в крошечной пещере, стены, потолок и крыша которой были сплетены из твердой холодной паутины. Пещера была так тесна, что в ней едва можно было встать и вытянуть лапы. Она стояла среди других точно таких же закутков, расставленных вдоль стен деревянного гнезда Двуногих.

Листвичке вдруг нестерпимо захотелось увидеть звезды, набрать полную грудь воздуха, пропитанного присутствием Звездного племени, и убедиться в том, что предки-воители видят ее и не оставят своей заботой. Но сколько она ни запрокидывала голову, взгляд ее упирался лишь в убегающий вверх деревянный потолок. Единственный луч лунного света проникал сквозь крошечное отверстие в одной из стен гнезда.

Пещера, в которой была заперта Листвичка, стояла выше всех остальных, находившаяся прямо под ней ячейка пустовала, зато еще ниже Листвичка разглядела какой-то ворох темного меха. Кто это? Неужели тоже кот? Судя по запаху, кот был чужой, нелесной. Незнакомец лежал неподвижно, будто спал. «Или умер», — хмуро подумала Листвичка.

Она прислушалась, не раздастся ли снова разбудивший ее вой, но кругом было тихо, если не считать негромкого мяуканья и возни котов, запертых в соседних ячейках. Листвичка снова втянула пастью воздух, но не почувствовала ни одного знакомого запаха.

Все гнездо было пропитано резким смрадом Двуногих, к которому примешивался острый запах кошачьего страха. Листвичка выпустила когти, но они едва не запутались в блестящей паутине.

«Звездное племя, где же ты?» На какой-то миг Листвичка подумала, что уже умерла, и эта мысль заставила ее содрогнуться всем телом, да так, что ее когти царапнули по сетчатому полу.

— Я вижу, ты уже очнулась? — прошептал чей-то голос рядом.

Листвичка вскочила и выгнула шею, чтобы поглядеть себе за спину. Куча крапчатого меха, валявшаяся в соседней ячейке вдруг зашевелилась, и Листвичка мгновенно узнала особый, ни с чем не сравнимый запах домашнего кота, в котором кошачий дух смешивается с вонью Двуногих. Голос незнакомой кошки звучал ласково, но Листвичка была слишком напугана, чтобы отвечать.

Волной нахлынули воспоминания. Она вспомнила, как пошла на разведку вместе с Медуницей, и как попалась в западню Двуногих. Ее поймали и заперли в темноте, разлучив с родным племенем! Листвичка обессилено опустилась на пол своей тюрьмы, уткнулась носом в лапы и закрыла глаза.

Из дальней ячейки раздался еще один голос. Он был слишком тих, чтобы Листвичка могла разобрать слова, но сам голос показался ей смутно знакомым. Она приподняла морду, чтобы попробовать воздух, но уловила только неприятный острый запах, почему-то напомнивший ей о лечебных травах, которые Пепелица использовала для заживления открытых ран. Голос зазвучал снова, и Листвичка насторожила уши, чтобы не пропустить ни слова.

— Мы должны выбраться отсюда, — говорил невидимый кот.

Ему ответил голос из противоположного угла гнезда:

— Но как? Отсюда нет выхода!

— Нельзя же просто сидеть, сложа лапы! — настаивал первый голос. — До нас тут были другие коты, понимаешь? Я до сих пор чувствую их запах — и запах их страха. Не знаю, что с ними случилось, но, судя по запаху, это было что-то жуткое. Нужно выбраться отсюда, иначе и от нас не останется ничего, кроме мертвого ужаса…

— Отсюда нет выхода, ясно тебе, мышеголовая?! — грубо рявкнул третий голос. — Сколько можно твердить одно и то же? Закрой пасть и дай нам поспать.

Листвичка сжалась в комок. Она не хотела умереть, не оставив после себя ничего, кроме постыдного запаха страха! Она прижала уши к голове, закрыла глаза и заворочалась, устраиваясь на ночлег.

— Просыпайся! — зашипел кто-то у нее над ухом, прогоняя тревожный сон.

Листвичка приподняла голову и огляделась. Прозрачный солнечный свет просачивался сквозь отверстие в стене, но нисколько не согревал окоченевшее тело. В тусклом полумраке Листвичка смогла, наконец, получше рассмотреть свою соседку. Это была очень красивая чистенькая кошечка, при взгляде на которую Листвичка невольно устыдилась своей всклокоченной шерсти. Чутье не обмануло ее, кошка была домашней, причем довольно упитанной.

— Ты здорова? — спросила соседка, встревоженно всматриваясь в Листвичку. — Ты так стонала… мне показалось, что у тебя что-то болит.

— Я просто спала, — хрипло ответила Листвичка. Голос ее звучал как-то странно, словно она несколько дней не разговаривала, но стоило ей открыть пасть, как только что приснившийся кошмар снова ожил в ее воображении.

Ей снилась вода — страшные реки, красные от крови… и огромные птицы, которые камнем падали с небес, выпустив острые когти. А потом перед Листвичкой промелькнула Ласточка. Нежная серая кошка стояла в темноте, а потом вдруг вознеслась к звездам. Листвичка не поняла, что это значит, но у нее отчего-то затряслись лапы.

За стенами гнезда с ревом проснулось чудовище, и Листвичка, испуганно отшатнувшись к стене, прижалась спиной к холодной паутине.

— Ты плохо выглядишь, — заметила домашняя кошка. — Попытайся хоть немного поесть. Еда вон там, в углу твоей клетки.

Клетки? Какое странное слово! Стало быть, так называется эта плетеная пещера? Домашняя кошка посмотрела сквозь разделявшую их «клетки» паутину и кивнула на полупустую штуковину, в которой лежали какие-то вонючие катышки.

— Я этого не ем! — с отвращением поморщилась Листвичка.

— Тогда, хотя бы сядь и умойся, — посоветовала соседка. — С тех пор как рабочие притащили тебя сюда, ты так и сидишь, сгорбившись, словно прибитая мышь!

Листвичка обиженно расправила плечи, но не двинулась с места.

— Может быть, они тебя поранили? — не унималась домашняя кошка. В ее голосе слышалась искренняя забота.

— Нет, — буркнула Листвичка.

— В таком случае, встань и умойся, — с облегчением скомандовала соседка. — Ты не поможешь ни себе, ни другим, если будешь киснуть!

Но Листвичке вовсе не хотелось ни вставать, ни умываться. Сетчатый пол больно царапал лапы, из-под одного когтя уже начала сочиться кровь. Глаза слезились от пыльного воздуха гнезда, к которому примешивалась едкая вонь чудищ. А самое главное, Звездное племя до сих пор не послало ей ни единого знака, чтобы унять леденящий ужас, поселившийся в сердце.

— Вставай! — уже строже повторила кошка.

Листвичка повернула голову и сердито уставилась на назойливую соседку. Та спокойно выдержала ее взгляд.

— Мы должны придумать, как выбраться отсюда, — сказала она, отвечая на немой вопрос Листвички. — Если ты откажешься вставать, разминать мышцы и есть, чтобы набраться сил, нам придется оставить тебя здесь. А я никогда не бросаю тех, кому могу помочь.

Листвичка вытаращила глаза.

— Ты знаешь, как выбраться отсюда?

— Пока нет, — призналась домашняя кошка. — Возможно, ты сможешь помочь мне придумать способ спасения. Разумеется, если немедленно прекратишь жалеть себя и примешься за дело.

Листвичка знала, что незнакомая кошка права. Чего она добьется, если будет лежать, покорно ожидая смерти?! И вообще, ей еще рано присоединяться к Звездному племени! Она же ученица целительницы, она нужна своему племени, нужна лесу — что бы от него ни осталось.

Нужно немедленно прекратить жалеть себя, это только забирает у нее силы и лишает веры в будущее! Листвичка заставила себя подняться. Затекшие от тесноты мышцы протестующе взвыли, но она все-таки распрямила хвост и по очереди вытянула лапы.

— Вот так-то лучше, — одобрила домашняя кошка. — А теперь повернись. Посмотри сюда, тут есть еще место.

Листвичка послушно развернулась и, вытянув лапы в угол клетки, с силой впилась когтями в паутину. Она как следует потянулась, прижавшись грудью к полу, и тут же ощутила как расслабляются затекшие мышцы. Теперь она чувствовала себя гораздо лучше и, усевшись, принялась вылизывать свой всклокоченный бок.

Домашняя кошка вплотную приблизилась к разделявшей их сетке и с удовольствием смотрела на нее яркими голубыми глазами.

— Меня зовут Коди. А тебя?

— Листвичка.

— Листвичка? — переспросила Коди. — Странное имя, — она пожала плечами и улыбнулась. — Ну что ж, добро пожаловать в компанию пойманных котов, Листвичка. Ты тоже потеряла свой воротничок, да? Я бы ни за что тут не оказалась, если бы у меня не хватило ума сбросить ошейник. Но я же не виновата, что он был такой дурацкий! Я так гордилась собой когда, наконец, освободилась от него, а видишь, как все обернулось? Будь на мне мой воротничок, рабочий ни за что не посадил бы меня сюда, а отнес бы домой! — она опустила голову и лизнула свою растрепанную грудку. — Мои домашние, наверное, просто с ума сходят от беспокойства! Обычно, если я не возвращаюсь к полуночи, они начинают рыскать по саду, звенят моей миской, зовут меня на все голоса. Конечно, мне приятна такая забота, но обычно я вполне могу сама о себе позаботиться. Листвичка не удержалась и насмешливо заурчала.

— О чем ты говоришь, домашняя киска? Как ты можешь о себе позаботиться? Да ты же умрешь с голоду, если твои Двуногие забудут тебя покормить!

— Двуногие?

— Ой, прости, — улыбнулась Листвичка и быстро поправилась: — Твои домашние.

— А ты откуда берешь еду? — вопросом на вопрос ответила Коди.

— Я ем то, что сама поймаю.

— Я тоже однажды поймала мышку, — распушилась Коди.

— А я ловлю всю свою еду, — отрезала Листвичка. На какой-то миг она забыла, что сидит в тесной душной клетке, и увидела перед собой густой зеленый лес, полный копошащейся в траве дичи. — И еще я охочусь для старейшин.

Коди изумленно прищурила свои круглые голубые глаза.

— Так значит, ты из тех лесных котов, о которых говорил Чумазик?

— Я кошка из лесного племени, — с гордостью ответила Листвичка.

Коди смущенно захлопала глазами.

— Из племени? Как это?

— В лесу живут четыре племени, — пояснила Листвичка. — У каждого есть своя территория и свои обычаи, но все мы живем под защитой Звездного племени, — тут она поняла, что еще больше запутала Коди и быстро пояснила: — Звездное племя, это наши предки-воители. Они живут на небе, на Серебряном Поясе, — Листвичка махнула хвостом на потолок. — Каждый лесной кот в свой срок уйдет на небо и вступит в Звездное племя.

— Чумазик никогда про это не рассказывал, — пробормотала себе под нос Коди.

— А кто такой Чумазик?

— Один кот из соседнего сада. Когда-то давно у него был друг, домашний кот, который сбежал от своих покровителей к лесным котам… Я хотела сказать, в племя.

— Мой отец родился домашним! — воскликнула Листвичка. — Он сбежал от Двуногих, чтобы вступить в Грозовое племя.

Коди прижалась носом к разделявшей их холодной паутине.

— Как зовут твоего отца? Листвичка в волнении уставилась на нее.

— Ты думаешь, что он и есть тот самый кот, о котором рассказывал твой друг?

— Конечно! Как его зовут?

— Огнезвезд.

Коди разочарованно понурила голову.

— Нет, это не он. Чумазик говорил, что его друга звали Рыжик, — вздохнула она. — А об Огнезвезде я даже не слышала.

— Ой, какая я глупая! — спохватилась Листвичка. — Он же не всегда был Огнезвездом! Ведь это его лесное имя, понимаешь? Это имя предводителя. Прежде чем получить его, мой отец носил обычное воинское имя.

Коди задумчиво посмотрела на нее.

— Я так понимаю, что у вас в племени придают большое значение именам?

— Очень большое! Каждому котенку при рождении дают имя, которое что-то обозначает, как-то отличает его от остальных товарищей, — Листвичка помолчала и уверенно добавила: — То есть каждый получает такое имя, какое заслуживает.

— А за что твой отец получил имя Огнезвезд?

— У него шерсть рыжая, как пламя, — улыбнулась Листвичка. — Поэтому, когда он только появился в Грозовом племени, наша предводительница назвала его Огоньком, — Листвичка осеклась, заметив изумленный взгляд Коди.

Пестрая кошечка вскочила на лапы и в восторге уставилась на Листвичку.

— Значит, это он! — в восторге выкрикнула она. — Чумазик говорил о твоем отце! Я помню, как он рассказывал, что никогда в жизни не видел котов с такой ярко-рыжей шерстью, как у Рыжика. Выходит, теперь Рыжик стал предводителем племени! Ой, мне просто не терпится рассказать об этом Чумазику. То-то он удивится!

У Листвички сжалось сердце при мысли о том, что Коди, возможно, никогда больше ничего не расскажет своему Чумазику. А сама она никогда не увидит своего отца. «Великое Звездное племя, помоги нам!» — взмолилась маленькая целительница.

Словно почувствовав ее мысли, Коди понурила голову и опустила глаза.

— Мне кажется, тебе не помешало бы еще разок вылизать ушки, — заметила она, чтобы сменить тему.

Листвичка послушно облизнула лапку и поднесла ее к уху, но тут Коди вдруг вздохнула и прошептала:

— Твой отец, должно быть, волнуется? Наверное, он сейчас переживает за тебя, точно так же, как мои домашние.

— Да, — кивнула Листвичка, хотя сильно сомневалась в том, что привязанность Двуногих к своим домашним любимцам можно сравнить с нерасторжимой связью, объединяющей лесных котов. С другой стороны, Коди, кажется, была предана своим хозяевам и даже тосковала по ним, совсем как Листвичка по своим товарищам.

«Нужно придумать, как выбраться отсюда, — решительно подумала Листвичка. — Огнезвезд и так измучен тревогой за Белочку, не хватало ему только исчезновения второй дочери!»

Листвичка повернула голову к отверстию в стене, через которое в комнату просачивался солнечный свет, и прикинула, что средняя кошка вполне могла бы в него протиснуться. Она, например, с радостью рискнула бы, даже если при этом пришлось бы пожертвовать половиной шерсти. Но как выбраться из клетки?

Листвичка поглядела на засов, который запирал дверь.

— Бесполезно, — сообщила Коди, перехватив ее взгляд. — Я пыталась просунуть лапу сквозь сетку, но мне так и не удалось ухватиться за засов.

— Как ты думаешь, зачем Двуногие нас сюда посадили? — спросила Листвичка, отворачиваясь от двери.

Коди вздохнула, помолчала, а потом негромко прошептала:

— Наверное, им показалось, что мы мешаем им работать в лесу. Они поймали меня, когда я погналась за белкой и очутилась далеко от дома. Их чудище с ревом выскочило из-за деревьев, и я до смерти перепугалась. Я просто голову потеряла от ужаса, и не заметила, как рабочие меня окружили. Один из них схватил меня за шкирку и забросил сюда. Нет, ты представляешь, какой дурак? Пусть я была без ошейника, но надо быть совсем тупоголовым, чтобы принять меня за уродскую лесную кошку! — она возмущенно распушилась, но тут же опустила шерсть, поймав оскорбленный взгляд Листвички. — Извини, я сама не знаю, как это у меня вырвалось. Вообще-то, ты гораздо красивее, чем я думала, — смущенно пролепетала она.

Листвичка только фыркнула. Лесные коты, домашние коты — какая разница, если они все равно заперты вместе в этом ужасном гнезде!

— Я тоже обычно не бываю в этой части леса, — призналась она. — Я искала Белохвоста и Яролику, моих товарищей.

Коди с любопытством склонила голову набок.

— Они пропали два рассвета тому назад, — пояснила Листвичка. — Некоторые в нашем племени думают, что они сбежали, но я-то знаю, что они никогда не бросили бы свою дочку!

— Значит, ты решила, что Двуногие их поймали, и пришла проверить? — догадалась Коди.

— Нет, мне и в голову не пришло, что Двуногие заперли их в этом жутком месте, — покачала головой Листвичка. — Я просто пошла по их следу, а потом наткнулась на запах Речной кошки, которая пропала чуть раньше.

Листвичка почувствовала, как шерсть зашевелилась у нее на спине. Но если Двуногие в самом деле поймали Яролику, Белохвоста и Невидимку, то все трое сейчас должны быть здесь! Она в отчаянии обвела глазами гнездо, в котором стало гораздо светлее с наступлением утра. Вскоре в одном из углов ей удалось заметить знакомую даже в темноте пятнистую шерсть.

— Яролика! — крикнула Листвичка, но ее крик был заглушён неожиданным шумом. Дверь в гнездо распахнулась, впустив поток яркого света. Воспользовавшись этим, Листвичка быстро обвела глазами клетки, выискивая знакомых котов.

Огромный Двуногий вошел в гнездо и начал поочередно открывать клетки, просовывая что-то в каждую. Когда он подошел к Листвичке, она отскочила, будто ошпаренная.

Дрожа от страха, она смотрела, как Двуногий небрежно бросил горсть катышков на пол клетки, плеснул воды в стоящую рядом штуку и снова захлопнул дверцу. А вот Коди повела себя совсем иначе. Как только Двуногий открыл ее дверцу, она бросилась к его огромной лапе и, громко мурлыча, принялась тереться о нее мордой. Двуногий с явным удовольствием погладил ласковую кошку за ушками.

Наконец он закрыл Коди и вышел из гнезда. Хлопнула дверь, и ряды клеток снова погрузились во тьму.

— Как ты могла позволить ему прикоснуться к тебе?! — возмущенно спросила Листвичка.

— Этот работяга — моя единственная возможность выбраться отсюда, — нисколько не смутилась Коди. — Если он поверит в то, что я миленькая потерявшаяся кошечка, он, может быть, выпустит меня. Попробуй и ты, вдруг сработает.

Листвичка представила, как Двуногий дотронется до нее, и ее даже передернуло от отвращения. Нет, это способ не для нее, и не для ее товарищей! Кстати, а где клетка, в которой она увидела знакомую пятнистую шерстку?

— Яролика! — громко позвала Листвичка, нетерпеливо покачивая хвостом.

— Да, — прозвучал усталый бесцветный голос. — Кто меня зовет?

Листвичка бросилась к двери своей клетки и прижалась к ней, так что холодные прутья впились ей в ребра.

— Это я, Яролика! Я, Листвичка!

— Листвичка?! — воскликнул кто-то в другом конце гнезда, и Листвичка чуть не поперхнулась от радости, узнав знакомый голос Белохвоста. Уткнувшись носом в прутья, она всматривалась в темноту до тех пор, пока не разглядела густую белую шерсть друга Яролики.

— Значит, вы оба живы! Слава Звездному племени!

— Это и есть те коты, которых ты искала? — поинтересовалась Коди.

Листвичка, не оборачиваясь, кивнула.

— Листвичка? — раздался еще один голос из темноты. — Это я, Невидимка.

— Невидимка! — закричала маленькая ученица. — То-то мне показалось, что я узнала твой запах, когда попалась в ловушку! Но как ты оказалась здесь, так далеко от границы Речного племени?

— Я бы ни за что не попалась в эту вонючую ловушку, если бы не воины Ветра! Я гнала их с нашей территории и очутилась тут, — проворчала Речная кошка.

Тоненький жалобный голосок пропищал откуда-то снизу:

— Я не знал, что это ловушка! Я хотел спрятаться в ней, а она закрылась.

— Ты кто такой? — спросила Листвичка, свешивая голову вниз.

— Я Шиповник из племени Ветра.

— Есть здесь еще какие-нибудь лесные коты? — для очистки совести громко спросила Листвичка. Как ни рада была она тому, что ее пропавшие товарищи и друзья оказались живы, она предпочла бы встретиться с ними в каком-нибудь другом месте.

К счастью, больше никто не отозвался. В гнезде было тихо, слышно было только, как другие пленники, громыхая катышками, поедают свой корм.

— Кроме нас тут сидят еще несколько бродяг, — прошипела Невидимка.

— Что еще за бродяги? — насторожилась Коди.

— Это коты, которые решили жить сами по себе, — пояснила Листвичка. — Они не принадлежат ни племенам, ни Двуногим.

— И заботятся только о себе, — с неприязнью добавила Невидимка.

— Ой, как мне стыдно! — насмешливо процедил какой-то голос возле самого пола. — Сама погляди, куда вас привела забота о своих дурацких племенах!

Листвичка напрягла глаза и, наконец, разглядела в самой нижней клетке худющего старого кота с рваными ушами.

— Не обращай на него внимания, — посоветовала Коди. — Он нам не помощник.

— Ты его знаешь? — удивилась Листвичка.

— Он вечно воровал еду у моих домашних, — презрительно пояснила Коди. — Он может сколько угодно называть себя бродягой и котом-одиночкой, но для меня он ничуть не лучше крысы!

— Так ты жила у Двуногих? — обратился к Коди Белохвост. — Ты случайно не знаешь кошку, которую зовут Принцесса?

— Такая хорошенькая, с белыми лапками?

— Да! — глаза Белохвоста сверкнули в темноте. — Это моя мать. Как она? У нее все хорошо?

— Ой, как здорово! — обрадовалась Коди. — У нее все отлично. Она такая умница. В соседнем с ними доме завелся пес — настоящий горластый дурак, просто покою от него никакого не было. Так Принцесса быстро поставила его на место. Представляешь, что она делала? Садилась на забор и шипела на этого дуралея до тех пор, пока тот с визгом не уносил лапы.

— Как мило! — сухо заметила Невидимка. — Все это очень интересно, но давайте перейдем к делу. Можем ли мы как-нибудь выбраться отсюда?

— Кто-нибудь знает, что Двуногие собираются с нами сделать? — севшим от страха голосом спросила Яролика.

— А ты-то сама как думаешь? — зловеще процедил старый бродяга. — Может быть, они поймали нас и заперли в этой вонючей дыре потому, что души не чают в кошках?

— По крайней мере, они нас кормят, — неуверенно возразила Коди. — Хотя еда у них так себе… Вообще-то я к другой привыкла.

Листвичка метнула на нее недовольный взгляд и сказала:

— Давайте не будем отвлекаться и подумаем над тем, как отсюда выбраться.

— Почему бы вам всем не заткнуть пасти? — взорвался старый кот. — Разорались тут! Сейчас на ваше мяуканье сюда сбегутся все Двуногие.

В самом деле, снаружи послышались тяжелые шаги, заставившие Листвичку похолодеть от страха. Она забилась в дальний угол клетки, но тут дверь распахнулась и в гнездо вошел Двуногий. В руках он держал еще одну клетку, в которой съежилась какая-то кошка. Несмотря на исходящую от нее оглушительную волну страха, Листвичка сразу с облегчением поняла, что новая пленница ей незнакома.

В следующий миг она устыдилась своей черствости, но все-таки ей было приятно сознавать, что последней жертвой Двуногих не стал кто-нибудь из лесных котов.

«Еще одна бродяга», — подумала она, когда Двуногий поставил клетку с пленницей прямо над Белохвостом. «Судя по тому, как ведут себя остальные бродяги, проку от нее тоже будет немного».

Но стоило Двуногому выйти из гнезда, как до Листвички донесся изумленный возглас Невидимки:

— Саша?!

Поиск по сайту: