Глава XIII

Белочка бросила мышку в кучу, в которой сиротливо лежали воробей и полевка, принесенные рассветным патрулем. Этим утром Белочка охотилась с Медуницей, но пестрая кошка вернулась домой с пустой пастью.

— Отнесите еду старейшинам, — приказал проходивший мимо Огнезвезд.

— А как же Тростинка? — удивилась Белочка.

— Пепелица говорит, что Тростинка продолжает отказываться от еды, — вздохнул Огнезвезд. — Коди поделится едой с Березовиком.

— Надо поскорее отправить эту домашнюю кошку домой! — взорвалась Медуница. — Толку от нее никакого, охотиться она не умеет, только объедает нас!

— Коди почти ничего не ест, — строго заметил Огнезвезд. — Кроме того, она выхаживает Березовика, а значит, позволяет остальным воинам больше времени уделять охоте.

Белочка сочувственно покосилась на Медуницу.

Она прекрасно видела, что Медуница просто ревнует домашнюю кошку к Листвичке. Белочка подобрала с земли мышку и понесла ее старейшинам, которые грели старые кости на вершине Нагретых Камней.

Белоснежка с Горностайкой дремали, прикрыв глаза. Долгохвост, рано ослепший молодой воин, поспешно вскочил, заслышав шаги Белочки.

— Пахнет мышатиной, — облизнулся он.

— Только очень маленькой, — виновато вздохнула Белочка.

— Какая есть, — махнул хвостом Долгохвост. Он потрогал добычу лапой, а когда та откатилась в сторону, инстинктивно взмахнул хвостом и подался вперед, дрожа от желания броситься в погоню. Проклятая слепота лишила его счастья охоты, и он очень тяжело переживал это.

Внезапно Долгохвост поднял голову и разинул пасть, жадно глотая воздух.

— Племя Ветра! — удивленно воскликнул он.

— Что? Где? — завертелась Белочка. Отец не говорил о том, что ждет гостей из соседнего племени!

Но Долгохвост оказался прав. У подножия скалы стоял Звездный Луч с небольшим отрядом перепачканных грязью воинов.

Грозовые коты высыпали из своих укрытий и молча смотрели, как соседи медленно взбираются по камням к ожидающему их Огнезвезду. Никто не произнес ни слова. Звездный Луч был так слаб и двигался с таким трудом, что просто не верилось, что он смог добраться сюда. Двое сопровождавших его воинов выглядели не лучше своего предводителя. Одноус и Карноух так отощали, что казались сплетенными из листвы и прутьев. При взгляде на них становилось страшно, как бы их не унесло ветром.

Позади всех шел Грачик. Он сильно исхудал со времени своего возвращения из путешествия, но выглядел крепче остальных. Белочка со всех лап бросилась вниз по склону, чтобы потереться носом о нос старого друга. Но, подбежав ближе, она с внезапным страхом заметила погасший взгляд и свалявшуюся шерсть оруженосца.

— Ой, Грачик! — испугалась Белочка. — Что с тобой?

— То же, что и со всем моим племенем, — огрызнулся Грачик.

— А почему ты перестал вылизываться? — пролепетала она.

Карноух обернулся и сердито посмотрел на бестактную ученицу.

— Грачик охотится за целый отряд, он в одиночку кормит наше племя! — прошипел он. — Неудивительно, что ему некогда следить за собой!

Белочка смущенно опустила ушки.

— Два заката тому назад он поймал ястреба! — прибавил Карноух, и в голосе его прозвучала слабая тень гордости, от которой воины Ветра уже давно успели отвыкнуть. Изнуряющий голод выжег дотла все их чувства.

— Я воспользовался приемом, которому нас научили в Клане, — равнодушно пожал плечами Грачик.

— Грачик! — закричал Ежевика и помчался вниз по камням. По тому, как потемнели его янтарные глаза Белочка сразу догадалась, что Ежевика не меньше ее напуган изможденным видом старого друга.

— Огнезвезд, мы пришли умолять вас о помощи, — прервал их дрожащий голос Звездного Луча.

Эта короткая речь исчерпала силы старого воина, лапы его подкосились, и предводитель племени Ветра беспомощно завалился на бок. Белочка хотела броситься к нему, но Ежевика взмахом хвоста велел ей оставаться на месте. Огнезвезд тоже не шелохнулся, и Звездный Луч продолжал свою речь лежа.

— Двуногие начали разрушать кроличьи норы, в которых мы прятались, — выдавил предводитель. — Мы больше не можем оставаться на пустоши, но у нас нет сил путешествовать в одиночку… Звездное племя не послало нам никакого знака, но это не важно. Я знаю одно — мы должны покинуть лес. Заклинаю тебя — веди нас к Месту-Где-Тонет-Солнце… Веди нас, пока еще есть кого вести.

Огнезвезд с тоской и жалостью смотрел на Звездного Луча.

— Давняя дружба связывает два наших племени, — горько произнес он. — Много раз мы помогали и поддерживали друг друга. Я не могу вынести ваших страданий… — Огнезвезд посмотрел в сторону леса и вдруг, словно повинуясь его взгляду, ветви кустов задрожали, и на поляну выскочила рыжевато-бурая кошка.

Рыжинка! Шерсть мрачной воительницы стояла дыбом, в желтых глазах плескался ужас.

— Двуногие! — завизжала она, и голос ее звонким эхом облетел скалы. — Они напали на наш лагерь! Они окружили нас своими чудищами! Помогите, умоляю вас! Скорее!

Шерсть встала дыбом на загривке у Огнезвезда. В несколько огромных прыжков он соскочил со скалы и очутился на земле. Даже Звездный Луч поднялся на лапы и заковылял к Сумрачной воительнице.

— Пожалуйста, помогите! — надрывалась Рыжинка. — Умоляю вас именем крови Грозовых воинов, что течет в моих жилах!

Огнезвезд сердито хлестнул ее хвостом по губам.

— Мы придем на помощь не во имя родства, а во имя племени Теней, — мягко ответил он. — И во имя всех лесных племен, — он обвел глазами своих воинов. — Терновник, Кисточка, Песчаная Буря — каждый из вас возглавит по одному отряду. Нам понадобятся все наши силы.

Трое названных воинов молча вскочили и побежали собирать отряды.

— А лагерь-то кто останется защищать? — крикнул сверху Долгохвост.

— От кого его защищать? — горько усмехнулся Огнезвезд. — Наши единственные враги сейчас разрушают племя Теней.

— А как же Речное племя? — прокричала Листвичка, сидевшая чуть выше по склону. — У них же Корш… — она осеклась и замолчала, увидев устремленные на себя взгляды Грозовых воинов.

У Белочки тревожно заныло сердце. Ее сестра была права. Если оставить лагерь без охраны, Коршун может уговорить Пятнистую Звезду пойти войной на Нагретые Камни!

Но Грозовые воины неправильно истолковали слова своей маленькой целительницы.

— Жди, станет Речное племя нам помогать! — презрительно сплюнула Кисточка.

— Почему бы и нет? — возразила Пепелица. — Река совсем пересохла, так что они теперь тоже начали голодать.

Белочка выразительно посмотрела на Ежевику. Выходит, не только они заметили обмеление реки. Если Речное племя тоже терпит бедствие, оно вряд ли станет нападать на своих соседей. Разве что Коршун…

Глаза Огнезвезда зажглись надеждой.

— Ежевика! — зычно крикнул он. — Сбегай в Речное племя и попроси помощи у Пятнистой Звезды.

— Да, Огнезвезд.

— Сначала поговори с Невидимкой, — зашептала ему на ухо Белочка. — И проследи, чтобы Коршун тоже отправился вместе с вами. Нечего ему оставаться в лагере, мало ли что ему в голову взбредет!

Ежевика сощурил глаза и тихо спросил:

— Ты думаешь, он решит напасть на наш лагерь?

— Кто его знает! Лучше не рисковать.

— Ты слишком недоверчива, — фыркнул Ежевика и побежал прочь.

Белочка виновато посмотрела ему вслед. Как-то неловко все получилось. Вдруг теперь Ежевика подумает, что она подозревает в измене всех детей Звездоцапа?

— Белочка, пойдешь со мной, — приказала Песчаная Буря. — Держись возле меня и Дыма, чтобы я всегда тебя видела.

Белочка кивнула. Лапы у нее начало слегка пощипывать от волнения. Время выбора все-таки наступило. Теперь нужно или сражаться до последнего — или смириться с гибелью леса и оставить его. Даже измученные воины Ветра слегка приободрились перед битвой. Одноус воинственно распушил хвост, а Карноух взволнованно заходил туда и обратно, пытаясь справиться с волнением.

— Мы пойдем с вами, — заявил Звездный Луч, и его надтреснутый голос вдруг обрел былую властность.

— У вас не хватит сил, — покачал головой Огнезвезд.

Звездный Луч сурово посмотрел на своего старого друга и повторил:

— Я и мои воины идем вместе с вами. Огнезвезд молча склонил голову.

— Спасибо за помощь, — очень серьезно ответил он и обвел глазами своих воинов. — Кисточка, Песчаная Буря, Терновник! Ваши отряды готовы к выходу?

Трое воителей коротко кивнули.

— Возможно, это наша последняя битва в этом лесу, — почти шепотом произнес Огнезвезд, но в наступившей тишине голос его был слышен каждому. — Мы не можем остановить наступление Двуногих, зато можем попытаться спасти племя Теней, — он повернулся к Листвичке. — Ты тоже пойдешь с нами, кто-то должен будет помочь раненым. Пепелица останется здесь.

Белочка поняла, почему ее отец принял такое решение. В лагере от хромой целительницы будет гораздо больше пользы, чем в походе. Оставаясь в скалах, она будет ждать возвращения раненых и оказывать им необходимую помощь. Сначала Белочке стало страшно за сестру, но потом она немного успокоилась, вспомнив, что все целители проходят боевую подготовку наравне с воителями.

Спускаясь по склону следом за отцом, она услышала, как Одноус прошептал на ухо своему предводителю:

— Звездный Луч, это твоя последняя жизнь. Умоляю тебя, подожди нас здесь.

— Сколько бы жизней не осталось у предводителя, его долг быть со своими воинами, — спокойно ответил Звездный Луч. — Я не могу отказаться от этой битвы

ое, чтобы хватило трав!

Листвичка услышала чьи-то быстрые шаги за спиной и, обернувшись, заметила Коди. Глаза домашней кошки были полны страха.

— Как много раненых! — прошептала она.

— Зато все живы, — попыталась приободрить ее Листвичка. Она сунула лапу в расселину и вытащила оттуда сверток с целебными травами. — Ты не могла бы помочь мне вытаскивать занозы?

— Ну конечно! Я много чего умею, — заверила Коди и пошла к Сумрачным котам. Березовик неуклюже заковылял следом за ней.

— Эта домашняя кошка умеет исцелять? — недоверчиво нахмурился Чернозвезд.

— Все в порядке, — поспешила успокоить его Листвичка. — Она знает, что делать.

И это была чистая правда. Для начала Коди ласково лизнула каждого напуганного трясущегося кота, а потом занялась его занозами и ранами. Березовик вертелся тут же, отвлекая и забавляя раненых.

Листвичка снова робко засунула лапу в трещину. Лекарств было мало, и она очень опасалась, что их не хватит на то, чтобы сделать припарки каждому раненому. К ее приятному удивлению, запасов оказалось больше, чем она рассчитывала. Листвичка вытащила горсть ноготков, просунула лапу глубже и стала шарить в поисках ягод.

Пепелица незаметно подошла к ней сзади и посмотрела на кучу лекарств.

— Пока вас не было, я сходила в наш старый лагерь и принесла столько трав, сколько смогла дотащить, — пояснила она. Потом повернулась и взглянула на Сумрачных воинов, которые лихорадочно метались по склону, затравленно оглядываясь по сторонам. — Сначала займись нашими гостями, — приказала целительница ученице. — У них очень много пострадавших, Перышко один не справится. А я возьму на себя Звездного Луча и наших воинов.

— А что если Чернозвезд откажется от моей помощи? — замялась Листвичка. Предводитель племени Теней сидел в окружении своих старейшин и мрачно смотрел на Коди, которая вылизывала очередного малыша.

— Но ты же убедила его принять помощь Коди? — невесело улыбнулась Пепелица.

— Но Коди не Грозовая кошка… — заспорила было Листвичка.

Пепелица сузила глаза и сурово посмотрела на свою ученицу.

— Чернозвезд не дурак, моя дорогая. Он знает, что его коты нуждаются в помощи. И хватит разговоров, ясно?

Листвичка кивнула. Собрав все свое мужество, она пошла к целителю Сумрачных котов и громко спросила Перышко:

— Можно я помогу тебе?

Щуплый котик ответил ей взглядом, полным облегчения и признательности. Но не успел он даже пасти раскрыть, как Чернозвезд вздыбил загривок и холодно уставился на ученицу.

— Спасибо, но мы пока в состоянии сами позаботиться о своих котах.

— Но вы же приняли помощь Коди! — не сдавалась Листвичка. — К тому же, у меня есть целебные травы.

— Без тебя обойдемся, — отрезал Чернозвезд.

Листвичка нервно выпустила когти, разрываясь между долгом целительницы и уважением к желанию предводителя. Как поступить? Но тут Перышко вдруг тихо сказал:

— Нам не обойтись без целебных трав, Чернозвезд.

Чернозвезд возмущенно прижал уши к голове и зашипел, но Перышко не дрогнул.

— С помощью Листвички я гораздо быстрее смогу оказать помощь раненым.

Чернозвезд раздраженно дернул ушами и сплюнул:

— Делай, как знаешь.

— Можно я тоже помогу? — робко приблизилась к ним Мотылинка. — Невидимка мне разрешила.

— Еще одна! — хмыкнул Чернозвезд. — Ну что же, помогай, раз пришла, — пробурчал он и отвернулся.

— Спасибо, Мотылинка, — шепнула Листвичка. Она пододвинула подруге свой сверток с травами и понеслась к трещине в камне за новыми лекарствами. Пепелица все еще была там и деловито размачивала слюной разжеванные в кашу дубовые листья.

— Вот теперь готово, — довольно пробормотала. — Я тут немного оставлю, приходи, когда понадобится.

Листвичка набрала целебной смеси и отнесла ее Перышку, который внимательно осматривал лохматую шерсть Мокроуса.

— Когда вытащишь занозу, потри больное место вот этой кашицей, — велела Листвичка. — Пепелица говорит, что это очень хорошо помогает против заражения, — она быстро обвела глазами Сумрачных котов и спросила: — С кого посоветуешь начать?

— У стариков раны заживают хуже, чем у молодых, так что займись ими, — не поворачивая головы, посоветовал Перышко.

Листвичка подошла к Валуну, который, закатив глаза, растянулся на земле возле Мокроуса. Вежливо кивнул старому воину, она наклонилась и стала лизать его грязный бок. Старый кот судорожно задышал, когда она ухватилась зубами за занозу, но Листвичка быстро справилась с делом и принялась натирать больное место дубовой кашицей.

Потом работа пошла легче. Листвичка одного за другим осматривала котов, замазывала им раны и вытаскивала занозы, так что вскоре у нее даже лапы заныли от усталости. Когда луна ярко засверкала на потемневшем небе, Листвичка подняла голову и быстро нашла глазами отца, лежавшего на вершине скалы.

— Коди, будь добра, закончи без меня, — попросила она подругу. — Тут остались всего двое оруженосцев, ты легко справишься. Я хочу пойти взглянуть на отца.

— О чем разговор? — фыркнула Коди. — Беги скорее.

Огнезвезд лежал возле Песчаной Бури и молча вылизывал кровь, засохшую у него между когтями.

— Как ты? — шепотом спросила Листвичка, дотрагиваясь носом до его носа.

— Отлично, — проурчал отец. Глаза его смотрели ясно и даже немного весело.

— Правда? — Листвичка так и впилась в него взглядом. При всей своей близости Звездному племени она совсем не представляла, что значит потерять жизнь. — Ты разговаривал со звездными предками? Они сказали тебе, что мы должны покинуть лес?

— Нет, — устало покачал головой Огнезвезд. — Они сказали, чтобы я возвращался обратно и защищал свое племя. Так я и поступлю.

Листвичка услышала за спиной голоса Речных воинов и резко обернулась.

— Мы возвращаемся в свой лагерь, — поклонившись Огнезвезду, объявила Невидимка. — Но знай, что мы не остаемся безучастными к судьбе леса. Речное племя понимает, что настало время оставить лес.

Листвичка затаила дыхание. Судьба четырех племен вдруг представилась ей тонкой паутинкой, которая может порваться от любого дуновения ветерка.

— Наверное, вы тоже заметили, что река пересыхает, — продолжала Невидимка.

Из толпы Сумрачных котов вышел вперед Одноус.

— Это все Двуногие, — угрюмо буркнул он. — Они изменили русло реки. Наши воины видели, как они копали огромные рвы вокруг ущелья. Это все для того, чтобы отвести воду и осушить реку.

Невидимка снисходительно кивнула головой, давая понять, что причина обмеления реки ее нисколько не интересует.

— Пятнистая Звезда сказала, что если лагерь Сумрачного племени будет разрушен, значит, и Речным котам, настало время взглянуть правде в глаза. Двуногие наступают, — она с вызовом подняла голову и посмотрела на Огнезвезда. — Речное племя готово покинуть лес вместе со всеми.

Листвичка так и обмякла от облегчения. Значит, Огнезвезд все-таки добился своего, и четыре племени вместе покинут лес! Она обернулась, чтобы поделиться своей радостью с Белочкой — и испуганно распушила загривок. Ее сестра расширенными от ужаса глазами смотрела на Ежевику. В чем дело? Разве не этого так настойчиво добивались вернувшиеся в лес избранники Звездного племени?

Огнезвезд рывком поднялся с земли, глаза его засверкали от радости.

— Одноус, передай своему племени, что Грозовые и Речные воины готовы отправиться в путь вместе с вами. Мы идем к Месту-Где-Тонет-Солнце! — он обернулся к Чернозвезду. — Племя Теней идет с нами?

Чернозвезд, как всегда, замялся, но Огнезвезд больше не собирался терять время на глупые разговоры.

— Неужели после сегодняшнего кошмара вы по-прежнему рассчитываете мирно устроиться под боком у Двуногих? — прошипел он.

Чернозвезд нехотя кивнул головой.

— Племя Теней пойдет вместе с вами, — проворчал он. — Что нам еще остается? Теперь у нас нет ни дома, ни угодий для охоты.

Огнезвезд поднял голову, и голос его зычным эхом прокатился по скалам:

— Мы выступаем с рассветом!

Со всех сторон послышались одобрительные крики. Листвичка невольно встрепенулась, поддавшись общему воодушевлению. Чем бы ни грозило им путешествие, куда бы оно ни привело, все равно это было лучше, чем оставаться среди Двуногих и чудищ, которые с каждым днем подступали все ближе к их последнему приюту.

Листвичка посмотрела на Коди, которая деловито занималась ранеными. Нужно как можно скорее проводить ее домой! Завтра утром будет уже поздно…

— А куда идти-то? — первым спросил Карноух, и его вопрос, подхваченный десятками голосов, мгновенно облетел толпу.

Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но полосатый воин уткнулся носом в землю, а Белочка, зажмурившись, прильнула к его боку. Листвичка удивленно склонила голову к плечу. Что это с ними такое? Почему они ведут себя, как неопытные оруженосцы, которых спросили, где лучше охотиться на землероек?

— Вы же знаете, что мы до сих пор не получили никакого знака, — начал Ежевика. Каждое слово давалось ему с огромным трудом, словно ему приходилось вытягивать из себя, как колючку из лапы. — Поэтому мы точно не знаем, куда идти. Но мы можем… можем пойти к Месту-Где-Тонет-Солнце.

— Может быть, мы получим знак уже в пути? — с надеждой в голосе перебила его Белочка. — Если же нет, то мы снова разыщем Полночь и расспросим ее.

— И как мы доберемся до этого вашего места, где солнце тонет? — грубо перебил Чернозвезд.

— Мы шли двумя разными путями, — начал Ежевика, но вдруг замолчал и неуверенно покосился на Белочку.

— И вы не можете решить, каким лучше идти? — пришел ему на помощь Огнезвезд. — Как же нам быть?

— Мы… — снова начал Ежевика. — Давайте сначала дойдем до Высоких Скал, — выдавил он наконец. — Все-таки там мы будем подальше от Двуногих.

— Отличная мысль, — согласился Огнезвезд. — Значит, встречаемся на рассвете у границы племени Ветра.

Невидимка и Звездный Луч молча кивнули.

— Итак, решено! — радостно воскликнул Огнезвезд и обернулся к предводителю племени Теней. — Я предлагаю вам сегодня переночевать вместе с нами на Нагретых Камнях, — продолжил он, тщательно подбирая слова, чтобы ненароком не оскорбить самолюбие заносчивых Сумрачных воителей. — Вы сможете передохнуть и набраться сил, а завтра с утра выйдем вместе.

Его тактичность возымела успех.

— Мы остаемся, — величаво склонил голову Чернозвезд.

— Можно подумать, они оказали нам великую честь! — негромко фыркнула Медуница. — Интересно, где бы они ночевали, если бы мы выгнали их?

— Но мы будем спать в стороне от Грозового племени и выставим часовых на ночь, — рявкнул Чернозвезд.

— Как тебе не стыдно, Чернозвезд! — не выдержала Невидимка. — Грозовые воины только что спасли жизнь твоему племени! Надо быть сумасшедшим, чтобы решить, будто они решили напасть и истребить вас всех во сне!

— Кто их знает… — проворчал себе под нос Чернозвезд. — А ты не торопись меня попрекать, ясно? Еще посмотрим, согласится ли твоя предводительница отправиться в путь вместе с нами…

Листвичка презрительно скривила губы и покосилась на сестру, но Белочка уже давно не прислушивалась к общему разговору. Отвернувшись от котов, она с каким-то непонятным страхом смотрела в сторону леса.

Сейчас она выглядела совсем маленькой и беззащитной, и Листвичка впервые за последние дни подумала о том, что ее храбрая сестра всего лишь ученица. Разве ей по силам увести лесные племена в неизвестные земли, к новому дому?

Листвичка тихонько подошла к сестре и остановилась рядом.

— Что с тобой?

— Ничего… Просто я все время надеялась, что нам пошлют знак…

— Звездное племя сделает это, когда будет нужно.

Белочка повернулась и твердо посмотрела в глаза сестре.

— Ты права. Мы должны довериться Звездному племени и твердо знать, что и без всякого знака предки-воители всегда пребудут с нами, и станут оберегать нас в долгом пути.

Листвичка отвела глаза. Ей тоже хотелось бы в это верить. Но разве можно запретить себе думать?

Племя Теней даже накануне гибели своего лагеря не получило никакого знамения от предков. Целое племя спаслось лишь благодаря счастливой случайности и благородной помощи соседей. Звездные предки и когтем не пошевелили для того, чтобы предотвратить беду! Страшно думать об этом, но еще страшнее ослеплять себя пустой надеждой. Если лесные коты хотят выжить, им придется полагаться только на самих себя.

Поиск по сайту: