КНИГА ЧЕТВЕРТАЯ 14 страница

- Фрейкс, - позвала она. - Выключите свою глушилку, я должна поговорить с "Маршалом".

Выждав несколько секунд, она вышла в эфир на общей частоте.

- Говорит майор Кассандра Аллард-Ляо. Вы сдаетесь? Голос противника был слабым, на него накладывались помехи, но принадлежал он, несомненно, женщине.

- Не хотела бы, но приходится. Какой выкуп вам нужен, чтобы мои люди могли отступить с поля боя?

Кассандра поразилась. Почему-то она была уверена, что ее противник мужчина. Она забыла, что в армии Магистрата Канопуса большинство составляли женщины. Кассандра сглотнула и прочистила горло.

- Мы не берем выкупа. Моя миссия заключается в том, чтобы захватывать все материальные ценности и оборудование, которое может быть конфисковано силами Конфедерации Капеллы на Хустенге и Денбаре. Ваши люди будут взяты в плен для дальнейшего обмена пленными.

- Тогда мы будем сражаться до конца, майор Ляо. И все смерти будут на вашей совести!

Температура в кабине "Цестуса" понизилась до приемлемого уровня, дышать стало легче. Кассандра присвистнула.

- Однако, когда вы вели своих людей в бой, вы в любом случае рисковали их жизнями, не так ли? Кроме того, исчезновение вашего соединения отвлечет силы противника на ваши поиски, и тогда они не смогут напасть на силы Сент-Ивского Союза.

Кассандра чувствовала, как ярость постепенно уходит. Она знала, что командир Фузильеров будет пытаться убедить ее в обратном.

И она не разочаровалась в своих ожиданиях.

- Два моих человека были вынуждены катапультироваться из-за столкновения с гражданским грузовиком, - сказала командир Фузильеров. Искать нас не будут. В моем распоряжении четыре действующих робота, если считать и "Команде" с оторванной ногой. Я готова сдать вам своего "Маршала" в обмен на трех остальных роботов и свободу для всех моих людей. Я полагаю, что Первый Лорд Ляо возместит наши потери из захваченного у вас оборудования, а может быть, пришлет нам новые разработки Конфедерации.

Кассандра даже зубами скрипнула, услышав, с каким почтением ее противница говорит о Сунь-Цзы. Но затем она успокоилась. Что в такой ситуации сделали бы Кай или Кэндис? Впервые она не была уверена в том, что оба поступили бы одинаково. Кай никогда не стал бы медлить с тем, чтобы прикончить "Маршала". Мать скорее всего выдвинула бы более выгодные для нее условия и, применив свой талант политика, добилась бы своего.

Но Кассандра не была ни Кай, ни Кэндис.

Ей нужна была только победа. Пусть не полная победа, о которой она столько мечтала, но это только начало.

В темноте кабины своего робота Кассандра кивнула:

- Я принимаю ваши условия, командир.

В следующий раз она обязательно добьется большего.

XXVII

Небесный Дворец Зи-Джин-Ченг (Запретный Город), Шиан

Сообщество Шиана

Конфедерация Капеллы

1 апреля 3061 г,

Сунь-Цзы пододвинул кресло так, чтобы удобнее было смотреть на аквариум в углу кабинета. Низкое гудение насоса, перекачивающего воду, было почти неслышным. Гораздо более шумно вели себя дворцовые служащие, спешащие по своим утренним делам. Однако Канцлер не обращал на шум никакого внимания, углубившись в созерцание рыбок. Он был очарован огненно-красной китайской бойцовой рыбкой, которая грациозно скользила между яркими неонами и маленькими серебристыми рыбками-ангелами.

- Ну что, Кай, - задумчиво произнес Сунь-Цзы, обращаясь к бойцовой рыбке, замершей между водорослями, - вернулся ли ты к Виктору?

Ему всегда хотелось унизить двоюродного брата, Кай Аллард-Ляо, пусть даже в мелочах. Неудивительно, что он назвал аквариумную рыбку его именем. Впрочем, особым унижением это вряд ли можно было назвать. Рыбка обладала сильным характером и была очень осторожной, в точности как Кай. Ее огромные, широко расставленные глаза постоянно следили за Сунь-Цзы, не давая ему забыть о том, чье имя она носила. Кай тоже никогда не забывал о Шиане. И сейчас он наверняка оценивает ту угрозу, которую Конфедерация Капеллы представляет для семьи Аллард-Ляо, владеющей Сент-Ивским Союзом. К счастью, в Кае всегда перевешивала воинская сторона его натуры, политические интриги были ему чужды.

Но тем больше поводов опасаться кузена. Сунь-Цзы нахмурился.

За последние два года Канцлер несколько раз подсаживал других бойцовых рыбок к своему любимцу, желая посмотреть на их бои. И Кай ни разу не проиграл. Он всегда с легкостью побеждал своих соперников. Конечно, Сунь-Цзы мог бы расценить это как плохой знак, но, к счастью, нездоровая увлеченность Кая различными предзнаменованиями, проклятиями и другим религиозным вздором служила ему постоянным напоминанием о бессмысленности подобных верований. Впрочем, однажды он подсадил в аквариум другую рыбку, Победителя. Кай и Победитель не стали драться, уклонялись от встречи друг с другом и просто поделили территорию. Сунь-Цзы разозлился, выловил Победителя и выбросил его в мусорное ведро. Неудачный тогда выдался день.

Но он никогда не называл бойцовых рыбок своим именем, чтобы выставить их против рыбки, носящей имя кузена. Хотя он не верил в предзнаменования, но и искушать судьбу без нужды ему не хотелось. Сунь-Цзы задумчиво провел длинным, заточенным ногтем по подбородку. Кай считался лучшим водителем боевого робота в своем поколении. Может быть, самым лучшим. Если бы Кай остался дома, Сунь-Цзы вряд ли решился бы напасть на Сент-Ивский Союз именно сейчас.

Но Кай улетел вместе с Виктором покорять Кланы. Даже если он вернется, будет уже слишком поздно.

- Малыш Виктор, - прошептал Сунь-Цзы, и губы его искривились, словно он улыбался своему отражению в стекле аквариума. - Что ж, отдыхай на Люсьене.

Канцлер громко рассмеялся, наслаждаясь звуком собственного голоса. Как бы ему хотелось оказаться рядом с Ивонной Дэвион, когда та сообщила своему лишенному трона брату о том, что она утратила свое королевство. По сообщениям Маскировки, Виктор Штайнер-Дэвион с остатками Особого Отряда Змеи и собственных войск вернулся во Внутреннюю Сферу две недели назад, узнал печальные известия и очутился в ссылке на Люсьене. Экспедиционный отряд доставил на планету тело Моргана Хассек-Дэвиона, который когда-то был главной опорой Кэндис.

"Удачный сегодня день", - подумал Сунь-Цзы.

Лишь немногие новости, полученные за последние двадцать четыре часа, можно было счесть неблагоприятными. Доклады Талона Цана свидетельствовали о том, что войска Сент-Ивского Союза начали испытывать нехватку боеприпасов и техники. Недавние рейды войск Кэндис против баз поддержки на Спорных территориях провалились. Элитные наемные соединения, к помощи которых прибегла герцогиня, надежд ее не оправдали. Пожалуй, даже если Кай вернется и встанет во главе Первого полка Пикинеров Сент-Ива, это не повлияет на заключительную стадию игры.

Миры Рубежа Хаоса все еще сопротивлялись его возвращению, причем гораздо упорнее, чем предполагалось, но все это были мелочи. Из всех Спорных Территорий только Вэй и мощный гарнизон Плейона представляли собой реальную угрозу. Да еще движение "Свободный Тихонов", как ни старалась Катрина его подавить, продолжало сопротивляться изо всех сил. "Надеюсь, она все же постарается, - думал Сунь-Цзы. - Ничто не подпитывает гражданский огонь так, как активные репрессии. Несмотря на то что дэвионовская пропаганда во всех смертных грехах обвиняет Конфедерацию, у них самих рыльце в пушку. Их власть удерживается только силой оружия".

Сколько нитей сейчас сошлось в его руках и уходило за горизонт! И пусть некоторые из них пропитаны кровью, даже капелланской кровью. Любой узел нужно развязать, а сотканный из них ковер превзойдет все созданное ранее.

Наоми Центрелла - еще одна ниточка из тех, что должны будут в финале связаться в единый узел - скоро прибудет на Детройт во главе колониальных войск и капелланских полков, чтобы спасти свою мать и положить конец смехотворному заговору Малыгина. И после этого Сунь-Цзы распространит известия о том, что ее старшая сестра мертва, погибла в сражении с Кланами под командованием Виктора. И тогда Наоми приблизится к трону Магистрата. "Они с матерью значительно укрепят мое положение в борьбе с Федеративным Содружеством - кого беспокоит то, что Виктор более не является его правителем? К тому же я не виноват в смерти Данаи. Просто подарок судьбы".

Сунь-Цзы подвинулся на краешек кресла. Как хотелось ему сейчас просто удобно устроиться перед аквариумом и отложить все проблемы на завтра! Но поступить так он не мог. "Сейчас мне удалось всего лишь одержать несколько мелких побед, которые укрепили мое царство, - думал он, - и обещают хорошие перспективы на будущее. Но победы эти не абсолютны. Завоеванное нужно защитить".

Он поднялся, зажег еще одну ароматическую палочку с запахом сандала и принялся расхаживать по кабинету. Осознать проблему до того, как она воплотится в реальность, нелегко. Пока что, насколько он мог сказать, его планы развивались совершенно стабильно. До следующей Конференции Звездной Лиги осталось шесть месяцев. Еще полгода он будет оставаться на посту Первого Лорда. За это время ему надо установить над Сент-Ивом полный военный контроль и окончательно укрепиться в этом регионе. Да и еще кое-где.

Поскольку рассчитывать на полную победу над Сообществом Тихонова к ноябрю не приходится, даже если пойти на определенные жертвы, то будет лучше прибыть на Таркард не только с военным конфликтом на Сент-Иве как главным результатом его деятельности на посту Первого Лорда. В конце концов, он поддержал действия Внутренней Сферы против Клана Дымчатого Ягуара, помог быстро восстановить разбитые армии, но все это померкнет перед лицом абсолютной победы Виктора и постоянными жалобами Кэндис.

"Мне нужно вывести из равновесия других членов Совета, - думал Сунь-Цзы. - Заставить их сосредоточиться на том, что выгодно мне, и не позволить им объединиться против меня. Поддержка Катрины очень ограниченна. Она бросит меня, как только я назову ее своей преемницей и это решение будет одобрено. Она предаст меня точно так же, как я сам предал бы ее. Я могу рассчитывать на Томаса, но маленький Джанос Марик абсолютно здоров, да и ходят слухи о втором ребенке. Я даже не могу быть уверенным в том, что опасность, которой Изис подвергалась на Хустенге, послужит для Томаса веским аргументом".

Изис Марик - вот еще одна проблема, хотя решать ее придется не сегодня. Сунь-Цзы покачал головой. "Надо что-то придумать, - думал он. Мне нужна победа, которая вернула бы мне былой престиж и заставила окружающих относиться ко мне с опаской".

Впрочем, чем это могло бы быть, сейчас он сказать не мог.

Но отступать от своих планов относительно Сент-Ива Сунь-Цзы не собирался. Стабильное присутствие на Сект-Иве подразумевает установление мира в этом регионе. Сунь-Цзы остановился перед большим французским окном и стал смотреть на серые небеса, нависшие над столицей.

- Если у вас еще и остались какие-то сомнения на мой счет, дорогая тетя Кэндис, - прошептал он, - то в скором времени у вас их не будет.

Королевский дворец Тит-Тан, Сент-Ив

Сент-Ивский Союз

Кэндис тихо вошла в военный кабинет, не желая прерывать совещание, которое Каролина Сенг проводила со старшими офицерами. Жестом руки она остановила охранников, пытавшихся доложить о ее приходе, и не стала проходить в комнату, а остановилась возле дверей. Каролина изучала топографическое изображение разбитых боевых роботов. Результат последней битвы или новые планы?

- На Нашуаре мы терпим сильные потери, - произнес один из офицеров, указывая на останки роботов, громоздившиеся друг на друге. - И это доказывают полученные нами материалы.

"Так, - подумала Кэндис, - значит, речь идет о последних событиях. Очень неприятно".

- Силы Лиранского Альянса, выступающие под флагом Звездной Лиги, значительно усилили давление на наши войска, так как им на помощь пришел Дом Хирицу, - продолжал офицер. - Седьмой полк пока держится, но силы их на исходе.

Генерал Симона Девон покачала головой.

- Они продержатся столько, сколько будет нужно. - Она посмотрела на Каролину Сенг, отвечающую за политику Союза в целом. - А вот если бы им в подкрепление послать одно из новых наемных соединений, тогда они смогли бы удержать северные границы Нашуара.

Сенг кивнула с отсутствующим видом. Сейчас все ее внимание было сосредоточено на голографическом изображении.

- Вы ухе обдумывали, какое соединение подошло бы для этой цели? спросила она.

- Аркадианцы, - быстро ответила Девон. - У них служат в основном бывшие жители Федеративного Содружества, поэтому их интеграция в наши структуры должна пройти безболезненно. К тому же их тактика очень напоминает нашу.

Кэндис уже не в первый раз была приятно удивлена уровнем осведомленности Симоны. "Хорошо, что она у нас есть. Впрочем, она настолько лояльно настроена к Виктору, что Катрина вряд ли захочет, чтобы она вернулась", - подумала Кэндис.

- Я изложу вашу просьбу герцогине, - сказала Каролина. - Уверена, что соответствующий приказ вскоре будет издан.

Кэндис тактично откашлялась, давая понять, что она здесь.

- Я не возражаю, полковник Сенг. К чему возражать против здравых решений? - А про себя она подумала: "И если это решение сможет хоть как-то облегчить положение войск Симоны, это самое малое, что я могу для нее сделать". - Есть ли еще проблемы, требующие моего вмешательства? Пока я здесь, я с радостью их решу.

Никто не осмелился обратиться к ней с просьбой, но Кэндис отчетливо прочитала сомнение в глазах Каролины Сенг.

- Вы что-то хотели сказать, Каролина?

- Наши войска все еще действуют, исходя из принципа минимальной силы, - неуверенно начала Каролина. - Но за последнюю неделю агрессивность войск Сунь-Цзы значительно возросла. Мы несем серьезные потери. Я понимаю, что подобные действия могут привести к эскалации конфликта, но...

-...но избежать этого уже невозможно, - закончила за нее Кэндис. - И это поднимет дух у наших людей. Я на это очень надеюсь. - Герцогиня кивнула в сторону голографической карты. - Я надеялась, что нам удастся протянуть время до следующей Конференции Звездной Лига. Но Сунь-Цзы не намерен давать нам это время.

- Речь идет не только о Нашуаре, - вмешался офицер Второго батальона Пикинеров Сент-Ива. Он был всего лишь капитаном, но, поскольку Каролина сочла возможным пригласить его на это совещание, в компетентности его сомневаться не приходилось. К тому же он чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы высказывать свое мнение. - Весталлас и Брайтон готовы к сопротивлению, особенно после прибытия Кирасиров Маккаррона. Они нуждаются в подкреплении. Надо развязать руки нашим солдатам, чтобы они могли связать захватчикам руки.

- Связать руки? - переспросила Кэндис. - Вы считаете, что противник не намерен задерживаться на этих мирах и добиваться полного примирения?

Капитан отрицательно покачал головой.

- Я изучил действия Кавалерии, герцогиня. Они покинут эти миры, как только убедятся в том, что другим соединениям капелланской армии будет где развернуться. Уверен, что их целью является Тага, а может быть, и Сент-Лорис. Это выглядело бы вполне логично.

Сенг кивнула, выражая согласие со словами молодого офицера.

- Я тоже так считаю. Сунь-Цзы хочет отбросить нас назад, хочет заставить нас обороняться на территории Союза. И тогда он отступит и сможет консолидировать миры первой волны, пока мы будем сосредоточены на обороне вторичных целей.

Кэндис нахмурилась. Подобный план казался ей вполне логичным, но таковы ли на самом деле замыслы Сунь-Цзы?

- А что, если нам применить ту же тактику, что и при подавлении заговора Марика-Ляо в пятьдесят седьмом году?

- Теперь Сунь-Цзы располагает всей силой Лиги Свободных Миров, ответила Каролина. - Однако он более ограничен в ресурсах. Несмотря на то что на его стороне выступили войска Магистрата, ему приходится направлять силы на усмирение региона Новых Колоний и Рубежа Хаоса.

- И он захочет укрепить свою позицию до конференции на Таркарде, задумчиво произнесла Кэндис, обдумывая новые преимущества, которые захотел получить ее племянник. В ее мозгу забрезжила слабая надежда на то, что им удастся помешать его планам. - Что ж... Укрепите наши позиции на пограничных мирах наемными войсками. Я оттягивала этот шаг до последней минуты. Но, похоже, пришло время заставить Сунь-Цзы заплатить сполна.

Кэндис повернулась и направилась к двери, но на полпути остановилась и обратилась к своим офицерам:

- Так или иначе, но мы прекратим эту войну.

КНИГА ЧЕТВЕРТАЯ

Поиск по сайту: