РЕШИМОСТЬ ПОСЛАННИКА

М алфурион бросился обратно в храм, его чувство неудачи с Варианом усугублялось осознанием того, что Страж, который говорил с Тирандой на Совете - впоследствии уведший высшую жрицу - несомненно, принес известие о какой-то другой катастрофе. Он подозревал, что это может касаться Высокорожденных, но готовился и к другому.

К его удивлению, не одна из жриц поприветствовала его, а один из его собственных подчиненных. Друид низко поклонился Малфуриону, когда тот подошел.

- Парсис! - этот друид был опытен, мог превращаться в Штормового Ворона, и, учитывая его выдержку, может когда-нибудь стать Верховным друидом высокого положения. Естественно, Малфурион никогда не говорил о том, что видел предполагаемое будущее молодого друида, - ты был назначен в Ясеневый лес! Почему ты здесь?

- Не мне отвечать на эти вопросы, Шан'до, - почтительно ответил Парсис, младший друид явно устал, - есть другая, которая заработала это право.

Малфурион не спрашивал дальше. Парсис привел его в место, где раньше лежала Шаласир, когда Джарод принес ее в Дарнас.

Скоро он услышал голоса молящихся жриц. Верховный друид посмотрел на Парсиса и увидел, как смешался взгляд молодого ночного эльфа. Что-то изменилось в худшую сторону, с тех пор как он покинул это место.

Когда он вошел, то увидел Тиранду с еще четырьмя жрицами, произносящих молитву. Свет Элуны освещал не только ее и жриц, но и фигуру, лежащую на платформе между ними.

Это был Страж. Малфурион не узнал ее. Ее фиолетовая кожа значительно побледнела, нехороший знак.

В тишине он присоединился к своей жене. Тиранда наклонилась и прошептала:

- Ее зовут Арадрия Облачная Летунья. Она посланница из Ясеневого леса.

- Раненный посланник? - Малфуриону не нравилось, какие обороты принимало дело.

Верховная жрица хотела продолжить, но Страж вдруг застонал. Ее глаза распахнулись, и она посмотрела на пару, сфокусировав взгляд на Малфурионе.

- Верх... Верховный друид... Вы знаете, тогда...

Она боролась с болью, чтобы продолжить говорить; длинный, опасный шрам пересекал всю ее верхнюю часть туловища. Основываясь на том, что Малфурион увидел, было удивительно, как она еще жива. Другие, более мелкие рубцы были разбросаны по всему ее телу, но тот огромный был наихудшим

- Ирония заключается в том, что это рана от ее собственной глефы, - пробормотал Парсис в другое ухо, - она упала на нее во время борьбы с орками. Она убила, по крайней мере, двоих, прежде чем это произошло.

- Что она делала на территории орков? И почему вы принесли ее сюда?

- Она не была на территории орков. Она направлялась сюда с экстренным посланием от командира Халдриссы.

Верховный друид посмотрел на Тиранду, чтобы убедиться в правдивости этой новости. Она печально кивнула.

- Они... они пробрались в тыл... - прохрипела Арадрия, услышав их, несмотря на свое состояние.

- Вы должны отдохнуть, - посоветовала ей верховная жрица, - ваша воля и сила помогут в восстановлении, как и благословение Матери Луны.

Арадрия жестко закашляла. Кровь забрызгала платье Тиранды, но она не сделала никакой попытки отойти или прибрать его. Ее заботила только посланница.

- Я м-молилась ей... когда лежала там и угасала, - удалось сказать Стражу, - я молилась ей, ч-чтобы она позволила мне выжить и выполнить свой д-долг, - я... я была бы р-рада отдать свою жизнь за нее. Она помогла мне - м-молитва.

- Я нашел ее, когда общался с лесом на некотором расстоянии к западу от нашей заставы, - объяснил Парсис, - деревья были взволнованы каким-то событием, которое произошло поблизости. Я искал вокруг... а потом наткнулся на нее.

Друид быстро описал местонахождение тела. Парсис нашел, по крайней мере, четырех мертвых орков, два из них разорваны, что могло означать только, что они стали жертвами гиппогрифа.

- Б-бедный Ветер Бури, - пробормотала Арадрия, - он был верным другом, - она снова закашлялась. Тиранда взяла тряпку и вытерла губы Стража.

- Я сделал все, что только смог для нее, но кровотечение продолжалось очень долго, - друид выглядел пристыженным.

Тиранда покачала головой.

- Никто не мог бы сделать больше, Парсис, даже из Сестричества.

- Он... он привел меня сюда... - сказала Страж.

- Я исцелил ее, как смог, а потом перенес в облике Штормового Ворона, - объяснил Парсис, - это был очень тяжелый полет, но я не останавливался.

- Они забрали с-сообщение, - продолжила Арадрия, глотая воздух, когда говорила, - но я знаю... знаю, что Командир хотела с-сказать...

- Побереги свои силы, - настаивала Тиранда, - позволь мне сказать им, что ты рассказала мне.

Арадрия кивнула, потом закрыла глаза. Верховная жрица быстро пересказала опасения командира Халдриссы. Глубина вторжения Орды в Западный Ясеневый лес поразила Малфуриона и даже Парсиса, который, наверное слышал это и раньше. Все это время жрицы тихо молились за посланницу, которая так рисковала, чтобы донести эту новость, пока она не устарела.

- Я склона понять все, что упомянула командир - и Арадрия поклялась - что это очень точное и правдивое предположение, - закончила жрица.

- Знает ли Шандрис что Арадриа здесь?

- Я послала к ней, чтобы ей все рассказали, - Тиранда вернула свое внимание к пострадавшему Стражу, - мы не знаем, как поблагодарить тебя за все...

Грудь посланницы больше не поднималась и опускалась.

Тиранда протянула руки над Арадрией.

- Она... ее нет. Она умерла минуту или две назад.

- Она выглядит так, будто бы слегка улыбается, - сказал Парсис, задыхаясь в конце, - я хотел дать ей немного времени отдохнуть, но она настояла...

Верховная жрица выпрямилась.

- Она просила Элуну, и Мать Луна увидела, что она достойна. Буду откровенной, я была очень удивлена тем, что она добралась до нас и прожила достаточно долго, чтобы все нам рассказать.

- Тогда нам надлежит сделать так, чтобы ее жертва не стала напрасной, - у входа показалась Шандрис. Суровость в ее голосе была связана с потерей Арадрии. Шандрис считала своих Стражей частью себя.

- Я сделал все возможное, Генерал, - несколько запуганно выпалил Парсис известной воительнице.

- Я знаю, что вы сделали, друид. Я лично назначала вас в Ясеневый лес, - она шагнула к телу, - и я помню ее. Лучший всадник... почти такой же хороший, как и я. Халдрисса выбрала правильного человека, чтобы отнести письмо, - для Тиранды и Малфуриона Шандрис добавила, - мы должны отправить туда отряд как можно скорее.

- А что с Советом? - спросила Тиранда мужа.

- Мы перенесем его в другое место. Мы собрали их всех вместе, чтобы попытаться укрепить Альянс; именно поэтому.

Шандрис с уважением коснулась плеча мертвой Арадрии.

- С вашего разрешения, я и еще четверо снаружи возьмем ее тело. Мы предоставим ей надлежащие проводы.

Верховная жрица кивнула.

- Хорошо. Ее имя будут воспевать в храме.

- Я ценю это, - Шандрис коротко свистнула, и другие Стражи вошли. Верховная жрица и Малфурион шагнули в сторону. Жрицы посмотрели на своего лидера, которая дала им разрешение уйти.

Парсис поклонился друиду и его жене.

- Если можно, я думаю мне нужно пойти с Генералом Шандрис. Я немного знаю те земли, и подозреваю, она захочет услышать об этом.

- Я об этом думала, - прокомментировала генерал, - пойдем.

Прежде чем они ушли, Малфурион спросил:

- Парсис, с тобой был назначен еще один друид...

- Кара'Дин, друид.

- Разве ты не связывался с ним в любой момент?

Младший друид выглядел тревожно.

- Не сразу, я извиняюсь, что не сказал. Я волновался о посланнице. Я старался во время полета, но по какой-то причине не мог коснуться его ума! Простите меня! Я хотел сказать вам, но...

Малфурион конечно понимал, что это не вина Парсиса, который выглядел так, будто сейчас провалится на месте, несмотря на свою настойчивость пойти с Шандрис.

- Не волнуйтесь. Расскажите все, что знаете, потом отдохнете. Вы понимаете?

- Да... да, Верховный друид.

- Я не буду держать его дольше, чем необходимо, - пообещала Шандрис.

Стражи благоговейно подняли тело Арадрии на деревянные носилки и унесли ее. Шандрис и друид встали позади них.

Тиранда пробормотала короткую молитву за доблестную посланницу, когда Стражи исчезли с телом. Затем сильно нахмурившись, она сказала Малфуриону:

- Мне сказали, что сделал Вариан. Я была ошеломлена. Что произошло после того, как он ушел? Ты пошел за ним?

- Я пошел, чтобы поговорить с ним... все было даже хуже, чем на голосовании. Мы не можем зависеть от него, он не тот лидер, которого мы ищем, Тиранда. У нас мало времени.

- Это очень важно любовь моя! Разве ты не понимаешь? Элуна предвидела это! Вариан должен вести нас в этом темный час!

Верховный друид поморщился.

- Он даже не может вести себя нормально, когда его сын обеспокоен. Я услышал их спор, прежде чем осмелился приблизиться к их покоям. Этот мальчик быстро растет. Он может быть молодым в человеческих годах, но он гораздо старше духом. У Вариана будет очень много проблем с ним.

- Элуна не ошибается, любовь моя!

Он подумал немного, потом вздохнул.

- Есть только одна надежда. Есть один путь, чтобы заставить его смириться со всем, через что он прошел, и научиться прощать других, особенно Генна, и ошибки, которые в свою очередь они допустили.

- Чем ты планируешь заняться?

Малфурион взял ее на руки и крепко обнял.

- Во-первых, я по-прежнему верю в тебя. Во-вторых... думаю, нужно пригласить Вариана на охоту…

***

- Тебе лучше?

Джарод перевернулся. Его тело было жестким и плечи заболели, когда он переместил руки, но это было единственным напоминанием об ужасной пытке, и он страдал вспоминая о ней. Этого было более чем достаточно для него.

- Достаточно хорошо, - ответил он осторожно, - где я?

- В моих покоях, - ответила Майев. Она присела на корточки рядом с братом, который лежал на циновке из тростника, служившую ему постелью. Она протянула ему кружку с вином.

- Спасибо, - глаза Джарод быстро осмотрели комнату. Как он и ожидал, дома у Майев было все, кроме лишних личных вещей, за исключением большого и зловещего массива оружия установленного к стене напротив. Джарод вспомнил интерес своей сестры к лезвиям даже до того, как она вступила в Сестричество и отметил, что в дополнение к исключительной коллекции оружия ночных эльфов, несколько предметов принадлежали и другим расам, - что со мной случилось?

- Ты попал в ловушку. Она была предназначена для Высокорожденных, без сомнения. Некоторые люди бы умерли от того, что ты испытал.

- Я думал, что я сделал.

Она нашла комментарий забавным.

- Ты получил только царапину.

Чувствовалась гордость в ее тоне, Джарод понял, это гордость за его выносливость.

- Нева сообщила мне, что ты придешь, - продолжила Майев.

Он рассказал ей о своем участии в том ужасном открытии и просьбе Тиранды и Малфуриона, чтобы он, ее брат, помог ей в расследовании. Майев проворчала свое согласие на это предложение.

- Я видела тело, на которое ты наткнулся, - ответила она, ее тон ненадолго повеселел, напоминая о прошлом, - такой же, как и первый. Кто-то очень постарался. Не могу сказать, что виню их. Кто хочет видеть Высокорожденных частью нас снова? Ты?

- Верховная жрица и друид хотят, чтобы это произошло.

Майев усмехнулась.

- И ты? Ты простил Высокорожденных? Честно?

Он не смог солгать ей.

- Я думаю, они могут загладить свою вину, как я и утверждал о терпимости в конце войны Древних, и я до сих пор так считаю. Я верю Тиранде и Малфуриону. Они заботятся о наших интересах в глубине души.

- Естественно, - Майев встала и протянула ему руку, - пойдем?

Джарод не заметил, как допил свой напиток. Он передал кружку ей, потом попытался встать на ноги.

- Полегче, брат.

Это только подтолкнуло его, и он решительно встал. Сделав глубокий вдох, бывший офицер выпрямился.

- Очень хорошо, - заметила его сестра, - если ты так поправился, думаю нам стоит вернуться к свой задаче, хмм?

Он подумал о теле.

- Ты осмотрела жертву?

- За то малое время, что они позволили мне. Этот один Высокорожденный, Вар'Дин - ты его знаешь? - он приказал своим людям отпустить дух их мертвого товарища даже быстрее, чем они делали в прошлом. Я полагаю, они не были счастливы с некоторыми нашими методами исследования тела.

- Майев...

- Ха! Мы не попортили его больше, чем сделал сам убийца, так что не волнуйся! Я думаю, они боялись, как бы я не нашла какую-нибудь колдовскую безделушку и заберу ее, - она усмехнулась, - как будто я хотел бы что-нибудь сделать с их властью. Нет, мы вернемся к месту вашего маленького инцидента. Давай...

Он не стал спорить с ее логикой. Поход привел их обратно к месту, где их ждала Нева. Она сразу же присоединилась к ним, занимая место с другой стороны от Джарода, изредка выходя вперед него, что заставляло его нервничать.

- Нева сказала, ты что-то преследовал. Ты видел это?

- Нет. Кто бы это ни был, он невероятно быстр.

- Кто-то? Человек? Точно не животное?

Джарод помедлил, затем ответил:

- Нет. Человек. Он говорил со мной и даже помог мне.

Обе девушки остановились. Майев наклонилась.

- Расскажи мне.

Джарод описал все произошедшие действия и как его спутник сильно извинялся, когда нашел его.

- Получается, тебя он спас и сразу убежал. Наверное, понял, что ты не был его желанной добычей, одним из Высокорожденных.

- Он сказал, что не знал, что это была за ловушка... И почему? Что бы Высокорожденный делал рядом с этим местом? - Джарод указал на площадку перед ними, когда они дошли до места происшествия.

Нева сразу опустилась на колени у места, где он лежал. Она осмотрела ближайший ствол дерева.

- Мы не заметили кое-что раньше. Кусочки меха.

- Интересно, - присмотрела и Майев, - ну... это мех. Тебе помог кто-то здесь... с мехом?

Он увидел, как она напряглась.

- Ты думаешь, это мог быть ворген?

- Скорее всего. Воргены шныряли по краям города совсем немного, - продолжила его сестра, - у них есть разрешение здесь находиться, что они делают и сейчас и тогда, но они, кажется, стали проявлять интерес к происходящему здесь.

Бывший капитан гвардии прямо спросил:

- Ты думаешь, кто-то из них убил Высокорожденных?

- Я не знаю, по какой причине они могли бы так сделать, но они не могли так действовать и обманывать находящихся здесь. Я никого не исключаю. Те записки были написаны в нашем древнем стиле.

- Тогда это должен быть ночной эльф, - решил он, - кто-то, кто потерял любимого человека во время войны.

- Ну, это сужает поиски - сказала она брату с сарказмом.

- Я хотел бы поговорить с этим воргеном снова, - Джарод попытался вспомнить какие-нибудь детали, но только его голос был наиболее значительной подсказкой, - узнать, почему он скрывается где-то здесь, надо в первую очередь. Возможно, это не имеет ничего общего с Высокорожденными, хотя...

Майев хмыкнула.

- Ох, обязательно! Нет никакого другого разумного объяснения.

Он не мог найти, что сказать.

- Где воргены живут? Я слышал что-то, но все еще не совсем уверен...

- Ох, мы знаем, где они находятся. Что скажешь, Нева?

Другая Наблюдательница проскользнула за ее руку вокруг Джарода. Близко опустив голову около него, она ответила:

- Сейчас хорошее время как никогда либо.

Джарод был озадачен.

- Для чего?

Майев рассмеялась.

- Для того, чтобы посетить волков, конечно.

- 'Волки'... - он, наконец, понял, - все в порядке?

- Верховная жрица и друид дали мне полномочия делать все, что понадобится. Воргенов будут вынуждены вести себя прилично.

Она повела их. Нева тащила Джарода за собой, пока во избежание дальнейшего дискомфорта с ней, он не ускорил шаг и поспешил за своей сестрой.

Во-первых, их шаг был легок, они шли беззаботной походкой, что Джарод спрашивал себя, играет ли его сестра с ним в игру или на самом деле не хочет, чтобы он помогал. Однако, как только Майев достигла кривого дуба, она снова посерьезнела. Нева приложила палец к губам, но Джарод не нуждался в предупреждении. Он уже слышал что-то далеко впереди... и немедленно бы понял, что если он мог слышать их, то и они могли быть в состоянии услышать троих злоумышленников.

- Основной лагерь еще впереди, - прошептала Майев, - но в последнее время количество волков увеличилось. Угадайте, нравится ли им охотиться здесь.

Она повела их через небольшой ручей в сторону возвышенности. Не в первый раз Джарод смотрел на чудесный пейзаж. Очень легко было забыть, что все это место расположилось на вершине гигантского дерева.

- Держитесь пониже, - приказала Майев, - мы очень близки к ним.

Он посмотрел на нее.

- Они враждебны? Я думал, мы бы просто скажем...

- Молчи, - его сестра сдвинулась на шаг вперед.

Джарода вдруг осенило, что ни он, ни его товарищи не взяли с собой оружие. Почему он не подумал об этом заранее, наверное, из-за остаточной туманности его близкой смерти. Тем не менее, это никоим образом не успокоило его. Если воргены были опасны...

- Мы должны вернуться, - пробормотал он, - мы не можем так пойти...

Нева вдруг застыла. В то же время Майев сдвинулась вправо.

Дикая, мускулистая форма бросилась из-за дерева. Другой прыгнул в противоположном направлении. И приземлился на четвереньки всего в нескольких футах от ночных эльфов, потом встал. К ним немедленно присоединились другие и воргены окружили троицу. Впервые Джарод хорошо видел длинные клыки и острые когти сгорбившихся фигур, и, даже не смотря на это, воргены были выше ночных эльфов. Воргены были как минимум в полтора раза крупнее, шире и весили на несколько фунтов больше из-за своих тугих мышц.

Джарод остановился, молча и быстро анализируя движения воргенов, чтобы судить готовятся ли они для атаки. Майев и Нева с другой стороны приняли боевые стойки и не все воргены осмелились подойти к ним. Джарод нахмурился на реакцию женщин, но ничего не сказал.

Почти десяток воргенов окружил их. Их энергия поразила Джарода.

Мужчина ворген подошел к нему. Ноздри его раздувались, когда он тщательно обнюхивал Джарода. Глубокие карие глаза - самая "человеческая" особенность в этом образе - сузились.

Мужчина перешел к Неве. Ее лицо было маской. Он обнюхал ее, хотя и более небрежно. Он отвернулся от Невы. Джарод почувствовал, как будто воргены признали ее запах.

Когда, очевидно, лидер остановился у Майев, наступила пауза. Как у Невы, ворген, казалось, признал что-то в сестре Джарода, как если бы они встречались раньше. Губы существа поднялись, лучше открывая острые зубы.

Опасаясь за Майев, Джарод шагнул вперед. Это привлекло внимание лидера к нему. Джарод заметил, что, несмотря на то, как они выглядели, воргены носили одежду. Большинство из нее была свободно облегающей или открытой и в целом в хорошем состоянии. Одежда контрастировала с силой, излучаемой воргенами.

- Приходите шпионить за нами снова... - проворчал мужчина, его голос был удивительно нормальным, - мы развлекаем вас?

Джарод понял, что вопрос был для Майев. Она вызывающе улыбнулась лидеру.

- Мы здесь при исполнении долга перед верховной жрицей. Ты знаешь это.

- Вы ничего не нашли здесь в последний раз.

- Все меняется.

Уши лидера раздраженно дернулись.

- Король будет говорить с верховной жрицей и друидом.

- Не стесняйтесь.

Ворген зарычал. Однако это звучало более разочаровано, чем зло. Видимо, такое уже происходило.

- Вы говорите, все меняется, - прохрипел лидер, - что?

- Моего брата здесь чуть не убили набором ловушек для Высокорожденных, - Майев не объяснила кто такие Высокорожденные воргенам, подтверждая то, что она сказала им ранее о существовании заклинателей, - он преследовал воргена в то время.

Мужчина не смотрел на Джарода.

-Доказательство?

- Мы обнаружили мех в коре дерева, где мой брат лежал.

В ответ она получила издевательский смех от всей стаи.

- Много животных здесь в лесу, - он показал свои когти, - охота хороша.

- Пока вы охотитесь только на оленей и тому подобное, а не определенную другую добычу, - возразила Майев.

Лидер вновь повернулся к Джароду. Длинная морда прошлась в дюйме от носа ночного эльфа. Джарод почувствовал запах густого дыхания хищника, но не показал отвращения к запаху.

- Скажите, - потребовал ворген, - вы видели одного из наших?

- Нет... я корчился в агонии от боли.

- Хммф. Вы бы не чувствовали никакой боли вообще больше, если бы он напал на вас, как вы утверждаете.

Джарод встретился с ним взглядом.

- Я никогда не говорил, что он напал на меня. Он вытащил меня из ловушки. Я не знаю, как, но он это сделал. Ему было очень жаль, что я попал в ловушку.

Уши его дернулись в раздумий. Лидер воргенов остался перед Джародом, но взглянул на Майев.

- Это другая история, а не то, на что вы намекали. Ворген охотился рядом. Из уважения к верховной жрице и друиду, он отступил при обнаружении ночных эльфов так близко. Когда дурак последовал за ним, тот даже спасает дурака, и за что же мы судим монстров...

Сопровождающие его зарычали. Джарод напрягся, ожидая момента, чтобы если что попытаться пробиться на свободу даже несмотря на огромные трудности.

- Мы только расследуем все возможные ситуации, - возразила Майев, - если у вас нет, что скрывать, вам нечего бояться, не так ли?

Лидер воргенов снова оскалился.

- Вы хотите задать вопрос нам, вы приходите к нам. Это опасно прокрасться сюда. Есть вещи и похуже, чем ловушки для магов. Младшие воргены могут увлечься охотой; они могут прыгнуть, прежде чем поймут, что это не олень, - его уши выпрямились, - тогда... может быть слишком поздно.

Он сделал пренебрежительный жест одной когтистой рукой. Другие воргены стали уходить от ночных эльфов. Джарод осторожно глядел на воргенов, пока они не ушли на достаточное расстояние от ночных эльфов, а затем присоединился к Майев и Неве.

Лидер отряда воргенов зарычал. Как один, волкоподобные существа проскользнули между деревьями, двигаясь так же тихо, как любой опытный ночной эльф.

Джарод выдохнул.

- Это было опасно.

- Мы никогда не были в какой-либо реальной опасности, - уверенно возразила его сестра, - при всем своем бахвальстве, они просто кучка людей.

Он рассердился.

- Люди с когтями и очень острыми зубами, и ты знала, что они придут за нами!

- Полегче, за ними будут и другие. Думай об этом, как об испытании. Я хотела увидеть их реакцию, когда упомяну о том, что с тобой случилось. Я увидела достаточно. Они знают что-то. Больше, чем они сами понимают.

- Мне бы хотелось узнать, что ты планируешь.

- Видимо ты передумал ждать. Я хотела, чтобы ты был здесь. Кроме того, - она сунула руку за спину; когда Майев снова перенесла ее вперед, брат увидел, что теперь она вооружена - мы не были так беспомощны, как ты думал.

Нева повторила действия Майев, показывая, что обе женщины были вооружены.

Джарод фыркнул. Это была его сестра. Майев будет делать все, чтобы выполнить свой долг до конца. Было что вспомнить, когда он помог обнаружить то убийство Высокорожденного.

- Это, скорее всего, был ночной эльф, - сказал он с раздражением и продолжил, - наши люди имеют гораздо больше оснований, чем воргены, желать Высокорожденным смерти.

Майев повернула голову обратно к Дарнасу.

- Ох, а ты, вероятно, прав. Это ведет обратно к ночным эльфам. Но воргены... они много наблюдают, даже слишком, ты так не думаешь?

Нева подарила Джароду скромную улыбку, а затем и Майев. Через некоторое время бывший капитан гвардии плелся позади. Он все еще был зол на свою сестру из-за ее неосторожности, хотя в ретроспективе он мог увидеть из своей цветной истории, как такие черты могли развиться на протяжении тысячелетий. В некоторых отношениях он подозревал, что ее безрассудство было различием между жизнью и смертью для Майев.

Но я не буду стоять в стороне, когда ты сделаешь это снова, - выругался Джарод. Если бы они работали вместе, Майев бы поняла, что ее брат никак не дурак, но и не она. Их успех, а возможно и устойчивое существование всего народа - зависело от ее понимания его.

Это неожиданно ударило его, гнев на сестру заставлял его чувствовать себя более живым, чем любой другой момент после смерти Шаласир. Будь в курсе отношений Джарода с Майев, Шаласир нашла бы это забавным.

Впереди Майев пробормотала что-то Неве, затем хихикнула. Это вызвало еще один предмет, в котором он сомневался, а Майев нашла это смешным. Джарод узнал что-то интересное во время встречи с воргенами - то, что его сестра хотела бы знать.

н постепенно узнал голос лидера группы. Это был его спаситель. Джарод не сразу понял это, потому что, когда ворген спас его, он сделал это в своей человеческой форме, с помощью пальцев, а не когтей, чтобы схватить травмированного ночного эльфа. Он также шептал, что отличалось от грубого, более командного тона, используемого во время этой встречи.

Но что более важно, не надо было смотреть в человечьи глаза воргена, чтобы тот в свою очередь понял, что Джарод узнал его. Даже несмотря на это, ворген приказал освободить их.

Джарод вознамерился выяснить, почему... но он хотел бы это сделать без сестры. Майев придется ждать, пока ее брат не вернется из лагеря воргенов.

Конечно, если они позволят ему уйти живым во второй раз.

В ЛЕС

С ледующий день пришел, а
форпост так и не был атакован. У Халдриссы отлегло от сердца, только теперь она
знала лучше. Орда лишь реализовывала следующий этап плана, независимо от своего
командира в Ясеневом лесу. Она уже знала, что тот, кто так превосходно руководил,
был новый Вождь Орды, Гаррош Адский Крик.

Через час после рассвета,
ворота широко распахнулись, и силы Стражей, поддерживаемые лучниками и пешими
воинами, бросились вперед противостоять тому, кто мог бы быть там. Халдрисса
возглавила атаку сама, ее саблезуб ревел с нетерпением, как только почуял запах
орков.

Но хотя они и обнаружили
следы лучников, не было никаких физических наблюдений Орды. Как будто они
растворились обратно в тень, когда их страшная задача была выполнена.

Дэни была груба с ней:

- Мы должны были выйти в
течение ночи. Я знала, что мы должны были.

Халдрисса игнорировала ее
мнение. Командир снова стала просчитывать варианты. Из всех форпостов, два
наиболее значительных были ее собственными в большей части из-за их близости к
центральной линии границы Альянса - удерживаемых земель - и Среброкрылые.
Среброкрылые были уникальны. Это был оплот обороны в месте на враждебной
территорий, у Расщепленного форпоста Орды, что был далеко на северо-востоке.
Даже тогда, когда орки продвигались вперед, Среброкрылые все стояли. Они
поддерживали себя благодаря отваге своих бойцов и тонким участком земли,
соединяющим их с остальной территорией Альянса.

Не было никаких сообщений
от Среброкрылых, но это не означало, что они пали. Дым, который они видели от
своего местоположения, был дальше к северу. Среброкрылые было немного южнее и
поперек реки Фалфаррен. Халдрисса подозревала, что дым шел от одного из меньших
форпостов, вероятно Лесной песни. Она надеялась, что защитникам там удалось
спастись, так как она ничего не могла сделать для них в данный момент.

То, что не было никакого
намека на падение Среброкрылых поощряло командира, но она знала, что ей
придется действовать быстро. Если бы они могли соединиться с Среброкрылыми, они
укрепили бы свой фронт с Ордой.

Не было никакой
необходимости ждать слова Дарнаса. Было ясно, что Арадрия погибла, даже если ее
тело не нашли по пути вагонов с поставками. Не будет никакой помощи, пока связь
не восстановят, а это может занять некоторое время. Она уже отправила трех
всадников на саблезубах в западном направлении, но подозревала, что командир
Орды будет предполагать о попытке связаться со столицей просить помощи.

- Среброкрылые... Дэни,
мне нужно разделить наши силы надвое, одни будут защищать здесь, другие пойдут
с нами к Среброкрылым. Сейчас.

- Мы едем туда сегодня?

- Это зависит от вас, -
Халдриссу не волновало, оскорбится ли Дэни от этих слов и тона, которым она это
сказала. У Командира больше не было терпения, и ее заместительнице пришлось
напомнить, кто здесь главный.

Возможно, для того чтобы
доказать, что Халдрисса недооценила ее, Дэни поделила отряд форпоста в течение
часа. И даже это ей казалось слишком долгим. Командир все ждала, когда Орда
внезапно нападет снова. Они не делали этого, но было ли это хорошим знаком, она
пока не могла сказать.

Она обдуманно оставила
Дэни в запасе, но предпочла назначить другого офицера главным. Халдриссе
требовались наиболее эффективные офицеры на фронте, и, конечно, Дэни была
лучшей, но с амбициями на стороне.

Колонна двигалась
осторожно, разведчики верхом ехали впереди и постоянно отчитывались.
Единственные следы были следами Орды были следы, да настолько перепутанные, что
трудно было понять, в каком направлении они двигались.

Халдриссе не нравилась
непредсказуемость стратегии Орды. Это не тот тип войны, что она использована
для боевых действий. Кто постоянно координировал усилия противника оставалось
только гадать. Она могла только надеяться, что ее собственные решения будут
противостоять всему, что они планировали.

Хотя мир изменился так
сильно, по крайней мере, война должна оставаться удобной постоянно, - мрачно размышляла Халдрисса. Она хотела, чтобы они уже достигли
Среброкрылых. Они бы могли устоять против всего, что орки бросят на них. Она
хотела чистый, простой бой со всеми сопутствующими традициями, а не недоуменные
трюки, помощью которых пользовалась Орда.

Дайте ей войну, какой она
должна быть.

***

Была война... и заботила
Вариана не меньше.

Его сын оставил его.
Андуин покинул его.

Его противники по арене
высмеяли бы былого гладиатора в его скорбном состоянии... те, кто выжил.
Великий Ло'Гош смотрел слезящимися глазами на своего ребенка.

Гонец доставил весть о
войне Вариану и его людям в то же время, когда и другие члены Альянса были
уведомлены. Верховная жрица имела некоторое представление и перебросила силы к
Ясеневому лесу и попросила у других любой помощи, что они могли собрать в
кратчайшие сроки. Естественно Штормград поможет, но это не имеет ни малейшего
значения для Вариана. Азерот ничего не значил для него. Андуин покинул его... и
он знал, что это его вина.

Это была последняя неудача
с его стороны, последним доказательством того, что лучше бы он оставался
лишенным памяти и боролся день за днем за свою жизнь против других отбросов
мира. А лучше бы он умер, как его отец; Тиффин никогда бы не вышла за него
замуж и была осуждена как очередная жертва его проклятой жизни. Андуин был бы в
безопасности, ибо он...

Он бы никогда не
существовал.

Ругаясь на себя, Вариан
сбил вниз остатки вина. Он тосковал по хорошим Штормградским виски или
чему-нибудь не такому сладкому, как эльфийское вино. Тем не менее, этого было
достаточно, чтобы заглушить свои мысли на некоторое время.

Сказав, что это очень
важная миссия, к разочарованию охранников Вариан приказал им найти ему больше
вина или эля дворфов. Он, в свою очередь, сидел в кресле и смотрел на комнату,
где Андуин недавно спал, и глубоко похоронил себя в своих угрызениях совести.

Верный своему слову, принц
ушел с дренеями. Собственный выезд Вариана был временно отложен. Он не хотел,
возвращаться в Штормград без своего сына... еще нет.

Я потерял его, Тиффин... я
потерял тебя, и теперь я потерял его...

Застучали в дверь. Его
глаза по-прежнему были устремлены на комнату Андуина, король нахмурился.
Его слуги получили приказ принести все, что они найдут из алкоголя прямо к
нему. Это означало, что можно игнорировать протокол о входе в присутствии
своего правителя. Раньше он мог напиться, чем глубже в забвение, тем лучше.

- Входите, черт вас дери!
- проревел он, когда еще никто не вошел, - вы невероятно быстро нашли напитки!

Дверь открылась, но голос,
что раздался потом был последним, что хотел услышать Вариан.

- Я не принес алкоголь, но
думаю, что у меня есть способ поднять ваше настроение.

Король все еще не
отвернулся от комнаты своего сына.

- Простите меня, я не в
настроении для компании, даже для вашей.

Малфурион обошел Вариана,
закрывая ему обзор.

- Андуин не хотел бы
видеть вас таким, особенно из-за какого-то спора с ним. Ни ваша жена.

Король нахмурился.

- Пожалуйста, уйдите,
Верховный друид.

Не испугавшись, Малфурион
сказал:

- Если вы не хотите
разговаривать, может быть, вы хотели бы найти способ, чтобы более
непосредственно излить свои разочарования.

Вариан был заинтересован.

- Если у Вас есть что-то
такое, пожалуйста, расскажите мне.

- Что-то намного лучшее,
чем напиваться. Охота.

- Охота? - он сел, - вы,
друид, хотите взять меня на охоту? Разве это не идет против ваших убеждений?

- Охота является
неотъемлемой частью природы. Она держит равновесие. Мы не осуждаем медведя -
или волка - или кого-то со своей стороны в этом, и если люди, ночные эльфы, и
другие принимают это, но только то, что им нужно, и уважают щедрость
окружающего мира, то нет никакого противоречия. Азерот питает нас и, в свою
очередь, когда он просит помощи, я делаю то немногое, что мы можем.

- То немногое... Я знаю
степень вашей власти, Верховный друид.

Малфурион пожал плечами.

- Я был благословлен этими
подарками, но они даются вместе с ответственностью.

Вариан кивнул.

- Цена истинного
лидерства, чтобы понять, что все преимущества приходят с большой
ответственностью. Я знаю это слишком хорошо.

- Хватит разговоров. Я
только пришел предложить вам поучаствовать в охоте. Если вы не заинтересованы...

Король встал.

- Ох, я заинтересован.

- Хорошо! Мы можем собрать
своих людей...

Друид насмешливо фыркнул.

- Я не такой, как
некоторые из этих отъевшихся монархов, которые играют в охоту, имеют сто
загонщиков, пугают бедного зверя из куста так, что он и его жалкие придворные
могут окружить его и либо изломать до смерти или набить его стрелами, чтобы он
выглядел как подушечка для булавок! Это не охота; это варварство, которые даже
орки не совершат! Нет... Я предпочитаю охотиться в одиночку, только с луком и
своими умениями. Если этого достаточно, я приношу домой еду. Если нет, то зверь
доказывает что он лучше меня.

- Разумная точка зрения, -
ночной эльф указал на дверь, - тогда будем только вы и я.

- Вы пойдете охотиться
тоже? Вы можете позвать зверей прямо к себе! Какая это охота!

Верховный друид просто
улыбнулся.

- Вы меня не знаете, если
думаете, что я буду злоупотреблять своей силой в этом случае. Приходите, мы
увидим, кто из нас лучший.

Стремясь сделать все, что
могло бы помочь ему забыть отъезд Андуина, Вариан не сомневался. Он схватил
свой лук и колчан и с ночным эльфом с благодарностью вышел из своих покоев.

Когда они стали уходить,
двое его слуг вернулись. Оба успешно обнаружили много вина и эля.

- Оставьте это внутри, -
король решил, что если предложения ночного эльфа окажется недостаточно, то он
вернется и исправит свое болезненное положение, - Верховный друид и я
собираемся на прогулку. Одни.

Охранники посмотрели на
лук, но, как обычно, не стали протестовать. Вариан уже забыл их, когда начал
поспевать за ночным эльфом. Сомнения закрались в него. Один, он мог бы найти
охоту по своему вкусу, но если ночной эльф будет все время рядом, он не сможет
преследовать свою добычу, как ему захочется. Это будет лишь душить Вариана.

Он был готов развернуться
и вернуться к вину и элю, когда они, наконец, достигли сегмента леса недалеко
от какого-либо видимого строения ночных эльфов. Малфурион ждал, когда его гость
осмотрит местность в тишине.

- Похоже, это хорошая территория для охоты, - признался Вариан. Он посмотрел на друида, который был вооружен только посохом, - вы планируете использовать эту вещь?

В ответ, Малфурион
поставил его у дерева.

- Нет, я предпочитаю
охотиться на животных, как охотятся... и один.

Теперь, наконец, человек
понял, что собирался делать ночной эльф.

- Вы собираетесь стать
котом!

- Вполне справедливо для
охоты?

Вариан усмехнулся, удивляя
самого себя.

- Этого все еще
недостаточно, если вы имеете в виду, что будете успешнее, чем я. Будем
охотиться вместе?

- Я думал, мы встретимся
здесь. Я буду охотиться в том направлении, - и он слегка указал на север, - и
вы можете пойти по этому направлению. Я вам обещаю, там много чего
интересного.

- Мне это подходит.

- Тогда удачи! Может, вы
найдете то, что ищете! - при этом Верховный друид начал превращаться. Он упал
вперед на четвереньки. Его руки стали мягкими лапами с острыми когтями и одежды
его заменились гладким, темным мехом. Его лицо расширилось, и его нос и рот
стали мордочкой.

Мощный саблезуб стоял
рядом с королем.

- Вам все еще нужно много
везения, чтобы стать лучше меня, - все еще возражал Вариан.

Кот заурчал забавным тоном,
а потом рванулся прочь между деревьями.

- Ха! - Вариан не дал
своему оппоненту времени ускакать далеко в лес. Король бросился в свой район в
лесу, его чувства ожили, когда он побежал. Он уже натянул тетиву лука и наложил
стрелу. Другим оружием был нож, который он носил на поясе. Это было необходимо,
только если что-то случится с его луком или добыча переживет выстрел, и он
должен был закончить ее мучения побыстрее.

Он услышал движение.
Вариан почувствовал запах оленя. Было невозможно описать другим, как он это
делал, как он становился во время охоты исключением, как король превращался в
нечто большее... свобода.

Свобода.

Олень был близок. Вариан
сжал лук. Ему редко требовался больше, чем один выстрел по его добыче. Он
чувствовал себя обязанным сделать все возможное, чтобы почтить убийство, как
указал ему ночной эльф.

Большая часть гнева
Вариана к Малфуриону исчезла. Верховный друид нашел способ, с помощью
которого королю было немного легче. Он поблагодарит Малфуриона позже...

Олень вдруг появился в
поле зрения. Он побежал к нему, а не в направлений, которое ожидал Вариан.
Животное, молодой олень, неслось к нему, заставляя короля отпрыгнуть в сторону.

И когда он это сделал, то
столкнулся лицом к лицу с другим охотником.

Ворген.

Лохматый охотник выглядел
более испуганным, чем сам Вариан. Оба встали и стали меряться силами друг
против друга, а олень убежал прочь.

- Вы... - прохрипел
ворген, - вы...

- Вариан Ринн! -
ненавистно прорычал голос.

Второй воргенов ворвался в
поле зрения. Его мех был морозно белым за исключением головы и гривы, которая
сохранила некоторый угольно-черный окрас. Сверкающие голубые глаза были
наполнены такой горечью, что Вариан инстинктивно поднял лук. За вторым воргеном
последовал почти десяток других, все двигались четко и быстро, показывая свою
готовность.

- У тебя хватило наглости
прийти сюда! - когда говорил второй ворген, он начал меняться. Он слегка
уменьшился и его мех, казалось, просто рассеивался.

Генн Седогрив указал на
лук.

- Стреляй! Вы уже более
или менее поразили меня в сердце! Мои люди будут страдать из-за вашего выбора...

Вариан опустил лук.

- Я не буду тратить стрелу
на вас. Вы испортили мою охоту! Разве вы надеялись убедить меня передумать,
придя сюда?

- Вы говорите безумие! Мы
всегда здесь охотимся! Вы не далеко от нашего лагеря, и вы это знаете!

- Я не... - бывший
гладиатор понял, что его обманули, и он знал, кто. Он огляделся, уже не такой
яростный от встречи с Гилнеасцами, как был сердит на него, - где ты, друид? Вы
думаете это смешно?

- Друид? - Генн выглядел
озадаченным.

- Я не нахожу ничего
юмористического в событиях последних дней, - ответил Малфурион Ярость Бури
из-за Вариана, - что касается Генна и других воргенов охотящихся здесь, знание
об этом совершенно вылетело из моей головы.

Верховный друид был самой
невинностью. Несмотря на все доказательства обратного, Вариан понял, что не мог
заставить себя обвинять ночного эльфа. Взглянув на Генна, он увидел, что другой
король чувствовал то же самое.

- Эта область слишком
переполнена для охоты, друид, - наконец заметил лорд Штормграда, - и я потерял
вкус к ней, так или иначе.

- Хорошо, - вставил Генн с
намеком презрения, - вы такой неловкий, так топали по лесу, испортив нам игру...

- Никогда не наступит
день, когда я не смогу охотиться из-за вас или ваших собак, Седогрив, -
возразил Вариан, наступая на Генна.

- Ха! - другой король
также выразился, - один из наших юнлингов может поймать оленя быстрее, чем вы!
Что касается меня, я мог бы снести их десяток, прежде чем тебе удалось бы
выстрелить теми жалкими маленькими болтами!

- Всегда так много
хвастаетесь, но никогда не в состоянии проследить сами за...

- Если я могу заступиться,
- Малфурион встал между двумя монархами, - мало смысла в таких словах,
если у вас нет средств, чтобы доказать их.

- У Седогрива всегда с
этим проблемы...

- Разговаривает как
самоправедный...

Гром раздался эхом по
окрестности. Уши забило, другие воргены были запуганы.

Казалось бы, не обращая
внимания на собственное проявление власти, друид продолжал:

- Как я уже сказал, нет
смысла в криках друг на друга, не будучи в состоянии оправдать эти слова. Может
быть, у вас есть время, чтобы доказать их, если у вас имеется таковая сила.

- О чем вы говорите? -
отрезал Вариан. Генн кивнул в сторону своего соперника, показывая, что задал
себе тот же вопрос.

- Вы оба могли бы идти в
разные стороны и продолжать этот бесконечный спор... или вы могли бы
сделать какой-то вывод из ваших разногласий, увидев, кто действительно лучше на
деле.

- Вы думаете бросить нас
вместе, - Генн зарычал, - и посмотреть друг на друга в ином свете! Ха! Я знаю
его достаточно хорошо - слишком хорошо, после его животрепещущих слов...

- Убийственные в своей
правде, - возразил Вариан, - но я согласен с Генном относительно ваших
намерений, Верховный друид... и также согласен, что это не сработает.

- Тогда вам двоим нечего
опасаться.

- Это не имеет ничего
общего со страхом, - проворчал король Гилнеаса, - проклятие! Даже если бы
я соизволил охотиться с ним вместе, он бы спотыкался везде... - без
предупреждения, Генн снова трансформировался, - теперь, прости меня,
Малфурион, но мы потеряли достаточно времени. Мы не охотимся ради спорта. Мы
охотимся.

Генн метнулся в кусты.
Другие воргены повернулись и последовали за ним без звука.

- Глупые Гилнеасцы, -
пробормотал Вариан, больше для себя, чем для друида.

- Мои извинения за
неудобство, что я причинил, - с уважением сказал Малфурион.

Вариан не оказал ему
никакого внимания.

- Дайте ему мех, когти,
даже крылья, Седогрив не охотник. И он все равно показывает свое бахвальство,
даже после всех разрушении, что он причинил себе и своему королевству...

Верховный друид указал в
направлении от воргенов.

- Если вы все еще хотите поохотиться,
там вы найдете все что вам нужно, Вариан.

Король продолжал сверлить
взглядом место, где видел своего соперника в последний раз.

- Вариан?

Без единого слова, король
бросился за воргенами.

ПОГОНЯ

В ерховная жрица резко выдохнула, когда последний из представителей Альянса удалился. Она провела обсуждение потребностей Ясеневого леса с другими и наконец удалось получить столько, на сколько она надеялась от них. В свою очередь Тиранда обещала, что она могла увеличить поддержку Дарнаса в различных требованиях родины союзников. Она сотрудничала и также манипулировала различными сделками между различными группировками, добиваясь большего за несколько отчаянных часов, чем за месяца переговоров.

Но будет ли этого достаточно, чтобы спасти Ясеневый лес? - спросила она себя, когда остановилась выпить воды.

Вошел один из ее помощников.

- Генерал Шандрис просит аудиторию.

Тот факт, что Шандрис больше не входила без предупреждения, означал, что она понимала, как тяжело сейчас было Верховной жрице. Генерал была обеспокоена тем, что ее приемная мать может и не добраться до решения еще одной ситуации.

Она недооценила Тиранду.

- Конечно, впустите ее.

Шандрис склонила голову, когда она вошла.

- Простите меня, если я не вовремя...

- Все хорошо. Ты пришла отчитаться о состоянии?..

- Да. Я думаю, у нас будет флот завтра в полдень. Наши силы быстрого реагирования сделали это возможным.

- Ты собрала силы для такого случая, - сказала Тиранда с гордостью. За месяцы до Катаклизма, Шандрис предложила подготовленные и организованные силы, которые уже сражались с Ордой в Ущелье Песни Войны. Шесть кораблей, способных нести полный контингент Стражей, животных и поставки постоянно плавали по территории ежемесячно, чтобы сохранять свежие силы и готовность.

И теперь они были необходимы.

- Но я последовала вашему примеру, - указала Шандрис, - вы упомянули ранее, что после последних событий, мы должны быть готовы, а не сверхбыстры.

- Что с дополнительными силами? - спросила Верховная жрица, не считая хорошую репутацию Шандрис, и то, что она сама была уверена в ее достижениях.

- Еще четыре корабля могут выплыть в течение недели.

- Это хорошая новость. Я надеюсь, что у меня есть такие же для вас. Я была в состоянии обеспечить помощь от остальной части Альянса в той или иной форме. Большинство будет предлагать военную мощь; другие поставят запасы.

Шандрис зверски улыбнулась.

- Орда пожалеет о своих амбициях.

- Может быть...

- Вы что-то знаете? Видение от Элуны?

Верховная жрица покачала головой.

- Нет. Нет больше видения. Просто... ощущение... с моей стороны.

- Это нехорошо. Что это?

- Орда хорошо знает, что мы можем собрать сильное подкрепление. Они должны быть хорошими стратегами в отличии от предыдущих случаев.

Шандрис не была впечатлена.

- Что бы они не подготовили, я буду готова к этому.

Тиранда по-матерински положила руку на плечо Шандрис.

- Ты знаешь, моя веру в тебя абсолютна. Но я пришла к решению. Я поеду с тобой. Я поведу эту экспедицию.

Другая ночной эльф хорошо ее понимала.

- Вы должны были так сделать, надо встретить некоторых наших союзников в самом Ясеневом лесу.

- Твой "глаз" никогда не врет. Я договорилась об этом с большинством некоторое время назад.

- Это имеет смысл, особенно если мы должны помешать им спорить между собой, - Шандрис поднял пергамент, что она принесла с собой, - я думала, что такое случится и поэтому написала здесь все что нужно. Может быть хорошо, если мы это повторим.

Верховная жрица гордо улыбнулась.

- Спасибо, Шандрис.

- Спасибо мне будет, если мы выживем, - младшая ночной эльф подошла к столу и развернула пергамент. Он оказался гораздо больше, чем все свободное пространство на столе. Шандрис использовала бумагу по максимуму, указав укрепления в Ясеневом лесу, которым понадобится особое внимание... и побыстрее.

И так Тиранда склонилась над пергаментом и начала слушать свою приемную дочь; она молилась Матери Луне, чтобы у нее было достаточно времени.

***

Вариан нашел след воргенов задолго до того, как увидел первого из них. Он знал, что они не могли почувствовать его запах, но ветер дул в его сторону. Король также знал, что они не слышали его, несмотря на их острое чутье. Проклятие, возможно, дало Гилнеассцам обостренные чувства, но у них не было времени, чтобы отточить их, как он. Они по-прежнему были тем, кем они были, в то время как у него был жизненный опыт.

В сопровождающих Генна были включены другие выжившие члены дворянства, мужчин и женщин. Однако привилегированные офицеры и личный персонал Генна и охранники также участвовали в "королевской" охоте. Помимо Генна, охранники будут теми, за кем Вариан должен будет следить. Хотя монарх Гилнеаса был их первым приоритетом, но так как эти земли считались безопасными, и солдаты, вероятно, имели некоторую свободу в преследовании добыче. Это означало, что Вариан фактически будет конкурировать с несколькими соперниками... которые подходят ему просто великолепно.

У Вариана был только один повод преследовать их. План Малфуриона имел противоположный эффект. Вариан решил принять предложение друида и использовать его, чтобы смутить Генна перед его собственным народом. Гилнеасцы должны увидеть, что их хваленый лидер по-прежнему неудачник, который приведет их только к гибели.

Идея пристыдить Генна должна была успокоить собственные ощущения Вариана от неудачи, что закралась в мысли лорда Штормграда и была на виду, но он быстро похоронил эту мысль поглубже. Все, что имело значение, это поставить короля Гилнеаса на место.

Лоснящаяся форма метнулась среди деревьев слева от него. Один из молодых воргенов. Вариану потребовалось мгновение, чтобы оценить существо. Ворген двигался более плавно, чем он сначала думал, но король увидел недостатки, которыми он мог бы воспользоваться.

Ворген оглянулся на него. Первоначальный сюрприз уступил реакции, которую Вариан нашел странной. Длинные уши другого охотника выпрямились, и Вариан понял, что ворген не столько изучал его, как видел что-то, что не было очевидным королю. Ворген немного наклонил голову; как он бежал, было признаком того, что узнал среди последователей Генна Вариана, и тот был признан и достоен уважения в стае, как обладатель более высокого статуса.

Молодой ворген исчез среди деревьев, но не потому, что он опережал лорда Штормграда. Вариан бежал так же быстро и с такой же гибкостью, как и его сиюминутный компаньон. Он оскалился, подумав, что соперник преследует добычу, и увеличил свой темп, чтобы вступить в погоню, прежде чем было бы слишком поздно. Он знал, что стая не охотится слишком далеко друг от друга. Их волчьи тенденции дали воргенам определенные черты, что Вариан очень хорошо понимал.

Генн Седогрив должен сожалеть о своей смелости, - решил младший монарх с большим удовлетворением. Лучше бы он оставался в бегах, хоть что-то он хорошо делает.

Кусты задрожали. Вариан сразу замер.

Лань бросилась мимо него. Она была маленькая, еще подросток. Вариан почувствовал запах ее удивления и страха. Он хотел побежать за ней, но сдержался. У него не было времени для своей охоты, независимо от того, какое желание погони горело в нем. Вариан хотел преследовать добычу Генна и показать, что он может это сделать даже тогда, когда его соперник знает, что он тут.

Вариан скользнул за дерево, как еще один ворген ворвался в погоню за ланью. Король узнал отметины воргена: Эадрик. Слуга Генна двигался с большей уверенностью, чем тот мужчина, которого видел Вариан, и это не было сюрпризом. У Генна были лучшие люди в окружении, как и у любого другого монарха.

Эадрик остановился. Ворген понюхал воздух. Вариан наблюдал, как другой охотник поменял направление.

Небольшое движение в противоположном направлении привлекло внимание Эадрика. Лань, действуя только по своему инстинкту и не в состоянии понять здравый смысл, выбрала неподходящее время, чтобы продолжить бежать.

Ворген бросился за ней. Вариан ждал, потом вышел из-за дерева. Если Эадрик был здесь, лорд Штормграда посчитал, что его хозяин не мог быть далеко.

Лук вновь готов, Вариан передвинулся в ту сторону, откуда пришел Эадрик. Воргены охотились в стае в одной точке. Будучи также и человеком, Генн будет стремиться завершить охоту сам.

Вариан выследил Эадрика, двигаясь через кусты так же легко, как воргены. Его глаза постоянно обследовали окрестности, а уши и нос искали признаки его добычи.

И, наконец, он увидел воргена, которым мог бы быть только король Гилнеаса. Генн бросился на массивного кабана с клыками такими острыми и сильными, что если бы животное повернулось к воргену, Генн действительно бы рисковал жизнью. В настоящее время, однако, кабан думал только о том, как бы убежать.

Генн, однако, быстро набирал скорость. Он бежал, только иногда используя ноги, в другом случае он применял и руки. С гибкостью, что Вариан не увидел даже у более молодого Эадрика, ветеран правитель несся на кабана.

Оценив ситуацию, Вариан вступил в бой. Хотя без "выгоды" от проклятия, он двигался со всем мастерством и темпом, что были более важными, чем борьба, но что и воргены, безусловно, сочетали и в себе. Это было больше, чем просто рефлексы бывшего гладиатора, которые служили Вариану и сейчас. Другая сила руководила им, будто относящая его к воргенам, как если бы он был один из них, а не просто человеком. Другие в прошлом называли его Ло'Гош... и сейчас это имя было более уместно, чем то с которым он родился.

Рычание приветствовало его, когда он выбежал на открытую местность. Два вороно-черных воргена - одна самка с узкой мордой - прыгнули к нему из-за деревьев за Генном. Их появление не удивило Вариана. Он уже отметил их в качестве охранников.

Впереди Генн навострил уши, когда услышал рык предупреждения. Он посмотрел в ту сторону и увидел Вариана с луком.

Вариан намеренно проигнорировал соперника, а пошел по следу кабана. Краем глаза он отметил, что Генн понял, что хотел сделать лорд Штормграда.

Генн подошел с рокочущим рычанием. Только тогда Вариан остановился.

- Так... - прорычал ворген, - вы пришли, чтобы доказать себе, что я все-таки лучше?

- Я всегда буду лучше тебя, Генн.

- Мусор! Ты можешь себе представить, какие полномочия проклятие дало нам, полномочия, выходящие за рамки простого человека, силы...

- Нечего хвастаться полномочиями из ничего, - вставил Вариан, - по крайней мере тем, что я видел до сих пор!

Два других воргена приблизились. Генн сердито махнул им.

- Не знаю, почему я когда-либо искал ваше одобрение для своего народа! Если остальной Альянса выберет последовать за вами вниз по вашему обреченному пути, то так тому и быть!

Вариан проигнорировал оскорбления.

- Мой зверь бежит тяжело. Вы можете остановиться и болтать весь день, если вам нравится, но я пойду дальше. Я хочу поймать свой обед.

- Твой зверь? Ты шутишь! - Генн понюхал своего противника, - ты думаешь, что можешь отнять его у меня? Послушай меня, Вариан Ринн! Проклятие усиливает наши чувства. Мы видим вещи, что ни один нормальный человек не может. Некоторые называют тебя Ло'Гош, хотя титул Таур-Аэх я нахожу более ироничным. Тем не менее, это всего лишь другое имя Голдринна, как мы узнали это наш дух-покровитель трансформации. Я видел ауру этого духа вокруг вас в момент, когда ты приехал на банкет, и даже если ты показал нам все признаки краха наших надежд, я все еще держусь за этот шанс, потому что я видел его отпечаток на тебе, как если бы это было на моей собственной коже...

Хотя он не показал никаких признаков, Вариан был на короткое время встревожен откровениями Генна. Он с благодарностью принял имя, которое дали ему, но всегда думал, что это просто большая честь. Теперь Генн утверждал, что сущность волка-духа или что-то еще коснулась Вариана.

Не зная о влиянии его слов, король Гилнеаса продолжал:

- Но даже если Голдринн благословил тебя, ты все еще Вариан Ринн... и именно поэтому ты здесь стоишь, только чтобы забрать мою добычу, что вы и делаете, воздвигая стену перед Седогривом голыми руками...

И с этим Генн Седогрив помчался за кабаном.

Вариан последовал за ним без колебаний. Он видел, что у Генна были некоторые преимущества в скорости, но если король Гилнеаса действительно думал, что его соперник менее искусен в охоте, чем воргены, то это потому, что он не видел Вариан в погоне за добычей. Инстинкты, которыми не обладал обычный человек, снова завладели лордом Штормграда. Он чувствовал не только запахи, исходящие от воргенов, но и запах, что оставил за собой кабан. Острый слух различал изящные, неуловимые звуки воргенов, двигавшихся через лес, и более шумные и тяжелые от огромного животного, что они преследовали. Вариан смотрел на пейзаж перед ним, мгновенно понимая, что к чему. Он изменил свой путь и бросился к югу, затем повернул снова.

Как он подсчитал, земля восстала против Генна, замедляя его на несколько драгоценных секунд. Едва дыша, Вариан поспешил вниз по другой стороне. Он так много знал из прошлых охот, что кабану понадобится отдохнуть, и он примерно знал где.

Возбуждение от охоты заполнило Вариана, и оно не имело ничего общего с желанием побить Генна. Он чувствовал себя более живым, чем он был недавно. Боль от внезапного ухода Андуина еще осталась, но постоянные нагрузки, необходимые для удержания его внимания на преследовании зверя, помогали Вариану стерпеть ужасную потерю.

Он заметил фигуру далеко впереди, которая не была воргеном. Огромный кабан замер, либо в надежде, что его неподвижность скроет его от охотников, или просто не в состоянии выбрать, что делать дальше.

Кабан вдруг побежал.

Вариан выругался. Кабан мчался вверх к месту, где скорее всего появится Генн. Каким-то образом Вариан был напуган существом даже издалека. Это не было характерно для его охоты, и для молодого короля был самый неподходящий момент совершать ошибки.

Но Вариан не поддался напряжению. У него по-прежнему был шанс перехитрить своего соперника. Что более важно, лук давал ему преимущество в расстоянии при условии, что он использует все свое мастерство до предела.

Вариан помчался за кабаном. Дважды он почти выстрелил. Второй раз, кабан повернулся в направлении, которое ветеран охотник не ожидал. Это заставило животное карабкаться по зыбкой земле, давая преследователям больше шансов его догнать.

Конечно, ворген появился мгновение спустя... и не на пути, где Вариан ожидал увидеть Генна. Это был один из младших, темно-коричневый мужчина с оборванным кончиком одного уха. Очевидно, его собственная охота привела его сюда, и теперь он гордо преследовал свою добычу, не зная, что ее выбрал его хозяин... и Вариан.

Кабан перебежками мчался в гору. Молодой ворген закрыл собой вид на животное. Не было никаких признаков Генна, но Вариан предположил, что тот может появиться в любой момент.

Он прицелился. Хороший выстрел - очень хороший выстрел - мог поразить кабана, прежде чем молодой ворген смог бы поймать его.

В тот момент кабан повернулся к воргену. Застигнутый врасплох, Гилнеасец не двигался. Гигантский кабан использовал свои клыки и морду, чтобы отбросить своего преследователя в сторону. Ворген разбился о дерево, ошеломленный столкновением.

Решение животного дало Вариану сделать выстрел, которого он так ждал. Он прицелился... а затем сдержался. Кабан развернулся и продолжил свой бег.

- И это так ты охотишься? - раздался издевательский голос Генна.

Вариан повернулся и увидел другого короля со своими подданными рядом с ним. За Генном пришли несколько человек, включая Эадрика. Собравшиеся воргены понюхали воздух в направлении бегущего кабана.

- Иногда нужно дать жертве шанс, - ответил Вариан.

- Это бессмысленно!

У Лорда Штормграда не было интереса объяснять.

- Должны ли мы продолжить?

Генн еще не успел ответить, как Вариан снова побежал. Он услышал рычание своего соперника и мягкие звуки преследующей стаи. Вариан не был обеспокоен, что другие воргены присоединились. Он знал, что они оставят охоту их господина. Это было состязание между двумя правителями.

Вариан взял след кабана. Он восхищался выносливостью и силой зверя. В некотором роде он был связан с его борьбой. Вариан хотел почтить жертву этого зверя и убедиться, что туша не пропадет впустую. Это было бы истинным оскорблением его замечательному противнику.

Кабан бросился к густому кустарнику, что, возможно, помог бы ему убежать. Конечно, так было бы труднее Вариану или Генну преследовать животное, запутавшись в поросли. Кабан был лучше сложен, чтобы преодолевать такие препятствия.

Тогда с другого направления пришел новый ворген. С опозданием, Вариан узнал его, это был тот молодой с порванным кончиком уха.

Кабан тревожно фыркнул. Он сражался в течение всего пути. Застигнутый врасплох, молодой ворген приземлился впереди, а не на намеченной им добыче.

Кабан отскочил назад и повернул в противоположную сторону, видимо не понимая, что теперь он мчится на остальных своих преследователей. Ворген испуганно отпрыгнул в сторону, когда острые клыки боднули его ногу. Светло-коричневый охотник приземлился на четвереньки и приготовился к еще одному нападению.

Из густого кустарника за ним выбежал медведь.

Огромный черный зверь стоял на задних лапах и ревел, открывая пасть достаточно широко, чтобы отгрызть голову человека и показывая острые сильно пожелтевшие зубы, спокойно способные оторвать эту самую голову. Медведь маячил над испуганным воргеном, его длинные, толстые когти были больше, чем у кого-либо в Гилнеасе.

Ветер был причиной того, что никто не учуял запах другого хищника. Он дул в сторону медведя, который из-за своего огромного размера совершенно не стеснялся присутствия воргена. Для молодого, стремительного Гилнеасца это означало, что охотник теперь стал добычей.

Инстинкт владел Варианом, который сразу же выстрелил. Однако медведь повернулся, и стрела попала лишь в плечо.

Это больше возмутило медведя, чем замедлило. Он по-прежнему был сосредоточен на ближайшем враге. Молодой ворген двигался слишком медленно, чтобы увернуться от тяжелой лапы. Удар отправил Гилнеасца в полет, к сожалению не достаточно далеко, чтобы удержать его в безопасности от медведя.

Наложив еще стрелу, Вариан выстрелил. Второй выстрел также попал в цель, на этот раз в верхнюю часть грудной клетки. Но толщина медведя и сильные мышцы защитили существо от серьезного ранения.

Когда вторая стрела ударила, другой ворген внезапно вступил в борьбу. Он бросился вперед, и завыл, вызывая медведя. Нависший зверь ревел на воргенов. Огромные зубы цыкнули на храброго Гилнеасца.

Несмотря на угрозы, Генн Седогрив стоял на своем.

Позади него двое других подхватили ошеломленного охотника и оттащили прочь. Это еще больше разозлило раненого медведя, который достал одинокого защитника огромными лапами.

Поиск по сайту: