Девочка утренней росы (22 уровень Айнкрада, октябрь 2024)

Глава 1

Асуна всегда выставляла будильник на без десяти восемь.

Если спросить, почему такое странное время, ответ будет таким: потому что будильник Кирито звонит ровно в восемь. Это было своего рода увлечение Асуны – проснуться на десять минут раньше и, оставаясь в постели, смотреть на него, спящего рядом.

Вот и сегодня утром Асуна проснулась под мягкую музыку гобоя и лежала, положив голову на руки и глядя в спящее лицо Кирито.

Влюбилась она полгода назад. Партнерами по прохождению игры они стали две недели назад. И всего-навсего шесть дней прошло с тех пор, как они поженились и переехали сюда, в лесную глушь 22 уровня. Несмотря на то, что Кирито она любила больше всех на свете, Асуна многого еще о нем не знала. Например, чем больше она вглядывалась в его спящее лицо, тем менее ясно ей становилось, сколько Кирито лет.

Еще недавно она считала, что, судя по его замкнутому, необщительному характеру, Кирито немного старше нее. Но спящий Кирито выглядел так невинно, что казался Асуне гораздо младше – максимум ее возраста.

Спросить его прямо о возрасте, пожалуй, не составило бы проблемы. Однако на тех, кто влезает в вопросы реального мира, смотрели косо; а кроме того, они ведь уже муж и жена. Когда-нибудь они вернутся в реальный мир, и чтобы встретиться там, другая информация будет куда важнее возраста – настоящие имена, адреса и так далее.

Однако Асуна до сих пор не могла найти в себе силы произнести это вслух.

Она боялась, что после разговоров о реальном мире их нынешняя «супружеская жизнь» покажется ей лишь чем-то эфемерным, плодом воображения. Для нынешней Асуны единственная и важнейшая реальность – эти счастливые дни в лесном домике; даже если выбраться из этого мира окажется невозможно – когда их настоящие тела встретятся со смертью, она не будет ни о чем сожалеть, прожив вот так до самого конца.

Вот почему она еще погодит пробуждаться от своего счастливого сна… С этой мыслью Асуна осторожно протянула руку и погладила спящее лицо Кирито.

Как ни посмотри, а лицо у него совершенно детское.

Конечно, сомневаться в силе Кирито нет причин. Колоссальный опыт, накопленный за время бета-теста, плюс численные характеристики, набранные в бессчетных боях, плюс его здравый смысл и решительность, позволяющие использовать все это с толком. Может, он и проиграл дуэль лидеру Рыцарей Крови, «Святому мечу» Хитклиффу, но все равно Кирито, несомненно, сильнейший игрок из всех, кого знает Асуна. Какая бы тяжелая ситуация ни сложилась на поле боя, она, Асуна, никогда не запаникует, если только Кирито с ней.

И все же – когда она смотрела на Кирито, уютно свернувшегося рядом, почему-то в ней рождалось ощущение, как будто он слабый и невинный младший брат; это чувство, это желание защищать его переполняло Асуну, распирая грудь.

Почти не дыша, Асуна склонилась над Кирито, прикоснулась к нему рукой и мягко прошептала:

– Кирито-кун… я люблю тебя. Будь со мной всегда, хорошо?

В это самое мгновение Кирито чуть задрожал и медленно открыл глаза. Двое, чьи головы были совсем рядом, уставились друг на друга в упор.

– Уааа!!

Асуна резко отпрянула. Лицо ее залилось краской; сидя в кровати на коленях, она выговорила:

– Д-доброе утро, Кирито-кун. …Ты… это только что слышал?..

– Доброе утро. Только что… ээ, а что, случилось что-то?

Глядя на Кирито, тоже севшего на кровати и отвечающего сквозь подавляемый зевок, Асуна лихорадочно замахала руками.

– Не, ничего, ничего!

Прикончив завтрак, состоявший из глазуньи, ржаного хлеба, салата и кофе и за пару секунд убрав со стола, Асуна хлопнула в ладоши.

– Так! Где будем играть сегодня?

– Ах ты, – и Кирито неловко улыбнулся. – Не говори о таких вещах так вот прямо.

– Но ведь здесь каждый день так весело, знаешь.

Асуна действительно так думала, абсолютно искренне.

Воспоминания о прошлом приносят боль; но за те полтора года, что Асуна была пленницей SAO и еще не влюбилась в Кирито, она закалила свое сердце.

Жертвуя сном ради прокачки навыков, став сублидером гильдии Проходчиков «Рыцари Крови», она вгрызалась в лабиринты с такой яростью, что даже у согильдийцев иногда опускались руки.

Все, что было в ее сердце, – стремление пройти игру и покинуть этот мир; она была твердо убеждена, что любая деятельность, не способствующая достижению главной цели, бессмысленна.

Все эти мысли пролетали через сознание Асуны; невольно ей стало жаль, что она не познакомилась с Кирито раньше. Дни, прошедшие с их первой встречи, были столь живыми, столь удивительными, что даже предыдущая жизнь в реальном мире с ними не сравнилась бы. Все то время, что она провела с Кирито, было уникальным, все переживания – новыми.

Вот почему для Асуны, дождавшейся наконец тех дней, когда они с Кирито смогли проводить вместе все время, каждая секунда была истинной драгоценностью. Она хотела отправляться вместе с ним в самые различные места и говорить, говорить обо всем на свете.

Асуна положила руки на пояс и спросила, слегка дуясь:

– Так что, Кирито-кун, ты не хочешь пойти вместе куда-нибудь и поиграть?

В ответ Кирито ухмыльнулся до ушей и жестом левой руки вызвал карту. Переключил в видимый режим и показал Асуне. На карте были изображены все леса и озера уровня.

– Вот сюда пойдем.

Он указал пальцем в краешек леса недалеко от их домика.

Поскольку 22 уровень один из самых нижних, он, естественно, довольно большой по площади. В диаметре он, пожалуй, километров восемь. Посреди уровня находится гигантское озеро, на южном берегу которого расположена жилая зона, Коралловая деревня. На северном берегу – лабиринт. Ну а вся остальная часть уровня заросла красивым хвойным лесом. Домик Асуны и Кирито стоял в южной части уровня, а точка, куда показывал Кирито, лежала в паре километров к северо-востоку.

– Короче, я вчера в деревне слышал один слух… Вот здесь, где лес погуще… иногда выходит он.

– Хааа? – с сомнением среагировала Асуна, глядя на хитро улыбающегося Кирито. – Что еще за «он»?

– …Призрак.

На мгновение Асуна лишилась дара речи, затем робко спросила:

– …В смысле, монстр астрального типа? Что-то вроде духа или баньши?

– Неа, настоящий. Игрок… в смысле, призрак игрока. По-видимому, женщины.

– Аай…

Асуна невольно вздрогнула. На подобные темы она реагировала куда хуже, чем среднестатистический человек. Во всяком случае, достаточно плохо, чтобы под разными предлогами избежать участия в зачистке лабиринта в виде старой крепости, протянувшейся через 65 и 66 уровни и выполненной в стиле фильмов ужасов.

– Н-но, но ты же знаешь, это же виртуальный мир, игра. Такие штуки, как – как призраки, здесь такого просто не может быть, – неистово запротестовала она, заставляя себя улыбаться.

– Интересно, насколько это так…

Кирито, прекрасно знавший об этом слабом месте Асуны, с энтузиазмом перешел в наступление.

– Скажем… Игрок, который умер, полный злобы, по-прежнему с надетым и работающим нейрошлемом… и вот теперь он бродит по лесам, ночь за ночью…

– Прекратииии!!

– А-ха-ха, прости, прости, неудачная шутка. В общем, я сомневаюсь, что призрак правда появится, но если уж мы идем куда-то, лучше идти туда, где есть шанс наткнуться на что-нибудь интересное, правда?

– Аа…

Снова надув губы, Асуна повернулась и посмотрела в окно.

Несмотря на приближающуюся зиму, погода стояла отличная. Теплый, мягкий солнечный свет заливал садовую лужайку. Самое неподходящее время для таких штук, как явление призрака. Из-за особенностей конструкции Айнкрада увидеть солнце было невозможно, кроме как рано на рассвете и поздно на закате, но благодаря удачно сделанной всесторонней подсветке с освещенностью все было в порядке.

Асуна снова повернулась к Кирито и ответила, вскинув голову:

– Ладно, идем. И докажем, что никаких призраков вовсе не существует.

– Заметано. …А если сегодня не найдем, в следующий раз пойдем ночью, договорились?

– Ни за что!! …Не буду больше готовить еду для такого приставалы.

– Кхе, беру свои слова назад. Ты ничего не слышала.

Кинув на Кирито последний хмурый взгляд, Асуна ухмыльнулась, затем рассмеялась.

– Ладно, давай по-быстрому соберемся. Я пожарю рыбу, а ты, Кирито-кун, хлебушек порежь, ладно?

Наполнив пикниковую корзинку сэндвичами с рыбой, они вышли из дома; было девять утра.

Выйдя на лужайку, Асуна обернулась к Кирито и сказала:

– Слушай, прокати меня на плечах.

– Прокатить тебя на плечах?! – с обалделым видом переспросил Кирито.

– Понимаешь, все время с одной высоты смотреть скучно. А для Кирито-куна с его силой это должно быть раз плюнуть, правда?

– Вообще-то да… Блин, тебе сколько лет вообще…

– А возраст тут вообще ни при чем! Ну что, прокатишь? Все равно никто не смотрит.

– Н-ну… ладно, наверно…

Все еще ошарашенный, Кирито сел на корточки и повернулся к Асуне спиной, продолжая качать головой. Асуна приподняла юбку и закинула ноги ему на плечи.

– Поехали. Но если ты обернешься, я тебя стукну, понял?

– А это не перебор ли?..

Ворча на Асуну, Кирито легко встал. Поле зрения сразу расширилось.

– Уаа! Смотри, отсюда даже озеро видно!

– Мне ни черта не видно!!

– Тогда в другой раз я тебя тоже подниму.

– …

Положив руки Кирито на голову, которую он опустил, утомленный таким поворотом событий, Асуна скомандовала:

– Полный вперед! Курс норд-норд-ост!

Весело смеясь на плечах двинувшегося в путь Кирито, Асуна снова подумала, как же драгоценны эти дни, проведенные ими вдвоем. Она всем сердцем верила, что сейчас она более «живая», чем все предыдущие семнадцать лет.

Через десять минут ходьбы – ну, вообще-то шел только Кирито, но тем не менее – в общем, через десять минут перед ними открылось одно из маленьких озер, которыми был усеян 22 уровень. Соблазненные, видимо, хорошей погодой, несколько игроков сидели на берегу, закинув удочки; поплавки болтались на воде. Тропинка шла вокруг озера, немного поднимаясь вверх, на приличном расстоянии от берега; однако часть игроков заметили Кирито с Асуной, повернулись к ним и помахали. Похоже, все, кого они встречали, улыбались, а некоторые даже смеялись.

– …Какое тут к черту «никто не смотрит»!!

– А-ха-ха, стало быть, игроки здесь все-таки есть… Кирито-кун, ты им тоже помаши.

– Ни за что.

Несмотря на жалобы, Кирито не выказывал желания опустить Асуну на землю. Асуна поняла, что на самом-то деле такой поворот событий его забавляет.

Тропинка вскоре пошла вниз, затем свернула вправо, вглубь леса. Она вилась и петляла вокруг гигантских хвойных деревьев, напоминающих кедры. Кирито с Асуной продолжали двигаться вперед. Шелест ветвей, шепот ручейка, птичье чириканье. Эти звуки дополняли раскрашенную в цвета осени лесную картину.

Асуна задрала голову и вгляделась в верхушки деревьев; они казались ближе, чем раньше.

– Какое здоровенное дерево… Слушай, как ты думаешь, ты смог бы на него забраться?

– Хм… Мм…

Несколько секунд Кирито раздумывал над вопросом Асуны.

– Думаю, это разрешено системой… Хочешь попробовать?

– Не, давай в другой раз. …Кстати, насчет взбираться.

Асуна потянулась, по-прежнему сидя на плечах Кирито, и глянула в сторону края Айнкрада – тот виднелся между деревьями.

– Эти штуки по краям, ну, которые на колонны похожи, они же идут до следующего уровня, да? Вот интересно… что будет, если на них влезть?

– А, я это уже пробовал.

– Эээ?!

Изогнувшись всем телом, Асуна заглянула Кирито в лицо.

– А меня не позвал.

– Ну, тогда мы еще не так уж хорошо знали друг друга.

– Да, потому что Кирито-кун все время убегал.

– …Я п-правда все время убегал?

– Истинная правда. Я все время пыталась тебя пригласить, но ты не соглашался даже чаю попить вместе.

– Это… нууу… в общем, возвращаясь к нашим баранам…

Направив разговор, зашедший в странном направлении, обратно к исходной теме, Кирито продолжил:

– Если судить чисто по результатам, это был полный провал. Я лез там, где камень казался более выщербленным, и это было, в общем, довольно легко, но когда я забрался метров на восемьдесят, вылезло сообщение об ошибке, такое типа, «Дальше этого места идти нельзя». Я был страшно зол.

– Ах-ха-ха, стало быть, читерство не работает. Как и следовало ожидать, хе.

– Это совершенно не смешно. У меня от шока руки соскользнули, и я грандиозно свалился.

– Э… ээ?! От такого же погибают обычно?

– Угу. Я думал, мне конец. Если б я на три секунды протормозил с телепортационным кристаллом, мое имя сейчас было бы в списке погибших.

– Черт, это было опасно. Пожалуйста, не повторяй больше такого.

– Это я собирался сказать!

Пока они шли болтая, лес вокруг становился все гуще. Даже птичьи крики и пробивающийся сквозь кроны свет, казалось, стали приглушаться.

Оглядевшись в очередной раз, Асуна спросила Кирито:

– Слушай, то… место, о котором были слухи, оно где?

– Ну, оно… – Кирито взмахом руки вызвал карту и проверил их местонахождение и направление. – О, мы уже почти пришли. Еще пара минут.

– Хмм… Слушай, а эта история, там есть какие-нибудь подробности?

Асуне не очень-то хотелось слушать подробности, но от полного незнания она чувствовала себя неуютно, потому и спросила.

– В общем, где-то неделю назад один игрок-плотник вроде как пришел сюда за древесиной. В этом лесу древесина довольно-таки приличного качества, он увлекся и не заметил, как стемнело… Он стал быстренько возвращаться, но тут в тени деревьев… мелькнуло что-то белое.

– …

Для Асуны это было уже пределом, но Кирито безжалостно продолжал.

– Игрок перепугался, решив, что это монстр, но, по-видимому, это был не монстр. Это был человек, точнее, маленькая девочка – так тот игрок рассказывал. Длинные черные волосы, белые одежды. Медленно-медленно она шла к маленькой рощице. «Если это не монстр, значит, это игрок», – так подумал плотник, глядя на нее.

– …

– …Там не было курсора.

– Аа…

Тихий возглас нечаянно вырвался из горла Асуны.

«Такого просто не может быть», – подумал игрок, но несмотря на это, он подошел поближе. И даже позвал ее. Как только он это сделал, девочка остановилась… и медленно-медленно стала разворачиваться в его сторону…

– До-до-доста-…

– И тут он наконец заметил. В лунном свете, падавшем на ее белое платье, соседние деревья… виднелись прямо сквозь нее.

–!!.

Изо всех сил стараясь не завизжать, Асуна вцепилась Кирито в волосы.

– «Если она обернется, мне конец», – подумал игрок и кинулся бежать. Он бежал и бежал, пока не увидел наконец светящиеся окна деревни. Тогда он решил, что спасен, и остановился… тяжело дыша, он оглянулся…

– Иии?!

– И там никого не было. И он жил долго и счастливо.

– …Ки-Ки-Кирито-кун, дурааак!!

Асуна спрыгнула на землю и уже занесла кулак, серьезно намереваясь как следует стукнуть его по спине – как вдруг.

В глубине леса, мрачной, несмотря на дневное время, что-то белое мелькнуло возле ствола дерева.

Подавленная зловещей атмосферой, Асуна застыла от страха. Ее навык «Обнаружение» был, конечно, прокачан не так сильно, как у Кирито, но все же на достаточно высоком уровне. Просто включив использование этого навыка, она могла более ясно рассмотреть то, на чем сосредоточивала взгляд.

«Что-то белое», похоже, колыхалось на ветру. Это было не растение. Не камень. Одежда. А конкретно – белое платье; его очертания виднелись совершенно отчетливо. И из-под юбки выглядывали худые, длинные… ноги.

Девочка стояла неподвижно. Да, как и описывал Кирито, это была маленькая девочка в белом платье; она не двигалась, лишь молча смотрела на Кирито с Асуной.

Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, Асуна каким-то образом сумела все же раскрыть рот. Из горла вырвался хриплый шепот.

– Ки… Кирито-кун, смотри, вон там.

Кирито проследил взглядом, куда смотрела Асуна, и тоже замер на месте.

– Это… это же враки должны быть…

Девочка не двигалась. Она стояла метрах в десяти от них и смотрела, не отводя глаз. Асуна чувствовала, что если девочка подойдет хоть чуть-чуть ближе, она упадет в обморок. Она собрала всю свою храбрость – и в этот самый момент.

Девочка неуверенно покачнулась. И, как механическая кукла, у которой кончился завод, совсем не так, как живое существо, – рухнула на землю. Донесся легкий стук падения.

– Это… – Кирито прищурился. – Это не призрак!! – и побежал к девочке.

– П-погоди, Кирито-кун!

Несмотря на мольбы и призывы остановиться со стороны оставленной позади Асуны, Кирито бежал, ни разу даже не оглянувшись.

– Черт!!

Асуна неохотно побежала за Кирито. Ее сердце дрожало; но она никогда в жизни не слышала о призраках, которые могут падать в обморок. А значит, это может быть только игрок.

Оказавшись в тени дерева на несколько секунд позже Кирито, Асуна обнаружила девочку уже в его руках. Она по-прежнему была без сознания. Обрамленные длинными ресницами глаза были закрыты, руки безжизненно свисали вниз. Пристально всмотревшись в ее одетую в белое платье фигурку, Асуна убедилась, что она, слава богу, даже на чуть-чуть не была прозрачной.

– Она, она как?

– Хмм… – произнес Кирито, вглядываясь в лицо девочки. – Честно говоря… Дышать в этом мире не нужно, сердце тоже не бьется…

В SAO большинство функций человеческого организма могут быть воспроизведены, но реализовывать их не стали. Можно вдыхать и выдыхать по собственной воле, и при этом игрок чувствует движение воздуха по своим дыхательным путям; но бессознательное дыхание аватарам не нужно, и они не дышат. То же относится к сердцебиению: ощущение, что сердце колотится сильнее, в минуты напряжения или восторга присутствует, но нащупать пульс другого игрока невозможно.

– Все-таки она не исчезает… значит, еще жива, наверно. Но это… действительно странно…

С этими словами Кирито склонил голову вбок.

– Что странно?

– Она не может быть призраком, раз я могу так вот ее коснуться. Но все же ее курсор… его нет…

– А…

Асуна вновь сфокусировала зрение на девочке. Однако цветной курсор, который всегда появляется, когда игрок фокусируется на динамических объектах, таких как игроки, монстры и даже NPC, на сей раз делать этого не желал. С подобным до сих пор она не встречалась никогда.

– Может, это баг или что-то типа того?

– Наверно. В обычной сетевой игре я бы обратился к ГМу, но в SAO никаких ГМов нету… Но, заметь, дело не только в курсоре. Она слишком маленькая для игрока.

И то верно. Тельце, лежащее на руках у Кирито, было необычайно маленьким. На глаз, ей и десяти лет не было. По идее, еще при настройке нейрошлема, до первого захода в игру, существовало возрастное ограничение, так что дети лет примерно до тринадцати пользоваться им не могли.

Асуна осторожно протянула руку и провела по лбу девочки. Лоб был гладкий и в меру прохладный.

– Как… такая маленькая девочка оказалась в SAO?..

Кирито, закусив губу, встал и решительно заявил:

– Пока что мы просто не можем оставить ее одну. Мы наверняка что-нибудь узнаем, когда она очнется. Давай возьмем ее к нам домой.

– Ага, давай.

Кирито по-прежнему держал девочку на руках. Асуна бегло оглядела окрестности, но ничего необычного, кроме большого трухлявого пня, не обнаружила. Откуда здесь взялась девочка, оставалось загадкой.

Почти весь обратный путь Асуна и Кирито бежали; девочка, однако, не пришла в себя и после того, как они выбрались из леса и вернулись домой. Уложив ее на кровать Асуны и накрыв одеялом, они сели бок о бок на стоящую по соседству кровать Кирито.

На короткое время воцарилась тишина; впрочем, ее тут же разбил бесстрастный голос Кирито.

– Ну что ж, если мы хоть в чем-то можем быть уверены, так это в том, что она не NPC. Раз уж нам удалось принести ее сюда.

– Угу… верно.

Координаты всех NPC, контролируемых системой, были фиксированы (плюс-минус сколько-то), и игроки передвигать NPC не могли. Если кто-то пытался взять или сдвинуть NPC, через считанные секунды всплывало сообщение об агрессивном поведении, нарушитель получал болезненный удар, и его отбрасывало в сторону.

Слегка кивнув в ответ на согласие Асуны, Кирито продолжил свои рассуждения.

– Далее, это не может быть начало какого-нибудь квеста. В этом случае окно квестов обновилось бы сразу, как только мы до нее дотронулись. …Короче, эта девочка – заблудившийся игрок… по крайней мере, этот вывод кажется наиболее разумным.

Покосившись на соседнюю кровать, он добавил:

– Кристаллов у нее нет, возможно, она вообще не знает, как нужно здесь передвигаться; думаю, она никогда раньше не выходила в поле, оставалась в Стартовом городе. Не знаю, как она очутилась здесь, но в Стартовом городе мы, возможно, найдем кого-то, кто ее знает… может, даже ее родителей или еще кого-то, кто присматривает за ней.

– Угу. Мне тоже так кажется. Я не верю, что такой маленький ребенок хотя бы залогиниться мог сам по себе. Наверняка она пришла сюда с семьей или что-то вроде того… и я очень сильно надеюсь, что с ними ничего не случилось.

Последняя фраза явно далась Асуне с трудом. Она повернулась к Кирито.

– Слушай, она ведь поправится, да?

– Мм. Раз она не исчезает, значит, она до сих пор подключена к нейрошлему. Думаю, ее состояние сейчас близко к состоянию сна. А значит, рано или поздно она проснется… мне так кажется.

Кирито энергично кивнул; его слова были пропитаны надеждой.

Асуна слезла с кровати, опустилась на колени перед постелью, где спала девочка, и, протянув правую руку, мягко погладила ее по головке.

Девочка была очень красивая. Она казалась скорее какой-то феей, чем человеческим ребенком. Ее лицо было словно из алебастра – снежно-белое, с тонкими чертами. Длинные черные волосы красиво блестели; с ее экзотичной внешностью она, несомненно, будет само очарование, если откроет глаза и улыбнется.

Кирито тоже подошел и присел рядом с Асуной. Нерешительно вытянул руку и погладил девочку по волосам.

– Похоже, ей и десяти нет… Лет восемь, как думаешь?

– Где-то в этом районе… Это самый молодой игрок, кого я когда-либо встречала.

– Вот именно. Я познакомился когда-то с одной девочкой-Приручительницей, но даже ей было лет тринадцать.

Инстинктивно среагировав на что-то, чего она еще не слышала, Асуна уставилась на Кирито.

– Хмм, значит, у тебя была еще одна симпатичная подружка, э.

– А, да мы просто обмениваемся мэйлами время от времени… Н-нет, это и все, больше ничего нет!

– Ничего удивительного. Кирито-кун такой скучный, в конце концов.

И Асуна резко отвернулась.

Словно почувствовав, что разговор движется в странном направлении, Кирито встал и произнес:

– Ого, сколько уже времени. Давай пообедаем.

– Насчет этой истории – позже обязательно все в подробностях расскажешь, понял?

Кинув на Кирито пристальный взгляд, Асуна тоже встала и, решив на время вопрос замять, рассмеялась.

– Ладно, пойдем обедать. Я заварю чай.

Остаток осеннего дня пролетел мирно и спокойно, но даже когда алому свету закатного солнца, льющемуся с края уровня, пришла пора угаснуть, девочка не пробудилась.

Занавески были задернуты, настенная лампа зажжена; к этому времени Кирито вернулся из деревни. Покачав головой, он без слов дал понять, что попытки разузнать что-нибудь о девочке ничем не увенчались.

Не в настроении веселиться за ужином, молодожены ограничились простой трапезой из супа и хлеба, после чего Кирито начал расследование. Заключалось оно в том, что он прочитывал все газеты, какие купил.

Называлось это «газетой», но на настоящие газеты – скрепленные вместе листы бумаги – было совершенно не похоже. Это был единый лист пергамента размером с журнальную страницу. Внешне он смахивал на системное окно, а редактировать его можно было, как веб-страницу; соответственно, на этой странице отображалась самая разнообразная информация.

Содержимое газеты напоминало игровой гайд, составляемый самими игроками. Включало оно в себя множество тем: новости, мануал для новичков, раздел «Вопрос-ответ», списки предметов снаряжения и так далее. Помимо прочих, была там и секция «Пропажи-находки»; к ней-то Кирито с Асуной и обратились. Им казалось, что девочку могут разыскивать. Однако –

– …Ничего, эх…

– Ничего, э…

Потратив несколько десятков минут на то, чтобы пролистать все газеты, они переглянулись и разом поникли плечами. Ничего больше они не могли сделать, кроме как терпеливо ждать, когда девочка наконец проснется и все объяснит.

Будь это обычный вечер, они бы бодрствовали допоздна, болтая о пустяках или играя в простенькие игры; возможно, устроили бы вечернюю прогулку или еще чем-нибудь более оригинальным бы занялись – но сегодня они оба были не в настроении.

– Давай ложиться уже.

– Хм. Да, наверно, пора.

И Асуна кивнула, соглашаясь с Кирито.

Погасив свет в гостиной, они отправились в спальню. Поскольку девочка занимала одну из кроватей, Кирито и Асуна должны были спать вместе – в общем-то, они и так через день это делали, но… Они торопливо переоделись в пижамы.

Лампу в спальне тоже притушили, и молодожены улеглись в кровать.

Кирито, несомненно, обладает некоторыми совершенно уникальными, странными талантами; похоже, умение быстро засыпать тоже входит в их число. Когда Асуна решила, что ей хочется поговорить, и повернулась к Кирито лицом, он уже мирно сопел во сне.

– Блин.

Пробормотав разочарованно, Асуна перевернулась на другой бок, лицом к кровати, на которой лежала девочка. В бледно-синей темноте та спала так же крепко, как и раньше. Асуна ни разу еще не пыталась думать о прошлом девочки, но сейчас, когда она лежала и смотрела не отрываясь, мысли ее постепенно сползли в этом направлении.

Если до последнего времени девочка жила с кем-то из взрослых, например, с родителями или родственниками, это все же более-менее нормально. Но если она пришла в Айнкрад одна и последние два года прожила в страхе и одиночестве – для ребенка, которому всего-то восемь или девять лет, это было бы совершенно невыносимо. В таком случае рассудок, возможно, к ней и не вернется уже.

«Неужели…»

Асуне пришел в голову худший из возможных вариантов. Возможно, девочка бродила по лесу и потом упала в обморок как раз из-за каких-то проблем с психикой. Разумеется, никаких психиатров в Айнкраде не было, сисадминов, к которым можно было бы обратиться за помощью, – тоже. По самым оптимистичным прогнозам, до прохождения игры оставалось еще минимум полгода, и в любом случае Асуна и Кирито одними лишь своими усилиями не добьются ничего. Из-за того, что они оба отсутствуют на переднем крае, число игроков их уровня сейчас на два меньше, и составить сбалансированную партию тоже стало труднее.

Как бы сильно ни страдала сейчас эта девочка, Асуна не в силах ее спасти – едва Асуна это осознала, ее сердце пронзила боль. Не думая, она слезла с кровати и подошла к спящей.

Коротко погладив ее по голове, Асуна осторожно откинула одеяло и легла рядом. Обеими руками крепко обняла маленькое тельце. Девочка не шевельнулась и на сантиметр, но ее лицо вроде чуть смягчилось, и Асуна тихонько прошептала:

– Спокойной ночи. Надеюсь, завтра утром ты проснешься…

К оглавлению

Глава 2

Комната купалась в утреннем сиянии; нежная мелодия проникла в сознание Асуны. Это был ее обычный будильник – игра гобоя. Вся пронизанная мимолетными ощущениями на грани сна и яви, Асуна погрузилась в ностальгическую мелодию. Вскоре на гобой наложились бодрящие звуки струнных инструментов, затем добавился кларнет, тихий голос напевал что-то…

…Голос напевал?

Сама она ничего не напевала. Асуна распахнула глаза.

В ее объятиях лежала, не открывая глаз, черноволосая девочка… и подпевала мелодии будильника Асуны.

Она не пропустила ни единой ноты. Но это же просто невозможно. Асуна ведь настроила будильник так, чтобы он был слышен только ей; никто в мире не способен выкинуть такой трюк – подпевать мелодии, которая звучит исключительно у Асуны в голове.

Как бы там ни было, Асуна решила пока об этом не думать. Потому что важнее –

– Ки-Кирито-кун, да блин же, Кирито-кун!!

Не шевеля ни единым мускулом, она звала дрыхнущего на соседней кровати Кирито. Вскоре раздалось неразборчивое бормотание – Кирито просыпался.

– …Добро’утро. Что-то случилось?

– Сюда, быстрее!

Раздался приглушенный скрип половиц. Переведя взгляд с Асуны дальше на кровать, Кирито тотчас тоже распахнул глаза.

– Она поет?!.

– А-ага…

Асуна легонько потрясла девочку в руках и позвала:

– Эй, просыпайся… открой глазки.

Губы девочки перестали шевелиться. Длинные ресницы задрожали и медленно поднялись.

Ее черные, чуть затуманенные глаза заглянули Асуне в лицо. Несколько раз мигнув, она совсем чуть-чуть приоткрыла рот.

– Аа… уу…

Голос девочки прозвенел, точно серебряные колокольчики – прекрасный, мимолетный звук. Асуна села, не выпуская ее из рук.

– …Слава богу, ты проснулась. Ты можешь что-нибудь рассказать о том, ну, что с тобой случилось?

Несколько секунд девочка молчала, лишь покачивая головой маленькими, короткими движениями.

– Ясно… А как тебя зовут? Можешь сказать?

– З… овут… Ме… ня… зовут…

Девочка наклонила голову, и блестящая черная прядь упала ей на щеку.

– Ю… и. Юи. Меня зовут.

– Значит, Юи-тян? Какое красивое имя. А меня зовут Асуна. А вот его – Кирито.

Асуна повернула голову, и девочка, назвавшая себя Юи, сделала то же самое. Несколько раз переведя взгляд с Асуны на придвинувшегося всем телом Кирито и обратно, она наконец раскрыла рот.

– А… уна. Ки… то.

Губы, похоже, ее не слушались, она говорила отдельными звуками. Асуна ощутила, как к ней возвращаются страхи минувшей ночи. Девочка выглядела лет на восемь; с учетом времени, что она провела здесь с тех пор, как залогинилась, сейчас ей должно было быть около десяти. Но ее нечленораздельная речь звучала словно из уст маленького ребенка, едва осознавшего себя.

– Скажи, Юи-тян. Почему ты была на двадцать втором уровне? Может, твой папа или мама где-нибудь поблизости?

Юи опустила глаза и погрузилась в молчание. Секунда тишины – и она покачала головой.

– Я… не знаю. Я… ничего… не знаю.

Асуна отнесла Юи в гостиную, усадила за обеденный стол и налила подогретого сладкого молока. Девочка взяла чашку обеими руками, словно собиралась отнести ее куда-то, и принялась медленно пить. Приглядывая за ней уголком глаза, Асуна решила обсудить ситуацию с Кирито на некотором удалении.

– Слушай, Кирито-кун. Что ты об этом думаешь?..

Кирито с серьезным видом пожевал губы, затем невесело произнес:

– Похоже, она… ничего не помнит. Но, судя по ее реакциям… похоже, она повредилась рассудком или…

– Угу… значит, ты тоже так считаешь, да…

– Ччерт.

Лицо Кирито исказилось, словно он был готов заплакать.

– В этом мире… я много чего ужасного видел… но это… это хуже всего. Это слишком жестоко…

На глазах его выступили слезы; Асуна тоже ощутила, как что-то рвется у нее из груди. Обняв Кирито, она произнесла:

– Все будет хорошо, Кирито-кун. …Мы с тобой, мы обязательно… что-нибудь придумаем.

– …Да. Верно…

Кирито поднял голову и, слабо улыбнувшись, положил руку Асуне на плечо. Затем вернулся к обеденному столу; Асуна пошла за ним.

С громким стуком подвинув стул, Кирито уселся рядом с Юи и заговорил веселым голосом.

– Ааа, Юи-тян. …А можно я буду звать тебя просто Юи?

Подняв глаза от чашки, Юи кивнула.

– Ясно. Ну а ты, Юи, зови меня просто Кирито.

– Ки… то.

– Кирито. Ки, ри, то.

– …

Юи приняла напряженный вид и несколько секунд молчала.

– …Киито.

Кирито расплылся в улыбке и положил ладонь Юи на голову.

– Возможно, это было малость трудновато. Можешь звать меня каким-нибудь простым именем, каким хочешь.

Юи снова задумалась. Она сидела абсолютно неподвижно, даже когда Асуна взяла со стола ее чашку и наполнила вновь.

Вскоре Юи медленно подняла голову и, глядя на Кирито, робко разомкнула губы.

– …Папа.

Потом, повернувшись к Асуне, добавила:

– Ауна… мама.

Асуну бросило в дрожь. Она не знала, то ли девочка действительно приняла их за ее настоящих родителей, то ли – может, ее родителей вовсе не было уже в этом мире, и она теперь желала быть с Асуной и Кирито; но, вместо того чтобы разбираться со своими предположениями, Асуна отчаянно пыталась сдержать чувства, переполняющие сердце и пытающиеся вырваться наружу. Улыбнувшись, она кивнула.

– Все правильно… Я твоя мама, Юи-тян.

При этих словах Юи впервые по-настоящему улыбнулась. Глаза под ровной челкой, ранее безжизненные, засияли, и кукольное личико словно обрело цвет.

– …Мама!

Девочка потянулась к Асуне руками; Асуна ощутила колющую боль в груди.

– Уу…

Изо всех сил стараясь не пустить наружу слезы, она сумела как-то удержать на губах улыбку. Подняв маленькое тельце Юи со стула и крепко прижав к груди, она почувствовала, как одна-единственная слеза, наполненная самыми разными чувствами, выкатилась из глаза и стекает по щеке.

Покончив с завтраком, состоящим из горячего молока с булочкой, Юи, похоже, снова стала засыпать; она все еще сидела на стуле, но голова начала клониться то туда, то сюда.

Сидя по другую сторону стола и глядя на состояние девочки, Асуна дрожащей рукой вытерла глаза и повернулась к Кирито.

– Я… я…

Она открывала рот, но никак не могла сформулировать нужные слова.

– …Прости, я просто не знаю, что делать…

Несколько секунд Кирито глядел на Асуну с сочувствием, потом вздохнул и ответил:

– …Ты хочешь оставаться здесь и приглядывать за девочкой, пока к ней не вернется память, верно? Я отлично понимаю… что ты чувствуешь. У меня то же самое. Но тем не менее… у нас серьезная дилемма… если мы так поступим, мы какое-то время не сможем вернуться к прохождению игры, а значит, и освободим отсюда этого ребенка тоже позже…

– Угу… так и есть, да…

Отрешившись на время от мыслей о самой себе, Асуна стала думать. Без всякого преувеличения – само существование Кирито как игрока-Проходчика было чрезвычайно важно для всех остальных. Он, хоть и был игроком-одиночкой, составлял карты лабиринтов, причем в количестве большем, чем многие сильные гильдии. Асуна планировала устроить всего лишь небольшой медовый месяц, но из-за того, что она так вот монополизировала Кирито, она уже чувствовала себя немножко виноватой.

– Пока что давай будем делать то, что можем.

Кинув взгляд на задремавшую Юи, Кирито продолжил:

– Для начала давай заглянем в Стартовый город и попробуем найти ее родителей или других родственников. Она настолько выделяется среди игроков, что там просто обязан найтись кто-нибудь, кто ее хотя бы узнает.

– …

Такое решение напрашивалось само собой. Но Асуна внезапно обнаружила, что в ней поднимается нежелание расставаться с девочкой. Она добилась для себя жизни, в которой она была вдвоем с Кирито, жизни, о которой могла лишь мечтать; но мысль, что их может стать трое, почему-то не вызывала у нее отторжения. Может, это из-за ощущения, что Юи будет как бы дочкой ее и Кирито… Добравшись до этой мысли, Асуна вздрогнула и пришла в себя; она почувствовала, что покраснела до ушей.

–?.. Что случилось?

– Ни-ничего!!

Асуна повернулась к подозрительно глядящему на нее Кирито и лихорадочно замотала головой.

– Все п-правильно. Когда Юи-тян проснется, пойдем в Стартовый город. А по пути сможем еще поместить объявление в газету, в раздел «Пропажи-находки».

По-прежнему не в силах смотреть Кирито в лицо, Асуна тараторила, поспешно убирая со стола. Когда она кинула взгляд на безмятежно спящую на стуле Юи, ей показалось – возможно, просто показалось, – что лицо девочки стало не таким, как вчера, более спокойным.

Перенесенная в кровать, Юи проспала все утро. Асуна нервничала: она опасалась, что Юи вновь впала в кому; но, к счастью, девочка проснулась как раз когда Асуна с Кирито собрались обедать.

Специально для Юи Асуна испекла фруктовый пирог, что делала очень редко; однако Юи, усевшись за стол, удивила и Асуну, и Кирито: она заинтересовалась не столько пирогом, сколько обильно политым горчицей сэндвичем, который усердно поглощал Кирито.

– Ээ, Юи, это очень острое.

– Уу… я хочу… как у папы.

– Понятно. Ну, если ты так уверена, не буду тебя останавливать. Все познается на личном опыте.

Кирито передал Юи сэндвич. Девочка, распахнув свой маленький рот на всю ширину, откусила без малейшего намека на колебание.

Кирито с Асуной, затаив дыхание, следили за Юи, жевавшей с непонятным выражением лица; наконец она глотнула и просияла.

– Вкусно.

– А у нашей крошки характерец, – улыбнулся в ответ Кирито и потрепал Юи по голове. – Давай проверим себя и на ужин сделаем что-нибудь по-настоящему острое.

– Блин, размечтался тут! Еще не хватало, чтобы я такое стала готовить!

Но если в Стартовом городе они найдут опекунов Юи, сюда они вернутся уже вдвоем. При этой мысли сердце Асуны екнуло от одиночества.

Асуна взглянула на Юи, которая тем временем прикончила сэндвич и с довольным видом пила чай с молоком, и сказала:

– О, Юи-тян, давай сходим кое-куда после обеда.

– Сходим?

Глядя на озадаченное личико Юи и раздумывая, как бы получше объяснить, она помедлила, но тут вмешался Кирито.

– Мы хотим поискать друзей Юи.

– Друзей… это что?

Асуна и Кирито инстинктивно переглянулись. У «синдрома» Юи было много странных проявлений. Не то чтобы ее интеллектуальный возраст уменьшился по сравнению с реальным – больше похоже было, что у нее выпадали отдельные фрагменты памяти.

Правильнее всего для улучшения ее состояния было бы найти ее настоящих опекунов… твердо сказав себе это, Асуна повернулась к Юи и ответила:

– В общем, друзья – это люди, которые смогут помочь Юи-тян. Ну, давайте собираться.

В лице Юи все еще читалось сомнение, но тем не менее она кивнула и встала.

Белое платье, в которое была одета девочка, – тонкая материя, короткие рукава-фонарики, – выглядело явно неподходящим, чтобы в нем гулять в начале зимы. Конечно, подхватить насморк, обморозиться или еще какой-нибудь вред здоровью нанести – такого здесь не происходило (хотя если кому-то взбредет в голову раздеться и отправиться на какой-нибудь ледяной уровень, это будет другое дело); но все-таки слишком легко одетый человек на холоде ощущал серьезный дискомфорт.

Асуна пролистывала свой гардероб, материализуя один за другим теплые предметы одежды, пока не нашла наконец свитер, который подошел бы Юи, – и вдруг застыла.

В норме, чтобы экипировать одежду, игрок должен произвести определенные действия с фигурой своего персонажа в главном меню. Ткань, жидкость и другие подобные мягкие вещи в SAO воспроизводились не очень хорошо, поэтому одежда моделировалась не как отдельный, независимый объект, а как составная часть тела.

Заметив нерешительность Асуны, Кирито спросил у Юи:

– Юи, а ты можешь открыть свое меню?

Как и ожидалось, девочка склонила голову набок, глядя непонимающе.

– Ладно, попробуй подвигать пальцами правой руки. Вот так.

Кирито провел пальцами в воздухе, и прямо под рукой возник фиолетовый прямоугольник окна. Юи неуверенной рукой повторила этот жест, однако окно не появилось.

– …Я так и думал, здесь явно какой-то баг. Однако же если главное меню не открывается – это слишком серьезно… Ты же тогда вообще ничего сделать не можешь.

Кирито закусил губу, как вдруг… Юи, все это время безуспешно шевелившая правой рукой и все сильнее расстраивавшаяся, на сей раз решила шевельнуть левой. И тут же под рукой у нее открылось сияющее фиолетовое окно.

– Открылось!

Юи восторженно заулыбалась; Асуна над ее головой переглянулась с Кирито, явно пораженным. Она уже совершенно не понимала, что происходит.

– Юи-тян, дай я посмотрю.

Асуна склонилась над девочкой и заглянула в ее окно. Однако содержимое окна обычно было невидимо для всех, кроме владельца, и перед Асуной открылся лишь пустой экран.

– Прости, дай я воспользуюсь твоей рукой.

Асуна взяла ладошку Юи, пошевелила ее тоненьким указательным пальцем и кликнула туда, где, как ей подсказывала интуиция, располагалась кнопка переключения режима видимости.

Глазомер ее не подвел; с коротким звуковым эффектом содержимое окна проявилось. Вообще говоря, заглядывать в главное меню другого игрока считалось верхом невоспитанности; несмотря на особые обстоятельства, Асуна попыталась никуда не смотреть, а только открыть поскорее рюкзак, но…

– Ч-что за дела?! – вырвалось у нее в ту же секунду, когда она кинула взгляд на верхнюю часть экрана.

В норме верхняя часть главного меню была поделена на три части. На самом верху располагались написанное латиницей имя и длинные тонкие полоски хит-пойнтов и опыта; ниже и правее была изображена фигура персонажа с экипированным снаряжением, ну а слева – панель с кнопками. Существовало множество вариантов дизайна всего этого, но общий расклад менять было нельзя. Здесь же – в верхней части окна Юи было лишь странное имя «Yui-MHCP001», ни полосы хит-пойнтов, ни полосы опыта. Фигура персонажа находилась где положено, но набор кнопок слева был совсем куцый: всего лишь «Предметы» и «Опции».

Обалделый вид Асуны показался Кирито подозрительным; он тоже заглянул в окно и тоже застыл. Юи, ничего не знавшая об аномальности своего меню и о том, что это означает, смотрела на обоих с любопытством.

– Это тоже… системный баг?.. – прошептала Асуна; из горла Кирито вырвался стон.

– Знаешь… это не похоже на баг. Больше похоже, что этот дизайн был таким и задуман с самого начала… Блин, по-моему, меня никогда еще не бесило отсутствие ГМов так сильно, как сейчас.

– Обычно в SAO просто нет ни багов, ни лагов, так что и нужды в ГМах тоже нет… По-моему, пора уже кончать ныть на эту тему…

Пожав плечами, Асуна вновь двинула пальцем Юи – на сей раз она открыла рюкзак. Туда, в рюкзак, она поместила свитер, который взяла со стола; со слабой вспышкой свитер исчез, провалился в окно меню. Затем Асуна подтащила название свитера от рюкзака к фигуре персонажа и там отпустила.

Тут же раздался звуковой эффект, похожий на звон колокольчика; все тело Юи окуталось искорками света; светло-розовый свитер «врастал» в нее.

– Уаааа…

Просияв, Юи вытянула вперед руки и принялась разглядывать себя. Асуна тем временем продолжила; она достала юбочку в цвет свитера, черные колготки и красные ботинки; один за другим она надевала предметы одежды на Юи; наконец, вернув белое платье в рюкзак, она закрыла окно.

Переодетая Юи была в полном восторге; она то терлась щекой о пушистую текстуру свитера, то оттягивала юбочку.

– Ну, пошли тогда.

– Мм. Папа, возьми меня на ручки.

Юи беззаботно потянулась к Кирито обеими руками; тот застенчиво улыбнулся и поднял девочку. Потом кинул взгляд на Асуну и сказал:

– Асуна, на всякий случай будь все время готова к драке. Мы, конечно, из города выходить не будем, но… это все-таки территория Армии…

– Хм… Да, лучше всего не расслабляться, – кивнула Асуна и вместе с Кирито направилась к дверям. Хорошо бы им удалось найти опекунов Юи; она действительно так думала, правда, но почему-то при мысли о расставании с Юи ей становилось не по себе. Они были знакомы всего день, но, похоже, Юи полностью завладела той частью сердца Асуны, где хранилась нежность.

Несколько месяцев уже прошло с тех пор, как Асуна последний раз спускалась на первый уровень, в Стартовый город.

Сложные чувства овладевали ей, когда она стояла возле врат, обшаривая глазами гигантскую площадь и расходящиеся от нее улицы.

Разумеется, поскольку это был крупнейший город Айнкрада, по числу различных заведений, необходимых приключенцам, все прочие города не шли со Стартовым городом ни в какое сравнение. Цены были в основном низкими, всяческих постоялых дворов имелось множество; словом, если смотреть чисто по эффективности, Стартовый город – идеальное место, где можно базироваться.

И тем не менее к сегодняшнему времени ни один из знакомых Асуне высокоуровневых игроков не жил в Стартовом городе. Давление со стороны Армии было одной из причин, конечно, но главной причиной была другая: если поднять глаза к потолку уровня, стоя на главной площади, сразу и неизбежно вспоминалось то, что произошло тогда.

Все началось с пустяка.

Родившись в семье отца-бизнесмена и матери-ученой, Асуна – Асуна Юки – росла в соответствии с ожиданиями, которые возлагали на нее родители; так было всегда, сколько она себя помнила. И отец, и мать были беспощадно требовательны к себе и одновременно ласковы с дочерью; из-за этого Асуна всегда боялась, чтО они скажут, если она вдруг не оправдает их ожиданий.

Ее брат, по-видимому, чувствовал то же самое. И он, и Асуна ходили в частную школу, которую выбрали родители, и всегда приносили лучшие оценки. С того времени, когда брат закончил наконец школу, поступил в университет и уехал из дома, она существовала без каких-либо целей, кроме одной: оправдывать ожидания родителей. Она брала уроки по множеству предметов, общалась исключительно с друзьями, которых одобрили родители, – но, живя так, вскоре Асуна стала чувствовать, что ее мир сжимается, словно медленно сдувающийся воздушный шар. Если она продолжит двигаться по этому предназначенному ей пути – в старшую школу, затем в университет, выбранный родителями, затем выйдет замуж за человека, выбранного родителями, – ей казалось, что она неизбежно окажется заперта в твердой, непробиваемой раковине, даже меньшей по размеру, чем сама Асуна, и никогда уже не сможет из нее вырваться; этот страх владел ей постоянно.

Вот почему, когда брата приняли на работу в компанию, управляемую отцом, и когда он пришел домой с нейрошлемом и копией SAO, которую он добыл по знакомству, и начал с воодушевлением разглагольствовать о «первой VRMMO в мире», – вот почему Асуна, которая прежде не притрагивалась к игровым приставкам, ощутила слабый намек на интерес к этому странному новому миру.

Конечно, если бы брат унес это все к себе в комнату и там пользовался, она, скорее всего, быстро бы выкинула это из головы и не думала бы больше о всяких там нейрошлемах. Однако брату сильно не повезло: ему пришлось отправиться в заграничную командировку ровно в тот самый день, когда SAO открылась; и вот Асуна упросила его одолжить ей игру на один день. Просто минутная прихоть, желание заглянуть в мир, которого она никогда раньше не видела, ничего больше…

И сразу – изменилось все.

Даже сейчас она вспоминала восторг того дня, когда она из Асуны стала «Асуной», когда очутилась вдруг на незнакомой улице, среди незнакомых людей.

Но сразу же после – с небес сошел тот бог пустоты и объявил о начале смертельной игры, о невозможности выбраться из этого мира; и первое, о чем тогда подумала Асуна, – домашка по математике, к которой она даже еще не приступала.

Если она не поторопится назад и не сделает уроки, завтра в школе учитель ее отругает. В той жизни, которую Асуна вела прежде, это было абсолютно недопустимо… Но, разумеется, тяжесть ситуации оказалась совершенно иного порядка.

Одна неделя, две недели… день за днем проходили в ничегонеделании, а никаких признаков помощи извне не было. Запершись в одной из комнат какого-то постоялого двора в Стартовом городе, скрючившись на кровати, Асуна ощущала, как ее затапливает ужас. Иногда она плакала, иногда даже с криком лупила кулаками по стене. Снаружи была зима ее третьего года в средней школе. Скоро начнутся вступительные экзамены в старшую школу[2], потом новый учебный год. Сойти с этого пути для Асуны было все равно что полностью разрушить свою жизнь.

Асуна проводила день за днем в тревоге, в плену мрачных подозрений.

Наверняка ее родители сейчас не столько тревожатся за состояние здоровья их ребенка, сколько упиваются чувством разочарования от дочери, завалившей экзамены из-за какой-то игровой приставки. Ее друзьям, наверно, жалко подругу, выбывшую из их компании; а может, наоборот, они сейчас злорадствуют.

Одолеваемая этими черными мыслями, Асуна в конце концов прошла некую критическую точку. Она приняла решение покинуть постоялый двор. Не ждать, пока ее спасут, но спасти себя собственными силами. Стать спасительницей, которая положит конец этому кошмару. Не пройдя этот путь, вряд ли она сможет снова вернуться в души и мысли людей, которые ее окружали.

Асуна подготовила кое-какое снаряжение, выучила назубок весь мануал и двинулась в поле. Время на сон было сокращено до двух-трех часов в день; остальные часы она посвятила прокачке. Весь свой природный ум и силу воли она сосредоточила на одной цели: пройти игру; неудивительно, что совсем скоро она вошла в число самых высокоуровневых игроков. Так родилась неудержимая рапиристка Асуна по прозвищу «Молния».

Вернемся в настоящее… два года спустя. Семнадцатилетняя Асуна на тогдашнюю себя смотрела с горечью. Нет, не только на период сразу после начала игры. На все, что было раньше, на ту себя, что жила в узком, сжимающемся мире; эту часть своего прошлого она вспоминала с болью и грустью.

Тогда она не понимала смысла того, что такое «жить». Все, что она делала, – думала об идеальном будущем и при этом приносила в жертву настоящее. «Сейчас» было лишь способом достичь совершенного «потом», и с исчезновением этого самого «потом» ей не оставалось ничего, кроме как исчезнуть, раствориться в пустоте.

Если смотреть лишь в одну сторону, ничего хорошего не получится. Глядя на мир SAO, Асуна пришла к такому выводу.

Тот, кто гоняется лишь за будущим, подобен прежней Асуне, фанатично стремящейся пройти игру; а тот, кто цепляется за прошлое, так и лежит до сих пор, скрючившись, в комнате на постоялом дворе. Тот же, кто живет одним лишь настоящим, ищет мимолетных удовольствий и, возможно, становится преступником.

Но даже в этом мире существовали люди, которые наслаждались настоящим и сохраняли драгоценные воспоминания, при этом усердно трудясь во имя того, чтобы выбраться из игры. Научил этому Асуну черноволосый мечник, с которым она познакомилась год назад. С того момента, впечатавшегося ей в память навсегда, стремление жить именно так окрасило ее повседневную жизнь в другие цвета.

Теперь Асуна чувствовала, что и в реальном мире сможет разбить ту свою раковину. Она верила, что сможет жить ради самой себя. Пока этот человек рядом с ней…

Асуна тихонько подошла к Кирито, стоящему в задумчивости и глядящему на городские улицы. Подняв глаза на каменную крышу над головой, она вновь ощутила боль – но слабую, едва заметную.

Покачав головой, словно вытряхивая все сентиментальные мысли, Асуна заглянула в лицо по-прежнему несомой Кирито девочке.

– Юи-тян, ты помнишь здесь что-нибудь, дома там или что-нибудь еще?

– Уу…

Юи с непонятным выражением лица принялась оглядывать каменные строения, окружающие площадь; наконец она покачала головой.

– Не знаю…

– Ну, Стартовый город все-таки чертовски большой, – заметил Кирито, погладив Юи по волосам.

– Наверно, что-нибудь рано или поздно вспомнится, если мы просто будем тут бродить. Для начала предлагаю зайти на центральный рынок.

– Да, наверно.

Синхронно кивнув, пара направилась в сторону главной улицы, идущей на юг.

«И все-таки…»

Уже идя по улице, Асуна с сомнением оглянулась на площадь. Игроков вокруг было на удивление мало.

Центральная площадь Стартового города была так же велика, как тогда, два года назад, в день открытия сервера, когда она вместила десять тысяч игроков. В центре этого круглого пространства, мощенного булыжником, возвышалась колокольня, в нижнем этаже которой сине сверкали врата. От колокольни концентрическими кругами расходились клумбы, а между клумбами стояло множество изящных белых скамеек. Вполне естественно было бы увидеть здесь толпы людей, отдыхающих в такую прекрасную погоду; однако все игроки на площади были либо рядом с вратами, либо направлялись с площади прочь – стоявших на брусчатке или сидящих на скамейках почти не было.

На более высоких уровнях центральная площадь города всегда бурлит, всегда полна народу. Кто-то просто треплется, кто-то подыскивает себе сопартийцев, кто-то устанавливает киоск; из-за всех этих людей по площади даже просто идти бывает трудно; а здесь –

– Слушай, Кирито-кун.

– Хм?

Кирито повернулся к Асуне, и она спросила:

– Сколько примерно игроков сейчас здесь живут?

– Хмм, ну… Всего сейчас живы тысяч шесть, и где-то процентов тридцать из них по-прежнему в Стартовом городе, если считать вместе с Армией, так что получается под две тысячи, так?

– При таких цифрах тебе не кажется, что здесь как-то слишком малолюдно?

– Если посмотреть под таким углом… Может, они все тусуются возле рынка?

Однако даже когда они, идя по главной улице, приблизились к рынку и число магазинов и повозок заметно увеличилось, улица оставалась тихой. Случайные фразы продавцов-NPC бесплодно улетали в никуда.

Все же Асуне с Кирито удалось найти парня, сидевшего под большим деревом. Асуна подошла и попыталась завязать разговор.

– Аа, прошу прощения.

Парень, неотрывно смотрящий на крону дерева со странно серьезным видом, ответил, не поворачивая головы, словно пришельцы были досадной помехой.

– В чем дело.

– Это… где-нибудь здесь есть поблизости место, где разыскивают пропавших людей?

При этих словах игрок наконец повернул голову к Асуне. Довольно-таки нескромно принялся ее рассматривать.

– А, значит, вы нездешние.

– В общем, да. Это… мы ищем кого-нибудь, кто присматривает за этим ребенком…

Асуна указала на Юи, дремлющую на руках у Кирито.

Игрок, одетый в простую одежду, по которой невозможно было определить его класс, кинул взгляд на Юи, и его глаза чуть расширились; но тут же он вновь задрал голову к верхушке дерева.

– …Ребенок потерялся, э, такое редко бывает. …В седьмом районе есть церковь возле реки, это к востоку отсюда, там живет куча детишек, попробуйте туда заглянуть.

– Сп-пасибо.

Неожиданно получив столь полезную информацию, Асуна быстро поклонилась. Затем она решилась задать еще вопрос.

– Эээ… скажи, а что ты здесь делаешь? И еще: почему здесь так мало народу?

Парень скорчил гримасу, но все же ответил; по-видимому, пришельцы не так сильно ему докучали, как он пытался изобразить.

– Это секретная информация, я бы так сказал. Ну, раз вы все равно не отсюда… Смотри, видишь? Вон на тех ветках наверху.

Асуна проследила, куда он показывал пальцем. Клонящиеся вниз ветви гигантских деревьев, растущих вдоль дороги, были окрашены в яркие цвета осени, но если сосредоточиться и как следует присмотреться, можно было разглядеть в тени листьев несколько желтых плодов.

– Разумеется, эти придорожные деревья – неразрушаемые объекты; даже если на них залезть, с них и лист не сорвешь, – принялся пояснять парень. – Однако несколько раз в день эти плоды падают… Лежат всего несколько минут, потом портятся и исчезают; но если поймать момент и подобрать их, можно потом продать NPC за приличные деньги. Не говоря уж о том, что они вкусные.

– Оооо.

Для Асуны, вложившей много усилий в прокачку кулинарных навыков, тема съедобных ингредиентов представляла особенный интерес.

– И почем они?

– …Только никому не говорите. Пять коллов за штуку.

– …

При виде гордого выражения лица парня у Асуны отнялся язык. Она была изумлена тем, насколько низкой оказалась цена. Раз так, целыми днями сидеть под деревом и пялиться в его крону – достигаемый результат явно не стоил столь изнурительного труда.

– А, ну… раз так, пожалуй, овчинка не стоит выделки, а точнее… если выйти в поле и там убить одного-единственного червя, уже можно тридцать коллов заработать.

На этот раз парень уставился на нее в удивлении. Не то чтобы он прямо обвинял Асуну, что она не в своем уме, но выражение его лица явно показывало, насколько абсурдным было только что услышанное.

– Ты это с таким серьезным видом говоришь. Если идти в поле драться с монстрами… можно ведь и помереть, знаешь ли.

– …

Асуне не шло в голову, что ответить. То, что этот парень только что сказал, было правдой; сражения с монстрами всегда сопровождались риском погибнуть. Но с точки зрения нынешней Асуны, беспокоиться об этом было все равно что в реальном мире днями-ночами трястись от страха угодить под машину, переходя дорогу; это было просто бессмысленно.

То ли ее собственные чувства по отношению к смерти в SAO притупились, то ли ее собеседник слишком уж нервничал – как бы там ни было, Асуна стояла столбом, не в силах произнести ни слова. Возможно, они оба были неправы. В Стартовом городе слова этого парня полностью соответствовали здравому смыслу.

Не замечая сумбура, творящегося у Асуны в голове, парень тем временем продолжил.

– И что там еще – почему здесь никого нет? Это не так, все здесь есть. Просто все сидят по своим комнатам. Потому что днем они могут наткнуться на отряд сборщиков налогов из Армии.

– С-сборщиков налогов… это еще что такое?

– Просто вежливое название вымогателей. Будьте осторожны, они ведь не посмотрят, что вы нездешние. О, кажется, сейчас упадет… так, наш разговор окончен.

Парень закрыл рот и сосредоточенно уставился в зенит. Асуна быстро поклонилась; потом, заметив вдруг, что Кирито все это время молчал, развернулась к нему.

Кирито стоял и вглядывался в желтый плод с таким же серьезным лицом, какое у него было во время боя. Похоже, он твердо вознамерился заполучить следующий упавший плод.

– Блин, кончай уже!

– Н-но слушай, тебе разве не интересно?

Асуна ухватила Кирито за ворот и двинулась прочь, таща его за собой.

– А, ахх… оно ведь и выглядело вкусно…

Кирито продолжал жаловаться, когда Асуна ухватила его за ухо и развернула лицом к себе.

– Проехали; в какой стороне седьмой район? Там, похоже, собрались дети-игроки, так что давай туда заглянем.

– …Угу.

Взяв на руки Юи, которая окончательно уснула, и крепко прижимая ее к себе, Асуна быстро шагала рядом с Кирито и время от времени заглядывала в карту.

Юи выглядела лет на десять; если бы Асуна так шла в реальном мире, у нее уже через несколько минут руки бы отвалились; здесь же благодаря высокому параметру физической силы девочка казалась ей не тяжелее подушки.

Минут десять Асуна с Кирито шли на юго-восток широкими городскими улицами, практически не встречая на своем пути игроков, пока не добрались наконец до огромного пространства, похожего на сад. Целый лес широколиственных деревьев с кронами самых разных цветов уныло махал ветвями под холодным, уже зимним ветром.

– Дай-ка гляну, этот лес есть на карте седьмого района, но… где, интересно, эта церковь?

– А, вон там, кажется?

За лесом, тянущимся справа от дороги, Асуна приметила высокий шпиль и всмотрелась повнимательнее. На самой вершине сизого шпиля сверкала металлическая эмблема – крест в круге. Знак церкви, его ни с чем не спутаешь. Как минимум одно такое строение существовало в каждом городе; подойдя к алтарю, можно было делать разные полезные штуки: например, избавляться от последствий «проклятий» – спецатак, характерных для определенных монстров, – или благословлять оружие, чтобы оно наносило повышенный урон нежити. В SAO, где магия практически отсутствовала, церкви были, пожалуй, самыми мистическими сооружениями. Вдобавок ко всему, если регулярно платить коллы, можно снять в церкви комнатку – замена постоялому двору.

– П-погоди минуту.

Кирито уже собрался было двинуться к церкви, когда Асуна неожиданно для самой себя остановила его.

– Хм? В чем дело?

– Аа, нет… нуу… если мы там наткнемся на опекунов Юи, мы… оставим Юи-тян там, да?..

– …

Черные глаза Кирито смотрели на Асуну с сочувствием. Он придвинулся и ласково обнял Асуну вместе со спящей у нее на руках Юи.

– Я тоже не хочу с ней расставаться. Как бы это сказать… С Юи наш дом в лесу действительно стал как настоящий дом… ну, по крайней мере, мне так кажется… Но это же не значит, что мы никогда ее больше не увидим. Если к Юи вернется память, она обязательно придет к нам еще.

– Мм… да.

Чуть кивнув, Асуна поднесла Юи еще ближе к себе и потерлась о ее щеку; затем, собравшись с духом, вновь зашагала вперед.

В масштабах всего города здание церкви было просто смешным. Двухэтажная постройка с одиноким шпилем, выдававшим ее назначение. Но в Стартовом городе было много церквей; те, что располагались близ главной площади, напоминали размерами небольшие замки.

Подойдя к здоровенной двустворчатой двери, Асуна толкнула рукой одну из створок. Будучи общественным учреждением, церковь, естественно, была не заперта. Внутри было темно; лишь пламя украшающих алтарь свечей слабо освещало каменный пол. На первый взгляд, никаких признаков жизни здесь не было.

Асуна не стала заходить, а лишь просунула голову внутрь и позвала:

– Эээ, тут есть кто-нибудь?

Ее голос разнесся эхом, однако же никто не появился.

– Никого нет, что ли?..

Асуна склонила голову набок; Кирито негромко ответил:

– Не, люди здесь есть. Трое в комнате справа, четверо слева… и еще на втором этаже.

– …С твоим навыком обнаружения ты даже можешь сказать, сколько людей за стеной?

– На уровне девятьсот восемьдесят – да. Очень полезная штука, советую тебе тоже его прокачать.

– Не, его прокачивать так скучно, что я раньше свихнусь. …Ладно, проехали; меня интересует, почему они прячутся?..

Асуна осторожно ступила внутрь. Ее окружала гробовая тишина, но каким-то образом она чувствовала, что рядом есть люди, которые просто стараются не издавать ни звука.

– Ээ, прошу прощения, мы ищем кое-кого! – попыталась она позвать еще раз, погромче. После этого – дверь справа чуть приотворилась, и оттуда донесся слабый женский голос.

– …Вы не из Армии, нет?

– Мы не из Армии. Мы пришли с верхних уровней.

И Асуна, и Кирито были совершенно бездоспешны, и мечей при них тоже не было. Игроки, принадлежащие к Армии, постоянно таскали на себе униформу из тяжелых доспехов, так что уже по внешнему виду любой мог понять, что Асуна и Кирито не из Армии.

Вскоре дверь со скрипом открылась, и оттуда робко вышла женщина.

Короткие тускло-синие волосы, большие очки в черной оправе, из-за очков настороженно смотрели темно-зеленые глаза. Женщина, одетая в простое темно-синее платье, держала в руке кинжал в ножнах.

– Вы правда… не из отряда сборщиков налогов, да?..

Асуна ободряюще улыбнулась женщине и кивнула.

– Да, мы разыскиваем кое-кого и только сегодня пришли сверху. К Армии мы абсолютно никакого отношения не имеем, совсем.

В это мгновение –

– Сверху?! Вы что, настоящие мечники?!

Следом за тоненьким мальчишеским выкриком дверь за спиной у женщины распахнулась, и оттуда выбежало несколько человек. Сразу после распахнулась и вторая дверь, слева от алтаря, и оттуда тоже выскочили люди.

Поиск по сайту: