Глава Четвертая

Проснулась я разбитой и уставшей. Тело все еще помнило ночную перезагрузку и отдавалось болью в каждой мышце. Так как выспаться и отдохнуть времени у меня просто не было, я направилась в горячий душ, в надежде, что это поможет. Сегодня как никогда я скучала по целебному источнику, в котором так часто купал меня Даррэн. Более или менее приведя себя в порядок, я направилась в свой кабинет и уже оттуда заказала завтрак.

Вяло пережёвывая нежнейшие блины с варением и творогом я перебирала бумаги, пытаясь разобраться с расходами и доходами. Доходов категорически не хватало. Отказавшись от некоторых заказов, выполнению которых противоречили мои понимания о морали, я здорово сократила количество денег, что поступало нам на счет, а предварительная задержка, чтобы проверить все факты и собрать еще и досье отсеяло еще часть клиентов.

Никто меня не осуждал, все отлично понимали, каждый подписанный мной договор, это приговор на смерть и если я беру на себя подобную ответственность, то это означает, что я смогу вынести эту ношу. Самые жестокие и беспринципные члены нашего клана по началу возмущались, но поставив вопрос ребром, что или под мою ответственность взятые заказы или они могут покинуть клан, с клятвой и не приношении вреда и они быстро успокоились. До сборов налогов оставалось еще три месяца, а казна заметно опустела. Да и денег от соседних поселений ждать много не приходилось. Пройдут годы, перед тем, как я смогу наладить нормальную экономическую ситуацию на своих землях.

От раздумий меня отвлек стук в дверь. Подняв глаза я увидела Лиса и стоящего рядом с ним министра по внешней разведке. Посещая совещания вместе с Даррэном, я теперь хотя бы заочно, но была знакома со всеми стоящими у власти лицами нашей Империи. Проникшись статусом гостя и тем, что он решил посетить мою скромную обитель, я встала, приветствуя гостя.

- Доброе утро, Лорд Лэялин, - я склонила голову в поклоне. Темный Лорд прибыл без официального уведомления, а значит визит не официальный.

- Доброе утро, Азэлла, - он чуть скривил губы в усмешке и едва заметно кивнул, имитируя поклон.

А вот это плохо. Очень плохо. Он назвал меня по имени. Не титула, не моего статуса как Леди, ничего. Очень плохо. Значит, с чем бы он ко мне не пришел, выбора у меня нет. Уважение в его поведении проскальзывает только намеком, да и то слабо. Плохо.

- Чем могу быть полезна достопочтенному Лорду, министру по внешней разведке? - я снова села в свое кресло, кивнув раннему посетителю на кресло.

- Удивлен, что вы настолько осведомлены, - заняв место напротив меня, он с интересом прищурился.

Ах да. Измененная внешность. Мог и не признать во мне ту девочку с золотыми волосами, что безмолвно следовала за Даррэном. А вот это интересно, неужели он не проверил по своим каналам, кто я и что из себя представляю, а так же с кем связана. Что-то не сходиться. Очень не похоже на знакомого мне Лорда. Тот никогда не упускал возможности собрать досье на того или иного интересного ему человека. Ну или демона.

- Ничего особенного. В моем роде деятельности, без этого никак, - я пожала плечами. Ну да. Как раз на этого Лорда, у меня как минимум четыре заказа от которых я отказалась, решив что задача нам не по зубам.

- Такая молодая и такая подготовленная. Возможно, вы и сможете справиться с заказом, - мой визитер задумчиво постучал пальцами по широкому резному подлокотнику.

- Перед тем как его озвучить, прошу ознакомиться с контрактом, - я встала, и направилась к стене, где у меня лежали подготовленные копии типовых контрактов. Лучше сразу обезопасить себя, не узнав цели его визита.

- Контракт? С чего бы мне отказываться? - он задумчиво посмотрел на меня. - Я не раз имел дело с вашими предшественниками.

- Увы, у меня и моих предшественников мнение о приемлемых и неприемлемых заказах весьма разниться. Я предпочитаю работать по другому.

- Девочка, ты видимо не понимаешь, с кем имеешь дело. Ты или выполняешь мой заказ или я разгоняю тебя и всю твою шайку к чертям собачим.

- Нет, что вы. Я отлично знаю, с кем имею дело. Четыре весьма прибыльных заказа, заставили меня создать весьма подробное досье, - я зло улыбнулась. Ненавижу, когда мне угрожают. - Поверьте, я отлично знаю с кем имею дело и именно по этому, ни за что и никогда не поступлюсь некоторыми принципами.

- Сколько вы сказали на меня заказов? Четыре? - мой визитер задумчиво улыбнулся, по ему одному ясной причине. - Маловато. Я ожидал десяток как минимум. И с чего же вы не взяли заказы?

- Ознакомьтесь с договором и вам все станет ясно, - я положила увесистую стопку бумаг перед Темным Лордом.

- Вы же понимаете, что я его не подпишу и что вы выполните мой заказ?

- А вы осознаете, что я могу найти способ нашептать нашему Императору, о некоторых ваших прегрешениях? Например о тайной переписке с Темными Эльфами. Или вашей супруге, о наличии, - я призадумалась вспоминая точную цифру. - Вроде шести или семи любовниц.

- Ты не посмеешь! Я тебя в землю зарою!

- А вы не посмеете мне диктовать собственные условия. Я принимаю заказы. Я решаю, что берется, а что нет. И точка. Не стоит мне угрожать. Я это умею не хуже вас.

- Глупая девчонка! - Темный Лорд вскочил со своего кресла, явно намереваясь на меня напасть.

Мгновение и инстинкты сработали быстрее меня. Лорд Лэялин застыл с равнодушным выражением лица, ожидая моего приказа. Плохо и очень странно. Он совершенно не напоминал мне того сдержанного демона, что я видела в зале советов. Он не казался мне собранным, уверенным и точно знающим, что говорит. Некоторые сомнения появились в моем сознании и я послала зов Даррэну. Что-то тут не чисто.

* * *

Мой любимый появился спустя пару минут открыв портал прямиком ко мне в кабинет. Недовольно глянув на меня, как только он понял, что я сделала с Темным Лордом, он стал нервно расхаживать по кабинету, явно не находя себе места. Я же устроилась на своем кресле, не сводя с нового подчиненного внимательного взгляда. Что-то мне подсказывало, что оставь я его и на мгновение и он самоликвидируется.

- И чем ты думала? Как ты решилась, на то, чтобы подчинить его?! - Даррэн почти кричал.

- Во первых, сбавь обороты, любимый, - раздражение поднималось глухой волной где-то внутри. - Он напал, я отреагировала как смогла. Это во первых.

- Он напал? - Даррэн застыл как вкопанный, с недоверием смотря на меня.

- Ты что, действительно думаешь, что мне захотелось завести новую комнатную зверюшку? - я фыркнула и продолжила. - Мне шерсти от Ларса хватает, спасибо.

- Почему? Почему он напал... ведь умный же мужик...

- А леший его знает, но мы может попытаться узнать, - я повернулась к своему новому подчиненному. - С каким заказом ты прибыл и из-за чего напал.

- Приказ. Она приказала мне уничтожить пассию своего брата. Ты отказалась брать заказ. Никто не должен знать о том, что я к тебе приходил. Ты должна умереть в случае отказа или по выполнению, - его тихий, безжизненный голос заставил меня поморщиться. Ненавижу, как разговаривают подчиненные.

- Кто приказал? - Даррэн стал рядом с бывшим министром по внешней разведке, ожидая ответа. Но его не последовало.

- Лорд, ответьте на вопрос моего жениха.

- Не могу.

- Почему?

- Приказ.

- Ты подчиняешься мне.

- Азэлла, стой. Не дави, - Даррэн внимательно рассматривал моего гостя. - Если его заставить говорить, то он умрет. Кто-то поставил весьма сильный блок на его психику. Боюсь, что я его не смогу снять, не спровоцировав как минимум потерю памяти. Тут нужны спецы из подвалов Императора.

- Хорошо. Забери его из моего дома. Я не хочу его тут видеть. И предупреди, чтобы с него не спускали глаз, иначе он покончит с собой.

- С чего ты взяла?

- Тебе это ничего не напоминает?

Даррэн задумчиво помотал головой. Бедный, видимо совсем устал с моими выходками.

- Сладкий аромат в моих подземельях, там, где держали заключенных. Загадочная она, желающая смерти пассии своего брата. Неужели ты не видишь связи?

- Сомневаюсь, что это одна и та же особа.

- А я сомневаюсь, что это две разных девушки. Слишком похож вид воздействия. Действовать чужими руками, а потом избавляться от пешек, когда они пришли в непригодность или могут сболтнуть лишнего.

- Как скажешь. Но ты по любому идешь со мной.

Я подняла бровь, удивленная подобным заявлением.

- Я не смогу его контролировать, он подвластен тебе.

- Я могу приказать ему тебе подчинятся.

- Этого мало. Тем более, тебе прийдется объясниться с Императором, на тему того, почему у него стало на одного министра меньше.

- Ты шутишь, - все внутри похолодело. Мне конец.

- Увы. Я обязан представить тебя его Величеству, иначе за тобой придут и будут допрашивать.

Признаться честно, я очень-очень хотела спрятаться за широкую спину Даррэна и не отчитываться Императору о случившемся. Не прокатило. Набравшись смелости, я глубоко вздохнула и встала с насиженного места. Короткий приказ и мой новый подчиненный поднялся со своего кресла и стал за моей спиной. Это немного раздражало и когда открылся портал, я жестом отправила его вперед, а сама пошла следом. Замыкал нашу небольшую процессию Даррэн.

* * *

В обширном холле нас встретили стражники. Перекинувшись с ними парой слов Даррэн ободряюще улыбнулся и ушел в одну из боковых дверей, оставив меня наедине с моим подчиненным и конвоем. Высокий гладко выбритый демон подошел ко мне и жестом приказал следовать за ним, а я как заведенная перебирала в голове законы Темной Империи, пытаясь вспомнить, что мне грозит за влияние на министра. Даже в целях самообороны. Если принимать во внимание, тот факт, что сейчас он находился под моим контролем и теоритически, я могла заставить его говорить только то, что мне нужно, то мои шансы покинуть дворец, чтобы вернуться домой таяли на глазах.

Скорее всего, меня отправят в подвальные этажи, чтобы вытащить из меня побольше информации. То, что я совершенно честно отвечу на все вопросы и без пыток, скорее всего не примут во внимание. Слишком жестко у нас относятся к предателям. Стараясь не дрожать от страха, я следовала за стражниками, когда мой подчиненный неожиданно выхватил кинжал и нацелился перерезать собственное горло. Слова вырвались быстрее, чем я успела о них подумать.

- Брось оружие! Я запрещаю тебе брать собственную жизнь!

Мой крик слился с металлическим звонов падающего на мраморный пол кинжала. Ошарашенные стражники стояли рядом с нами, мечи наготове, готовые в любой момент пресечь любые поползновения с нашей стороны.

- Отвечай! Что заставило тебя попытаться покончить жизнь самоубийством? - мой голос дрожал, звенящим эхом отражаясь от стен коридора по которому мы шли.

- Я получил приказ, - его тихий, на гране восприятия голос бросил меня в дрожь. Значит отдающий приказы где-то рядом.

- Отныне, единственные приказы, что ты имеешь право выполнять, это мои. О всех остальных, будешь докладывать. Ответь, ты меня понял?

- Понял. Поступил приказ. Убить хозяйку Азэллу и стражников. Когда прибудет подкрепление, сказать, что приказ поступил от хозяйки, - его голос почти пропал, видно, что ему очень сложно говорить.

Две установки, две похожих силы сейчас бьются в нем за возможность контроля. Я повернулась к стражнику.

- Я могу защитить его и вас от внешнего воздействия, если вы мне позволите.

- Поклянись на крови, что это не причинит нам вреда, - краткий ответ, видимо старшего из пары.

Мгновение и мой коготь вспорол кожу, роняя багряные капли на мраморный пол. Слова клятвы разносились тихим эхом по длинным коридорам. С последним звуком, кровь, что успела упасть на пол вспыхнула черным пламенем, подтверждая принятую клятву. Стражник кивнул. Получив разрешение, я выпустила обычно скованную экранирующим артефактом ауру на волю. Тонкое кольцо переместилось ко мне в карман.

- Что это?

- Ничего особенного. Просто моя аура, - я передернула плечами, ощущая лопатками злой взгляд.

- Но она просто огромна!

- И сильнее многих, что я когда либо видел! - второй стражник подключился к разговору.

- Какая есть. Это моя защита против неизвестной. Сомневаюсь, что она сможет ее пробить. Иначе бы давно приказала мне умереть, - я обернулась, надеясь увидеть ту, что сверлила меня взглядом, но зуд пропал, как и злоумышленница. - Подойдите ближе, я не знаю, на сколько безопасно у внешних краев.

Сколько себя помню, это небольшое невзрачное колечко всегда было при мне. Сняв его один раз при Даррэне, я получила строгие указание, больше так не делать. Слишком большая, слишком приметная у меня аура. Причина моего странного дара. Откуда у меня этот артефакт я не знала, но верила, что он защитит меня от плохого.

Пока мы шли к главному залу, где Темный Император принимал гостей, тут и там я слышала восторженные восклицания. Скрыть свое присутствие или замаскировать его под обыкновенную демоницу, не теряя защитных качеств, у меня не хватало умений, так что пришлось сжав кулаки идти дальше. Я старалась не смотреть по сторонам, а просто следовать за своими конвоирами, рассматривая пол, что стелился у меня под ногами.

Я на столько отстранилась от того, что творилось вокруг, что не заметила как один из стражников неожиданно остановился. Врезавшись ему в спину я отступила на шаг и подняла голову. Высокий мужчина с волосами цвета свежевыпавшего снега преграждал нам дорогу, задумчиво рассматривая меня. Его четко очерченные губы то и дело поднимались в легкой мечтательной полуулыбке, а глаза, больше похожие на льдинки смотрели холодно и расчетливо.

От одного его взгляда меня передернуло. Под ним, я чувствовала себя не больше чем забавной букашкой, которую собрались распять булавками на кусочке бумаги, чтобы пополнить собственную коллекцию.

- Мой Принц, прошу прощения, но у нас приказ доставить ее к Его Величеству.

- Ты перечишь мне? - его ледяной тон, от которого по позвоночнику пробежали противные мурашки, заставил моего конвоира отступить на несколько шагов.

- Нет, что вы, Ваше Высочество.

- Сиэл, оставь его. Эта девочка нужна мне, - от голоса Императора я вздрогнула, моля всех богов, чтобы Его Высочество обо мне забыл в ближайшее время. Не хочу, чтобы он решил сделать меня своей игрушкой.

О муже сестры Императора ходили пренеприятнейшие слухи. Женившись несколько десятков лет назад, они так и не произвели на свет потомства, а о количестве его любовниц ходят легенды. Как о жестокости, с которой он с ними расправляется, когда игрушки ему надоедают. За глаза его зовут Ледяным Принцем и я совершенно согласна с этим прозвищем. Одетый во все белое с серебром, при его бледной коже и этих страшных глазах, он похож на ледяную статую, да и в холод пробивает от одного того, что я нахожусь с ним рядом.

Не теряя времени, мы с конвоем направились в сторону огромных резных дверей, что находились в конце коридора. Когда я проходила мимо Принца, то меня аж передернуло от небрежно брошенных им слов.

- Ничего, мы еще поиграем с тобой, да?

Стараясь не думать о новой проблеме, я прибавила хода и изо всех сил старалась не оборачиваться. Огромный зал, в котором меня поджидал Даррэн и в который вошел Император, вслед за мной и моим подчиненным поражал своей роскошью. Хотя больше всего меня удивило поведение самого Императора. Он отпустив конвой и закрыв дверь совершенно спокойно прошествовал мимо меня и уселся на трон, подперев лицо руками. Отличие между этим, странным и тем, к которому я привыкла Императорами резало по нервам.

Даррэн ободряюще улыбнулся и уселся на ступеньки возле трона.

- Ты чего такого наговорил своей невесте, что она стоит едва жива? А, племянничек?

Племянник? Даррэн, племянник Императора? Но... Ничего не понимаю. День видать такой. От растерянности мои ноги подкосились и я с размаху села на мраморный пол. Встреча пола и копчика прошла с ущербом для моих болевых окончаний, а Император заливисто рассмеялся. Его смех, усиленных акустикой зала прозвучал как гром среди ясна неба, а я засомневалась в собственной вменяемости. Ведь не мог глава государства вести себя подобным образом.

- Не бойся девочка. Ты почти часть семьи, так что с тебя и спрос другой, - неожиданно, веселая маска упала с его лица и он стал серьезным. - Даррэн рассказал мне, что случилось. Я не осуждаю тебя, за то, что ты сделала. Но я хочу знать, почему мне раньше не доложили о твоем даре?

- Я не посчитал нужным, впутывать ее в дела Империи, - Даррэн повернулся к своему дяде. Спокойный и уверенный. Как всегда.

- Плохо. Очень плохо, племянник.

- Вы мне тоже очень многого не рассказываете.

- Я рассказываю тебе то, что тебе нужно знать.

- Мне казалось, что когда я как идиот пытался узнать, что произошло с кланом моей невесты, то мне было нужно, - он выделил последнее слово интонацией. - знать, что произошло. Так же, как и знать где она.

- Это лишнее.

- Ну да, попытки найти злоумышленников, что выбили почти целый клан, оставив жалкие остатки и укравшие наследницу, это так, пустое.

Кажется, пока я шла, Даррэн что-то узнал и теперь злиться на своего дядю. Что-то мне подсказывает, мне эта информация тоже не понравиться.

- Даррэн, - ледяной голос Императора оторвал меня от размышлений и я инстинктивно отъехала от трона на несколько шагов, полируя штанами пол.

- Да дядя? Вы не собираетесь говорить Азэлле, что ее клан почти уничтожили по вашему приказу?

- Даррэн! Знай свое место! - Император почти рычал.

Несколько минут я переваривала информацию. Император. Это он лишил меня семьи. Прислушавшись к собственным чувствам, я не ощутила злости. Странно. Так хотела найти семью, так жаждала мести, когда узнала, что их совсем не осталось, а теперь, сижу на полу в приемной Императора и не чувствую ничего, кроме пустоты. Годы тренировок, чтобы быть сильной и защитить себя и тех кто вокруг. Приют. Кормление вампиров. Унижение улиц. Все это, что было в моем прошлом, а я не чувствую ничего, узнав, кто в этом виноват.

- Зачем? - я даже не узнала собственный голос.

- Ваш клан стал слишком опасен для Империи. Твои родители завели тесные связи с Темными Эльфами и поговаривали о войне и перевороте. Я не имел права этого допустить, - мне показалось, что я услышала нотки сожаления в голосе Императора.

Забавно. Он снизошел до ответа. Наверное и правда чувствует себя виноватым. Я все никак не могла оторвать глаз от пола, но нашла в себе смелости попытать удачу и задала следующий вопрос.

- Почему приют?

- Мне нужна сильная глава твоего клана. Для этого нужен характер, - я почти почувствовала как он пожал плечами, хотя и не видела. - А в теплой постельке, когда подают все на блюдечке с золотой окантовкой, сильный характер сложно найти.

- Что будет теперь, когда я знаю правду? - я нашла в себе силы поднять глаза и встретиться взглядом с Императором. - В конце концов, когда я просто искала, меня пытались убить несколько раз.

- Про покушения, мы еще поговорим. А на твой вопрос отвечу так. Дай мне клятву, что твой клан будет работать во благо Темной Империи и не во вред мне и моей семье и я даже буду делать тебе заказы, как когда-то давно работал с твоим отцом.

- От чего же такая щедрость?

- Никакой щедрости. Мне нужны наемные убийцы, для некоторых дел, что не желательно делать через официальные каналы. С твоими правилами я ознакомлен и принимаю их. Для более грязных дел, у меня есть специальные люди.

- Вы все это время планировали посадить меня во главу клана и использовать как собственную марионетку?

- Ну если ты хочешь обозначить все настолько грубо, то да. Я правитель девочка. На мне лежит груз правления и благополучие страны, моя прямая обязанность. Я не имею права пустить все на самотек, потому, что маленькая девочка потом вырастет сиротой и возьмет на себя большой груз правления кланом, - он тяжело вздохнул. - Если тебе станет легче, я могу даже извиниться.

Из последних сил, я взяла себя в руки и поднялась с пола. Родителей я не знала и хотя очень хотела найти, они для меня как абстрактная концепция. Да, было бы прекрасно, если бы они у меня были. Да только сейчас, у меня целый клан ребят, ненамного старше меня, которым я нужна. Не время для истерики.

- Спасибо за предложение, но не стоит. Я сама подписываю контракты, решая, кто умрет от рук моих ребят, а кто нет. Я последнее существо в этом мире, кто имеет право вас осуждать.

- Не ожидал от тебя подобного...

Император задумчиво склонил голову набок, рассматривая меня, как будто увидев в первый раз, а Даррэн тяжело выдохнул. Кажется, что все это время он ждал моей истерики.

- Я отвечаю за пятьдесят душ. Они сейчас или работают или ждут поручений. Я не имею права поддаваться эмоциям о тех, кого никогда не знала и бросить тех, кто жив и нуждается во мне, - я взяла бывшего министра за руку и подтолкнула его в сторону Императора. - Теперь он твой хозяин. Я приказываю тебе выполнять все его приказы как мои и отвечать на все его вопросы не утаив ничего и уведомлять, если ответить не можешь, не причинив себе вреда. Ты меня понял?

- Да хозяйка, - мой бывший подчиненный сделал несколько шагов вперед и остановился перед Императором.

- У вас есть вопросы по этому делу или я могу возвращаться в замок?

- Я и так знаю, кто отдал приказ.

Я подняла бровь в изумлении, надеясь на более развернутый ответ.

- Сестра Даррэна. Единственная ныне живущая обладательница подобного дара. Привлеченная к событиям восемнадцатилетней давности.

- Моя сестра не могла! - эмоции захлестнули Даррэна и он вскочил с насиженного места.

- Племянник, если бы ты не был так благороден, ты бы может и заметил, как твоя сестра медленно сходит с ума. Как она купается в собственной безнаказанности и крови. Муж не в состоянии ее контролировать, ты и твои родители всегда давали ей все. Даже то, как она подставила собственную подругу сошло ей с рук.

- Лаэ, она не такая!

- Такая. И ее цель, это ты. Будь ты слабее, то уже давно выполнял бы ее приказы. С ней я разберусь сам.

Я вспомнила, как мельком заметила едва видные кристаллы безумия, в ауре Лаэ, как искусно они были спрятаны за другими. Прокрутив в памяти мой опыт с Саргеном и Селеной, я набрала побольше воздуха в легкие и решилась.

- Я могу попробовать ее вылечить!

Эпилог

Лис задумчиво улыбаясь положил очередную папку с заказами на мой стол. Он едва успел увернуться, как дверь распахнулась, а на меня с разбега запрыгнули два мальчишки. Черноволосые, все в своего отца, они уже сейчас обладали не дюжей силой и от того в замке частенько приходилось что-то чинить или менять.

- Мама! Мама! Смотри, что мы поймали в парке!

Мне протянули небольшую коробочку с наскоро проделанными в ней дырками.

- Тетя Лаэ сказала, что это очень редкий вид и нам очень повезло!

Поиск по сайту: