В глубинах памяти

Патрик потянулся и выключил телевизор – сегодняшняя программа не изобиловала интересными передачами. Яркое полуденное солнце пробивалось сквозь красные шторы, окрашивая гостиную багровыми тонами. Из открытого окна доносился обыденный шум улицы, а легкий ветерок навязчиво задувал в комнату пряный аромат из шоколадной лавки, расположенной на первом этаже.

Головная боль никак не утихала, равно, как и не исчезало ощущение внутренней опустошенности – события минувшей ночи порядком его подкосили. С легкой завистью парень взглянул на диван, на котором мирно и безмятежно спала Софи. Она наотрез отказалась ложиться в спальне, отдав ее Орфею, и, расположившись в гостиной, сразу уснула, как только ее голова коснулась мягкой диванной подушки. Патрик тоже был бы не прочь вздремнуть, но он знал всемирный закон подлости: чем сильнее пытаешься уснуть – тем меньше у тебя на это шансов.

Откинувшись на спинку кресла, он принялся изучать комнату. Все в квартире Захарии казалось ему смутно знакомым, ведь именно здесь продолжилась вечеринка после «Механической дамы». Но все попытки вспомнить, где они встретились с ловцом и как попали сюда, потерпели сокрушительное фиаско. Последнее, что ясно всплывало в памяти – ядреное пойло, предложенное Орфеем, а дальше лишь неясные обрывки мутных картинок.

Как оказалось, Зак жил всего в двух кварталах от парка. Любезно предоставив охотникам свою квартиру, он отправился «на ковер» – сообщить Меланте и министру о провале операции. Кук с Ивой, как наименее пострадавшие в ночных событиях отправились с ним, на случай, если Теодор захочет услышать версии обеих сторон, но зная министра, это было маловероятно. Дорога в тренировочный центр на данный момент охотникам была заказана, у них даже компасы отобрали, и все, что оставалось командам Альфа и Бета – ждать дальнейших приказов старого борова.

Предательство Дороти с последующим раскрытием их личностей перед Патриотами вселяло призрачную надежду на то, что им уже не придется лезть в логово этих подозрительных типов, дабы угодить Министерству и Стражам, которые еще до недавних пор были исключительно мифическими персонажами. Но с другой стороны – такой вариант развития событий был слишком легок, чтоб Эванс до него снизошел. Наверняка, старый хрыч придумает что-то новенькое.

Патрик перевел взгляд на Софи, и нежно улыбнулся. Он неоднократно видел ее спящей, и каждый раз она напоминала ему крохотного птенца, пригревшегося под маминым крылышком. Софи. Слишком тоненькая и хрупкая, слишком знакомая. Она всегда рядом, всегда так близко, словно маленький комочек счастья, который можно все время носить с собой, спрятав от всего мира глубоко в карман, находящийся где-то в сердце.

Патрик тихо вздохнул, наблюдая, как она что-то бормочет во сне. Интересно, что ей сейчас снится? Парень с умилением закрыл глаза и не заметил, как воспоминания нахлынули на него бурным потоком:

– Ну, и где тебя носило все утро? – Патрик оторвался от книги, косо взглянув на брата. – К твоему сведению, у нас завтра экзамен, и я очень надеюсь увидеть тебя в аудитории. Не хочу, чтобы моим напарником стала Дороти Финч.

Гарри лишь рассмеялся, оставив его слова без ответа. Слишком уж радостным он был, что никак не вязалось с унылой атмосферой предшествующего экзамену мрачного январского дня.

– Дружище, такое впечатление, что по дороге сюда ты встретил Элвиса в обнимку с Джоном Ленноном и они пригласили тебя на пиво, – не удержался от комментария Орфей. Он как раз прыгал по комнате, размахивая руками и отрабатывая боевой блок.

– Даже лучше, – ответил Гарри, усевшись прямо на журнальный столик и закинув ногу на ногу. – Я был на тренировке в паре с Софи.

– Ага, и она опять надавала тебе по шее... Ух, эта девчонка – настоящая катастрофа для моей самооценки, – Орфей ловко развернулся и приземлился на диван, потеснив Патрика.

Гарри ухмыльнулся.

– Ну, кто же виноват, что ты дерешься как пьяный пингвин.

– Ой, да пошел ты! – фыркнул парень и, подобрав с пола учебник, принялся усердно его листать с заумным видом.

– И как все прошло? – как можно более равнодушным тоном поинтересовался Патрик. Когда он смотрел на брата, казалось, он смотрит на свое собственное отражение в зеркале, если не учитывать, что Гарри всегда коротко стригся, и на его лице не наблюдалось ни намека на какую-либо растительность, в отличие от Патриковой тщательно выращиваемой бородки.

– Отлично... – Мягко ответил Гарри. – Она, кстати, спрашивала о тебе. Жаловалась, что вы давно не виделись... Ты пропускаешь тренировки. Что-то не так? Ты что, избегаешь ее?

Патрик сглотнул, не торопясь отвечать. Сложно избегать девушку, с которой связывает не только многолетняя дружба, совместное обучение, но и Гарри. И это именно благодаря ему, умевшему в мгновение ока завязывать дружеские отношения со всеми вокруг, они познакомились с ней шесть лет назад.

Однажды, одиннадцатилетняя задиристая девчонка попала в кабинет Мортема в то время, когда в приемной уже сидели близнецы, ожидая вздрючки за разбитое окно в кафетерии. Как они позже узнали, она расквасила нос Руди Нильсу, главному забияке школы Лиги, прямо посреди урока истории. Конечно же, такая личность не могла не заинтересовать Гарри.

– Он насмехался над Куком, – равнодушно объяснила Софи в ответ на его вопрос: а как ее угораздило влезть в драку на уроке?

С тех пор они почти все время проводили втроем. Патрик видел, как с возрастом меняется отношение Гарри к ней. Как он сияет, стоит ему только ее увидеть... Вот так, благодаря Гарри, его связывала с ней многолетняя дружба и, благодаря тому же Гарри, это была всего лишь дружба.

– Не мели ерунду, – наконец, сказал Патрик, выдавливая слабое подобие улыбки, – Просто много дел, экзамены на носу…

– Гарри, ну сколько это может продолжаться? – Патрик с грохотом захлопнул дверь, стараясь не отставать от брата. – Когда ты расскажешь ей о своих чувствах?

– Ради Бога, Патрик, не будь идиотом! – брат быстро спускался вниз по лестнице, в холл тренировочного центра. – Мы работаем в одной команде... И это будет не справедливо по отношению к ней.

– И что теперь? Ты будешь до конца жизни молчать о том, что любишь ее?

– Если так будет нужно, то да, буду.

– Ты придурок! – Патрик обогнал его и преградил дорогу. – Ты должен ей сказать!

Гарри вспыхнул, отталкивая брата:

– Я ничего никому не должен! Патрик, мы охотники за головами! Ты ведь знаешь, какая это жизнь! Рано или поздно кто-то из нас двоих погибнет… И если первым буду я, то лучше Софи ничего и не знать! Никогда!

– Черт тебя побери, что за чушь ты несешь? – Патрик подался вперед, почти наступая Гарри на ноги. – Ты должен ей сказать, – медленно произнес он, тщательно акцентируя на каждом слове и чувствуя, как внутри все сжимается.

– Зачем? Зачем, Патрик, если она все время говорит только о тебе!

Патрик замешкался и отвел взгляд.

– Это ничего не означает. Я не...

– Что, ты не?.. – грубо оборвал его Гарри. – Ты ведь не любишь ее, да?

Патрик молчал, глядя куда-то брату за спину.

– Ты ведь не любишь ее, Патрик... Скажи, что ты ее не любишь... – Брат внезапно изменил тон, и, казалось, он ожидает не ответа на вопрос, а выстрела в голову.

– Нет, – наконец, сухо и безжизненно произнес Патрик. – Конечно же, нет.

Гарри облегченно вздохнул и отступил на несколько шагов.

– Слушай, пусть это останется между нами, ладно? Так будет лучше для всех, – он похлопал брата по спине. – Идем, Софи ждет у входа.

А через полгода Гарри погиб.

– Эй... – Кто-то нежно дернул ее за плечо. Софи отмахнулась подушкой, но в покое ее так и не оставили. Разочарованно вздохнув, она потянулась и открыла глаза. Неуемным «будильником» оказался Захария, возвышающийся над диваном. – Как ты себя чувствуешь?

– Что? А… Нормально...

– Мы тут покушать принесли, и решили вас разбудить, пока Орфей первым не добрался до кухни, – сказал он, кивая в сторону двери.

– Ладно... А который час? – Софи села на диване, потирая глаза. Патрик спал в кресле возле нее.

– Половина пятого... И у нас есть новости, так что вставайте, сони. – Парень растормошил Патрика и вышел из комнаты.

– Привет, – сладко потягиваясь, улыбнулся Патрик. – Выспалась?

– Трудно сказать, – прохрипела Софи. Спросонья ее голос зазвучал как после недельной простуды. Спина, в которую вчера усердно заехал коленом ловец, немилосердно ныла, разошедшиеся швы горели, а голова просто-таки раскалывалась.

– Советую поторопиться, – донесся из коридора голос Захарии. Он как раз проходил мимо комнаты, а вслед за ним тащился растрепанный Орфей, шаркая ногами по полу, словно старый дед.

– Фея, ты как? – поинтересовался Патрик. Он уже успел с сожалением расстаться с мягким и удобным креслом и теперь помогал Софи натянуть свитер поверх футболки, одолженной у Зака. Ее кофточка была безвозвратно испорчена из-за вновь открывшейся раны.

– Прекрасно, – пробормотал Орфей, опираясь на дверной косяк. – Знаешь, я просто обожаю дни, когда меня сначала колотит стая демонов, а потом я попадаю в лапы каких-то психованных фанатиков, высасывающих мою кровь. Теперь у меня появился еще один вариант, как незабываемо провести зимние каникулы! О, кажется, я чую пиццу… – Парень махнул рукой, велев ребятам следовать за ним, и, громко принюхиваясь, направился по коридору.

Пообедав за маленьким столиком, охотники расположились в крохотной опрятной кухоньке кто где, так как места всем не хватало. Софи уселась на подоконник, наблюдая, как Орфей копошиться в пакетах с едой. Одной только пиццы этому обжоре было мало.

– Ну так что там сказал министр? Мы возвращаемся в Лигу и забываем все это, как страшный сон? – Патрик отодвинул тарелку и похлопал себя по животу.

Ива покачала головой.

– Ага, дождешься такого. Он даже слушать об этом не захотел.

– Но ведь Патриоты знают о нас! Какой смысл переться в их логово под выдуманными именами? План ведь уже провален, – возмутилась Софи.

Кук собрал грязную посуду в раковину со словами:

– Ну да, только вот старый хрыч настаивает на том, чтобы мы выполнили задание. Он сказал, что раз Патриоты нас знают, то мы сможем себя вести более свободно. И, мол, у нас больше возможностей что-то разведать.

– Да они не пустят нас в свою берлогу, – Орфей, судя по всему, нашел-таки в пакете что-то, стоящее его внимания, то бишь поедания, и теперь аппетитно хрустел. – Черт, да они нас прикончат прямо на пороге.

– Мы ему так и сказали, – вздохнула Ива. – А он ответил, что как раз в поместье мы будем в относительной безопасности... Что нас не убьют при таком количестве свидетелей. И мы сможем выиграть для Министерства немного времени, чтоб придумать, что делать дальше. Так что выбора у нас нет – завтра утром их люди нас заберут, чтоб, как выразился Эванс, привести нас в «человеческий вид».

– И мы должны в это поверить? Пфф, относительная безопасность… Какого черта мы должны рисковать своими шкурами? – возмутился Патрик.

– Мне, пожалуй, не стоит этого говорить, – вступил в разговор Захария, – но думаю, в данной ситуации мы должны полагаться исключительно на себя, и следовать инструкциям министерства только формально.

– Да что ты говоришь? – фыркнул Кук.

– Лысый, не хами, – одернул его Орфей.

– Если так, тогда нам нужен план, – Патрик встал и уперся руками в стол, – Никогда не думал, что мне будет это необходимо, но мы можем, хоть как-то, связаться с Эстель?

Захария отрицательно покачал головой.

– Тренировочный Центр кишит ловцами, на случай, если кому-то из нас приспичит туда наведаться.

Софи закрыла глаза и прижалась лбом к прохладному окну.

– Получается, мы сами по себе, – тихо произнесла она.

– Не совсем, – сказал Зак, – Меланте решение министра тоже не пришлось по душе. Она хочет нам помочь. Завтра она встретится с нами перед отправкой в поместье... На данный момент это все, что у нас есть.

– А я ведь даже не читала свое новое досье, – подскочила Ива. – И спать хочется безумно, я так устала. Я, наверное, пойду.

Кук поднялся вслед за ней.

– И я, пожалуй, тоже не стану задерживаться.

Идею поскорее разойтись по домам Софи полностью поддерживала, так как сама толком не выспалась, да и квартира Захарии навевала не самые приятные воспоминания. Спрыгнув с подоконника, она вернулась в комнату и, забрав оружие, раскиданное по полу, пошла в прихожую обуваться. Патрик задержался на кухне, разговаривая о чем-то с ловцом. Последние дни были настолько насыщены событиями, что у него абсолютно не было сил протестовать против нового напарника, оставалось лишь прочесть ему весьма сжатый курс лекций о методах уничтожения различных видов демонов. Скорее всего, именно этим он сейчас и занимался.

– Орфей, это ты сожрал мои печеньки? – воскликнула Ива, копаясь в своем рюкзаке.
– Мятные «Бонти-Бо» с вкраплениями шоколада и грецкими орехами?
– Да!
– Впервые о них слышу.

Девушка яростно забросила рюкзак за плечо и пригрозила напарнику пальцем.

– Знаешь, – сказала она, – такими темпами ты скоро растолстеешь, и уже не сможешь убежать, когда я решу надрать тебе задницу!

– Не угрожай мне, женщина! Еще ни один хомяк не закончил добром, пиная слона, – нарочито грозно пророкотал Орфей и, мурлыча себе под нос какую-то ненавязчивую песенку, попрощался со всеми и покинул квартиру. Ива и Кук поспешили за ним. Помахав на прощание и обнявшись с Софи, они скрылись за дверью.

– Подожди еще минутку, – Патрик, наконец, вышел из кухни и направился в гостиную. – Заберу куртку.

– Я так вижу, жизнь охотника довольно веселая, – последовавший за Патриком Захария оперся на дверной косяк, скрестив руки на груди. – И опасная.

– Одно вполне компенсирует другое, – Софи пожала плечами. – Спасибо, что разрешил нам передохнуть у тебя. До дома я б не добралась… Ну и за одежду, – она оттянула край футболки, торчащий из-под свитера.

Парень улыбнулся.

– Можешь оставить ее себе. Думаю, из нее получится сшить хорошую куклу вуду, на случай, если я буду сильно тебя доставать.

– Ну, пошли. – Патрик вернулся из комнаты, надевая на ходу куртку. Молча пожав руку ловцу, он вышел в коридор и выжидательно уставился на девушку.

– Софи, завтра около девяти нас отвезут в салон, где будут подбирать одежду и все остальное, так что будь готова. В восемь мы заедем за тобой. До встречи. – Сказал Захария, закрывая за ней дверь.

– Да уж, какая радость, – лукаво усмехнулась она, заходя с другом в кабину лифта.

12. Да начнется представление!

Автомобиль министерства на добрых полчаса застрял в длинной пробке, конца которой Софи так и не увидела, высунувшись в приоткрытое окошко. Что ж, центральная часть Акрополя была просто-таки идеальным местом для убийства, если жертвой должна пасть куча времени. И чем раньше начнешь его убивать, тем большая вероятность застрять здесь надолго. Девушка откинулась на спинку сидения и потерла раскрасневшиеся глаза – все таки, знакомство со своим новым «Я» в шесть часов утра оказалось не самой лучшей затеей.

«Лили Остин (София)– официальный представитель сети ювелирных магазинов «Остин и Фрейзер» (прим. дочь Элеоноры и Джаспера Остинов). С Чарли Фрейзером (Захария – ловец Первого уровня доступа) знакома давно, так как он является партнером по бизнесу (прим. сын Амбер и Белтона Фрейзеров) и сыном соучредителей компании.»

Скользнув равнодушным взглядом по первым строкам желтоватой страницы, выглядывающей из папки, она перевернула увесистое досье.

Если нет возможности победить соперника, самое мудрое решение на данный момент – это принять его сторону. И на время выполнения задания в поместье она все же решила согласиться с этим тезисом. Захария хоть и не вызвал у нее дикого восторга и желания упасть в обморок от счастья, но все же сейчас был их напарником, и поскольку мнения охотников никто не спрашивал, приходилось смириться. Тяжело вздохнув, она подобрала ноги и развернулась спиной к окошку, пытаясь хоть как-то улечься и немного вздремнуть.

– Если даже ты умудришься уснуть в такой позе – будет болеть шея, – сказал парень, оторвавшись, наконец, от толстой книги, на обложке которой были изображены ухмыляющиеся хоббиты. Понаблюдав несколько мгновений за попытками Софи поудобней расположится, он открыл дверцу и выглянул на дорогу. – Кажется, мы надолго застряли.

– У тебя есть предложение получше?

– Например, можешь лечь мне на колени, так тебе будет удобнее.

– Спасибо, но я как-то обойдусь и без таких удобств.

– Ну, как знаешь, – Захария пожал плечами и опять вернулся в сказочный мир, скрывающийся на страницах книги.

Софи уже провалилась в сладкую дрему, но голос ловца беспощадно вырвал ее мира сновидений.

– Почему именно Лига?

– А? – девушка выпрямилась и опустила ноги, с сожалением отметив, что шея все-таки затекла.

– Почему ты решила стать охотником за головами? – Захария отложил книгу. – Это ведь вполне добровольный выбор. Возможно, не совсем осмысленный в силу малого возраста, но раз твои родители дали согласие, значит, ты смогла их убедить.

– Ну, знаешь, как это бывает в детстве: одни дети просят родителей записать их в балетную школу или кружок умелых ручек, а у меня все выглядело примерно так: «Родители, смиритесь, я хочу лазить на Дно и убивать демонов!»

– А если серьезно?

– Это вполне серьезно! – Софи приподняла брови и закивала головой, положив руку на сердце. Как ей казалось, это должно было добавить ее словам больше весомости, но, видимо, не в этот раз. Ловец лишь едва улыбнулся уголками губ.

– Врешь.

– Отнюдь.

– Ты все еще врешь.

– Ладно, и что меня выдало?

– Тиканье мозга... Давай рассказывай, – парень заговорщицки подмигнул, и в этот момент Софи почувствовала, как машина, наконец, медленно сдвинулась с места.

Закусив губу, она принялась воскрешать давно подзабытые воспоминания о том, как оказалась в тренировочном центре, ведь сейчас ей казалось, что в ее жизни Лига была всегда.

Неподобающие порядочной девочке выходки и шалости заставили терпение Томаса и Агаты Бенсон с треском лопнуть ровно через год обучения в обыкновенной школе. И когда ей исполнилось восемь, они решили что ее вспыльчивый и задиристый нрав нужно направить в подходящее русло. Министерству и его ловцам они не доверяли из-за политических взглядов, поэтому остановили свой выбор на Лиге. Конечно, это весьма опасная работа, но такой вариант куда лучше, чем слушать постоянные возмущения дирекции школы и жалобы на то, что Софи боятся даже старшеклассники.

Здесь система обучения, равно как и условия значительно отличались от стандартных школ и гимназий, и родители не платили ни цента, наоборот – за каждого ученика Лига ежемесячно переводила на счета семей кругленькие суммы. Так что год за годом Софи из дочери превратилась в весьма выгодный и прибыльный проект, позволив родителям неплохо разжиться.

– Во мне слишком много энергии, умноженной на нездоровую страсть бить морды разным монстрам, – произнесла, наконец, девушка, демонстративно разминая пальцы.

Захария хмыкнул, и в его разноцветных глазах зажглась игривая искорка.

– Я бы предложил тебе отличный способ сжечь лишнюю энергию, но боюсь, ты снова полезешь драться. Кстати, ты со всеми так себя ведешь, или это только я такой особенный?

Софи смерила его холодным взглядом и, проигнорировав провокационное предложение, сказала:

– Теперь твоя очередь. Почему ты стал ловцом?

– У меня просто не было выбора – как-то грустно произнес Зак, вмиг распрощавшись с игривым настроением. – В моей семье уже несколько поколений придерживаются обязанности служить Порядку. Так что, когда мне исполнилось десять, родители даже не задавались вопросом, что со мной делать дальше, ведь и так все было ясно. В той же день прислуга упаковала мои чемоданы, и я торжественно был доставлен в Академию при Министерстве.

– Прислуга? – удивленно переспросила Софи. – У тебя была прислуга?

Парень рассмеялся, глядя на девушку.

– И даже дворецкий.

– Ты шутишь?

– Нет. Когда работа ловца превращается в семейное дело, оплата за нее также существенно возрастает. Так что совсем неудивительно то, что все мои родные зачастую ведут себя, словно породистые снобы. Даже дом, в котором я вырос являет собой уменьшенную копию средневекового замка, разве что не хватает рва с крокодилами и частоколом вокруг, ну и парочки драконов для полной картины.

Софи молчала. Ее занятие всегда казалось ей увлекательным приключением, а не работой. Каждый раз новые интересные задания, опасность, бурлящий в крови адреналин, забавные воспоминания. И всегда вместе с Патриком и Гарри… А потом и с ребятами из Беты… Постоянно рядом друзья, с которыми не страшно оказаться в какой-то стычке, а потом весело провести время вне тренировочного центра. Нет, это было для нее не работой, это было всей ее жизнью.

Тем временем, въехав во двор перед трехэтажным домом, машина притормозила.

– Приехали, – сказал Захария, и распахнув дверцу, выбрался наружу.

Софи вслед за ним поспешила покинуть душный салон. Ступив на дорожку из гравия, она огляделась. Ребята оказались перед шикарной усадьбой, с опрятными клумбами, фигурно выстриженными кустами, окруженными невысоким белым заборчиком. Водитель, доставивший их сюда, сразу же покинул территорию, и черный автомобиль плавно скрылся за коваными воротами.

Поднявшись по мраморной лестнице, Захария нажал на звонок, и по дому раскатилось звучное «дин-дон». Дверь открылась без промедлений и на пороге сразу же появилась невысокая улыбчивая женщина лет сорока. Она была одета очень просто и в то же время со вкусом, а ее светлые кудрявые волосы сразу напомнили Софи россыпь пружинок, которые торчали в разные стороны и забавно подпрыгивали при малейшем движении.

– О, Захария! – радостно воскликнула женщина, заключив парня в крепкие объятия. – Ты прекрасно выглядишь! Мы подготовили для тебя просто изумительный костюм! В нем ты будешь неотразим!

– Не сомневаюсь, – сказал он, широко улыбаясь. – Софи, познакомься, это Анабель, наш стилист.

Девушка не успела опомниться, как весьма дружелюбная Анабель принялась тискать и ее.

– Ах, этот негодяй не сказал мне, что ты само очарование! А какое милое личико… У меня уже руки чешутся начать наряжать тебя! У меня столько платьев! Столько платьев! О, да, входите побыстрее, ваши друзья уже здесь! – она, наконец, опомнилась, что негоже долго держать гостей на пороге и поспешно шагнула в сторону, пропуская их в дом.

– Они все уже здесь? – спросила Софи, надеясь поскорее увидеть Патрика.

– Скоро должна приехать вторая девушка, только ее и ждем, – ответила Анабель, провожая ребят по длинному коридору в одну из просторных комнат.

Возле окна стоял весьма взъерошенный Орфей, а возле него, словно пчелы вокруг меда, кружили несколько людей. Одни оглядывали его со всех сторон и переговаривались между собой, другие фотографировали с разных ракурсов, третьи обмеривали с ног до головы и подносили к его лицу разноцветные лоскуты ткани, а остальные просто создавали видимость полной занятости. Узрев Софи, он замахал руками и устремился направился к ней, распихивая надоедливых работников.

– Бенсон, пока есть возможность, беги отсюда, – прошептал парень, украдкой оглядываясь, – эти гномы ужасно надоедливые! Как возьмут в оборот…О, привет, Зак.

– А где остальные ребята? – пожав Орфею руку, Захария уселся на стол в центре комнаты, чем едва не спровоцировал инфаркт у пожилой дамы, усердно что-то кроившей на столешнице.

Орфей вздохнул, указывая сразу на две двери:

– Там и там. Их утащили почти сразу, а меня оставили с этими...

– Захария, – позвала Анабель, – ты идешь со мной. А ты, Софи, подожди пока здесь, мы скоро начнем.

Ловец покорно спрыгнул со стола, и последовал за женщиной на второй этаж. Тем временем, девушка опустилась на мягкий и невероятно удобный пуфик, размышляя о том, что когда они с Ивой попадут в руки Анабель – эту даму никто не остановит.

– Ты Орфей? – низкий бас, прогудевший неподалеку, вернул Софи к реальности, и она уставилась на его обладателя.

Перед охотником возвышался почти двухметровый громила, увешанный сумками с различными парикмахерскими инструментами. Парень стушевался и помолчал, ведь великан рассматривал его с необыкновенным интересом, словно полоумный ученый, увлеченно наблюдающий, как питон медленно поглощает лабораторную крысу.

– Орфей, – повторил он, растягивая гласные, словно пробуя это слово на слух. – Странное у тебя имя... И такие серебристые волосы. Это твой естественный цвет?

– Конечно! А еще я живу на радуге, и у меня есть ручной единорог, – насмешливо кивнул охотник, собираясь исчезнуть с пути парикмахера. Но, стоило ему только развернуться, он сразу же наткнулся на кипу одежды.

– Примерьте это все, пожалуйста, – донесся приглушенный голос из-под вороха штанов и рубашек.

Орфей просиял.

– Добби дали одежду! Добби теперь свободен! – с этими словами он схватил с кучи несколько вещей и нырнул за ширму.

– У нас все готово, Софи, поднимайся! – позвала Анабель, перегибаясь через перила.

Девушка обреченно поднялась. Взрослая версия детской игры «Одень куклу» только началась.

* * *

Казалось, время остановилось, по крайней мере, пока рядом была Анабель. Софи уже потеряла счет переодеваниям. Она меняла платья одно за другим, самых разных цветов и покроев, с обнаженной спиной и декольте до пупка, с блестками и шифоном, от винтажных до ультрасовременных. От бесконечных примерок ее уже начало подташнивать.

Наконец, Анабель остановила свой выбор на трех платьях. Одно предполагалось для предстоящего вечера и еще два – для последующих. Удовлетворившись проделанной работой, она с радостью вручила Софи парикмахерам и визажистам, и девушка безропотно ступила на очередной круг ада.

Несколько часов специалисты кружили вокруг Софи, словно стая изголодавшихся комаров. В результате на ее голове соорудили немудреную, но чертовски стильную прическу из завитушек, нанесли грамотный макияж, подчеркивающий естественную красоту – в общем, привели в полную «боевую готовность». И Софи пришлось удивленно отметить, что результат был выше всех похвал и стоил пройденных мучений.

За весь день ей так и не удалось встретить Патрика или хотя бы кого-то из друзей, даже вездесущий Орфей больше не попадался на глаза. Создавалось ощущение, что их просто-напросто временно изолировали друг от друга, и это явно не способствовало улучшению настроения.

Когда все круги модельно-парикмахерского ада были пройдены, часы показывали девять вечера. Софи облачилась в платье, которое Анабель отобрала для первого вечера. Оно было поистине изумительным – насыщенного изумрудного цвета из воздушной ткани, расшитое тонкими золотыми нитями и струящееся до самого пола.

– О, ласточка моя, ты просто невероятная! – женщина даже слегка прослезилась, осматривая результат своих стараний. Приоткрыв дверь, она велела Софи идти за ней, и девушка покорно подчинилась, неторопливой походкой плывя по коридору – в тренировочном центре ее не учили бегать на пятнадцатисантиметровых каблуках.

Ива поджидала ее в конце коридора, и вид у нее был также потрясающий. Длинное кроваво-красное платье в сочетании с завитыми рыжими локонами и безупречным макияжем, подчеркивающим тонкие черты лица, производили умопомрачительный эффект.

– По сравнению с этим местом, Дно – всего лишь парк развлечений, где можно пострелять по мишени и облопаться сахарной ватой, – прислонившись к Софи, прошептала подруга. – Я еле дышу в этом корсете.

Анабель тем временем спустилась вниз и поманила девушек к огромной, украшенной причудливой резьбой, двери. Переступив порог, Софи оказалась в том же помещении, где утром встретила Орфея. Сейчас здесь находилась Меланта и четыре элегантных, невероятно красивых парня. На них были разные костюмы, идеально подходящие каждому.

Орфей присвистнул, рассматривая девушек.

– Святые небеса! Анабель, вы действительно мастер! Заставили меня по-новому взглянуть на своих старых подруг, – сказал он, расплываясь в широкой улыбке. Кажется, женщина не уловила ноток сарказма в его интонации, и искренне расплакалась, растроганная похвалой.

Патрик улыбнулся, подойдя к Софи.

– Я еще никогда не видел тебя такой роскошной, – парень осторожно обнял ее, стараясь не зацепить прическу.

– Я почти уверена, что на мне килограмм косметики, – рассмеялась охотница. – Я так рада тебя видеть!

– Софи, нам надо кое о чем поговорить, – прошептал он ей на ухо, не выпуская из объятий – сейчас вряд ли удастся, но в поместье я найду тебя.

– Хорошо.

Девушка отпустила его, и уловила на себе к удивлению нежный и мягкий взгляд Захарии. Ловец улыбнулся и, вздохнув, отвел взгляд, сказав что-то Меланте.

– Я не буду ходить вокруг да около, поэтому перейдем сразу к делу, – произнесла она командным тоном, – вам известен приказ министра. К сожалению, мне не удалось отговорить его от безумной затеи отправить пятерых юных охотников и ловца прямо в лапы Патриотов. Поэтому ваши дальнейшие действия таковы: формально вы придерживаетесь своих легенд. Для большинства обычных людей, которые там будут, вы те, о ком читали в папках. И постарайтесь вести себя максимально осторожно, не провоцируйте хозяев поместья, чтоб они не попытались убить вас раньше запланированного.

– Звучит весьма многообещающе, – скривился Кук.

Меланта устало посмотрела на него.

– Я прекрасно понимаю, что впустив вас в свое логово, Патриоты сделают все, чтобы вы оттуда не выбрались. Вам необходимо продержаться до вечера воскресенья, когда состоится финальный балл в честь новых членов братства. Именно тогда мы планируем облаву. Я лично приложу все усилия, чтоб вытащить вас оттуда.

– Подождите, – удивленно округлил глаза Орфей, – стар... Эм-м... Министр, говорил, что в клуб мы отправимся в пятницу.

– Ты хоть открывал свое досье? – возмутилась Ива. – Там черным по белому написано: открытие в полночь с четверга на пятницу, идиот.

– Ты еще скажи, что у крыльца нас ждут кареты из тыкв!

– Да, Золушка, ты едешь на бал! – насмешливо сказал Кук.

В ответ Орфей весьма доступно объяснил, где окажется его нога, если лысый еще раз его так назовет.

– Вся информация, которую вам удастся собрать, на вес золота. – Тем временем продолжила Меланта. – Будьте бдительны и берегите себя. В воскресенье, ровно в десять вечера ловцы окружат клуб. Будьте готовы к этому. Также, помните, там повсюду шпионы, у стен есть уши, а у картин – глаза, так что, не доверяйте никому, кроме друг друга. И еще, багаж проверяют, поэтому оружие даже не пытайтесь пронести.

– А министр хотя бы планировал помочь нам выбраться? – спросила Софи, чувствуя, что ответ и так ей известен.

– Нет. – Меланта вздохнула. – В его планах было спасение только Захарии. А вас он хотел оставить, как отвлекающих объектов, пока ловец сможет убежать.

– Вот сукин сын, – прошипел Патрик.

Дверь в комнату приоткрылась, и малоприятный тип, нарисовавшийся на пороге, сообщил, что машины для отправки прибыли.

– Эх, к черту это все, давайте повеселимся! – воскликнул Орфей и первым направился к выходу.

– Встретимся в воскресенье, – крикнула вслед ребятам Меланта, и, провожая их взглядом, тихо добавила, – Захария, сыночек, береги себя.

Поиск по сайту: