Темный мститель

Майкл Ривз

Дарт Мол-2

(Звездные войны)

Космос — отличное место для всех желающих спрятаться. Неймодианский грузовик «Саак'ак», отключив все позывные, тайком пробирался сквозь неизведанные сектора Внешних территорий. Огни погашены и системы антипеленга работают — он не опасался, что его засекут. Здесь, в нескольких тысячах парсек от густозаселенных Центральных миров, вполне достаточно минимальной маскировки. Даже неймодианцы, признанные мастера параноидального мышления, чувствовали себя спокойно в бескрайнем пространстве между центральным гало и одним из спиральных рукавов.

Но и тут лидеры Торговой Федерации не могли расстаться с природной страстью к уловкам. Они нуждались в лицемерии и вероломстве, подобно тому как маленькая личинка нуждается в безопасности и тепле своего убежища. И «Саак'ак» был наглядным тому примером. На вид — обычный торговый корабль, подковообразный корпус которого предназначен для транспортировки большого количества груза. Но стоило только незадачливому врагу попытаться подойти ближе, как он с удивлением обнаружил бы тяжелую броню из дюрастила, бластерные турели и хорошо защищенные коммуникационные коридоры. Именно в тот самый момент, когда уже будет поздно.

На капитанском мостике «Саак'ака» стояла тишина. Лишь мерно шуршали системы фильтрации воздуха. Напротив огромной панели за стыли три фигуры. Плащи и накидки, выдававшие в них представителей неимодианскои аристократии, ниспадали складками на пол. На появление некоего четвертого фигуры не отреагировали, но в их жестах появилось что-то подобострастное.

В физическом смысле четвертого с ними не было. Силуэт в плаще с капюшоном был голограммой, трехмерным изображением, проецируемым неведомым источником с расстояния многих световых лет. Неосязаемый, нематериальный, таинственный образ подавлял трех неймодианцев. Они подчинялись ему безропотно, словно он был рядом, сжимая в каждой руке по бластеру.

Лицо — даже едва видное под капюшоном — было жестким и неумолимым. Четвертый медленно обвел неймодианцев взглядом. Резкий голос разорвал молчание. Он принадлежал тому, кто давно привык к всеобщему повиновению.

— Вас только трое.

Самый высокий, носящий тиару вице-короля, срывающимся голосом ответил:

— В-вы правы, влад'ика Сид'иус.

— Я вижу тебя, Гунрай, и твоих лакеев Хаако и Дофайна. Где четвертый? Где Мончар?

Вице-король Федерации Нуте Гунрай хлопнул-руками перед собой, тщетно пытаясь скрыть нервную дрожь пальцев. Он надеялся, что со временем привыкнет разговаривать с владыкой Сидиусом, но пока получалось плохо. Кроме всего прочего, встречи с Дартом Сидиусом, по мере приближения крайнего срока наложения эмбарго, становились все более напряженными и выводящими из равновесия. Гунрай не знал, что ощущают его партнеры Даултай Дофайн и Руне Хаако, — обсуждение чьих-либо чувств было строжайше запрещено неймодианским этикетом, — но он отдавал себе отчет в том, каково ему бывает после общения с владыкой-ситхом. Очень хотелось закуклиться и заснуть.

Особенно сейчас. Проклятие на Хаса Монча-ра! Где шляется этот выродок, этот паразит? Вне всяких сомнений, не по переходам «Саак'ака». На корабле обыскали все, от центральной сферы до зажимов на концах каждо-го стыковочного захвата. Но не смогли найти не только заместителя вице-короля. Так же недоставало одного разведывательного катера, оснащенного гипердвигателем. Если сопоставить эти факты, шансы вице-короля Гунрая стать кормом для плесени на Неймодии угрожающе росли.

Голографическое изображение Дарта Сидиуса мигнуло, затем снова обрело четкость. Сбои, судя по всему, происходили из-за активности зон звездообразования, находящихся между кораблем и тем загадочным миром, откуда исходил сигнал.

Уже не в первый раз Гунрай ловил себя на мысли, что ему интересно, в каком мире или на каком корабле находится реальный ситх. Но вице-король отогнал прочь ненужные мысли. В данных обстоятельствах он не желал знать слишком много о союзниках. Да и то немногое, что он уже знал, очень хотелось забыть. Сотрудничать с Дартом Сидиусом столь же безопасно, как быть запертым в пещере на Татуине с голодным крайт-драконом.

Лицо под капюшоном обратилось прямо на него.

— Так что? — потребовал Сидиус.

Уже открывая рот, Гунрай знал, что лгать бесполезно; Ситх был мастером Силы, этого таинственного энергетического поля, которое, как сказал кто-то, связывает Галактику так же надежно, как и гравитация. Сидиус, может быть, и не мог читать чужие мысли, но определить, что кто-то лжет, он, несомненно, способен. И даже осознавая это, неймодианец не смог удержаться от увиливаний. Зато ему, наконец, удалось прекратить появление липкой, маслянистой испарины на шее.

— Он забол'ел, влад'ика. Сл'ишком много еды. У н'его оч'ень слабая конституция.

Гунрай закрыл рот, плотно сжав губы, чтобы не дрожали. Внутренне он клял себя. Такая трогательная и прозрачная отговорка! Даже гаморрианец догадается! Он ждал, когда Сидиус скомандует Хаако и Дофайну взять его и лишить одеяний и чина. Он не сомневался, что они это сделают. Для неймодианцев в общегалактическом языке самым сложным словом для понимания оказалось слово «лояльность».

Но, к глубочайшему удивлению Гунрая, вместо неминуемого наказания Сидиус спокойно кивнул.

— Я понял. Значит, мы вчетвером обсудим план на случай непредвиденных обстоятельств, если эмбарго на торговлю не состоится. Мончар тоже будет посвящен в него, когда поправится.

Ситх продолжал говорить, излагая свой план: спрятать армию боевых дроидов в грузовых отсеках торговых кораблей, но Гунрай едва мог вникнуть в подробности. Он был поражен, что его отчаянная хитрость сработала.

Но радость вице-короля жила недолго. Он понимал, что в лучшем случае приобрел отсрочку — не больше. Когда голограмма Сидиуса в следующий раз материализуется на капитанском мостике «Саак'ака» и потребует объяснения по поводу Мончара, сказка о болезни уже не убедит ситха.

Выбора не было. Его заблудший помощник будет найден. И быстро.

Но как это сделать, не вызывая подозрений у Сидиуса? Временами Гунраю казалось, что ситх может каким-то непостижимым образом заглянуть в каждую каюту, в каждую нишу и спаленку грузового корабля, казалось, он знал все, что происходило на корабле, каким бы незначительным ни было событие.

Вице-король приказал себе сохранять спокойствие. Он воспользовался тем, что Сидиус на секунду переключил внимание на Хаако и До-файна, и исподтишка сунул успокаивающую капсулу в рот. Он чувствовал, как легкие судорожно пульсируют, стараясь обеспечить доступ воздуха. Старая пословица характеризовала неймодианцев как вид, все органы которого созданы для переживаний. Нуте Гунрай отчетливо ощущал, что тревога, подавленная на короткое время, угрожает вырасти снова, но уже в желудке. И похоже, в пословице изложена не совсем приятная, но правда.

***

Владыка Дарт Сидиус закончил инструктаж неймодианцев и сделал легкое, почти пренебрежительное движение. На другом конце комнаты щелкнул переключатель, и голографическая связь прервалась. Мерцающее бело-голубое изображение неймодианцев и части их капи танского мостика, захваченные лучом передатчика, растворились.

Сидиус тихо и неподвижно стоял на площадке гиперпространственной связи. Его разум мерно плыл по быстринам и водоворотам Силы. Прочие, обладающие меньшей восприимчивостью, давно забыли о ней. Но для него Великая сила была всепроникающим туманом, невидимым, но тем не менее осязаемым, постоянно собирающимся и клубящимся вокруг него. Невозможно рассказать, невозможно описать, что это такое. Единственный способ понять — использовать ее.

Много лет он учился понимать и ощущать каждый прихотливый поворот неустанного течения Силы, каким бы незаметным он ни был. Но даже не обладая исключительными способностями, он знал бы, что Нуте Гунрай лгал о местопребывании Хаса Мончара. Вспомнилась старая шутка об этом качестве вице-короля: «Как понять, что неймодианец лжет? Ему достаточно открыть рот».

Сидиус чуть заметно кивнул. Несомненно, Гунрай лжет. Единственный вопрос: почему? Неймодианцы слабы, это действительно так. Но даже самое трусливое существо зарычит, вскочит на задние лапы и начнет кусаться, если на то есть серьезная причина. Они строят какие-то козни. Все остальные варианты безнадежно, наивны. Хотя Дарта Сидиуса можно было бы обвинить во многих грехах, но наивность — не из их числа. С учетом того как важны эмбарго Набу и последующие экономические махинации, напрашивалось одно разумное действие.

Сидиус снова едва заметно двинулся. Сила откликнулась рябью. Передаточная площадка под его ногами засветилась опять. Он послал свое изображение сквозь пустоту в другое отдаленное место. Настало время ввести в игру нового участника — того, кто годы тренировался выполнять именно такие задания. Того, кто составлял вторую половину ордена ситхов. Его протеже, его последователя, его ученика. Того, кого Сидиус называл Дарт Маул.

***

Дроиды-убийцы запрограммированы на убийство.

Каждый из четырех новейших экземпляров от «Транг Роботике» был вооружен по-своему. Один сжимал металлическую рапиру, другой поводил тяжеленной дубиной, третий раскручивал короткую боевую цепь, четвертый орудовал двумя обоюдоострыми клинками шириной с человеческую руку. В дроидах были заложены умения дюжины мастеров боевых искусств, их реакция срабатывала на долю секунды раньше, чем самые развитые рефлексы живого существа. Их дюрастиловые корпуса выдерживали бластерный огонь. Система предусматривала ограничители, которые не давали наносить смертельный удар в случае поражения противника. Но нынешний хозяин отключил эту опцию. Малейшая ошибка — смерть.

Дарт Маул не делал ошибок.

Ученик ситха стоял посреди зала. Дыхание было ровным, сердце размеренно билось. Он анализировал реакции тела на опасность — анализировал и контролировал.

Двое дроидов — Рапира и Цепь, как Маул мысленно назвал их, — находились в поле зрения. Остальных — Дубину и Клинка — он не видел. Но это не имело значения. Используя Силу, он мог ощущать их движения так же явно, как если бы он мог видеть спиной.

Маул поднял оружие — лазерный меч с двумя клинками — и активировал его. С двух сторон из рукояти с треском и шипением вырвался ярко-красный поток чистой энергии. Любой джедай может использовать обычный лазерный клинок, но только мастер способен владеть оружием, изобретенным миллион лет назад легендарным Повелителем тьмы Экзаром Куном. Если оружие не понять, не почувствовать, то оно становится опасным и для обладателя.

Рапира сделал широкий выпад. Его металлическое коленное соединение едва не коснулось пола. Острие чуть заметно сверкнуло у сердца Маула.

Темная Сила захлестнула ситха. Ее мощь черной молнией разрасталась в нем, оттачивая его искусство, управляя реакцией. Время казалось слишком медленным, растянутым.

Просто разрубить лезвие пополам — лишь немногие металлы в состоянии противостоять лазерному мечу. Проблем не возникло. Маул отвел острие рапиры и лишь поднял руки на уровень груди. Левый клинок ситха прошел сквозь манипулятор дроида, сжимавший оружие. И манипулятор, и рапира с грохотом обрушились на пол.

Маул упал на левое колено как раз в тот момент, когда удар Дубины едва не снес ему спинной рог. Не глядя, руководствуясь только колебаниями Силы, ситх дернул правый клинок назад. Левый рванулся вперед. Дубина и Рапира теперь были лишь грудой деталей. Искореженные системы искрили. Смазочная жидкость испарялась маслянистым красноватым туманом.

В момент выпада вперед, Маул поднырнул под рушащегося дроида и плавно перевернулся через плечо. Он поднялся, вращая меч над голо вой, и принял так называемую стойку Скачущего Банты. Но даже когда ситх делал движение, часть его следила за состоянием тела. Дыхание было спокойным и размеренным, пульс участился не более чем на два— три удара в минуту.

Двое повержены, двое остались.

Цепь вращал оружие над головой, как пропеллер гирокрафта. Тяжелые звенья мелькали в воздухе. Маул перенес вес направо и мощным ударом впечатал ботинок в бронированную грудную панель дроида. Опустившись на корточки, он перехватил лазерный меч и будто косой отсек противнику ноги в коленях. Дроид осел, когда Маул снова раскрутил оружие над головой, принимая позу, известную как Восход Гнева. Он опустил правый клинок к креплениям опорного устройства Цепи. Тренированные мышцы ног напряглись, и ситх поднялся мощным рывком, увеличивая силу удара.

Клинок вспорол Цепь от основания до верха. С металлическим скрежетом дроид развалился на две половины. Отрубленные ноги ударились об пол лишь немногим раньше, чем сверху приземлились половинки корпуса.

Едкий запах паленой смазки нахлынул на Маула. То, что несколько секунд назад было действующим экземпляром высоких технологий, было теперь едва опознаваемой грудой оплавленного металла.

Трое. Остался один.

Клинок надвигался на Маула слева, исполняя острыми лезвиями защитные движения — вверх-вниз, вправо-влево. Сияющий образ отточенной смерти ослеплял неосторожного врага и намеревался разрубить его, Маул позволил себе скривить губы. Он окал контрольный щиток своего меча. Гудение прекратилось, исчезли лучи энергии. Не сводя глаз с дроида, он положил оружие на пол и отпихнул носком ботинка в сторону.

Ситх принял низкую защитную стойку. Он наблюдал смертоносные финты, которые выделывал Клинок. Такие дроиды не знают страха. Но Дарт Маул понимал, что любое более продвинутое, чем дроид-убийца, существо ужаснется, увидев, что его противник отложил оружие и встречает его с голыми руками. Страх — такое же могущественное оружие, как бластер или лазерный меч.

Темная Сила переполняла его, пытаясь ослепить ненавистью, но он сдерживал ее. Одна рука ситха находилась около уха, другая защищала бедро. Он поменял их местами. Вглядываясь. Выжидая.

Клинок продвинулся вперед еще на полшага, сводя и разводя лезвия, ища брешь в защите оппонента.

Маул дал дроиду найти то, что тот искал. Он отвел левую руку от корпуса, открывая место для удара или выпада.

Клинок заметил этот «недочет» и ринулся в молниеносную атаку, вскинув одно лезвие для нападения, а вторым обороняясь. Маул отскочил, ударил левой ногой противника по лодыжке, затем правой по бедру.

Потеряв равновесие, дроид завалился назад и рухнул на пол. Маул подпрыгнул и сделал сальто, метя пятками обоих ботинок в голову поверженного. Металлический череп заскрежетал и проломился. Из разбитых фоторецепторов посыпались искры, Маул снова перекувырнулся, переходя в стойку Ворнскр в Засаде, чтобы быть готовым прыгнуть в любом направлении.

Но в этом не было необходимости. Четвертый тоже прекратил свое существование. Много дней понадобится техникам для починки Клинка, Дубины и Рапиры. Цепь чинить было бессмысленно, он годился только на запчасти.

Дарт Маул выдохнул, ослабил стойку и, наконец, кивнул. Сердцебиение участилось примерно на пять ударов по сравнению с нормальным состоянием. Только на лбу блестели едва заметные капельки пота, но в остальном кожа была сухой. От старта до финиша прошло где-то около шестидесяти секунд. Маул слегка нахмурился. Во всех смыслах не его рекорд. Одно дело — побеждать дроидов. Джедаи — другой случай.

Он проведет бой лучше.

Ситх поднял лазерный меч и повесил на пояс. Теперь, когда мышцы разогреты, пора приступать к боевым упражнениям.

Он едва успел пройти несколько метров, как знакомое свечение воздуха заставило его остановиться. Прежде чем фигура в капюшоне приняла четкие очертания, Маул опустился на одно колено и преклонил голову.

— Учитель, — произнес он, — чем могу служить?

Сидиус посмотрел на своего ученика.

— Я доволен, как ты справился с «Черным солнцем». Организация будет приходить в себя еще много лет.

Маул тихо кивнул. Эта мимолетная похвала была самой большой платой, какую он когда-либо получал за работу. Но похвала не имела значения. Важно лишь служение своему Учителю.

— У меня есть новое задание для тебя.

— Все, что пожелает мой учитель, будет исполнено.

— Хас Мончар, один из неймодианцев, с которыми я сейчас имею дело, исчез. Я подозреваю, что это предательство. Найди его. Выясни, говорил ли он кому-нибудь о предстоящем эмбарго. Если говорил — убей его и всех тех, кому он рассказал.

Голографический образ померк. Маул выпрямился и направился к двери. Он шагал твердо. Любой другой, даже джедай, наверняка заявил бы, что такое задание невыполнимо. В конце концов, Галактика велика. Но провал — не вариант для Дарта Маула. Для него такого понятия не существовало.

Корускант. У каждого хоть сколько-нибудь сознательного существа Галактики это название вызывает одинаковые ассоциации. Корускант: блестящий центр вселенной, путеводная звезда всех обитаемых миров. Корускант — резиденция правительства всей Галактики. Корускант — оплот культуры и образования, квинтэссенция миллиона различных цивилизаций.

Корускант.

Видеть планету с орбиты — единственный способ оценить в полной мере грандиозность сооружений. Практически весь Корускант — земля, океаны и моря, осушенные или укрытые в огромные подземные пещеры поколения назад, — занимает многоярусная столица, состоящая из дворцов, соборов, башен, галерей, куполов и мостов. Днем множество пересекающихся уровней движения надземного транспорта и постоянно прибывающие и отчаливающие космические корабли безжалостно портят вид бескрайнего города, но ночью Корускант предстает в полном своем великолепии. Его сияние можно сравнить с захватывающим мерцанием туманности или с шарообразным ядром Центра Галактики. Планета излучает такое количество тепловой энергии, что если бы не тысячи предусмотрительно расположенных поглотителей углекислоты, она давно бы превратилась в безжизненный астероид, потеряв атмосферу как и множество других.

Огромное кольцо грандиозных небоскребов опоясывает экватор Корусканта. Некоторые из них настолько высоки, что пронизывают верхние слои атмосферы. Именно эти отдельно красующиеся небоскребы, чистые и просторные верхние уровни, составляют образ галактической столицы.

Но вид возвышенной красоты и богатства должен же где-то заканчиваться. Вдоль все той же полосы экватора, под самыми нижними магистралями, под ярко освещенными воздушными бульварами и сверкающими фасадами скрывается другой Корускант. Туда не проникает солнечный свет. Бесконечная ночь освещена только мигающими неоновыми вывесками, рекламирующими темный бизнес и сомнительные развлечения. Паураканы и борраты наводняют темноту. Нетопырки с размахом крыльев более полутора метров обосновались на металлоконструкциях заброшенных построек. Это — дно Корусканта, не видящее и не знающее богатства, принадлежащее только лишь проклятым и отверженным.

Эту часть Корусканта Лорн Паван называл домом.

***

Место встречи предложил тойдарианец. Маленькое грязное здание в конце улицы. Лорну и его дроиду И5 пришлось перешагнуть через родианца, мирно спящего в куче тряпья перед входом.

— Одного не могу понять, — заявил протокольный дроид, когда они вошли, — неужели вся твоя клиентура так любит встречаться в самых отвратительных и мерзких заведениях Галактики?

Лорн не ответил. Он тоже этого не понимал. Большую часть маленького вестибюля занимала будка из желтоватого дюрастила.

В будке, на стуле, принимающем форму тела, развалилась лысеющая человеческая особь мужского пола. Вошедшие были одарены равнодушным взглядом.

— Кабинка пять свободна, — проворчала особь, тыкая пальцем в сторону ряда дверей в закругленной стене вестибюля. — Одна кредитка за полчаса.

Взглянув на И5, консьерж сообщил Лорну:

— Если берете дроида с собой — пишите заявление.

— Нам нужен Зиппа, — сказал Лорн.

Хозяин взглянул на них снова, затем оторвал свою тушу от стула и грязным пальцем нажал кнопку.

— Кабинка девять.

Голокабинка была еще меньше, чем вестибюль. В ней едва помещались те четверо, кто пришел на встречу. Лорн и И5 встали за кушеткой, располагавшейся напротив площадки гиперпространственной связи. Над этой панелью парил Зиппа. Гул его беспрестанно бьющихся крылышек создавал фон. Тусклое освещение бросало на его синюю в пятнах кожу нездоровую черно-фиолетовую тень.

За тойдарианцем стоял еще кто-то, гораздо более массивный. Лорн смог лишь разглядеть, что тот относился к негуманоидам, — на боль шее не хватало света. Очень хотелось, чтобы Зиппа прекратил болтаться в воздухе. Какое бы существо ни торчало за тойдарианцем, воняло от него, как от дерьма банты в жаркий день, а жужжание ну никак не облегчало обстановку. Было очевидно, что и Зиппа в последнее время не утруждал себя мытьем, но, по счастью, той дарианец благоухал какими-то пряностями.

— Лорн Паван, — произнес Зиппа. Его было практически не слышно. Но жалеть особо не о чем — много правды он не скажет. — Рад тебя видеть, дрркок. Давненько мы не встречались.

— Я тоже рад тебя видеть, Зиппа, — ответил Лорн. Врезать тебе надо, старый плут! Никто в Галактике не умел так прикидываться искренним, как Зиппа. Хорошего в нем было только то, что он не всадит нож в спину, если это не будет ему крайне выгодно.

Зиппа слегка изменил угол наклона крыльев и повернулся, указывая на темную глыбу в углу:

— Это Билк, мой компаньон.

Билк выступил вперед. Теперь Лорн смог его рассмотреть — типичный гаморреанец. Что ж, это объясняло вонь.

— Приятно познакомится, Билк, — Лорн указал на И5, — а это мой компаньон, И5ИК, или И5.

— Очарован, — сухо отчеканил И5. — А теперь, если не возражаете, я отключу обонятельные сенсоры.

Зиппа взглянул на него своими выпуклыми глазами.

— Хо-хо, дроид-то с чувством юмора! Это я люблю. Не хочешь продать его?

Тойдарианец подлетел поближе, чтобы оценить И5:

— Вроде неплохо собран. У него кабели «кибот Ж7»? Тышу лет таких не видел. Хотя, вроде как антиквариат… Я дам за него пятьдесят кредиток.

Лорн успел пнуть дроида в область левой нижней обслуживающей системы, прежде чем тот издал возглас праведного протеста.

— Спасибо за предложение, но я не вправе продать И5. Мы деловые партнеры.

Зиппа некоторое время смотрел на Лорна, а затем хрипло рассмеялся:

— Странные у тебя шутки. Я никак не могу сообразить, когда ты меня надуваешь. Но ты мне тоже нравишься.

Внезапно Билк сузил свои и без того маленькие глазки и гневно зарычал, угрожающе нависая над И5. До него, наверное, только что дошло, что замечание дроида было оскорблением. Гаморреанцы не возглавляли галактический хит-парад по сообразительности. Далее не входили в первую десятку.

Зиппа подлетел к своему громадному телохранителю:

— Расслабься, Билк. Мы здесь все хорошие друзья, — он снова повернулся к Лорну. — Дружок, а тебе сегодня повезло.

Тойдарианец запустил короткие пальчики в карман и извлек хрустальный кубик величиной с ладонь. В потемках кристалл мерцал красным.

— Это подлинный холокрон джедаев, точный возраст которого пять тысячелетий. Этот кубик содержит секреты древних рыцарей-джедаев. — Зиппа держал предмет на уровне глаз Лорна. — Такой артефакт бесценен. Но тем не менее я прошу за него всего лишь двадцать тысяч кредиток.

Лорн не сделал попытки прикоснуться к объекту, предлагаемому торговцем краденого.

— Как ни странно, это честная цена. Если, конечно, это то, о чем ты говоришь. Зиппа выглядел оскорбленным:

— Ты что, сомневаешься в моем слове?

Билк заурчал и щелкнул костяшками одной руки по шипастой ладони другой. Казалось, кому-то переломили хребет.

— Что ты! Ни в коем случае. Уверен, ты говоришь правду. Но существует множество неаккуратных торговцев… И даже таких проницательных дельцов, как ты, могут обмануть. Я прошу лишь об одном маленьком доказательстве.

Физиономия Зиппы ухмыльнулась, демонстрируя отвратительные зубы с застрявшими остатками пищи:

— А как же нам добыть это доказательство? Холокрон джедаев может активировать только тот кто обладает Силой. Или ты что-то не договариваешь, Лорн? Неужто ты у нас джедай?

Лорн похолодел. Он сделал шаг вперед и, схватив Зиппу за одежду, дернул удивленного тойдарианца к себе. Билк взревел и рванулся к Лорну. Но вдруг резко остановился. Лазерный луч, с волосок толщиной, опалил его башку между рогов.

— Остынь, — довольно произнес И5, опуская указательный палец, из которого и исходил этот луч. — А то мне придется демонстрировать другие имеющиеся в моем распоряжении, игрушки.

Не обращая внимания на выяснения отношений между дроидом и гаморреанцем, Лорн тихим голосом обратился к Зиппе:

— Я понимаю, что ты хотел пошутить, и именно поэтому ты жив. Но больше никогда — никогда — не говори мне ничего подобного.

Он смотрел в выпуклые слезливые глаза тойдарианца еще некоторое время, затем отпустил его.

Зиппа мгновенно пристроился за спиной Билка. Его крылышки стрекотали чаще, чем обычно. Лорн видел, как он пытается подавить злобу, расправляя складки на одежде. Получилось неуклюже, Лорн клял себя. Не стоит давать выход своим чувствам. Сделка на данный момент жизненно необходима, поэтому ссориться с торговцами совсем не обязательно. Но ответ Зиппы прозвучал нарочито спокойно.

— Судя по всему, задел за живое, — резюмировал тот. В процессе разборок тойдарианец держал холокрон в руках, теперь же он засовы вал его обратно в карман на поясе. — Не думал, что буду иметь дело с таким… темпераментом. Может быть, мне следует найти нового по купателя.

— Может быть, — ответил Лорн. — А может быть, мне стоит взять куб и заплатить его цену — что-нибудь вроде пяти тысяч кредиток.

Пещерообразные ноздри Зиппы алчно задрожали. Тойдарианец не мог не поторговаться даже с тем, кто поднимал на него руку.

— Пять тысяч?! Ты сначала нападаешь на меня, а потом оскорбляешь! Двадцать тысяч — честная цена. Хотя, — продолжил он, теребя свой плотный, практически незаметный подбородок, — у тебя наверняка были какие-то неприятности с джедаями. А я не бессердечен. Учитывая твою трагедию, я, так и быть, сбавлю цену до восемнадцати тысяч. Но не более.

— Но и я склонен к угрызениям совести и в качестве извинения поднимаю цену до восьми тысяч. Соглашайся или оставляй кубик себе.

— Пятнадцать тысяч. Я скорее перережу себе глотку, чем сбавлю еще.

— Десять тысяч.

— Двенадцать, — Зиппа наклонился вперед, сложив свои тоненькие ручки, показывая, что это его последнее слово.

— По рукам, — сказал Лорн.

Он мог поднимать цену до пятнадцати кредиток, но Зиппе знать об этом необязательно. Вытащив толстую пачку республиканских кредиток из кошелька на поясе, Лорн принялся их пересчитывать. Большинство операций купли-продажи на верхних уровнях совершалось с помощью электронных кредитных чипов, но здесь, внизу, ими пользовались немногие. Зиппа снова достал на свет кристалл и вручил его Лорну в тот момент, когда сам Лорн передавал тойдарианцу купюры.

Лорн принял кубик.

— Отлично, — сказал он, — было приятно…

Закончить фразу не удалось. Билк стволом бластера многозначительно указывал прямо на подзарядное соединение И5. Зиппа — его улыбка сейчас была определенно омерзительной — пролетел вперед и вырвал холок-рон вместе с оставшимися деньгами из рук Лорна.

— Боюсь, что в этом случае приятно только мне, — заявил тойдарианец, когда и Лорн, и И5 подняли руки вверх. Улыбка Зиппы исчезла, слова выходили со свистом: — Никто не смеет угрожать мне. А тот, кто все-таки отважится, не уходит так просто, — трехпалая лапа коснулась сенсорной панели, и дверь кабинки скользнула в сторону. — Пойду, сказку хозяину, чтобы кабинку девять потом тщательно убрали и вынесли мусор, — злобно сообщил он. — Поторо пись, Билк. Я хочу найти другого покупателя для этой штуки.

Дверь закрылась за Зиппой. Трудно было сказать, улыбалось ли тошнотворное рыльце гаморреанца, но Лорн был уверен, что издевательски ухмылялось.

— Куда катится Галактика, если ты уже не можешь доверять тойдарианской торговле? — вопросил он И5.

— Позор, — согласился дроид. — Мне хочется от этого вопить…

Лорн до сих пор держал руки в вертикальном положении, но в этот момент он быстро зажал уши указательными пальцами. Как можно крепче. Из динамиков И5 донесся оглушительный высокочастотный звук. Даже сквозь заткнутые уши он причинял мучительную боль. Билк, застигнутый врасплох, отреагировал как и предполагалось: он зарычал и рефлекторно закрыл уши руками, выронив в процессе бластер.

И5 прекратил орать и поймал оружие, не успевшее удариться об пол. В следующую секунду он уже целился в Вилка. Гаморреанец то ли не заметил этого досадного обстоятельства, то ли был очень разозлен случившимся. Ужасающе рокоча, он двинулся на Лорна и дроида.

Луч пробил грудную броню, прошел через различные внутренние органы и показался между гребнями лопаток. Сильный жар постоянно прижигал рану, останавливая кровотечение, — но это не имело значения для Билка. Он грохнулся на пол как мешок с мясом, в который он, в сущности, и превратился.

Лорн помахал руками у сенсорной панели, и дверь снова скользнула в сторону.

— Давай быстрее, пока Зиппа не ушел!!! — истерично кричал он дроиду, несясь на всех скоростях через вестибюль. Консьерж едва взглянул на них, когда они пролетали мимо.

Оба выскочили на тускло освещенную улицу. Лорн теперь сжимал бластер, который И5 сунул ему. Зиппой здесь и не пахло. Он наверняка услышал вопль И5, вычислил вероятную судьбу Билка, и крылышки унесли его от греха подальше.

Лорн треснул кулаком по изрисованной граффити стене.

— Великолепно! — проревел он. — Просто великолепно! Пятнадцать тысяч и кубик — к ситховой бабушке. А я выловил такого, кто со гласился заплатить пятьдесят тысяч за подлинный холокрон.

— Возможно, если бы ты не совершил маленькую роковую ошибку…

Лорн резко развернулся и гневно взглянул на И5.

— Но сейчас не самое подходящее время это обсуждать, — быстро ретировался тот.

Лорн глубоко вдохнул, а затем медленно выпустил воздух. Темнело быстро.

— Пойдем, — сказал он, — лучше убраться из этого сектора, пока «хищники» не нашли нас. Это будет самый подходящий конец сегодняшнего дня.

— Итак, — сказал И5, когда они зашагали прочь? — то был настоящий холокрон джедаев?

— У меня не было возможности рассмотреть его поближе. Но, судя по клинописи на нем, я бы сказал, что это гораздо более редкая вещь. Это холокрон ситхов.

Лорн тряхнул головой от отвращения, от отвращения к себе. Он знал, что И5 прав. Его вспышка наверняка подтолкнула Зиппу к предательству. Он имел дело с тойдарианцами и раньше, но никогда его не обводили вокруг пальца. Дурак, дурак, дурак…

Предела самобичеванию не было. Денег нет, а в этой части Корусканта лучше не скакать без гроша в кармане. Нужно чем-нибудь подзаняться, и очень быстро. А то можно тихо сдохнуть, как Билк.

Да, не очень жизнеутверждающая мысль.

Аарша Ассант стояла перед Советом джедаев. Наступил тот самый момент славы, о котором она мечтала, еще только вступая на путь падавана. Почти всю жизнь мир Храма — во всех отношениях — был для нее единственным миром. Все эти годы она постигала искусство владения оружием, отрабатывала приемы рукопашной, часами занималась медитацией и, самое трудное, училась чувствовать Силу и хотя бы чуть-чуть управлять ею.

И сейчас Дарша приблизилась к пику своего обучения. Она находилась в главном зале на Совете джедаев. Отсюда открывался захватывающий вид на планету-город, простирающийся насколько хватало глаз. По периметру ротонды располагались кресла, в которых сидели члены Совета. И хотя Дарша видела их крайне редко — в зале Совета она была лишь в четвертый раз? — она знала имя и, более того, биографию каждого. Ади Галлия. Пло Коон. Эет Котт. Древний и почтенный Йода. И конечно, Мэйс Винду, старейшина. Так что голова кружилась посильнее, чем в присутствии коронованных особ.

Все-таки она здесь не одна. Позади, чуть в стороне, стоял ее наставник Аноон Бондара. Учитель Бондара развивал в девушке те способности, которые помогут ей стать однажды тем, кем она надеется. Для тви'лекка, магистра джедая, Сила была родным домом. Всегда спокойный и благодушный, как бездонный водоем. Но при этом он был одним из лучших бойцов. В искусстве владения лазерным мечом ему не было равных. Дарша мечтала достичь хотя бы десятой части его умения.

Дарша вступила в Орден в возрасте двух лет, поэтому, как и большинство ее товарищей, она едва помнила что-то кроме строгих коридоров и залов Храма. Учитель Бондара был для нее наставником и родителем. Ей было не представить свою жизнь без него.

А сегодня она делает первый большой шаг в жизни. Сегодня она сдает итоговый экзамен за обучение в качестве падавана. Если она справится, то будет удостоена чести носить плащ рыцаря-джедая.

В это до сих пор было тяжело поверить. В раннем детстве на планете Алдераан Дарша осиротела и стала найденышем. Там, во время своих странствий, и встретил ее будущий учитель Бондара. Еще тогда она выказывала немалую восприимчивость к Силе. Ей сказали об этом, привезли на Корускант для дальнейшего обучения. Дарша понимала, что ей страшно повезло. Сироте могла достаться лишь незаметная должность в административном аппарате. Она примкнула бы к армии бесчисленного множества бездельников, которые необходимы для ровной работы государственной машины.

А теперь — вот грань, ее просто нужно перешагнуть! Состоять в Ордене Древних Рыцарей, быть одним из защитников свободы и справедливости в Галактике! Но даже после долгих лет приготовлений Дарша не могла до конца поверить в происходящее.

— Падаван Ассант.

Магистр Винду обращался к ней. Приятный голос темноглазого человека был сдержанным и решительным. Его уверенность, казалось, наполняла всю комнату. Дарша глубоко вдохнула, сливаясь с покоем Силы. Сейчас не время нервничать.

Магистр не тратил время на церемонии.

— Ты отправишься одна в сектор Зи-Кри, в область, известную как Алый коридор. Там, в надежном месте, находится бывший член «Черного солнца». Он должен принять защиту Совета в обмен на информацию о недавнем потрясении в высших эшелонах этой преступной организации. Твоя задача — привести его в Храм живым.

Дарша сгорала от нетерпения, но сознавала, что обнаруживать свои чувства неприлично.

Она легко кивнула:

— Вас поняла, магистр Винду. Я не подведу.

Очевидно, ей не удалось сохранить хладнокровие до конца, потому что мимолетная улыбка коснулась губ старшего в Совете. Ну и что, проявлять рвение не есть преступление. Мэйс Винду поднял руку, отпуская девушку. Дарша покинула ротонду в сопровождении Аноона Бондары.

Когда двери бесшумно закрылись за ней, Дарша повернулась к своему наставнику. Вопрос, когда можно будет приступить к выполнению задания, застыл у на губах. Она заметила беспокойство в глазах учителя Бондара.

— В чем дело, учитель?

На секунду ей показалось, что во взгляде тви'лекка промелькнуло разочарование. Наверное, перед Советом Дарша сделала что-то не так, бросила тень на наставника и себя. Словно смертоносное лезвие лазерного меча полоснуло ее по сердцу. Но первые слова джедая избавили девушку от переживаний.

— Это очень… трудная миссия, — сказал учитель Бондара. — Я изумляюсь выбору магистра Винду.

— Вы сомневаетесь в моей способности выполнить ее?

Мысль о том, что наставник не до конца верит в нее, была еще более обескураживающей, чем возможный позор перед Советом.

Учитель Бондара помолчал, а затем прямо взглянул в глаза девушки и улыбнулся:

— Я всегда учил тебя честности в своих чувствах, это самая верная дорога к познанию и себя, и Силы. Так что мне придется быть не менее честным с тобой. Эту часть пути тебе предстоит пройти одной, и я считаю, что это задание может оказаться слишком трудным и опасным для обычного экзамена. Алый коридор — сборище бандитов, преступников, уличных грабителей и другой напасти. К тому же на жизнь члена «Черного солнца» уже несколько раз совершались покушения, — лекку безнадежно махнуло в сторону двери, из которой вышла Дарша. — Но это окончательное решение Совета, и нам придется смириться с ним. Не переживай, мои сомнения не имеют никакого от ношения к оценке твоих способностей. Отнеси их лучше к неприятностям в будущем, у меня просто плохое предчувствие. Но я уверен, что ты оправдаешь надежды. А теперь пойдем, нужно подготовится к отбытию.

Дарша последовала за наставником, который зашагал по коридору по направлению к турболифту. Слова магистра Бондара слегка ох ладили пыл. А что, если он прав? Что, если задание и правда настолько опасное? Она слышала множество историй об Алом коридоре и знала, что это место пользуется дурной славой. Ей же первый раз придется обходиться без поддержки учителя Бондара или других падаванов. Получится ли у нее?

Дарша расправила плечи. Конечно, получится! Она джедай — или станет им, как только выполнит задание. Мэйс Винду наверняка по считал ее способной, иначе не поручил бы эту миссию. «Нужно верить в живую Силу», как частенько говорил другой ее наставник, магистр Куай-Гон Джинн. Она отправится навстречу опасности не одна — с ней пребудет Великая сила. Это, конечно, не сделает ее неуязвимой, но все же даст некоторые преимущества. С помощью Силы можно делать то, что остальным покажется почти чудом: она прыгает с места в высоту на два своих роста при гравитационном поле в одно g, замедляет скорость падения, двигает предметы на расстоянии более дюжины метров. И наконец, она может бьпъ невидимой на открытом месте.

Само собой, Даршин уровень выполнения этих трюков сильно отличался от уровня учителя. Но тем не менее гораздо лучше с Силой, Чем без нее. Она не подведет. Дарша выполнит задание и, когда вернется в Храм, титул джедая уже будет ждать ее.

***

«Разведчик» вырвался из гиперпространства в системе Корусканта и продолжил полет на субсветовой скорости по направлению к столице мира. Дарт Маул оставил защитное поле вокруг корабля, хотя собирался отключить его по мере приближения к месту назначения — продолжительное использование защитного поля требовало слишком много энергии. Господин и учитель дал ему координаты и код входа, они помогут безболезненно пройти орбитальную сеть охраны и приземлиться в одном из космопортов на планете. Так что чем более он незаметен, тем лучше. Даже поднятая бровь постороннего существа в адрес «разведчика» — слишком явное проявление интереса.

Сидиус предоставил ученику корабль недавно, так что Маул еще не до конца привык к нему. Машина повиновалась безоговорочно. На экранах сиял южный полюс Корусканта. Система охраны этой планеты даст сто очков вперед любой другой. Но Маул не испытывал священного трепета. Его «разведчик» мог похвастаться маскировочным устройством и постановщиком помех, способными сбить с толку даже сеть безопасности Корусканта.

Для посадки Маул выбрал крышу одного из заброшенных зданий в районе города, который давно был списан в утиль и подлежал обновлению. Скрывающее устройство он выключать не ехал. Ситх вывел из люка гравицикл, высокоскоростной и маневренный, с красными поло сами на корпусе. Для передвижения по городу лучше не придумаешь.

Владыке Сидиусу удалось выяснить, что Хас Мончар содержал апартаменты на Корусканте в одной из респектабельных частей города, в нескольких километрах от гор Манараи. Дарт Маул не знал точного адреса, но это не имело значения. Он найдет пропавшего неймодианца, даже если придется обыскать весь город-планету.

Ситх не помнил времени, когда он не был бы подчиненным Дарта Сидиуса. Он знал, что изначально появился на свет на планете Иридония. Но это знание было сродни пониманию, что его тело состоит из атомов, которые появились из горнила первичной Галактики, где были выкованы звезды. Это представляло лишь отстраненный, академический интерес, не более. Маула не волновало ни его прошлое, ни его родной мир. Он решил, что жизнь началась с Дарта Сидиуса. И если господин прикажет покончить с этой самой жизнью — он выполнит это приказание без колебаний.

Но это не случится до тех пор, пока он будет служить господину Сидиусу на пределе своих возможностей. Что Маул, без сомнения, и будет делать. Он не мог вообразить ситуацию или обстоятельства, которые помешали бы ему поступать так и в дальнейшем.

Откуда-то сзади донесся слабый вой сирены. Маул оглянулся и обнаружил, что его преследует полицейский дроид на похожем гравицикле. Что ж, неудивительно. Все-таки он нарушил некоторые правила, превысив скорость и избрав непредусмотренный курс. Но у дроида нет ни малейших шансов поймать его.

Маул выдавил из гравицикла максимальную скорость, лавируя по феррокритовому лабиринту между двумя уровнями движения. У гравицикла не было режима «прятки», но ситха это не волновало. Скорости и умения водить совершенно достаточно, чтобы оторваться от преследователя. Дроид сейчас наверняка связывается с коллегами, призывая устроить облаву и вынудит нарушителя остановиться.

Нельзя позволять этому случиться.

Впереди, в нижнем потоке движения, появилась брешь. Маул рванул вниз и нырнул в образовавшуюся дыру. Он пикировал до тех пор, пока не исчез в слое тумана, висящем метрах в тридцати от земли. Пусть они теперь здесь за ним погоняются. Кроме того, он уже приблизился к месту назначения.

Добравшись без затруднений, Маул припарковался на стоянке, заплатив за остаток дня, и ступил на тротуар, который привел к одному из офисов таможни Корусканта.

Несколько раз ситх заметил, что прохожие оглядываются на него. Его внешность заставляла всех выворачивать шеи даже на такой много национальной планете как Корускант. Потребуется ощутимая концентрация, чтобы с помощью Силы заставить эту толпу забыть о его присутствии. Это возможно. Но на данном этапе не важно, кто заметит его. Если все пойдет по плану, он покинет Корускант меньше чем через день, завершив свою миссию.

Но кое-что радовало: даже несмотря на самый богатый выбор инопланетных рас во всей Галактике, благодаря натянутым отношениям между Республикой и Торговой Федерацией особо большого количества неймодианцев вокруг не наблюдалось. Маул вошел в огромное здание таможни и быстро направился к терминалу. Используя пароль, выданный Дартом Сидиусом, он приступил к поиску в голосети записей о недавно прибывших неймодианцах. Одно из изображений совпадало с портретом Хаса Мончара, полученным от учителя. Отличалось только имя. Неудивительно.

Маул принялся искать дальше, в надежде выследить Мончара по использованию кредитной карты. Записей о каких-либо денежных операциях не обнаружилось, что тоже понятно. Неймодианец слишком осторожен, чтобы попасться так просто. Несомненно, на Корусканте он будет использовать только наличные.

Позади Маула начала выстраиваться очередь, другим тоже хотелось воспользоваться терминалом, который он оккупировал. Голоса граждан и туристов становились все более и более раздраженными. Он их игнорировал.

Ситх взломал страничку планетарной службы безопасности, которая отвечала за космопорты и прилегающие территории. Он вызвал коллаж изображений, снятых стационарными и передвигающимися голографическими камерами за последние двадцать четыре часа.

Маул выбрал несколько кадров, один из которых выглядел многообещающе. Но и это было немного — смазанное изображение неймодианца, недавно вошедшего в таверну, расположенную недалеко от этого офиса. Но все же такие сведения лучше, чем ничего.

Маул улыбнулся. Его рука коснулась рукояти двойного лазерного меча, висящего на поясе. Он запомнил название таверны, развернулся и покинул здание.

Нуте Гунрай сердито оттолкнул тарелку с плесенью. Это его любимое блюдо: черная плесень, замаринованная в щелочных выделениях жука-паразита, обильно приправленная только что завязавшимися спорами. Обычно его вкусовые и обонятельные узлы начинали вожделенно подрагивать в предвкушении такого гастрономического изыска. Но аппетит пропал. Неймодианца воротило от еды со времени последнего появления влад'ики на капитанском мостике. Именно тогда Сидиус заметил отсутствие Хаса Мончара.

— Уб'ери это! — фыркнул неймодианец дроиду-официанту, почтительно суетящемуся рядом.

Тарелка мгновенно исчезла. Гунрай встал и отошел от стола. Он направился к одному из иллюминаторов и мрачно уставился в необозримые звездные дали.

От Мончара до сих пор ни слуху ни духу. Ни намека, куда он делся. Если строить догадки (а догадки — все, что есть в таком положении), представитель вице-короля решил заняться бизнесом отдельно. Существует множество способов превратить знание о планируемой блокаде в валюту, в количество валюты, достаточное для того, чтобы начать новую жизнь на новой планете. Гунрай был абсолютно уверен, что план Мончара состоял именно в этом. Он и сам не раз обдумывал такой вариант для себя.

Но это не упрощало ситуацию. Если Мончар не будет возвращен на «Саак'ак» до следующего контакта с Сидиусом, то…

Гунрай услышал, что кто-то тихо звонит во входную панель его каюты.

— Войд'ите! — проворчал он.

Панель скользнула в сторону, и вошел Руне Хаако. Представитель военных сил Торговой Федерации пересек комнату и сел, с дотошной аккуратностью разгладив складки своего пурпурного одеяния, прежде чем взглянуть на Гунрая.

— Полагаю, о Мончаре до с'их пор нич'его не слышно.

— Абсол'ютно нич'его.

Хаако кивнул. Он некоторое время теребил воротник, затем привел в порядок рукава. Гунрай ощутил прилив ярости. Он мог читать Хаако как файл с данными: его поверенный хочет что-то предложить относительно сложившейся ситуации, а все эти хождения вокруг да около только для того, чтобы заставить Гунрая защищаться. Но правила этикета требуют не выставлять свои чувства напоказ; открывшись, он даст понять, что в этой ситуации Хаако занимает более выгодную позицию.

Наконец Хаако поднял голову и встретился глазами с Гунраем:

— Мож'ет быть, я смогу предложить дальн'ейший образ д'ействий.

Вице-король сделал легкий жест рукой, с тонким расчетом продемонстрировать лишь вежливый интерес:

— Продолжай.

— Во вр'емя работы на Торговую Фед'ерацию, мне случ'илось столкнуться с некоторыми людьми, обладающими р'едкими свойствами и способност'ями…

Он разгладил морщинку на своей мантии с капюшоном и не спеша продолжил:

— Я нав'ел справки о проверенной представ'ительнице челов'еческой расы по имени Махви Л'ихнн. За заранее обговор'енную мзду она разыскивает и возвращает заблудших бант.

— Ты говор'ишь об «охотн'ике за головами», — сказал Гунрай.

Он заметил, что Хаако сдерживает самодовольную улыбку, и только потом сообразил, что, демонстрируя знание термина, используемого для обозначения персонажей совершенно определенных «способностей», он дискредитирует себя в глазах подчиненного. Неважно. Он был поглощен рассмотрением перспектив, которые раскрыло предложение.

— Мы могли бы нан'ять эту Махви Л'ихнн, чтобы выслед'ить Мончара и в'ернуть его, прежде чем Сид'иус св'яжется с нами снова.

— Да, что-то врод'е этого.

Гунрай заметил в тоне Хаако скрытое пренебрежение. Он сжал ворот своих одеяний. Настало время достойно ответить. Первая радость от возможного решения проблемы улеглась, пора дать Руне Хаако понять, что не стоит играть в бирюльки с командующим вице— королем Федерации.

— И ты хорошо знаешь эту… мм-м… л'ичность? — вопросил он. Его тон и интонация несли в себе заряд надменности, достаточный для того, чтобы любой на месте Хаако признался бы в своих сношениях с таким низким по положению индивидуумом.

Самодовольство Хаако мгновенно улетучилось. Его пальцы нервно задергались. -.. я же сказал… только выполняя об'язанности пов'еренного и д'ипломатического атташе Фед'ерации…

— Ну кон'ечно, — Гунрай вложил в эти два слова равную долю жалости и высокомерия. — И Торговая Фед'ерация благодарит тебя за такое похвальное сгремл'ение побрататься с такими… колор'итными фигурами в над'ежде, что их ум'ения однажды пригод'ятся.

Нуте с интересом наблюдал, как губы Хаако сморщились и от беспрестанного покусывания стали ярко-красными. Он продолжал:

— Но, если ч'естно, отчаянные времена требуют отчаянных м'ер. И хотя я и сожалею, что т'ебе, с твоим статусом, прид'ется обратиться к такой личности, над'еюсь, ты сочтешь возможным связаться с этой Махви Л'ихнн с целью разреш'ить ситуацию с Мончаром приемлемым образом.

Руне Хаако что-то покорно пробормотал и покинул каюту. Когда дверь закрылась, Нуте Гунрай удовлетворенно кивнул. Неплохо, со всем неплохо. Ему удалось заполучить возможное решение вопроса об исчезновении Мончара и в то же время сбить спесь с этого невозможного вора Хаако. Он с удовольствием услышал слабое урчание в желудке, которое свидетельствовало о возвращении аппетита. Что ж, у обеда есть еще шанс.

***

— Сколько бы хатт отвалил за ту штуку… — ныл Лорн. — Он был готов отстричь кучу налички за настоящий джедайский холокрон. А за ситхов он не опух бы и от двойной цены!.. — он уныло уставился в бездну своего стакана, затем принялся взбалтывать остатки сине— зеленого джохрианского виски, которое когда-то эту бездну наполняло. — Пятьдесят тыш кредиток стоил бы тот кубик. А мы прохрюкали и его, и пятьдесят тысяч. Все, что у меня было…

— Да, это ставит нас в отчаянное положение относительно финансов, — согласился И5.

Парочка сидела, за стойкой бара в таверне «Зеленый минерал», расположенной в старой замшелой части Алого коридора. Они были по стоянными клиентами, так что присутствие дроида больше не вызывало негодования, даже несмотря на то что у входа красовалась табличка «С ДРОИДАМИ НЕ ВХОДИТЬ», написанная на общегалактическом и нескольких других языках.

— Эт… я все виноват, — пробормотал Лорн, обращаясь больше к заляпанному прилавку, чем к И5. — Не… нужно было… беситься… — он воззрился на дроида мутным взглядом. — Не секу, какого ситха ты остаешься моим партнером?..

— Так, мы уже дошли до слезливо-сентиментальной стадии. И сколько она будет длиться? Я лучше отключусь до тех пор, пока это не пройдет.

Лорн рыкнул и потребовал снова наполнить стакан.

— Знаешь, а ты можешь быть настоящим ублюдком! — сообщил он И5.

— Давай посмотрим… согласно моим данным, первое значение слова «ублюдок» — «ребенок, рожденный от неженатых родителей». Второй случай употребления — «нечто неизвестного или необычного происхождения». Полагаю, это ты и имел в виду.

Бармен подошел выполнить заказ Лорна. И5 накрыл манипулятором стакан:

— На сегодня мой друг разрушил достаточное количество нейронов разнообразными гидроксильными соединениями. Не думаю, что у него неистощимые запасы в этой области.

Бармен, ботан, взглянул на Лорна, содрогнулся и отошел. Сидящий рядом дуро в летном костюме, казалось, только что заметил присут ствие дроида:

— Ты позволяешь своему дроиду решать, сколько тебе можно выпить?

— Эт… не мой дроид, — ответил Лорн. — Мы партнеры. Деловые товарищи, — он аккуратно выговаривал слова.

Дуро удивленно и недоверчиво дернул мембранами над глазами:

— Хочешь сказать, что дроид обладает статусом гражданина?

— Он ничего вам не хочет сказать, — И5 повернулся лицом к дуро, — большей частью потому, что он так напился, что едва может встать на ноги. Но я — хочу: занимайтесь своим делом. Мой статус в галактическом обществе вас не касается.

Дурр обвел взглядом таверну, увидел, что остальные посетители не обратили внимания на обмен любезностями, поморщился и вернулся к своему напитку. И5 стащил Лорна с табуретки и подтолкнул в сторону двери. Лорн, покачиваясь, пересек помещение, затем обратился к публике:

— Когда-то я что-то значил, — поведал он группе за столиком; никто из них не удосужился даже поднять голову. — Работал на верхних уровнях. Была комната. Я мог видеть горы. Треклятые джедаи — вот что они сделали со мной! — он развернулся и вышел. И5 последовал за ним.

На улице было прохладно, и Лорн даже слегка протрезвел. Солнце уже село, начались долгие сумерки экваториальных районов.

— Я рассказал им, да?

— Это точно. Они были заинтригованы. Уверен, они ждут — не дождутся захватывающего продолжения. Тем не менее почему бы нам не пойти домой, пока один из добрых завсегдатаев не решит посмотреть, как горят человеческие ткани, до отказа накаченные алкоголем.

— Неплохая идея, — согласился Лорн, когда И5 взял его за руку и потянул за собой.

Они прошли мимо уличных торговцев, предлагающих контрабандные голофильмы, глиттерстим и другие нелегальные товары. Попрошайки различных видов, завернутые в драные плащи, лапали их, требуя милостыню. Они добрались до ближайшего входа в подземку, спустились по раздолбанному эскалатору, который заканчивался извилистым коридором. На поверхности было тепло, ниже — начиналась настоящая парилка. Запахи тел множества немытых существ, движу щихся по переходу, смешанные с вонью плесени, покрывающей стены, вызывали галлюцинации. Лорн недоумевал, почему все они не, могут пахнуть как тойдарианцы.

Они свернули в узкий переход. Потолок и стены представляли собой набор проводов, кабелей, трубопроводов. Мерцающие люминес центные полоски, навешанные на разном расстоянии друг от друга, тускло освещали происходящее. Гранитные слизняки медленно пере текали по полу, заставляя Лорна задуматься, куда он ступает, — не очень-то легкая задача в его состоянии. Наконец они дошли до утопленной в стену металлической двери. После нескольких попыток Лорну удалось открыть ее своей ИД-картой.

Кубическая камера без окон, выдолбленная в прочном фундаменте города, обычно рассчитана на одного, но поскольку — сосед по комнате — дроид, особых стеснений в пространстве они не испытывали. Несколько стульев, раскладная койка, маленький душ и кухонька, в которую едва помещались микроволновка и шкаф для еды. Помещение было тщательно надраено и вылизано — еще один плюс иметь под рукой дроида.

Лорн сел на край койки и уставился в пол.

— Вот что ты должен знать о джедаях, — провозгласил он.

— Пожалуйста, только не это!

— Они шайка самодовольных ханжей…

— Я эту жаркую речь уже записал, ты сам знаешь. Если так надо, я могу быстренько ее проиграть, это сэкономит время.

— «Стражи Галактики» — мне с них смешно. Они заинтересованы только в охране собственного образа жизни…

— Я на твоем месте — даже упоминание о такой гипотетической ситуации грозит перегрузить мои логические цепи, — я бы прекратил поливать грязью джедаев и подумал, откуда взять еду, чтобы поесть в следующий раз. Мне пища не нужна, но тебе без нее будет туго. Тебе нужно что-нибудь горячее, и быстро.

Лорн воззрился на дроида.

— Не надо было отключать твой думатель. Он еще немного задумчиво посидел, потом произнес:

— Но ты прав, нечего жить прошлым. Давай смотреть вперед. Нам нужен план, прямо сейчас.

С этими словами он откинулся на койку и громко захрапел.

И5 смотрел на своего лежащего компаньона.

— Случайной эволюции не стоило доверять интеллекту, — проворчал дроид.

Дарт Сидиус тоже думал о джедаях. Их пламя в Галактике угасало, в этом не было сомнений. На протяжении более чем тысячи поколений они называли себя паладинами во благо общества, но сейчас все подходило к концу. И эти трогательные дураки, ослепленные собственным величием, никак не могут увидеть этого.

Это было так же верно, как и то, что помогли этому падению ситхи.

Кучка педантов и школяров, которые знали слово «ситх», думали, что это только «темная сторона» рыцарей джедаев. Конечно, более чем упрощенная оценка. Это правда, что тысячи лет назад ситхи обратились к учению преступной группировки джедаев, но они взяли эти знания и философию намного позже данных изначально. Просто и удобно делить понятие Силы на светлое и темное. Даже Сидиус использовал термины двойственности, тренируя своего ученика. Но в реальности существовала одна единая Сила. Это выше пустяковых концепций о хорошем и плохом, черном и белом, злом и добром. Единственное различие, которое стоит отметить, заключается в том, что для джедаев смысл учения в постижении Силы как таковой, а для ситхов Сила лишь средство достижения цели.

И цель эта абсолютна — власть..

Во всех своих самоотверженных позах и заверениях об отречении джедаи жаждут власти так же, как и все остальные. Они кричат на каждом углу, что они слуги народа, но век за веком отодвигаются все дальше и дальше от обычных людей, которым якобы служат. Сейчас они разгуливают по уединенным коридорам и залам своего Храма, торжественно болтая о пустой идеологии и занимаясь различными махи нациями с целью расширить свою светскую власть.

Дарт Сидиус тоже желал власти. Он действовал тайно, но руководствовался при этом жизненной необходимостью, а не философскими убеждениями. После Великой войны ситхов, орден был практически уничтожен. Единственный оставшийся ситх возродил его по новому уставу: учитель и ученик. Так было и так будет до того дня славы, когда падут джедаи и власть примут их древние враги — ситхи.

И этот день стремительно приближается. После веков планов и заговоров он почти наступил. Сидиус был уверен, что кульминация придется на его жизнь. Придет момент, когда он будет, торжествуя, стоять над телом последнего джедая, когда он сотрет с лица земли Храм, когда он полноправно займет трон властелина Галактики.

Скоро. Очень скоро.

Поэтому нельзя упустить ни единой мелочи. Возможно, отсутствие Хаса Мончара не имеет никакого отношения к предстоящей блокаде планеты Набу Торговой Федерацией. Вполне разумная версия. Но даже если остается хотя бы маленький шанс, что это неспроста, неймодианца нужно найти и выяснить с ним этот вопрос.

Дарт Сидиус посмотрел на стенной хронометр. Прошло чуть больше сорока стандартных часов, с тех пор как Маул получил задание. Сидиус знал заранее, когда услышит доклад своего ученика. Ставки высоки, очень высоки, но он был абсолютно уверен, что Маул выполнит предписанное с обычной безжалостной эффективностью. Все пойдет по плану, и ситхи вернут себе былое величие.

Скоро.

Очень скоро.

***

Алый коридор находился в третьем квадранте Зи-Кри сектора. Это один из старейших районов планетарных метрополий, застроенных древними небоскребами и башнями. Здания стояли настолько тесно, что некоторые области Коридора оказывались освещенными солнцем лишь на несколько минут в день. Дарша помнила легенды о племенах гуманоидных рас, которые живут так долго в полной темноте в глуби нах города, что стали слепыми на генетическом уровне.

Но темнота — самая малая из опасностей Алого коридора. Гораздо хуже были существа, живущие во тьме и охотящиеся на неосторожных.

Дарша вела свой «небесный прыгун» через туман, который, как грязное одеяло, покрывал нижние уровни. Почему нужно было выбрать такое скверное место, чтобы спрятать информатора? Просто это последнее место, куда кто-либо заглянет.

Укрытие находилось на улице, ширины которой не хватало, чтобы посадить «прыгун». Дарша приземлилась на ближайшем перекрестке и оставила автопилоту инструкцию подняться вверх метров на двадцать и ждать ее там. Так будут шансы по возвращении найти транспорт на месте.

Повсюду на зданиях в специальных защитных сетках мерцали осветительные палочки, но за века использования их яркость иссякла, и теперь они едва разгоняли окружающую мглу. Как только Дарша выгрузилась из машины, ее атаковали попрошайки, требующие еды и денег. Сначала она применила древний джедайский прием, затуманивая их сознание, но нищих было слишком много, и мозг большинства из них, и без того замутненный лишениями и разнообразными незаконными химикалиями, отказывался реагировать. Девушка сжала зубы и начала прокладывать себе путь сквозь лес тянущихся рук, щупалец и других конечностей.

Ее душили смешанные чувства, сочувствие и отвращение одновременно. Сколько Дарша помнила, ее холили и лелеяли в Храме, прятали от прямого контакта с отбросами общества — довольно забавная ситуация, если учесть, что джедаи — защитники всех уровней цивилизации, включая тех, о чьем существовании высшие классы не подозревают. Иногда элементы тренировок заставляли Даршу попадать в различные районы «вне закона», но нигде она не видела ничего подобного. Ее ужасало, что такая бедность и запущенность вообще может существовать где бы то ни было, тем более на Корусканте.

Она пробралась ко входу в убежище и забарабанила в мощную дверь. Появилась щель, из нее высунулся сторожевой дроид-кулак.

— Ваше имя и род занятий, — спросил он хриплым голосом.

— Дарша Ассант. По заданию Совета джедаев.

Истощенный кубаз умудрился сорвать лазерный меч с ее пояса. Дарша перехватила его руку и отцепила пальцы. Он заорал и быстро отступил назад, но другие мгновенно заняли освободившееся место. Они не уволокли падавана обратно на улицу только потому, что было очень тяжело пробраться в нишу, где она стояла.

Сторож быстро пробежал сканирующим лазером по лицу Дарши.

— Идентификация подтверждена. Задержите, пожалуйста, дыхание.

Дарша сделала то, что просили. Из спрятанных где-то в двери распылителей появилось розовое облако и окутало попрошаек. Поднялись возмущенные крики, визг, мычание и другие выражения протеста. Раздражающее средство мгновенно отодвинуло толпу назад. Дверь быстро скользнула вверх, металлическая рука схватила подрастающего джедая и втолкнула внутрь.

Она оказалась в узком коридоре, где было почти так же темно, как и на улице. Охранный дроид (тот, кто взял ее за руку) отвел девушку за угол, в маленькую комнату без окон. Там было не намного светлее. Падаван еле различила сгорбленную фигуру, сидящую на стуле. Гуманоид, без шерсти, похож на фондорианца.

— Оолт, это джедай, который будет охранять вас, — сообщил дроид.

Сознавая неточность высказывания, Дарша почувствовала трепет, когда ее назвали джедаем. Какая разница, кто это сказал — дроид или нет.

— Теперь о времени, — сказал фондорианец. Он быстро встал. — Давайте выберемся отсюда до наступления темноты — если здесь вообще прекращает темнеть.

Он двинулся по направлению к выходу, потом остановился и оглянулся на Даршу и раздраженно произнес:

— Ну, пойдемте. Чего вы ждете?

— Я просто соображаю, как нам лучше добраться до моего «прыгуна», — ответила девушка. — Мне не нравится идея снова продираться сквозь толпу этих несчастных.

— Мы станем несчастными, если не уйдем отсюда. Это территория «хищников». Они для этого сброда на улице выглядят как Республиканский Сенат. А теперь пойдемте, Дарша двинулась к проходу. Оолт пропустил ее вперед:

— Меня нужно защищать, вы идите первой.

Как бы ценен ни был фондорианец Оолт для Совета, смелость ему ценности явно не добавляла. Отбросив мысли о нем, падаван зашагала по коридору.

Входной монитор был вмонтирован в дверь. Несколько бездомных все еще слонялись неподалеку. Большинство, судя по всему, отправилось на поиски еще кого-нибудь, к кому можно пристать.

Если они с Оолтом пошевелятся, то успеют добраться до перекрестка, где оставлен транспорт, без особых происшествий.

— Хорошо, — сказала Дарша. Она сделала глубокий вдох и обратилась к Силе, чтобы успокоиться. Она падаван джедая, у нее есть задание, которое надо выполнить. Пора приступать.

— Выходим.

Панель двери скользнула в сторону. Дарша с помощью Силы ощупала окружающее пространство. Никого, кто представлял бы опасность. Убедившись в этом, она ступила на тротуар. Казалось, бродяги материализовались из тени, ниоткуда. Живое кольцо сжималось. Оолт отталкивал напирающих:

— Уйдите от меня! Грязные создания!

Поиск по сайту: