Нелюбовь к Темным Магам

Когда наступил день во всей красе, Беовел проснулся на берегу реки в очень мокрой и грязной одежде: «Где это меня так? А, точно... валькирии!» – парень перевернулся на спину; небо мило улыбалось ему, как будто говоря: «С добрым утром!»

Ник усмехнулся, а потом и засмеялся от этой мысли: «Доброе так доброе – ничего не скажешь!» Всё еще лежа, юноша бросил взгляд вправо и увидел там Венеру, всю перепачканную в песке. Каким-то боком удалось подняться. Беовел попытался подойти к ней, чтобы разбудить, но, сделав всего пару шагов, упал лицом вниз.

Встать после этого получилось только с третьей попытки. Всё-таки жертва репрессий со стороны нежити смогла растормошить Винус. Девушка открыла глаза и машинально запустила в чудище перед собой святым словом.

– Ты что делаешь, Венера?! Совсем уже что ли! А если бы шаром огня? Ну ты даешь!

– Ой, прости, Ник, не узнала, – стала оправдываться девушка, неуклюже поднимаясь с песка, а потом с ужасом осмотрела свой порванный походный наряд: – У нас нет никакой одежды кроме этой!..

– И что ты предлагаешь?

– Я ее постираю и заштопаю, а ты пока иди куда-нибудь в лес.

Оценив свое облачение, пришлось согласиться, что другого выхода нет, и, робко войдя в кусты, снять его и перебросить на берег волшебнице. «Прилечь на мягкую землю как раз то, что нужно! Тем более где-то на берегу так тихо и умиротворенно плещется вода...» – когда надоело сражаться с москитами, Ник окликнул Венеру:

– Как там стирка?!

– Всё уже! Высохнет – и пойдем!

Парень посмотрел сквозь кусты, но увидел только волосы Венеры: всё остальное скрывали неудачно выпирающие камни. «Эх, что за мысли, Ник? Вы же хотите стать героем! О, опять сам с собой разговариваю! Наверно, пора заканчивать есть всякие коренья, – юноша отвернулся и задумался: – Правильно ли, что мы идем в Альдер? И кто тот рыцарь? Мне вспоминается только темный силуэт... Заклятие памяти? Нет, другое – это точно. Ой!» – парню что-то свалилось на голову: постиранные тряпки.

Надев их и выйдя из кустов, юноша окинул взглядом Венеру, поправившую пояс: «Она в полном боевом порядке, даже сама помылась. Как только успела?»

– Ник, день в разгаре, а, по нашим расчетам, мы уже должны были добраться до Альдера. Еда, кстати, почти кончилась.

Тотчас захотелось съесть целого хряка, и поэтому парочка двинула в путь немедля: «Умирать с голоду? Нет уж!» Минуя громадные тополи, Ник и Винус продвинулись довольно далеко на север, как вдруг заметили ветхую зеленую избушку. Облупившиеся ставни окон шатались на ржавых кольцах; заплесневелая дверь еле держалась на петлях; мох покрыл целую стену, но дым из каменной трубы упрямо выдавал обитателя. Вдобавок ко всему трава во дворе была почему-то сухой и грязной, а воздух – пустынный.

– Ник, как думаешь, зайти ли на чай? – спросила Венера, всем своим видом показывая, что не стоит.

– Знаешь, Винус, – юноша еще раз обвел взглядом домик, – лучше я сначала посмотрю в окна.

Удалось добраться до одного, кувыркнувшись пару раз. Беовел осторожно привстал и, не рискнув дотронуться до стены (что-то явно нечисто!), заглянул внутрь. А там виднелась одна устрашающая темнота – и ничего больше!.. От греха подальше Ник перекатился обратно к волшебнице и дрогнувшим голосом изрек:

– Венера, внутри вообще ничего нет! Одна чернота...

В глазах девушки на миг застыло изумление, сразу же сменившееся просветлением.

– Ник, это какая-то магия. А кто из добрых волшебников может поселиться рядом с нежитью? – прозрачно намекнула Винус.

– Некромант! – дошло запоздало до парня.

– Правильно, адепт Беовел, – подшутила Венера. – Ведьмовские озера находятся неподалеку. Подозреваю, оттуда и трупы. Неужели среди них появились некроманты?.. Я читала, что ведьмы ими редко становятся.

– Ну как? Зайдем, чтобы узнать ответ хотя бы на один вопрос?

Юноша приковал взор к двери избушки и медленно, но решительно зашагал в ее сторону.

– Ник, ведьмы очень сильны! Возможно, внутри ты окажешься слабее, чем здесь! Не стоит, Ник... Ой как не стоит! – отговаривала его Винус, еле поспевая за парнем, а тот не собирался останавливаться всё потому, что на уровне подсознания услышал чей-то крик о помощи, который не мог быть ловушкой.

Сломав ударом ноги дверь, Беовел дипломатично вошел в избушку. Как и ожидалось, изнутри она выглядела не менее паршиво: парочку встретила всего одна комната с бурлящим котлом в человеческий рост, столом, заваленным амулетами, перьями и прочей магической утварью, и стальной клеткой, подвешенной к потолку цепью. За решеткой сидел человек, не понятно какой, а ведьма в болотной робе копошилась в куче бумаг спиной к входу.

«Хватит уже стоять столбом!» – Ник занес клинок без всяких угрызений совести и, когда колдунья обернулась, замер от ужаса: дряблая кожа, морщины, проколотые ноздри грозили еще долго сниться ему в кошмарах! Венера ткнула его в бок локтем, приведя в чувство, и Беовел вновь приготовился ринуться в атаку, но...

Не смог сдвинуться с места! Это проделки старухи: она что-то прошептала, и Ник потерял контроль над всем телом; лишь глазами шевелить получалось, да и то в них стоял зеленый туман. «Интересно, что же предпримет Винус?..» – беспомощно хлопал ресницами ее нерасторопный спутник. А она сотворила огненный шар, настолько достойный, что даже старушка заволновалась и попятилась. Однако волшебница пустила его не в нее, а в замок клетки!

«ВШУХ!» – он расплавился, позволив пленнику вскинуть кулак, распустить его в сторону ведьмы, и...

«БАХ!» – ее ошметки разлетелись по всей комнате.

«Ну и ну... – Ник и Ви ошеломленно переглядывались: – Без всякого заклятья разорвать старушенцию на мелкие кусочки! Это сильно!»

– Как будем выходить отсюда? Выход в останках ведьмы, – поинтересовалась Венера у волшебника (не потерять собранность в такой момент могла только она!).

– Ну, как-нибудь... – замялся освобожденный.

Кстати, только теперь удалось разглядеть его получше. Этот юноша, явно только-только достигнувший совершеннолетия, раздумывая над тем, что бы такое ляпнуть в оправдание, невинно теребил каштановые локоны своих кудрявых волос. Одет, понятное дело, маг был в темно-синюю мантию, расписанную рунами. Его карий взор поднялся на парочку с проницательной ухмылкой:

– Позвольте, я лучше представлюсь?

– Просим-просим.

– Меня зовут Серж Рунасье. Я принадлежу одной из самых древних чародейских фамилий, прославившейся за свой вклад в развитие элементной магии. Магистр Фурон писал, что без нас невозможно представить современное волшебство, и я с ним всецело согласен, – заготовленная парнем речь произвела такое впечатление, будто его каждый день спасают из лап ведьм. – Извольте и вы назваться, леди и рыцарь.

– Ник Беовел, – парень обменялся с ним сухим рукопожатием. – Извини, но моя история несколько короче.

– Еще будет время рассказать, а кто вы, очаровательная мисс? – Серж обратился к Венере.

Она присела в реверансе, сообщив свое имя, и вдруг выпалила, зардевшись немного румянцем:

– Я слышала о вас!.. Это же вы победитель последних трех королевских турниров волшебников, автор разрывного заклинания и формулы шести стихий? Вас называют первым дарованием колдовской академии Альдера! Ваши статьи всегда такие интересные!

– Стараюсь-стараюсь, – нескромно признал юноша, – но я только в начале пути.

Кое-кому такой поворот событий, мягко говоря, не понравился.

– Пойдемте уже отсюда, – оборвал беседу Беовел, пока не поздно.

Новоиспеченная троица удалилась из ведьмовской хижины и занялась обустройством лагеря: сегодня никто никуда не хотел больше идти. Ник пошел за сухими ветками и поленьями, Винус достала из рюкзака последние запасы еды, а Сержу пока еще не приписали никаких обязанностей. Тогда он окликнул добытчика хвороста:

– Эй, Ник, одного дерева не жалко?

– Что? – не понял тот вопроса и лучше бы совсем промолчал.

Маг расколошматил взрывом клен на дрова, засыпав стружкой окрестности.

– С другой стороны, с костром проблем нет: собираем дровишки, – пролепетала Винус, смахнув с волос неудачно отлетевшую веточку, и минут через пять огонь во всю прыть полыхал.

* * *

Наступил поздний вечер. Мотыльки, взрываясь точкой света посреди великой тьмы, порхали от одного дерева к другому, как звездные осколки. Ветер тяжело и печально вздыхал, теребя ветви деревьев. А единственный в мире теплый уголок облепило трое самых разных спутников.

– Серж, а как ты попал к ведьме, если смог ее одолеть так легко? – спросила Венера, не отрываясь от чтения книги.

– Э-э, – парень засмущался, – честно говоря, я всего-навсего застал ее врасплох, а похитили меня ее слуги. Их было не меньше сотни! Всего лишь на одного человека!

– А зачем ты вообще им нужен? – Ник привстал у костра, с тревогой разглядывая дальние кусты, в которых, если это не фантазия и не ветер, что-то копошилось время от времени.

– Как я понял, они собирают нас для жертвоприношения какому-то богу. Трех из трех родов: света, арканы и тьмы.

– Стой, так тут тогда должно быть еще двое! – воскликнула Винус.

– Нет, один, – поправил ее Ник.

– Это почему же?

– Ты и Серж – два сильных мага! Неопытных, но способных! А что если мы не просто так попали в этот проклятый лес именно сейчас, Венера? Вдруг нас завели сюда, как марионеток?

– Пугаешь! – поежилась девушка. – Не помню, чтобы кто-то вступал с нами в контакт и указывал, куда идти. Всё происходило довольно спонтанно.

– Случайности не случайны!.. Серж, что же это за обряд? Может, и меня привели сюда не просто так?

– Ведьма читала вслух один манускрипт на демоническом языке. Единственное, что мне удалось разобрать: «Забытый проснется, когда встретятся трое: из света, тьмы и порядка. Три мага сберутся у озер на брегу и богу пожертвуют души в аду». Понимай, как хочешь, Ник, но мы не те маги, да и ты не маг... – отмахнулся Рунасье.

– Ладно, утро вечера мудренее.

Отчаянно захотелось подумать над этим, но из-за усталости все моментально уснули на камнях и голой земле.

* * *

Ник не успел закрыть глаза, как пришлось проснуться по тревоге: вокруг была темень, в воздухе витал тошнотворный запах, а в кустах сновали чьи-то тени. Мало удивительного в том, что спутников тут же разбудили крики:

– Подъем! Венера, собирай наши пожитки! Серж, взрывай валькирий!

Два раза орать не пришлось. Через минуту всё было собрано и готово к отступлению. «Но куда отступать? – взгляд Ника устремился на поднатуженную сумкой Винус, на бледноватого Сержа и, в конце концов, на стекающуюся со всей округи нежить: валькирии образовали кольцо, оставив в нем только одну брешь. – Загоняют нас, как зверей в клетку, в акваторию Ведьмовских озер? Но другого выхода нет! В атаку на ведьм!»

– За мной!!! – заорал Беовел, обнажив клинок и протискиваясь сквозь ряды врага, а друзья поспешили следом.

Раздвигая крапиву, обжигающую руки, Ник всё вел и вел Винус и Сержа, как незнамо кто незнамо куда. По сторонам появлялись то тут то там ходячие мертвецы, издавая протяжные стоны. Они долго не решались атаковать, но вдруг из-за поворота выскочило пять или шесть голодных трупаков! Тотчас же их порвали в клочья клинком, огнем и взрывами. «А у нас есть шанс!» – немного успокоился Ник.

Продолжив прогулку по ночному Амазону, троица вскоре вышла к озерам. Три смежных водоема огибали островок – нагромождение из высоких сине-серых глыб с острыми гранями. Только дивиться красоте здешних камней не пришлось! На груде костей перед ним стояли две дряхлые ведьмы в окружении толпы валькирий и худенькая девчонка с аккуратной стрижкой-каре. Руки и ноги пленницы были в веревках, а лицо – обмотано серой тряпкой.

– Ребята, зададим жару этим старушенциям! – бодро скомандовал Ник и шагнул вперед по выступающей из-под воды полоске дна, тянущейся к алтарю.

Ведьмы тем временем заметили прибытие троицы и довольно ухмыльнулись. По их отмашке в атаку смело ринулась первая волна валькирий! Беовел пробежал несколько метров им навстречу и оглянулся на товарищей, не понимая, почему те всё еще не поливают врагов залпами магии. А всё просто! Вокруг Сержа и Винус возникла уже знакомая зеленоватая дымка.

«Эй-эй-эй, так нечестно!» – из замешательства парня вывела костлявая рука, почти выколовшая ему глаза, но, к счастью, перерубленная надвое, как и остальное тело.

– На! Получай! Покойся, тв... – пришлось оборваться на полуслове: девушки же могут услышать как-никак!

Ник улыбнулся и удвоил прыть. Все десять валькирий были побеждены, но вот хлынула и вторая волна! Ее натиск обрушил парня на колено. Тогда же мертвяки добрались и до спутников. Спасая их, юноша пробился сквозь ряды нежити, чтобы уничтожить ведьм.

Одна, посмотрев на излишне агрессивного юношу, отпустила Винус и одарила его стремительным кислотно-зеленым шариком. Увернуться не удалось: возникло ощущение, что живот поедают изнутри жуки-людоеды. Словом, дремучий яд!

«Простите, ребята... Я сделал всё, что мог...» – головокружение смазало картинку, и...

«ПЛЮФ!» – тело Беовела просто-напросто рухнуло в ближайший водоем. Юноше сначала показалось, что он в полной тьме – но это глаза были закрыты. В действительности вода оказалась идеально прозрачной и... сняла с него порчу!

«УФ!» – сделав несколько неимоверных усилий, Ник выбрался на берег. Однако тут же понял: это только показалось, что на берег, а на самом деле – на островок из неприветливых камней меж трех озер, причем прямо перед носом парня лежала девушка-жертва, изредка всхлипывая.

Руки сами по себе потянулись снять с нее повязку. Бедняжка оказалась красивой. Ее зеленые игривые глазки впились в лицо юноши, немного опасаясь, сладкие губки скривились то ли в усмешке, то ли в удивлении, а заостренный носик задрался вверх и высокомерно показал, что «темная» не начнет разговор первой. Она потерянно пригладила свои короткие иссиня-черные волосы.

– Привет, – слабым голосом поздоровалась девушка, нарушив свой принцип или, скорее всего, привычку. – Я Энн...

– А я Ник, – парень осторожно выглянул из укрытия. – Ты можешь ведьм проклясть чем-нибудь?

– Могу, но не очень надейся, что поможет. Давай так: вылетаем, ты изгоняешь одну, а я попытаюсь другую? – предложила она и смущенно добавила: – Откуда ты знаешь, что я разбираюсь в темной магии?

– Потом, Энн, потом... А пока – за мной, – шепотом позвал ее Ник и взял за руку: «Интересно, это действие больше прибавляет уверенности мне или той, которую беру?.. Хм, герой Беовел, опять мысли к чертям несутся!»

Послышалось, как маленький камушек скатился вниз и плюхнулся в воду. Сразу же парень прижал худенькую особу к стенке, загородив спиной от внешнего мира, и запретил дышать. Нежить в поисках живых прошла совсем близко, а когда ушла, мощные руки отпустили девушку, и...

Раздался звук пощечины, сопровожденный возгласом:

– Нахал!

– Простите, милейшая, выбирать не приходиться! – потирал красную щеку Ник. – Надо идти, пока валькирии не вернулись.

Она обиженно показала парню язык, вызвав улыбку на лице.

– Идем, – пришлось повторить, прежде чем мисс соизволила сдвинуться с места.

Ребята незаметно юркнули за спину очередного патруля, доплелись до поворота, за которым увидели, что друзья связаны, а ведьмы стоят на противоположных концах островка, призывая связной тирадой заклятий темно-фиолетовые тени.

Пока они не приняли форму, Ник подкрался к одной из колдуний сзади и пришил ее точным «плевком» в горло. Та даже не поняла, кто ее убил, а половина мертвецов упала навзничь. Энн пульнула тускло-сизый шар во вторую старуху, которая покачнулась, забормотав контрзаклятье.

«Эх, порой меня так раздражают маги!..» – раскидывая мечом подоспевших валькирий (а они стекались со всего леса), Ник все-таки добрался до последней ведьмы. Она бросила в него черный сгусток, но промазала, испепелив парочку своих подопечных. Меч парня не пощадил ее, и старуха, удивленно выпучив глаза, повалилась на землю. Все валькирии упали тем же курсом. Энн вышла из-за камней с ножом (где только она его взяла?) и перерезала веревки вокруг Венеры и Сержа.

* * *

И когда полным составом ребята собрались у костра, девушка, гордо задрав носик, представилась:

– Я баронесса Энн Фан Тис, последняя представительница древнего рода Фан Тисов, который безжалостно уничтожен солдатами лорда Фокуса. Попала сюда в связи с падением моего родового замка, считаюсь погибшей... – девушка улыбнулась.

Венера незаметно шепнула Нику на ухо: «Мне это только кажется, или она выдала нам свою легенду?..»

Парень кивнул, пробурчав:

– Что-то ты ни слова не сказала о том, как связана с темными искусствами. Смахивает на ложь.

Энн, понимая, что домашняя заготовка не пройдет, недолго противилась, прежде чем отвести взор в сторону:

– Умненькие какие попались! Ладно, теперь правда... Я Энн Ностис, последняя живая ведьма из Леорджии, Огненного королевства.

– Стой! – искренне удивился Серж. – Огненное королевство находится в месяце ходьбы отсюда или где-то так. Какими судьбами ты здесь оказалась? Тебя тоже захватили слуги этих ведьм?

Щеки мисс Ностис озарил румянец.

– Не совсем... На самом деле я сама сюда пришла.

– Сама?!

– Зачем? – спросил Ник, а Винус, кажется, всё просекла:

– Ты сказала «последняя ведьма». Это значит...

– Ребят, вы, конечно, очень культурные – расспрашивать девушку, с которой первый раз видитесь, о таких интимных вещах! Я, может, и молода, но проклятье первосортное все-таки могу наслать, так что давайте больше об этом ни-ни! И вообще, Ник, ты так и не ответил за свое нахальство! Венера, он, пока вас трупы держали, пригвоздил меня к стенке и позарился на мое юное тело, но я не далась!

– Я?!

– Он?!

Серж захохотал:

– Да, девчонка что надо! Не из тех, кого можно допросить с пристрастием!.. Но, Ник, Винус, честное слово, расскажите и о себе что-нибудь, а то как-то получается... Мы говорим-говорим, а что вы посредине Амазона забыли, не менее интересно узнать.

– Мы заблудились... – дулся Беовел.

– А направлялись в Альдер... – негодующе дополнила Венера.

– Парочка провинциалов едет покорять столицу? – сверкнула глазками Энн.

– Парочка? – переглянулся Ник с Ви: «Уже поженить успела, ну и ведьма!»

– Нет, ты всё не так поняла! У нас просто отцы служили и погибли вместе. И мы вдвоем отправились узнать правду об их смерти и отомстить, если потребуется!.. – с жаром стала всё объяснять волшебница.

– Вот я и говорю: парочка! – заулюлюкала невыносимая бестия.

– Спешу вас расстроить, друзья, – между тем сочувственно начал Рунасье, – в Альдере сейчас все высокопоставленные чиновники, имеющие доступ к подобной информации, крайне заняты.

– В чем дело? – Ник поднял вопросительно брови.

– В лорде Фокусе.

– Расстрелять бы его! – Энн подбросила в костер веток и раздула его, подняв целое облако пепла.

– Да-а... – стряхнув золу со штанов, протянул Серж. – Примерно такие же мысли сейчас посещают короля и его приближенных. Великая Уния трещит по швам. Многие рейгнумы так и норовят отделиться. И благодаря стараниям разведки удалось выяснить, что Фокус – зачинщик всех бед.

– Вот же не сидится ему на старости лет! – продолжала мисс Ностис.

– Война уже не за горами, – хмуро добавил месье Рунасье. – Он собрал армию, которая может без труда пройтись по Примарису огнем и мечом. В таких обстоятельствах никто не станет заниматься вашими семейными проблемами, – закончил на печальной ноте маг и скривил утешающую улыбку.

«Что-то не нравится мне, как он сказал про семейные проблемы... – думал о своем Беовел. – Похоже, занял сторону ведьмочки. Предатель!»

– Против пяти тысяч наездников скронов даже такие герои, как магистр Артифекс и лорд Дирус, не помогут. Ты хотя бы представляешь такую армаду, Ник?

– Если честно, то нет. Кто такие скроны?

– Скрон – массивный ящер коричневой окраски, который передвигается на двух задних лапах. Передние не выражены четко и не используются по назначению. Населяет районы Огненного королевства, где служит ездовым животным. Хотя говорят, что эти ящерицы – потомки драконов, пламени не выдыхают, – выдала справку Винус на одном дыхании, а Энн улыбнулась опять, еще шире и лучезарнее.

– Так, представил. И что теперь? Пойдем в Альдер и скажем, что хотим помочь в борьбе с Фокусом? Но что мы можем? У нас только ты, Серж, из аристократических кровей... А нас отправят куда-нибудь на границу – и поминай как звали, – Ник вскинул руки к успокоившемуся небу.

– Друзья, глупо записаться в армию... Есть предприятия куда более многообещающие. Мне доводилось слышать, что против принцессы Катрин зреет заговор и что она вскоре скроется в монастыре магистра Риверда. Он неплохо защищен, и принцесса будет в безопасности среди проверенных монахов. Проблема вот в чем: ей требуется эскорт, – продолжал маг. – Если мы сможем попасть в эту группу героев, нас тоже прославят. А дальше – всё, что угодно, к вашим ногам!

– Неплохая идея, – согласилась Энн, – но нам бы еще до Альдера добраться, так что давайте поспим. Я из-за этих старушек двое суток спала без подушек!.. – закончила она частушкой и хихикнула.

Ребята легли. Усталые, голодные, но с определенной целью: «Жди, столица! Мы идем!»

Поиск по сайту: