Глава Четвертая

Подвиг во имя Короля!

Золотистые лучи солнца медленно и косо падали на землю, делая мир чуточку светлее. Ветерок осторожно ласкал деревья могучего леса, покачивая их кроны. От тошнотворного запаха не осталось и следа: видимо, поживились падальщики. Ник переборол сонную дремоту и, посмотрев на лучезарное небо, переметнул взгляд на спутников. Винус лежала на тряпье, подложив руки под голову. Серж в походной мантии спал на голой земле. Ведьмочка уже почти встала.

– С добрым утром, Энн. Как спалось? – поинтересовался Беовел, присев на корточки у потухшего костра.

– Нормально. Для меня очень неплохо. Особенно если забыть, что спала я всего четыре часа.

Темная встала во весь рост и легонько зевнула, прикрыв рот ладошкой. На фоне леса девушка выглядела чертовски привлекательно, хотя ее волосы были слегка взлохмачены. Но уж точно нельзя подумать, что мисс Ностис – ведьма. Такая противная. Несносная. И невыносимая!

Она состроила жалобные глазки:

– Еды нет? Я очень-очень голодная.

– Неа, наши запасы кончились. Буди всех. Пойдем по грибы, – Ник тоже не отказался бы от завтрака.

– Как скажешь, спаситель ведьм и магов! – хихикнув, темная принялась тормошить Сержа и Ви.

Юноша проснулся сразу, а вот девушка не пожелала вставать без боя и, только когда ее буквально подняли на ноги, соизволила приподнять веки:

– Не рано ли?

– Рано, – Беовел был сама жестокость, – но надо привыкать. Пойдемте, а не то совсем скоро мы друг друга съедим.

Спутники двинули в путь по узкой тропе, и минут через десять показался ухоженный домик. Рядом с ним раскинулась пашня, которую обрабатывал мужик в серой рубахе. Подойдя к низкой ограде, ребята поздоровались с вероятным хозяином. Серж достал из потайного кармана мантии мешочек, набитый ауромами, золотыми монетами высшего достоинства.

– Чего желаете, господа? – потревоженный выдавил из себя всю любезность, на которую был способен, но даже так его голос прозвучал грубо.

На незваных гостей уставился недоверчивый взгляд серо-голубых глаз, померкших из-за тягот жизни. Неотесанное простоватое лицо даже не скрывало презрения.

– Простите, не знаю, как вас зовут, но у меня к вам предложение! Не можете ли вы накрыть для нас стол? А то мы два дня ничего не кушали, – Серж ловко перекинул монету крестьянину.

– Мня звать Рнорик, – словил ее тот. – Проходите. Сейчас что-нибудь приготовлю.

Во главе с новым знакомым ребята потопали к дому, а Ника всё мучал вопрос: «Почему так холодно встретил нас этот земледелец? Ничего в голову не приходит, ну да ладно...»

Путников провели в комнату, служащую и спальней, и гостевой, и кухней одновременно. Пустые полочки непонятно для чего были приколочены к стенам. От бедноты взор ребят невольно уперся в пол. Хозяин прошел к столу из серых досок, занимающему большую часть помещения, и сел на покосившуюся табуретку. Остальные последовать его примеру не смогли: больше стульев не было.

– Эм, и как нынче живется крестьянину? – задал глупый вопрос Беовел, лишь бы не молчать.

– Ниче хорошего... Дай меч, а то резать нечем!

Только Ник передал его кашевару, как вдруг с улицы донесся зверский крик и стук:

– А ну выходи! Пора платить дань новому лорду, лорду Ихресу! Лорду, владения чьи именуются Фарестой!

Мужик тяжко вздохнул и потянулся было за ауромом, который достался ему от Сержа, но ребята встали, не допустив такого бесчинства, и пошли открывать дверь. В своей излюбленной манере Ник вышиб ее ногой:

– Кому тут платить?

На четверых отважных уставилось пять пар удивленных глаз из прорезей стальных шлемов.

– Э-э, лорду Ихресу, который берет эти территории под свой протекторат! – браво подался вперед командир с медалью на груди.

– Под свой что?.. – продолжил наезд Беовел, вдохновленный тем, что за его спиной Винус и Энн.

– Под свою защиту, – пояснил Серж, хмыкнув.

– Как будто я не знал!.. Извиняйте, ребята, но мы не в настроении сегодня платить кому бы то ни было! Так что проваливайте, пока есть такая возможность! А не то я вас в одиночку порублю в капусту!

– Мы не уйдем без денег!

– Предупреждал же!

Ник шагнул к противникам (они вскинули клинки), потянулся за рукоятью и нащупал на ее месте воздух. Чувствуя себя полным идиотом, оглянулся: меч на столе Рнорика, далеко. А прислужники Ихреса поперли вперед!

– Я так не играю! – нервно попятился Беовел. – Ребят, сделайте что-нибудь! Не видите, у меня оружия нет!

Наверное, парня бы закололи, если бы Рнорик не перебросил ему свой меч. Клинок обладал прекрасным балансом; его лезвие и золотистую гарду покрывала роспись черных рун, а около рукояти были высечены красивые буквы «М» и «Р».

«Инициалы?» – спросил себя Ник, но...

БЖЗИН!

«Не до них...» – начал он фехтовать со всеми противниками сразу.

«БАХ! ТУХ! БЖЗИН!» – юноша вспотел; пять рыцарей оказалось многовато. Они не были неумелой нежитью или почти безоружными валькириями. «Где их только этот лорд нашел?.. – Ник всё ниже и ниже прогибался под каждым принятым ударом. – Черт. Черт... ЧЕРТ!..»

– Хватит издеваться! – завопил парень уже не в силах отбиваться.

Друзья подумали-подумали и, посчитав, что должный урок выскочке уже преподан, поспешили ему на выручку, если это можно называть «поспешили». Серж взрывал землю под противниками, опрокидывая их, затем Венера шарахала по их задам приличным огненным шаром, заставляя прорыть носом небольшую траншею. Командир, осознав безнадежность ситуации, отступил и отдал такой же приказ своим подчиненным.

Ведьмочка, уже долгое время бормотавшая себе что-то под нос, выпустила из ладоней стайку саранчи в сопровождении зеленоватого облачка. Насекомые полетели четко по курсу к главе противников и залезли ему под латы. Он стал судорожно отмахиваться и, потеряв равновесие, упал. Остальные бросили его, спасая свои шкуры.

– Ох плохи дела короля! – воскликнул Рнорик и добавил серьезным голосом: – Ник, верни меч.

Взор с интересом опустился на идеальный клинок, но всё же оружие было возвращено владельцу.

– Где ты его взял?

– Темная история, тебе лучше ее не знать, – ответил хмуро крестьянин.

– Ладно, пускай я не узнаю... Рнорик, можешь поработать с этим? – Беовел кивком указал на рыцаря. – А потом пойти и сообщить всю информацию в Альдер?

– Попытаюсь, – еще сильнее насупился земледелец, – скорее всего, это не последние сборщики дани. Лучше вам уйти поскорее.

– Эх, может, мы тоже с кого-нибудь дань соберем? – Энн никак не могла махнуть рукой на то, что ребята рискуют умереть от голода, но мужик уже скрылся в доме.

А Ника вдруг как молнией ударило: «Откуда он знает мое имя?..»

* * *

Многострадальные тополи, ясени и дубы продолжали царить в Амазоне, который медленно и неохотно расступался. Спутники уже вышли к хорошо протоптанной дороге, а Ник всё никак не мог найти ответ на вопрос: «Откуда же Рнорик знает мое имя?.. Встречались раньше? – напряг память юноша. – Да нет вроде. Ладно, не велика важность!»

Парень обернулся: Венера шагала вместе с юной ведьмой, живо обсуждая что-то, наверняка магию. Серж плелся рядом, но, уловив скучающий взгляд спутника, поравнялся с ним.

– Ник, – поинтересовался он, не останавливаясь, – ты никогда не пробовал использовать силу?

– Э-э, – смутился Беовел: что такое сила, ему не было известно, а маги, похоже, знают всё! – А что это?

– Ты не знаешь? – расхохотался месье Рунасье и с силой похлопал товарища по спине. – Да, с такими познаниями далеко пойдешь!

– Да что это?! Колись уже!

Тон Сержа, как будто юноше не известна очевидная житейская истина, раздражал, если не сказать, что бесил.

– Сила – это незримая часть нашего мира. Даже среди ученых, всю жизнь изучающих ее природу, нет единого мнения...

– Да-а, и после этого ты меня обвинял в невежестве...

– Слушай, а то рассказывать не буду! – расстроился Серж из-за того, что Ник его с таким глубоким удовольствием прервал. – Всё же есть одна интересная точка зрения, заслуживающая внимания и доверия! В соответствии с ней в мире две начала: статическое, сила, и динамическое, магия. Долгое время они уравновешивали друг друга. Затем магия стала куда-то пропадать. В наши дни ее осталось совсем мало по сравнению с силой, заключенной в пространстве.

– А почему тогда волшебниц и магов как собак нерезаных, а о тех, кто использует силу, я ровным счетом ничего не слышал?

– Эм, просто магия послушнее, а вот умело использовать силу получается не у всякого. Не подумай, что волшебство творить – это так просто! Руки вскинул, заклятье произнес – и всё готово! Нет, у каждого ремесла свои трудности, – взялся за затылок Серж, посмеиваясь.

– Можешь не оправдываться: верю. Но всё же... контролировать силу выходит не у всех? Так с чего ты взял, что у меня получится?

– Понимаешь, не могу четко объяснить, но, похоже, это зависит от того, как человек устроен изнутри. Вот, к примеру, кто владеет силой: магистр Артифекс, лорд Дирус, принц Уолберт... Ты, я считаю, из того же теста, что и они. Так что если приглядишься, то должен заметить ее, силу...

Из всех реплик Сержа Ник уловил суть в лучшем случае половины. «Но что если прикинуть на самом деле?.. – Беовел сконцентрировался. – Сила... Какое-то ощущение есть... Или нет... Или есть... Или нет... Или...»

ВШУ-У-УХ!

«Ё!» – из груди вырвался непонятный звук (нечто среднее между «ух» и «ы»), парень еле вымолвил:

– Это потрясающе...

«Точнее, невообразимо. Вокруг, прямо в воздухе, витает океан вязкой пьянящей энергии... Если только найти способ применить ее! Но как?.. – грыз палец юноша. – Как?!»

– Я ощутил силу... Но вот как ее использовать – ума не приложу!..

– Со временем поймешь!.. Пытайся! – подбодрил его Серж и вернулся к девушкам (сразу видно, что он не почувствовал ничего подобного).

«Ладно, надо тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться. Ничего весомого с первого раза не делается!» – остыв, сказал себе Ник.

* * *

– Какие идиоты додумались построить столицу Примариса в таком ужасном райончике! – фыркнула Энн.

– Язвочка, прошу тебя, помолчи... – устало заткнул ее Ник, раздвинув очередные кусты.

Ребята выглянули из-за его плеч, и...

– Я представляла его другим, – охнула Венера.

– А он вот такой, – горделиво протянул Серж, – красавец Альдер!

Небо сегодня казалось необычайно голубым. Белопенные облака плыли по нему в далекие края. Деревья пестрили салатовой краской. Вот она – жизнь! На этом сказочном фоне красовался необычайно большой замок. Десятки башен напоминали молодых солдатиков с водруженными на плечо пиками, устремленными вверх. Мраморная внешняя стена выглядела как огромный пояс с пряжкой на месте светло-коричневых ворот из дерева. Наверно, без упоминания о тополях, ясенях и дубах и эта вылазка не пройдет!

Скоро ребята добрались до главного входа, в котором были встроены ворота поменьше: в них могла въехать колесница, но не более чем одна. Спутники забарабанили по ним, и вдруг кто-то по ту сторону потребовал сиплым голосом:

– Кто вы? И что вам надо в Альдере?

– Мы, – начал Серж с улыбкой, – великие герои. Я месье Рунасье, победитель прошлогоднего турнира...

– Не верю, – стражник был непреклонен, даже не дослушав мага до конца. – Зреет заговор против принцессы Катрин, и, согласно указу Годела II, только герои, прославленные народом, смогут войти в город! Если вы совершите подвиг во имя Короля, тогда вы войдете!

– Да мы уничтожили валькирий с Ведьмовских озер! Этого мало?! – возмутилась Энн, и ладонь волшебника прикрыла ей ротик.

– Любезный, а где нынче можно совершить подвиг? – осведомился месье Рунасье.

Через решетчатое окошко на волонтеров устремился оценивающий взгляд, который дал троечку с натяжкой по десятибалльной шкале. Всё же охранник ответил:

– Говорят, что в Амазоне появился огромный смарбол. Эта тварь уничтожает целые селения. Хороший подвиг получится! Только не забудьте принести что-нибудь в доказательство вашей победы, а то не поверю.

– Хорошо, – согласились ребята, и Серж перебросил стражнику монету:

– Только покушать и попить что-нибудь организуйте, а то подвиги сложно совершать на голодный желудок.

Охранник тотчас кинулся куда-то за провизией, а команда отчаянных в ожидании пристроилась на мраморные блоки, которые немного выпирали из стены, как скамеечки. Сержу всё не сиделось на одном месте; он то ерзал на камнях, то с удивлением младенца рассматривал пальцы рук, то следил за полетом сумасшедшей мухи, носящейся туда-сюда. Энн решила поспать, видимо зная скорость подданных. А Винус снова открыла книгу заклятий и погрузилась в чтение – наверно, скоро устроит конец света с помощью магии!..

Ну а Ник просто сидел и посматривал на спутников. Через некоторое время послышался цокот. Приглядевшись, удалось различить тройку белоснежных породистых лошадей, впряженных в карету. Стражник, который наконец вернулся, грубо передал поднос с выпечкой, сыром и молоком Сержу через открывшееся окошко и принялся раздвигать створки массивных ворот. Как только внутрь въехал экипаж, они наглухо закрылись.

– Кто это?! – взвинтилась Энн недовольно. – Его даже не остановили!

– Если судить по коням, то богатая личность. Таких купить сложно, – ответил Серж, бережливо перекладывая часть провизии в сумку, и затем раздал всем остальную.

– Да, это важная персона, – жуя пирожок с капустой, согласилась Венера и спрыгнула с камня, – даже очень. Та монета – плата стражнику за пару месяцев! А он грубо подал нам поднос!

– Эй, утихнете! – сказал твердо Ник. – Лучше давайте думать, как совершить этот треклятый подвиг. Как нам не везет! То кентавры, то валькирии, то ведьмы, то подвиги... Нет, скоро точно вернемся домой!..

– Сам остынь, дружок, – с милейшей улыбкой просвистела ведьма, и над ним возникла тучка, из которой полил миниатюрный дождик.

«Мде, смешно...» – юноша покраснел.

– Слушайте, а может, следует сначала найти чудовище и только потом думать, как сражаться с ним? – предложил Серж, пересилив приступ накатившего на него смеха.

Все нашли это решение разумным, поскольку никакого другого не было. Ребята отправились к ближайшему водоему, где мог бы находиться монстр, но там его не оказалось. Однако чуть позже перепачканным в грязи путникам посчастливилось выйти на странную-престранную опушку. К всеобщему удивлению, тополи на ней были большей частью выкорчеваны или поломаны.

– Что это такое? – поразилась Венера. – Кто может вырвать в этом лесу дерево с корнем?!

– Есть одна догадка, – хмыкнул Серж, осматривая завалы. – Кажется, это тот, кого мы ищем.

– Наверняка, – согласилась юная ведьма, – пора бы в засаду засесть!

Но тут ее рациональнейшую инициативу прервал громоподобный рев огромного смарбола. Появившись на горизонте, он сложился в шар и покатился, сшибая всё на своем пути.

– Ю-ху, танки грязи не боятся! – процитировала гномов мисс Ностис.

Могучие деревья ломались, как палочки; земля содрогалась от ярости смертоносного монстра. Венера, Серж и Энн уже юркнули в ближайший бурелом, а Ник не смог сдвинуться с места: ноги, как всегда, в самый ответственный момент отказали.

«Сила. Только она может помочь!.. – парню казалось, что время замедлилось, а невидимая энергия, витающая в воздухе, стекается к нему. – Но как использовать ее? Чудище всё приближается!..»

Собирая силу в меч, Ник попытался махнуть им на монстра – ничего не вышло. Затем юноша мысленно направил поток силы из клинка на смарбола, и...

Ничего.

«Что же делать?! Смарбол близок. Если, чтобы спасти Винус, Энн и Сержа, нужно овладеть силой, то мне не остается ничего иного! Чтобы спасти друзей! Я сделаю это!» – монолог души оборвался тем, что из меча неожиданно вырвался ярко-оранжевый луч, озаривший светом всю опушку (отдача была настолько сильной, что повалила юношу на землю). Как оказалось, он пронесся до монстра и шибанул с такой нежностью, что чудище остановилось и развернулось из шара. Не понимая, как удалось это сделать, Ник встал и с опаской посмотрел на врага. То, что у обычных смарболов называлось зубами, у этого являлось толстенными заостренными столбами. Четыре огненных глаза устремили на ребят голодные взоры, а изо рта потекла непрерывным вязким потоком желтоватая слюна.

Парню стало как-то неловко стоять под напором несвежего дыхания, и он выпадом ранил нёбо монстра, из которого полилась струей свежая темная кровь. Чудовище покосилось от боли и неуклюжим движением головы отправило обидчика полетать. Приземлиться суждено было Нику Беовелу на глинистое углубление неподалеку.

Венера тотчас же атаковала монстра огненными шарами, Серж попытался взорвать его броню, а Энн перебежала к раненому и наложила на него заклятия «Сила духа» и «Неудержимость». Ведьмочка подмигнула и с намеком глянула в сторону смарбола. Ник встал, перехватив эльфийский кинжал, и ринулся на монстра. Тот, закрывая глаза, единственное уязвимое место, пытался вслепую сразить волшебников, метающихся по опушке и обстреливающих его магией.

Однако настал черед Ника показать, кто тут хозяин! Добежав до монстра, он начал долбить клинком по его панцирю. «Неудержимость» позволяла такую нелепую выходку. Удар – царапина, очередной удар – вмятина, еще два удара – щель, удар – кожа смарбола и вены уже видны. «БАХ!» – лапа монстра откинула парня, и он снова оказался на лопатках.

«Слава Всевышнему, дышу! Это уже, наверно, «сила духа». Но клинок! Его нет! Выронил!» – пришлось достать обычный меч, отобранный когда-то у кентавров, и, тяжело дыша, подняться. Чудовище к этому моменту успело озвереть. Его глаза были сожжены стараниями Венеры, а нанесенная рана раздробилась благодаря Сержу. Мисс Ностис всё еще готовилась в преддверии какого-то мощного заклятия.

«Ладно, в бой!» – юноша успешно добежал до монстра, увернулся от его бессмысленных атак и проткнул ему вену. Энн, тотчас же произнеся заклинание, метнула во вспоротый сосуд знакомый ядовитый шар. Чудовище взвыло от боли и повалилось на опушку без промедления. Охотники тоже рухнули на землю – но от усталости и счастья.

– Во имя Короля! – крикнули они в унисон. – Мы совершили подвиг!

Поиск по сайту: