Star Wars: Эпизод V. Империя наносит ответный удар

Дональд Глут

– Вот это действительно можно назвать холодом! - Впервые с тех пор, как несколькими часами раньше Люк Скайуокер покинул повстанческую базу, его голос нарушил тишину. Под ним был таунтаун - единственное живое существо, насколько видел глаз. Он чувствовал усталость и одиночество, и звуки собственного голоса показались ему незнакомыми.

Люк, как и его товарищи по Союзу Восстания, изучал белые пустыни Хота и собирал информацию о своем новом доме. Все они возвращались на базу со смешанным чувством облегчения и одиночества. Ничто не противоречило сведениям, что на этой холодной планете не существует разумных форм жизни. Все, что видел в своих одиночных экспедициях Люк - бесплодные белые равнины и синеватые горы, которые, казалось, растворялись в дымке дальних горизонтов.

Люк улыбнулся под платком, повязанным как маска и защищавшим его от ледяных ветров Хота. Внимательно разглядывая сквозь очки ледяные пустыни, он натянул поглубже отороченную мехом шапку.

Уголок рта пополз вверх, когда он вспомнил о попытках обнаружить официальных исследователей на службе имперского правительства. "В Галактике затеряны поколения колонистов, которых мало заботят дела Империи или ее противника, Союза Восстания, - думал он. - Но поселенец должен спятить, чтобы заявить требования на Хот. Эта планета не нужна никому, кроме нас".

Чуть больше месяца прошло с тех пор, как Союз Восстания основал на ледяной планете аванпост. Люк был хорошо известен на базе, и хотя он едва достиг двадцатитрехлетнего возраста, воины-повстанцы обращались к нему не иначе как "коммандер Скайуокер". Звание доставляло ему некоторое удовольствие, но и неудобства. Однако он всегда был к месту, когда приходилось командовать наемниками. Многое повидал Люк, и сам он сильно изменился. Он с трудом верил, что всего лишь три года назад он был наивным фермерским пареньком у себя на родине на Татуине.

Юный командир пришпорил таунтауна.

– Пошли, девочка, - проворчал он.

Тело снежной ящерицы защищал от холода толстый мех. Она скакала на задних мускулистых ногах, трехпалые стопы, заканчивающиеся кривыми когтями, выбрасывали вверх большие снежные комья. Голова ее, похожая на голову ламы, вытягивалась вперед, а змеевидный хвост свивался кольцами, когда зверь сбегал по ледяному склону. Рогатая голова поворачивалась из стороны в сторону от ветра, студившего косматую морду.

Люк мечтал о том часе, когда его экспедиция завершится. Он слишком быстро замерз - не могла помочь даже казенная одежда, сильно утепленная. Но он помнил, что сам сделал выбор, он вызвался поехать по ледяным полям в поисках чужой жизни. Он задрожал, поглядев на длинную тень, которую он вместе со зверем оставлял на снегу. "Ветер поднимается, - подумал он, - и эти пронизывающие ветры после наступления ночи принесут с собой невероятную стужу". Он испытывал соблазнительное желание вернуться на базу намного раньше, но он понимал, как важно знать, что они одни на Хоте.

таунтаун быстро свернула направо, почти выведя Люка из равновесия. Он все еще не привык ездить на этих непредсказуемых животных. "Не обижайся, - пробормотал про себя Люк, - но я чувствовал бы себя гораздо увереннее в кабине моего надежного лэндспидера". Но в данном случае таунтаун, несмотря на все неудобства, представляла собой наилучший вид транспорта, пригодный на Хоте.

Когда зверь добрался до вершины следующего ледяного склона, Люк придержал его. Он снял темные защитные очки и несколько секунд щурился, ожидая, когда глаза привыкнут к слепящему сиянию снегов.

Неожиданно его внимание привлек появившийся в небе объект - он промчался по небу, оставляя за собой дымный шлейф, который медленно таял по мере того, как объект погружался в туман горизонта. Поняв, что это означает, он почувствовал холод, который мог бы соперничать с холодом атмосферы Хота. То, что он видел, было, видимо, сделано руками человека и, может быть, даже выпущено Империей. Юный командир, не отрывая глаз от макробинокля, проследил за горящим объектом до тех пор, пока тот не рухнул на белую землю и не исчез во вспышке взрыва.

При взрыве таунтаун вздрогнула. Пугливое ворчание вырвалось из ее глотки, и она стала нервно царапать когтями снег. Люк потрепал голову животного, стараясь успокоить его. Было трудно вслушиваться сквозь шум ветра.

Полегче, девочка, это всего лишь метеорит! - крикнул он. Животное притихло, и Люк поднес к губам коммуникатор. - Эхо Три вызывает Эхо Семь. Хан, старина, ты меня разбираешь?

В приемнике затрещала статика. Затем сквозь помехи пробился знакомый голос:

– Это ты, малыш? Что у тебя?

Голос был немного взрослее и немного резче, чем голос Люка. Люку с четкостью вспомнилась первая встреча с кореллианцем, космическим контрабандистом, в той темной, набитой чужаками кантине, в космопорту на Татуине. А сейчас эго был единственный друг Люка, кто не состоял официальным членом повстанческого Союза.

– Я закончил свой круг и не нашел никаких признаков жизни, - произнес Люк, теснее прижимая к губам микрофон.

– На этом куске льда жизни не хватит, чтобы набить космический крейсер, - ответил Хан, стараясь перекричать рев ветра. - Я оставил дежурные маркеры. Теперь возвращаюсь на базу.

– Скоро увидимся, - ответил Люк. Он все еще следил за вьющейся колонной темного дыма, что поднимался от темного пятна впереди. - Тут неподалеку только что упал метеорит, и я хочу поглядеть. Я не задержусь.

Отключив коммуникатор, Люк вновь обратил внимание на таунтаун. Рептилия шла рысью, перенося вес с ноги на ногу. Она испускала глубокий рев, что должно было означать страх.

– Хей, девочка! - сказал он, потрепав ее по голове. - В чем дело, учуяла что-нибудь? Там нет ничего.

Но Люк и сам уже начал испытывать беспокойство - впервые с тех пор, как покинул скрытую базу повстанцев. Если он что-нибудь знал о снежных ящерицах, так прежде всего то, что у них очень тонкие чувства. Без сомнения, животное пыталось предупредить Люка о чем-то, об опасности - которая была рядом.

Не медля ни секунды, Люк снял с пояса маленький предмет и включил его миниатюрное управление. Прибор был достаточно чувствителен, чтобы улавливать даже слабые проявления жизни - это был детектор температуры тела и внутренней жизнедеятельности. Но как только Люк начал сканирование, он понял, что уже нет времени - или необходимости - продолжать.

Над ним нависла тень, возвышающаяся над его головой на добрых полтора метра. Люк обернулся и ему показалось, что ожила сама земля. Огромная глыба, покрытая мехом белого цвета, прекрасно скрывавшего ее в сугробах, бросилась на него.

Ручной бластер Люка не покинул кобуры. Огромный гость твердо и плоско ударил Люка по лицу и сбросил в снег со спины таунтаун.

Небытие пришло быстро, так быстро, что Люк не слышал жалобных воплей таунтаун, наступившей внезапно тишины, не услышал треска ломаемой шеи… И не почувствовал, что великан схватил его за лодыжку и потащил, как безжизненную куклу но заснеженной равнине.

Черный дым все еще поднимался со склона, из воронки, оставленной упавшим с неба предметом. Но облако дыма стало прозрачней, и темные пятна разносились над равнинами ледяными ветрами Хота.

В кратере что-то зашевелилось.

Вначале был лишь звук, ноющий металлический звук, меняющийся по интенсивности - он словно боролся с воем ветра.

Затем начал двигаться предмет - некий предмет, блестевший в ярком свете дня, медленно поднимаясь со дна кратера.

Предмет казался представителем одной из форм иной органической жизни - жуткая, как череп, с многочисленными выпуклостями голова, темные линзы глаз, похожие на волдыри, равнодушно глядящие поверх холодных диких равнин. Но когда эта вещь возвысилась над кратером, стало ясно, что это машина, обладающая большим цилиндрическим телом, соединенным с головой, и оборудованная камерами, сенсорами и металлическими придатками, некоторые из которых оканчивались хватательными клешнями.

Машина перебралась через кромку кратера и простерла в разные стороны манипуляторы. Затем из механического мозга поступил сигнал, и машина поплыла по ледяной равнине.

Темный разведывательный робот вскоре исчез за дальним горизонтом.

Другой наездник, закутанный в зимнюю одежду, ехал рысью верхом на пятнистом зеленом таунтауне по холмам Хота, держа курс на базу.

Глаза человека, похожие на холодные металлические острия, равнодушно глядели на тускло-черные купола, на орудийные башни и колоссальные силовые установки - единственные признаки цивилизованной жизни на этой планете. Хан Соло заставил снежную ящерицу замедлить бег и, правя уздечкой, подвел ее к входу в огромную ледяную пещеру.

Хан оказался в относительном тепле огромного комплекса пещер, обогреваемых отопительными установками, которые, в свою очередь, питали энергией установленные снаружи огромные генераторы. Эта подземная база была сочетанием естественной ледяной полости и переплетения ломаных белых туннелей, выжженных в ледяной горе повстанческими лазерами. Кореллианцу приходилось бывать и в более заброшенных норах галактики, но сейчас он не мог вспомнить местонахождения ни одной из них.

Он расседлал таунтаун, затем оглянулся, чтобы посмотреть, что творится в этой гигантской пещере.

Куда ни глянь, везде с чем-то возятся, что-то монтируют или ремонтируют. Повстанцы в серой униформе разгружают припасы и подгоняют снаряжение. Были здесь и роботы, в основном Р2 - они ходили или катились по ледяным коридорам, эффективно выполняя свою работу.

Хан начал беспокоиться, не слишком ли он размяк с годами. Прежде всего он не испытывал личной заинтересованности или приверженности этому повстанческому предприятию. Его вступление в конфликт между Империей и Союзом началось с обычной сделки, когда потребовались услуги его корабля, "Тысячелетнего Сокола". Работа казалась тогда достаточно простой - переправить старика Бена Кеноби плюс юного Люка и двух роботов в систему Альдераана; откуда было знать тогда Хану, что ему придется спасать принцессу с самой страшной боевой имперской станции, Звезды Смерти.

Принцесса Лея Органа…

Чем больше думал о ней Соло, тем ясней ему становилось, что забот, которые он взвалил на себя, польстившись на деньги Бена Кеноби, более чем достаточно. Поначалу он хотел забрать свою плату и улететь, чтобы рассчитаться со старыми долгами, висевшими над головой, подобно готовому упасть метеориту. У него не было желания становиться героем.

И все же что-то удерживало его, заставив присоединиться к Люку и его психованным приятелям-повстанцам, когда они предприняли ставшую ныне легендарной космическую атаку на Звезду Смерти. Что-то… Что именно, сейчас он уже не мог решить.

Сейчас, когда Звезда Смерти давно уже была уничтожена, Хан все еще оставался с Союзом, оказывая помощь при создании базы на Хоте, быть может, самой суровой планете в Галактике. Но все это вот-вот должно было измениться, говорил он себе. Насколько он понимал, Хан Соло и повстанцы вот-вот должны разминуться.

Он быстро прошел по подземному ангару, где стояло несколько кораблей, обслуживаемых людьми в сером и их помощниками, роботами разных назначений. Беспокойство Хана вызывал грузовой корабль в форме блюдца, стоявший на вновь оборудованном основании. С тех пор, как Хан попал на крючок Скайуокера и Кеноби, на этом корабле, самом большом в ангаре, пришлось выправить не одну вмятину. Хотя "Тысячелетний Сокол" славился не внешним видом, а скоростью: этот грузовоз по-прежнему считался быстрейшим кораблем, созданным когда-либо Кесселем, способным догнать и перегнать имперский истребитель.

Большей частью успеха "Сокол" был обязан управлению, ныне переданному в мохнатые лапы двухметровой горы коричневой шерсти с лицом, которое в этот миг было скрыто под сварочной маской.

Чубакка, огромный вуки, пилот Хана Соло, ремонтировал центральный подъемник "Тысячелетнего Сокола", когда он заметил приближение Соло. Вуки прекратил работу и поднял щиток, открыв мохнатую физиономию. Из зубастой пасти вырвалось рычание, которое во Вселенной могли перевести немногие существа, не принадлежащие к вуки.

Хан Соло был одним из этих немногих.

– Холодно - не то слово, Чуби, - заметил кореллианец. - Всем этим пряткам, всей этой дрожи я предпочел бы хорошую ежедневную драку. - Он заметил дымок, поднимавшийся от свежеприваренной секции. - Как дела с этими приемниками?

Чубакка ответил типичным ворчанием вуки.

– Ну и хорошо, - сказал Хан, полностью одобрив желание друга убраться в космос, на любую другую планету - подальше от Хота. - Пойду доложу. Потом присоединюсь к тебе. Как только эти подъемники будут налажены, мы отчалим.

Вуки пролаял (что означало довольное хихиканье) в ответ и, когда Хан отправился дальше в глубь ледяной пещеры, вернулся к работе.

Командный центр жил жизнью электронного оборудования и мониторов, направленных в ледяной потолок. Как и в ангаре, здесь было полно повстанцев-контролеров, военных ремонтников и роботов всех моделей и размеров. Все они выполняли работу по оборудованию в пещере действующей базы, которая должна была заменить базу на Йавине.

Человек, к которому подошел Хан Соло, находился у большой консоли и внимательно глядел на экран компьютера, вспыхивающий яркими цветными символами. Когда к нему приблизился Хан, генерал Реекан выпрямился во весь свой немалый рост.

– Генерал, здесь нет ни единого признака жизни, - доложил Хан, - по всему периметру установлены маркеры, так что вам станет известно, если кто-нибудь появится, кому до вас есть дело.

Как обычно, генерал Реекан не улыбнулся болтовне Хана Соло. Но он был доволен, что молодой человек неофициально принимает участие в Восстании. Соло производил на Реекана такое впечатление, что тот часто подумывал, не предоставить ли ему полномочия заслуженного офицера.

– Командир Скайуокер еще не докладывал? - спросил генерал.

– Он отправился посмотреть метеорит, который упал рядом с ним, - ответил Хан. - Скоро он вернется.

Генерал быстро взглянул на установленный недавно экран радара, изучая загорающиеся изображения.

– Учитывая метеоритную активность в этой системе, будет нелегко, пожалуй, обнаружить приближающиеся корабли.

– Генерал, я… - Хан замялся, - я думаю, мне пришла пора двигаться.

Внимание Соло привлекла приближающаяся фигура. Ее походка в равной степени была грациозной и целеустремленной, а юным женственным чертам, казалось, чем-то не соответствовала белая военная форма. Даже отсюда Хан Соло видел, что принцесса Лея огорчена.

– Ты хорош в драке, - сказал генерал и добавил, - мне бы очень не хотелось терять тебя.

– Благодарю, генерал. Но за мою голову назначена цена. Если я не расплачусь с Джаббой Хаттом, я мертвец.

– Да, трудно жить, когда над тобой висит угроза смерти, - вновь заговорил офицер, когда Хан повернулся к принцессе Лее. Соло не был сентиментален, но отдавал себе отчет, что в эту минуту его переполняют странные чувства.

– Я догадываюсь, в чем дело, Ваше Высочество, - он замолчал, не зная, какой реакции ожидать от принцессы.

– Ты прав, - холодно ответила принцесса. Ее неожиданная надменность выросла в тихий гнев.

Хан покачал головой. Когда-то давно он сказал себе, что самки-млекопитающие, рептилии или представительницы других биологических классов, пусть даже еще не открытых, - лежат за пределами его понимания. Лучше оставить их в покое вместе с их загадочностью, говорил он себе.

Но недавно ему все же стало казаться, что во всем космосе есть, по крайней мере, одна женщина, которую он начал понимать. Оказывается, он ошибался.

– Да, ладно… - сказал Хан, - не трать на меня свои нежности.

Резко повернувшись к ней спиной, он вышел в тихий коридор, отходящий от командного центра. Он направился в ангарный отсек, где его ждал великан вуки и контрабандистский грузовик, две реальности. Он не собирался прохлаждаться здесь.

– Хан! - Лея догнала его. Дыхание ее было слегка неровным.

Он остановился и холодно обернулся к ней.

– Да, Ваше Высочество?

– Я думала, ты решишь остаться.

Казалось, в голосе Леи было настоящее огорчение, но Хан не был уверен.

– Наемный охотник, которого мы повстречали на Орд Мантелл, заставил меня передумать.

– Люк знает? - спросила она.

– Узнает, когда вернется, - ответил Хан.

Глаза принцессы Леи сузились, когда она смерила его взглядом, значение которого он знал хорошо. В течение секунды Хану казалось, что он - льдинка на поверхности планеты.

– Не глядите на меня так, - сказал он сердито. - Каждый день все больше охотников выходят искать меня. Я хочу выплатить Джаббе, пока он не послал убийц-гонцов или бог знает кого еще. Надо снять награду за мою голову, пока у меня вообще осталась голова.

Слова эти явно подействовали на Лею, и Хан мог видеть, что она огорчена за него, а может быть, чувствует что-нибудь еще.

– Но ты нужен нам, - сказала она.

– Нам? - спросил он.

– Да.

– А как насчет вас? - Хан постарался выделить последнее слово, но, пожалуй, и сам не знал, почему. Может быть, что-то подобное он хотел сказать раньше, но не хватало смелости. Нет, мысленно поправился он, глупости - выразить чувства. А сейчас все вот-вот должно было кончиться, и он был готов ко всему, что бы она ни сказала.

– Мне? - сказала она пустым голосом. - Не понимаю, что ты имеешь в виду.

Хан недоверчиво покачал головой.

– Да, вероятно, не понимаете.

– А что именно я должна понимать? - в голосе ее опять поднялся гнев, быть может, потому, подумал Хан, что она наконец, начала понимать.

– Вы хотите, чтобы я остался, - улыбнулся Хан, - потому что испытываете ко мне кое-какие чувства.

Вновь принцесса смягчилась.

– О, да, ты нам очень помог, - сказала она, помолчав, прежде чем продолжить, - ты природный лидер.

Но Хан не дал ей договорить, оборвав на полуслове:

– Нет, Ваше Высочество, это не так.

Внезапно Лея уставилась Хану прямо в лицо, и в глазах ее было на этот раз полное понимание.

Она засмеялась.

– Ну, у тебя и воображение!

– У меня? Мне кажется, вы боитесь, что я покину вас, даже не… - взгляд Хана опустился на ее губы, - поцеловав.

Она засмеялась еще жестче.

– Скорее я поцелую вуки.

– Это я улажу, - он придвинулся к ней ближе. Даже здесь, в холодном сиянии ледяной камеры казалось, что она светится. - Поверьте мне, вам пойдет на пользу хороший поцелуй. Вы так привыкли командовать, что забыли, что значит быть женщиной. Если вы расслабитесь на секунду, я бы вам помог. Но сейчас слишком поздно, милая. Ваша счастливая возможность уже улетела.

– Думаю, я переживу, - с видимым раздражением ответила она.

– Желаю удачи.

– Вас даже не интересует…

Он знал, что она хочет сказать, и не дал ей закончить.

– Увольте, пожалуйста. Не говорите мне опять о Восстании. Это ваша забота, не моя. Вы холодны, как эта планета.

– А ты, выходит, хотел бы предложить тепло?

– Конечно, если бы мне было интересно. Но не думаю, что это было бы весело, - сказав это, Хан отошел и смерил ее холодным, оценивающим взглядом. - Мы еще встретимся, - сказал он. - Может быть, потом, когда вы немного отогреетесь.

Выражение ее лица вновь изменилось. Хан видел убийц с более добрыми глазами.

– У тебя манеры банта, - буркнула она, - но не такого высокого пошиба. Лети себе на здоровье, сорвиголова, - принцесса Лея повернулась и торопливо ушла по коридору.

Температура на поверхности Хота упала. Но, несмотря на леденящий воздух, имперский разведывательный робот продолжал лениво плыть над заснеженными равнинами и холмами, а его простертые во все направления сенсоры искали проявления жизни.

Неожиданно сработали тепловые сенсоры робота. По соседству находился источник тепла, а тепло - надежный признак жизни. Голова повернулась на оси, чувствительные глаза-волдыри определили направление к источнику. Разведывательный робот автоматически увеличил скорость и с максимальной быстротой помчался по ледяным полям.

Лишь приблизившись к сугробу, размерами превышающему самого робота, насекомоподобная машина замедлила ход.

Сканеры робота замерили величину сугроба - приблизительно пять футов в высоту и двадцать в длину. Но размеры сугроба имели второстепенное значение. Что было удивительно (если только можно удивить машину-наблюдателя), так это идущий из-под снега мощный тепловой поток. Существо под этим снежным холмом, надо думать, было надежно защищено от холода.

Из одного из придатков робота вырвался бело-голубой луч и вонзился в сугроб, разбрасывая в стороны хлопья блестящего снега.

Сугроб задрожал, потом заворочался. Что бы ни находилось под ним, его сильно рассердил пробный луч лазера. Снег полетел в разные стороны внушительными хлопьями, и в белой массе показались два глаза.

Огромные желтые глаза двумя огненными точками глядели на металлическое создание, которое все еще продолжало выпускать лучи, причиняющие боль. Глаза пылали первобытной ненавистью к пришельцу, нарушившему сон зверя.

Сугроб вновь затрясся, и послышался рев, чуть не разрушивший слуховые сенсоры робота. Он отскочил назад на несколько метров, увеличив пространство между собой и существом. Роботу никогда прежде не приходилось сталкиваться со снежным монстром Вампой, но его компьютер посоветовал не тратить на зверя много времени.

По внутренней системе связи поступила команда увеличить мощность лазерного луча. Менее чем через секунду луч бил с максимальной интенсивностью. Машина нацелила лазер на существо, окутав его облаком пламени и дыма. Несколько секунд спустя уцелевшие клочья Вампы были подхвачены и унесены ледяными ветрами.

Дым рассеялся, не оставив (если не считать глубокой вмятины в снегу) ни единого следа Ледового Существа. Но незадолго до этого факт существования зверя был зарегистрирован в недрах робота, уже продолжавшего миссию, на которую он был запрограммирован.

Рев другого Ледового Существа Вампы привел в себя вконец избитого молодого командира повстанцев.

Голова Люка кружилась, болела, едва не разрывалась на части. Благодаря болезненному усилию ему удалось привести зрение в фокус, и он понял, что находится в ледяной трещине - неровные края отражали меркнущий свет сумерек.

Неожиданно он понял, что висел вниз головой, не доставая дна кончиками пальцев сантиметров на тридцать. Лодыжки занемели. Изогнув шею, он увидел, что ноги его вмерзли в лед, свисавший с карниза, который, подобно сталактитам, намерз на ноги. Он чувствовал на лице застывшую маску спекшейся крови, в том месте, куда столь яростно ударил его снежный монстр Вампа.

Вновь услышал Люк звериные крики, на этот раз громче - узкий проход во льду усиливал крик. Рев был оглушителен. Люк подумал, что убьет его прежде: холод или когти и клыки обитателей трещины?

– Надо освободиться, - думал он. - Освободиться ото льда.

Силы еще не вернулись к нему, но, изогнувшись, он с большим трудом смог дотянуться до ледяных оков. Но Люк был слишком слаб и оказался не в силах разбить лед - пол опять рванулся ему навстречу, и он снова повис вниз головой.

– Расслабиться, - сказал он себе, - расслабиться…

Ледяные стены усиливали вопли приближающегося существа. Ноги зверя с хрустом ступали по мерзлой земле, и каждый шаг слышался все ближе. Близился конец - скоро косматый белый ужас вернется и согреет замерзшего юного воина во мраке своей утробы.

Глаза Люка быстро обежали трещину и остановились на связке приборов, которые он обычно брал с собой в экспедицию. Сейчас они лежали на полу бесполезной грудой. Снаряжение находилось от него в недосягаемом метре, и в этой связке было то, что полностью завладело его вниманием - прочная рукоять с двумя маленькими кнопками, увенчанная диском. Предмет когда-то принадлежал его отцу, Рыцарю Джедай, преданному и убитому молодым Дартом Вейдером. Но сейчас им владел Люк. Оби Ван Кеноби вручил луч-саблю ему, чтобы тот с честью сражался против тирании Империи.

Люк с отчаянием пытался повернуть больное тело, чтобы добраться до выпавшего оружия. Но пронизывающий его холод сделал свое дело - Люк совсем ослабел. Он уже начал клясть судьбу, слыша приближающееся фырканье Ледового Существа Вампы. И он потерял всякую надежду, когда он ощутил присутствие.

Но это было не присутствие белого великана, хозяина трещины.

Более того, это было смутное духовное присутствие, которое порой сопровождало минуты опасности. Впервые это случилось, когда старый Бен, носивший, будучи Джедаем, имя Оби Ван Кеноби, исчез, срубленный мечом Дарта Вейдера, в груде своих темных одеяний. Присутствие чувствовалось иногда как знакомый голос, почти бесшумный шепот в мозгу Люка.

– Люк, - настойчивый голос вновь был там, - думай о лучевом мече в своей руке.

Слова заставили Люка дернуть больной головой. Затем он почувствовал неожиданный прилив силы, веру, которая заставила его продолжать борьбу, пусть даже ситуация была безнадежной. Взгляд остановился на луче-сабле. Рука потянулась к нему, но замерзшие суставы сделали свое дело. Он с силой сжал веки, сосредоточиваясь. Но оружие по-прежнему было недосягаемым. Он понимал, что нужно что-то большее, чем простое стремление дотянуться до меча.

– Надо расслабиться, - сказал себе Люк. - Расслабиться…

Разум Люка взметнулся, услышав слова своего бестелесного охранителя.

– Пусть Сила плывет, Люк!

Люк видел гориллоподобный силуэт снежного монстра Вампы, его поднятые лапы с огромными сияющими когтями. Он впервые видел обезьянью морду и он задрожал при виде бараньих рогов, трясущейся нижней челюсти и выпирающих клыков.

Но затем он выбросил существо из головы. Он прекратил борьбу за оружие, тело расслабилось и безвольно повисло, позволяя разуму как следует воспринять предложение учителя. Он уже чувствовал, как тело заполняет то энергетическое поле, генерируемое всеми живыми существами, что связывает воедино всю Вселенную.

Кеноби учил, что Сила в самом Люке, и он может пользоваться ею, как считает нужным.

Ледовое Существо Вампа выпустил черные кривые клыки и стал тяжело надвигаться на висящего юношу. Внезапно лазерный меч, как по волшебству, прыгнул в ладонь Люка. Он мгновенно нажал на цветную кнопку, выпустив луч-лезвие, который быстро рассек его ледяные оковы.

Когда Люк с оружием в руке упал на пол, нависшая над ним чудовищная фигура сделала несколько боязливых шагов назад. Глаза-бусинки цвета серы недоуменно моргнули на гудящую огненную струю, вид ее привел в замешательство примитивный мозг.

Двигаться было трудно, но все же Люк вскочил на ноги и махнул лазерным мечом в сторону снежно-белой массы шерсти и мускулов, заставив сделать ее шаг назад, второй шаг… Люк опустил оружие и воткнул в шкуру монстра луч лезвия. Ледовое Существо Вампа пронзительно взвизгнуло, чудовищный рев боли потряс ледяные стены. Он повернулся и торопливо удрал по проходу, затем выскочил из трещины. Вскоре его белая туша исчезла вдали.

Небо стало заметно темнее, а вторжение тьмы сопутствовало холодным ветрам. Сила по-прежнему была с Люком, но даже ее таинственного могущества было недостаточно, чтобы согреть его. Каждый следующий шаг давался труднее, чем предыдущий. Зрение меркло быстрее, чем солнечный свет, и вскоре Люк соскользнул со снежной насыпи, потеряв сознание прежде, чем достиг дна.

В подземном ангаре Чубакка готовил "Тысячелетнего Сокола" к старту. Оторвавшись от работы, он увидел довольно любопытную парочку, только что вышедшую из ближайшего коридора в ангар.

Ни одна из этих фигур не была человеческой, хотя очертаниями одна из них напоминала человека в золотых доспехах рыцаря. Движения его были точны, даже, пожалуй, слишком точны для человека, и он жестко, с лязгом шагал по коридору. Спутник его не обладал человекоподобными ногами, но его приземистое цилиндрическое тело отлично катилось на миниатюрных колесиках.

Меньший из двух роботов возбужденно свистел и бибикал.

– Это не моя вина, ты, неисправная консервная банка, - заявил человекоподобный робот, делая жест металлической рукой. - Я не просил тебя включать. Я просто обратил внимание, что в помещении холодно. Но там и должно быть холодно. Как иначе, по-твоему, могли высохнуть ее вещи? А вот мы и пришли.

Си ЗПиО, золоченый робот, замолчал, фокусируя оптические сенсоры на "Тысячелетнем Соколе".

Другой робот, Р2Р2, втянул колеса и переднюю ногу и опустил цилиндрическое тело на землю. Сенсоры меньшего робота узнали знакомые фигуры Хана Соло и его спутника - вуки; те продолжали работу по восстановлению центрального подъемника грузового корабля.

– Мастер Соло, сэр, - позвал ЗПиО, воспользовавшись одним из устройств для имитации человеческого голоса, - могу я поговорить с вами?

Хан был не в том настроении, чтобы его отрывали от дела, особенно такие умники, как этот робот.

– Что еще?

– Хозяйка Лея пытается связаться с вами через коммутатор, - сообщил ЗПиО. - Должно быть, он неисправен.

Но Хан знал, что это не так.

– Я его выключил, - сказал он, продолжая работу. - Что угодно ее королевскому высочеству?

Слуховые сенсоры ЗПиО опознали в голосе Хана надменность, но робот не понял в чем дело. Робот изобразил человеческий жест и продолжал:

– Она ищет мастера Люка и предположила, что он находится здесь, с вами. Похоже, никто не знает…

– Люк еще не вернулся? - Хан сразу встревожился. Он видел, что небо за входом в пещеру, с той минуты, как они с Чубаккой приступили к ремонту, стало значительно темнее. Он знал, как сильно падает температура на поверхности с наступлением ночи, и как смертельно жестоки бывают ветры.

Он одним прыжком покинул лифт "Сокола", даже не Оглянувшись на вуки.

– Доделай его, Чуби! - закричал Хан, затем поднес комлинк к губам и спросил: - Контроль безопасности, командир Скайуокер еще не докладывал? - Отрицательный ответ вызвал на его лице гримасу. - Офицер палубы!

Сержант палубы и его помощник спешили к Соло, чьи заслуги они ценили.

– Я его не видел, - ответил сержант. - Возможно, он прошел через южный вход.

– Проверьте! - рявкнул Соло, хотя он и не был должностным лицом, чтобы отдавать приказы. - Это важно.

Когда сержант и его помощник повернулись и помчались по коридору, Р2 издал обычный свист, в котором слышались вопросительные интонации.

– Не знаю, Р2, - ответил ЗПиО, жестко повернув голову и верхнюю часть туловища в сторону Хана. - Сэр, могу спросить я, что случилось?

Ханом овладела ярость, и он рявкнул на робота:

– Поди, скажи своей милой принцессе, что если Люк не появится в самое ближайшее время, то он мертв!

Услышав мрачное пророчество Соло, Р2 истерически засвистел, а его золоченый партнер воскликнул:

– О, нет!

В главном туннеле кипела работа, когда туда вбежал Соло. Он заметил двух солдат-повстанцев, изо всех сил пытавшихся удержать беспокойного таунтауна.

С противоположного конца коридора в его сторону бежал офицер палубы, глаза его быстро оглядели коридор, и он заметил Соло.

– Сэр, - сказал он встревоженно, - командир Скайуокер не проходил через южный вход. Он мог забыть отметиться.

– Не похоже, - заметил Хан, - спидеры готовы?

– Нет еще, - ответил офицер. - Приспособить их к холоду - дело трудное. Может быть, к утру…

Хан прервал его. Нельзя было терять времени на машины, которые скорее всего придут в негодность.

– Мы отправимся на таунтаун. Я беру на себя четвертый сектор.

– Температура падает слишком быстро.

– Вы правы, - рявкнул Хан, - но там Люк.

Еще один офицер вызвался добровольцем.

– Я проверю двенадцатый сектор с помощью контрольного экрана альфа.

Но Хан знал, что не время осматривать местность глазами камер-наблюдателей, тем более что Люк, может быть, уже умирает где-то в безлюдных пустынях. Он протолкался сквозь толпу солдат, взял поводья усмиренного таунтауна и вскочил на спину существа.

– Прежде чем кто-нибудь из вас доберется до первого маркера, начнутся ночные бури, - предупредил офицер палубы.

– Значит, встретимся в преисподней, - проворчал Хан, натягивая поводья верхового животного и выводя его из пещеры.

Хан Соло скакал на таунтаун по дикой местности, а снег валил все гуще. Близилась ночь, и яростна выли ветры, хватая его за одежду. Он знал, что если не найдет юношу в самое ближайшее время, то станет бесполезен, как сосулька.

На таунтаун уже сказывалось воздействие температуры. Даже толстый слой жира под косматой шкурой не спасал ее от ночной стужи. Зверь уже хрипел, дыхание все труднее давалось ему.

Он сильнее натянул уздечку, заставляя животное скакать по ледяным равнинам.

Другая фигура двигалась по снегу, ее металлическое тело высилось над строй землей.

Имперский разведывательный робот резко остановился, включив сенсоры.

Затем, удовлетворенный тем, что обнаружил, робот мягко опустился, устраиваясь на отдых. От металлического корпуса, словно паучьи ноги, отделились несколько придатков и стали расчищать снег.

Что- то возникло вокруг робота. Пульсирующее сияние, постепенно покрывавшее машину сплошным куполам. Силовое поле быстро твердело, отталкивая летящий на робота снег.

Секунду спустя сияние исчезло, и падающий снег образовал белый купол, полностью скрыв робота и его защитное поле.

Таунтаун неслась с предельной скоростью, даже еще быстрее, если учитывать пройденное ею расстояние и непереносимый холод. Она уже не хрипела, она жалобно мычала, и ноги ее все чаще подкашивались. Хану было жаль таунтаун, но по сравнению с жизнью его друга, жизнь этого существа имела второстепенное значение.

Сквозь усиливающийся снегопад видеть становилось все труднее. Он в отчаянии искал на бескрайних равнинах белые пятна, одно из которых могло бы оказаться Люком. Но не видел ничего, кроме темнеющих просторов снега и льда.

Хотя бы звук.

Соло натянул поводья на всем скаку, заставив таунтаун остановиться посредине равнины. Он не был уверен, но ему показалось, что был звук, отличающийся от летящего вдогонку воя ветра. Он вгляделся в сторону, откуда доносился звук.

Затем он пришпорил таунтаун, заставив ее галопом помчаться по заснеженным равнинам.

К рассвету Люк уже должен был стать трупом, пищей для пожирателей падали. Но почему-то он все еще был жив, и сражался за жизнь, хотя уже начинались ночные бури. Люк, преодолевая боль, заставил себя выбраться из-под снега - только для того, чтобы вновь упасть под порывом ветра. Падая, он осознал иронию происходящего: он, паренек-фермер с Татуина, выигравший битву со Звездой Смерти, погибает в одиночку посреди мерзлой чужеземной пустыни.

Последние силы Люка ушли на то, чтобы приподняться еще на полметра, после чего он рухнул, еще глубже утонув в снеговых наносах.

– Я не могу, - сказал он, хотя никто не мог слышать его слов.

Но кто-то, по-прежнему невидимый, слышал.

– Ты должен, - слова вибрировали в голове Люка. - Люк, посмотри на меня.

Люк не мог не обратить внимания на эту команду: сила произнесенных слов была слишком велика.

С великим усилием Люк приподнял голову: то, что он увидел, было, по его мнению, галлюцинацией. Неподвластный холоду, в поношенной одежде, которую он носил в жарких пустынях Татуина, прямо перед ним стоял Бен Кеноби.

Видение заговорило с той мягкой серьезностью, которая звучала в голосе Бена всегда, когда он обращался к юноше.

– Ты должен выжить, Люк.

Юный командир нашел в себе силы пошевелить губами.

– Я замерз… так… замерз…

– Ты должен отправиться в систему Дагобар, - поучала спектральная фигура Бена Кеноби. - Ты должен учиться у Йоды, мастера Джедаев, у которого учился я.

Люк выслушал, затем попытался коснуться призрачной фигуры.

– Бен… Бен… - простонал он.

Фигура не шелохнулась, когда он попытался дотянуться до нее.

– Люк, - снова раздался голос. - Ты - единственная наша надежда.

Единственная наша надежда.

Люк был в замешательстве. Но прежде чем он смог собраться с силами и попросить объяснения, фигура начала растворяться. И когда исчезли последние следы видения, Люк подумал, что видит, как к нему приближается таунтаун с всадником на спине. Ноги таунтаун заплетались. Всадник был еще слишком далеко, и вьюга мешала узнать его.

– Бен! - позвал юный командир в отчаянии. - Бен?! - и потерял сознание.

Снежная ящерица едва держалась на задних ногах, когда Хан Соло остановился и спешился.

Хан с ужасом смотрел на покрытого снегом, почти закоченевшего человека, лежавшего, как мертвец, у него в ногах:

– Пошли, дружище, - обратился он к неподвижному телу Люка, мгновенно забыв о том, что сам чрезвычайно замерз. - Ты еще не умер. Подай знак.

Хан не мог обнаружить признаков жизни, но заметил, что лицо юноши страшно разорвано. Он помассировал лицо, стараясь не задеть рану.

– Не делай этого, Люк. Сейчас не твое время!

Наконец, слабая реакция. Тихий стон, едва слышимый в шуме ветра, но достаточно сильный, чтобы послать теплый лучик в его дрожащее тело. Хан одобряюще ухмыльнулся.

– Я знал, что спасение Люка и мое собственное - в скорости таунтаун, - Хан поднял безвольное тело юного воина на руки и понес к зверю. Но прежде чем он успел взвалить Люка на спину животного, снежная ящерица заревела в агонии и упала, превратившись в серую мохнатую груду. Опустив товарища, Хан бросился к упавшему существу. Таунтаун издала последний звук - даже не рев и не вопль, а лишь болезненный хрип. Затем зверь затих.

Соло схватил таунтаун за холку, но закоченевшие пальцы не уловили даже следа жизни.

– Дохлая, как луна Тритона, - сказал он, зная, что Люк его не слышит. - У нас мало времени.

Прислонив неподвижного Люка к туше мертвой снежной ящерицы, Хан принялся за работу. Может быть, это и святотатство, раздумывал он, пользоваться для такого дела любимым оружием Рыцарей Джедай, но сейчас, когда надо снять с таунтаун шкуру, лучше лучевого меча Люка ничего не придумать.

Поначалу оружие было непривычным для его ладони, но все же он быстро вспорол шкуру от головы до когтей задних ног. Хан морщился - дым, поднимающийся от кипящей раны, был отвратителен. Да и немногое на его памяти пахло, как потроха снежной ящерицы. Но он без размышлений выбросил на снег скользкие внутренности.

Когда животное было полностью освежевано, Хан закутал в теплую шкуру друга.

– Знаю, это не слишком приятно пахнет, - сказал он, - но не даст тебе замерзнуть. Уверен, будь у нас другой выход, таунтаун нас бы не подвела.

От внутренностей на снегу поднялась новая волна зловония.

– А-апчхи! - глаза Соло чуть не вылезли из орбит. - Это не лучше, чем замерзнуть, приятель.

Для того, что нужно было сделать, времени оставалось мало. Руки Соло полезли в сумку, которая была приторочена к спине таунтаун, и стали рыться в снаряжении. Наконец, он нашел упакованную палатку.

Прежде чем распаковать ее, он произнес в комлинк:

– Эхо-База, как вы там?

Молчание.

– Комлинк бесполезен…

Небо темнело угрожающе, и ветер налетал яростными порывами: даже дышать было тяжело. Хан с трудом распаковал палатку и приступил к ее сборке. Только мот предмет снаряжения мог спасти их обоих, да и то ненадолго.

– Если я не поставлю палатку быстро, - пробормотал он, - Джаббе не понадобятся свободные охотники.

Р2Р2 стоял у входа в тайный ангар повстанцев: слой снега лежал на его пробкообразном теле. Внутренние механизмы для измерения времени знали, что он ждет уже долго, а оптические сенсоры говорили ему, что небо темное.

Но робот воспринимал сейчас лишь свои сенсоры-зонды, посылающие сигналы в ледяные поля. Долгие сосредоточенные поиски исчезнувшего Люка Скайуокера и Хана Соло не дали пока ничего.

Когда приблизился ЗПиО, плотно ступая по снегу, приземистый робот нервно забибикал.

– Р2, - сказал золоченый робот, согнув верхнюю часть тела в бедренных сочленениях. - Ты здесь ничего не сделаешь. Возвращайся. - ЗПиО выпрямился во весь рост, изобразив человеческую дрожь, когда ночной ветер коснулся его блестящего корпуса… - Р2, у меня стыки мерзнут. Может, поторопишься… пожалуйста. - Но, прежде чем закончить фразу, он в спешке направился к ангару.

Небо Хота было совершенно черным, и принцесса Лея Органа, возглавляя встревоженных дежурных, стояла у входа в базу. Она дрожала от ветра, вглядываясь во мглу Хота. Рядом с ней стоял озабоченный майор Дерлин. Мысли Леи были где-то там, на ледяных равнинах.

Неподалеку сидел великан вуки: когда два робота вошли в ангар, он поднял мохнатую голову с косматых рук.

ЗПиО был по-человечески огорчен.

– Р2 не поймал никаких сигналов, - доложил он взволнованно. - Хотя он считает, что дальность его восприятия слишком ограничена, чтобы мы оставляли надежду. - Хотя и очень слабая, но в голосе ЗПиО звучала уверенность.

Лея кивнула, но промолчала. Мыслями ее владели двое пропавших героев. Больше всего ее беспокоило, что, как она обнаружила, думы ее фокусировались на одном из двух: на темноволосом кореллианце, чьи слова не всегда следовало понимать буквально.

Принцесса все смотрела, а майор Дерлин обернулся к повстанцу-лейтенанту, подошедшему с докладом.

– Все патрули вернулись, за исключением Соло и Скайуокера, сэр.

Майор взглянул на принцессу.

– Ваше Высочество, - сказал он с участием, - ночью ничего нельзя сделать. Температура быстро падает. Наружные двери должны быть закрыты… Я сожалею, - он немного подождал, затем обратился к лейтенанту. - Закройте двери.

Лейтенант повернулся, чтобы выполнить приказание Дерлина, и в помещении стало, кажется, еще холоднее - так печально завыл вуки.

– Спидеры к утру будут готовы, - сказал майор Лее. - Тогда искать будет легче.

Не ожидая положительного ответа, Лея все же спросила:

– Есть ли шанс, что они доживут до утра?

– Слабый, - честно сказал офицер. - Но все же есть.

В подтверждение слов майора Р2 задействовал миниатюрные компьютеры, и в глубине его цилиндрического тела за Секунды прошли многочисленные вычисления и, завершив их, Р2 издал серию триумфальных гудков.

– Мэм, - интерпретировал ЗПиО, - Р2 говорит, что шансов против их спасения семьсот двадцать пять из тысячи, - затем, склонившись к меньшему роботу, робот-переводчик буркнул: Вообще-то я не думаю, что нам необходимо это знать.

Несколько томительных секунд стояла полная тишина, нарушаемая лишь лязгом металла о металл: огромные двери базы закрывались на ночь. Словно какое-то бессердечное божество официально отделило двух человек от остальных людей и теперь оповещало об их смерти.

Чубакка вновь страдальчески взвыл.

А в мысли Леи пробралась безмолвная молитва, которую прежде часто произносили на планете Альдераан.

Солнце, выползающее над северным горизонтом Хота, было относительно тусклое, но света его было достаточно, чтобы слегка согреть ледяную поверхность планеты. Свет скользил по покатым снежным холмам, пробираясь в трещины и, наконец, остановился на самом совершенном снежном сугробе на всей планете.

Сугроб был настолько совершенен, что, казалось, существованием своим он обязан иной силе, нежели природе. Затем, когда небо просветлело, сугроб вдруг загудел. Со стороны казалось, что снежный купол стал извергаться - клочья снега полетели вверх. Гудящая машина втянула в себя чувствительные руки, ее жуткий корпус медленно поднялся с холодного снежного ложа.

Чуть помедлив, робот продолжил путь по снежным равнинам.

Что- то еще ворвалось в утро ледяного мира -относительно небольшой, курносый транспорт, с темными окнами кабины, с лазерными пушками по обе стороны. Повстанческий снегоход был тяжело бронирован и приспособлен для ведения боевых действий у поверхности планеты. Но сегодня у него была иная задача. Он мчался по белой земле, переваливаясь через холмы снежных наносов.

Снегоход предназначался для экипажа из двух человек, но сегодня Зев был один. Он оглядывал безлюдные равнины и молился о том, чтобы найти то, что искал, прежде, чем он ослепнет от снежной белизны.

Неожиданно он услышал тихий прерывистый сигнал.

– Эхо-База! - ликующе закричал он в комлинк. - Я кое-что нашел! Немкою, но это может быть признаком жизни. Сектор четыре-шесть-один-четыре на восемь-восемь-два. Сближаюсь.

Торопливо оперируя управлением машины, Зев уменьшил скорость и пустил машину в снежный дрейф. С удовольствием чувствуя, как ускорение вдавливает его в спину кресла, он повел снегоход в направлении слабого сигнала.

Над ним проносилась белая бесконечная пустыня Хота. Пилот переключил комлинк на новую частоту.

– Эхо-три, это Проныра-два. Как вы там? Командир Скайуокер, это Проныра-два.

Единственный ответ, который передал комлинк, был шум статики.

Но затем он услышал очень далекий голос, пробивающийся через треск разрядов.

– Хорошо, что вы наконец расшевелились, ребята. Надеюсь, мы не заставили вас подняться слишком рано?

Зев обрадовался, услышав в голосе Хана прежний сарказм. Он вновь переключил передатчик на частоту базы.

– Эхо-База. Это Проныра-два, - доложил он, голос его неожиданно поднялся. - Я нашел их. Повторяю…

Говоря это, пилот заметил отчетливое мигание сигнала на экране монитора. Он вновь уменьшил скорость спидера, спустив его еще ниже, так, что он мог получше разглядеть маленький предмет среди холмистых равнин.

Предмет этот - портативная казенная палатка повстанцев, стоял на вершине снежного наноса. На подветренном скате палатки лежал толстый слой снега. А из верхушки сугроба высовывалась радиоантенна.

Но отраднее всего было видеть знакомую человеческую фигуру, что стояла у палатки, неистово размахивая руками.

Опуская транспорт на снег, Зев чувствовал радость, что хоть один из воинов, которых он разыскивал, остался жив.

Только окно из толстого стекла отделяло избитого, едва не замерзшего насмерть Люка Скайуокера от четверых друзей.

Рядом с принцессой Леей стоял Хан Соло, наслаждаясь относительным теплом медицинского центра, рядом с ним стоял его пилот вуки, чуть дальше Р2Р2 и Си ЗПиО. Хан облегченно вздохнул. Он знал, что, несмотря на мрачную атмосферу этой комнаты, юный командир находится вне опасности и в лучших механических руках.

Люк, в одних белых шортах, висел в вертикальном положении внутри непроницаемого цилиндра. Лицо его закрывала комбинация из дыхательной маски и микрофона. Робот-врач Т-1Б лечил юношу с искусством лучших врачей-людей. Ему помогал медицинский ассистент, робот Х-7, походивший на набор цилиндров, проводов и манипуляторов с металлическим покрытием. Робот-врач элегантно обращался со шлангом, поливая юношу красным желатинообразным составом. Хан знал, что "бакта" способна творить чудеса, даже если пациент находится в такой плохой форме, как Люк.

Когда тело Люка оказалось в пузырящейся слизи; как в капсуле, Люк вдруг забился и забормотал:

– Осторожнее… снежные существа… опасны… Йода… к Йоде… только он…

Хан не имел представления, о чем бредит его друг. Чубакка, тоже сбитый с толку бормотанием юноши, напоминал о своем присутствии вопросительным рыканьем.

– Я тоже ничего не понимаю, Чуби, - ответил Хан.

– Мне кажется, он все еще там, - обнадеживающе сообщил ЗПиО, - если вам угодно принять мою точку зрения. Очень жаль, если с мастером Люком случится короткое замыкание.

– Малыш что-то пережил, - деловито сказал Хан. - И не только холод.

– Эти существа, о которых он говорит, - сказала Лея, глядя на хмурого Соло. - Мы удвоим охрану, Хан. - Она решила попробовать поблагодарить его. - Не знаю даже, как…

– Оставьте, - мысли его принадлежали другу, залитому красным желе "бакта".

Заживляющие свойства "бакта" уже оказывали свое действие. Поначалу казалось, что Люк пытается противодействовать целебному потоку полупрозрачной слизи. Но, наконец, он что-то пробормотал и затих, подчинившись власти "бакта".

Т- 1Б отвернулся от человека, вверенного его опеке. Он наклонил черепообразную голову, чтобы посмотреть сквозь стекло.

– Теперь он вне опасности.

Люк не мог установить, сколько времени он находился в горячке. Но сейчас он полностью владел мыслями и чувствами. Он сидел на койке в медицинском центре.

"Как хорошо, - думал он, - вновь дышать воздухом. Пусть даже иногда он бывает таким холодным…"

Медицинский робот снял с заживающего лица защитную подушечку. Теперь глаза были открыты, и он стал различать человека, стоящего у постели. Постепенно образ улыбающейся принцессы Леи полностью вошел в фокус. Она грациозно приблизилась к нему и осторожно убрала волосы с глаз.

– "Бакта" заживляет хорошо, - сказала она. - Еще день, и шрамы исчезнут. Болит?

В конце комнаты открылась дверь. Подкатывая к Люку, Р2 издал веселое приветственное бибиканье; за ним шумно лязгал по полу ЗПиО.

– Мастер Люк, рад вас видеть снова.

– Спасибо, ЗПиО.

Р2 испустил серию счастливых гудков и свистков.

– Р2 тоже выражает свое облегчение, - радостно перевел ЗПиО.

Люк был искренне благодарен роботам за участие. Но прежде чем он мог ответить кому-либо из роботов, его снова прервали.

– Привет, детка! - бурно приветствовал его Хан Соло, вваливаясь в сопровождении Чубакки в медицинский центр.

Вуки проворчал дружеское приветствие.

– Ты выглядишь достаточно крепким, чтобы побороть гундарка, - заметил Хан.

Люк почувствовал в себе силу, и он испытывал благодарность к другу.

– Спасибо тебе.

– Ты у меня теперь в двойном долгу, сынок, - Хан подарил принцессе дьявольскую улыбку. - Итак, Ваше Высочество, - сказал он насмешливо, - сдается мне, вы подстроили, чтобы я подольше побыл с вами.

– Я тут ни при чем, - горячо возразила Лея, задетая за живое тщеславием Соло. - Это генерал Реекан считает, что кораблям опасно покидать систему, пока действуют генераторы.

– Хорошенькая история. Но мне кажется, что для вас просто непереносима мысль выпустить меня из виду.

Чубакка, которого забавляла словесная баталия между этими двумя сильнейшими представителями человеческой воли, рычаще расхохотался.

– Смейся, пуховой шарик, - добродушно сказал Хан. - Ты не видел нас одних в южном проходе.

Люк, слушавший разговор вполуха, вдруг заинтересовался, Хан и принцесса в прошлом спорили довольно часто. Но упоминание о южной галерее разожгло его любопытство, и он посмотрел на Лею, требуя объяснений.

– Она выразила свои подлинные чувства ко мне, - продолжал Хан, восхищенный румянцем на щеках принцессы. - Ну же, принцесса, или вы уже забыли?

– Ты… низкий, тупой, самодовольный, грязный свинопас… - в бешенстве зашипела она.

– Кто это грязный? - ухмыльнулся он. - Вижу, милая, я ударил слишком близко к цели, раз вы так взбеленились. А тебе как кажется, Люк?

– Да, - сказал он, недоверчиво глядя на принцессу. - В некотором роде.

Лея оглянулась на Люка: на покрасневшем лице была странная смесь чувств. Какая-то беззащитность, почти детскость промелькнула в ее глазах. И тут же появилась непроницаемая маска.

– В некотором роде? - сказала она. - О, по-моему, ты не все знаешь о женщинах, а?

Люк молча согласился. Согласие укрепилось в нем, когда в следующий момент Лея наклонилась и мягко поцеловала его в губы. Затем она повернулась и вышла из комнаты, хлопнув дверью. Все, кто остался в комнате, - люди, вуки и роботы - безмолвно глядели друг на друга.

А вдали, в подземных коридорах, раздался сигнал тревоги.

Генерал Реекан и его главный контролер совещались в командном центре, когда в комнату ворвались Хан Соло и Чубакка. Принцесса Лея и ЗПиО, слушавшие генерала и офицера, неодобрительно повернулись в их сторону.

Сигнал тревоги исходил с огромной консоли, расположенной позади Реекана и управляемой офицерами контроля.

– Генерал, - позвал контролер сенсоров.

Хмурый генерал внимательно следил за экранами консоли. Внезапно он увидел вспыхнувший сигнал, которого в предыдущую секунду здесь не было.

– Принцесса, - сказал он, - кажется, к нам посетитель.

Лея, Хан, Чубакка и ЗПиО смотрели на гудящие экраны.

– Мы обнаружили его за пределами базы, в зоне 12. Направляется к востоку, - сказал генерал.

– Что бы это ни было, оно металлическое, - сказал контролер сенсоров.

Глаза Леи расширились в удивлении.

– Значит, это не из тех существ, что напали на Люка?

– Может быть, наш? - спросил Хан. - Спидер?

Контролер покачал головой.

– Нет, сигнала не поступает, - тут зазвучал другой монитор. - Подождите, что-то слабое.

Двигаясь так быстро, как позволяли его жесткие соединения, ЗПиО приблизился к консоли. Его слуховые сенсоры уже воспринимали чужие сигналы.

– Я могу сказать, сэр. Я обучен шестидесяти миллионам форм связи, но это что-то новое. Может быть, код, или…

Но тут в транслятор комлинка пробился голос солдата-повстанца.

– Это станция Эхо три-восемь. В наших границах неопознанный объект. Он как раз над гребнем. Мы вот-вот войдем с ним в визуальный контакт… - Неожиданно голос наполнился ужасом. - Что это?! О, нет!!

Последовал треск статического разряда, затем передача прервалась.

Хан нахмурился.

– Что бы то ни было, - сказал он, - оно недружелюбно. Надо взглянуть. Пошли, Чуби.

Но еще прежде чем Хан и Чубакка покинули комнату, генерал Реекан послал на станцию Три-Восемь Проныр Десятого и Одиннадцатого.

Огромный имперский крейсер класса "Звездный Разрушитель" занимал позицию на острие смертоносного клина флота Императора. Продолговатый корабль был крупнее и выглядел еще более зловещим, чем пять треугольных крейсеров, сопровождавших его. Вместе эти шесть крейсеров были самой ужасной, самой разрушительной боевой силой в Галактике; они могли превратить в космический хлам все, что оказывалось в радиусе их действия.

С флангов крейсер прикрывали многочисленные боевые корабли меньших размеров, а вокруг этой грандиозной космической армады сновали имевшие дурную славу тайские истребители.

Высшая степень взаимного доверия связывала воедино экипажи этого имперского эскадрона смерти, особенно персонал флагманского Звездного Разрушителя. Но что-то еще пылало в их душах. Страх - страх даже при звуке знакомых тяжелых шагов, разносившихся по огромному кораблю. Члены экипажа тряслись от страха при одном приближении самого ужасного и самого почитаемого вождя.

В черном одеянии, пряча голову под черным шлемом, возвышаясь над всеми, Дарт Вейдер, Черный Лорд Сита, появился в главной рубке палубы, и все вокруг застыли в молчании. В течение бесконечного, как могло показаться, времени, не было слышно ничего, кроме тех звуков, что шли с приборов корабельного контроля и металлического экрана на груди фигуры в черном.

Как только Дарт Вейдер направил взгляд на звездную россыпь, с противоположного конца обширного мостика бросился капитан Пиетт, с сообщением для приземистого зловещего адмирала Оззеля, находившегося на мостике.

– Кажется, мы что-то обнаружили, адмирал! - нервно объявил он, переводя дыхание и глядя на Оззеля и Черного Лорда.

– Да, капитан? - Адмирал был облечен большой ответственностью, и присутствие высокого начальника в мантии его успокаивало.

– Мы уловили только фрагмент доклада от разведывательного робота в системе Хота. Но это лучший шаг, что мы сделали в…

– Галактику исследуют тысячи наших исследовательских роботов, - сердито отозвался Оззель. - Мне нужны доказательства, а не шаги. Черт побери, я не намерен носиться туда-сюда…

Неожиданно фигура в черном пришла в движение.

– Вы что-то нашли? - спросил Дарт Вейдер. Голос его был искажен дыхательной маской.

Капитан Пиетт почтительно взглянул на своего господина, который нависал над ним, словно всемогущий бог, закутанный в черное.

– Да, сэр, - медленно ответил Пиетт, осторожно подбирая слова. - Есть даже изображение. Система, по-видимому, не населена гуманоидами… - Но Вейдер уже не слушал капитана. Лицо в маске повернулось в сторону одного из экранов - там было изображение маленького отряда повстанческих охотников, несущихся по белым полям.

– Вот они! - не раздумывая далее, громыхнул Вейдер.

– Милорд, - возразил адмирал Оззель, - существует очень много незарегистрированных поселений… Затем, это могут быть контрабандисты…

– Это они, - настойчиво повторил Черный Лорд, стиснув кулак в бронированной черной перчатке. - А с ними Скайуокер. Приготовьте патрульные корабли и возьмите курс на систему Хота. - Вейдер взглянул на офицера в зеленой форме. - Генерал Виерс, - обратился к нему Дарт Вейдер, - подготовьте своих людей.

Как только он закончил, его люди приступили к выполнению страшного плана.

Имперский разведывательный робот выпустил из головы большую антенну и послал сигнал высокой частоты. Сканеры робота отреагировали на присутствие живого существа под большим снежным барханом и отметили появление коричневой головы вуки и глубокий гортанный рычащий звук. Но прежде чем робот успел выстрелить, с другой стороны вылетел луч ручного бластера, разрезавшего броню.

Ныряя за большую снежную дюну, Хан Соло заметил, что Чубакка спрятался, а затем увидел, как робот развернулся над землей лицевой стороной к нему. Уловка срабатывала, и теперь он стал мишенью. Стоило Хану высунуться из укрытия, как машина открыла огонь, поднимая на вершине дюны снежные барханы. Он выстрелил вновь: луч его оружия попал в цель. Затем он услышал тонкий стон смертельно раненой машины, и тут же имперский разведывательный робот разлетелся на биллион пылающих частиц.

– …боюсь, от него ничего не осталось, - произнес Хан в комлинк, завершая донесение подземной базе.

Принцесса Лея и генерал Реекан все еще находились у консоли, поддерживая с Ханом связь.

– Что это было? - спросила Лея.

– Какой-то робот, - ответил он, - но это не я его разнес. Должно быть, он самоуничтожился.

Лея помолчала, обдумывая эту мало радостную новость.

– Имперский робот, - сказала она, выдавая тревогу.

– Если это так, - буркнул Хан, - Империи, конечно, уже известно, что мы здесь.

Генерал Реекан медленно покачал головой.

– Нам следует начать эвакуацию планеты.

Шесть зловещих теней появились в черном пространстве системы Хота, словно огромные демоны разрушения, готовые выпустить на волю всю ярость имперского оружия. Внутри самого большого из шести Имперских крейсеров, в маленькой сферической комнате, сидел в одиночестве Дарт Вейдер. Он сидел неподвижно в этой медитационной камере, и единственный отблеск света сиял на его черном шлеме.

При появлении генерала Виерса сфера медленно раскрылась, верхняя половина приподнялась, словно зубастая металлическая челюсть. Виерсу показалось, что черная фигура, сидящая в пастеобразном коконе, нежива, несмотря на то, что излучаемая ею мощная аура чистого зла повергала офицера в трепет.

Виерс, неуверенный в собственной храбрости, сделал шаг вперед. У него было срочное сообщение, но он готов был при необходимости ждать часами - лишь бы не прерывать медитацию Вейдера.

Но Дарт Вейдер заговорил немедленно.

– Что там, Виерс?

– Милорд, - ответил генерал, тщательно подбирая слова, - флот вышел из сверхсветовой области. Ком Скан обнаружил энергетическое поле, защищающее участок на шестой планете системы Хота. Поле достаточно мощное, чтобы сорвать любую бомбардировку.

Вейдер поднялся во весь свой двухметровый рост, и полы черных одеяний свисали на пол.

– Выходит, повстанческие отбросы обеспокоены нашим присутствием, - сказал он и яростно стиснул кулаки. - Адмирал Оззель вышел со сверхсветовой скорости слишком близко от системы.

– Он считал, что неожиданность будет…

– Он настолько же неповоротлив, насколько глуп, - оборвал его Вейдер. - Обычная бомбардировка невозможна из-за энергетического поля. Подготовьте свою пехоту для атаки с поверхности.

Генерал Виерс повернулся с военной четкостью и строевым шагом покинул медитационную камеру, оставив в ней разъяренного Дарта Вейдера. Вейдер включил видеоэкран, на котором появился прекрасно освещенный мостик Звездного Разрушителя.

Адмирал Оззель, полагая, что Вейдер вызывает его, шагнул вперед, и лицо его почти целиком закрыло экран Черного Лорда. С дрожью в голосе он заявил:

– Лорд Вейдер, флот вышел из сверхсветовой скорости…

Но слова Вейдера были обращены к человеку, стоящему за спиной адмирала:

– Капитан Пиетт!

Зная, что лучше не мешкать, капитан Пиетт шагнул вперед, как только адмирал отступил назад, автоматически схватившись рукой за горло.

– Да, милорд, - с уважением в голосе ответил Пиетт.

– Подготовьте штурмовую пехоту к высадке за пределами энергетического поля. Потом рассредоточьте флаг так, чтобы никто не мог покинуть планету. Теперь командуете вы, адмирал Пиетт.

Эта новость одновременно обрадовала и встревожила Пиетта. Поворачиваясь, чтобы приступить к выполнению приказа, он увидел фигуру, какой, быть может, ему предстояло стать самому. Лицо Оззеля исказилось, он боролся за последний глоток воздуха. Затем он мертвой грудой рухнул на пол.

Империя вошла в систему Хота.

В ледяных туннелях завывали сигналы тревоги, и повстанческие солдаты носились по помещениям.

Поверхностные экипажи и роботы всех форм и размеров спешили выполнить свой долг и с достоинством встретить надвигающуюся имперскую грозу.

Бронированные снегоходы были заправлены и ждали команды к атаке, чтобы вырваться из главного прохода пещеры. А тем временем в ангаре принцесса Лея обращалась к небольшой группе повстанческих пилотов:

– Большие транспортные корабли покинут планету сразу после завершения погрузки. Каждый корабль будут эскортировать только два истребителя. Энергетическое поле будет открываться только на долю секунды, поэтому вам придется очень тесно прижиматься друг к другу.

Хобби, ветеран многих битв, озабоченно взглянул на принцессу.

– Два истребителя против крейсера?

– Ионная пушка сделает несколько выстрелов, способных уничтожить все корабли на вашем пути, - объяснила Лея. - Покинув энергетическое поле, направляйтесь к точке рандеву. Желаю удачи.

Отчасти успокоенные, Хобби и другие пилоты двинулись к кабинам своих истребителей.

Хан тем временем трудился, не жалея сил, завершая установку подъемника на "Тысячелетнем Соколе". Быстро закончив, он спрыгнул на пол ангара и включил комлинк.

– Прекрасно, Чуби, - обратился он к мохнатой фигуре, ожидавшей у приборов управления "Сокола". - Попробуй.

Мимо прошла Лея и бросила на него нервный взгляд. Хан самодовольно поглядел на нее, и тут заработал подъемник грузового корабля. Затем правый подъемник судорожно затрясся и полетел вниз.

Он отвернулся от Леи, мельком заметив лишь насмешливо поднятую бровь.

– Держи его, Чуби, - буркнул он в передатчик.

"Мститель", один из клиновидных крейсеров имперской армады, словно механический ангел смерти, висел за пределами системы Хота. Когда колоссальный корабль стал приближаться к ледяному миру, в окно, занимавшее сто или больше метров в поперечнике, рубки стала ясно видна планета.

Капитан Ниида, командир экипажа "Мстителя", глядел на планету в главный иллюминатор, когда к нему подошел контролер.

– Сэр, в наш сектор входит повстанческий корабль.

Поиск по сайту: