Между Четырех Стихий

Пришлось долго скакать по безобидным лесам, пустошам и болотцам Королевского тракта, прежде чем выйти на дорогу, ведущую в город Субеллум. Она, глинистая и размытая, шла четкой прямой, очень редко поворачивая в сторону. Всё бы хорошо, да лошади устали и совсем не хотели бежать быстро.

Ник украдкой взглянул на Энн, которая отказалась самостоятельно справляться с ездовой живностью и нагло пересела на коня лорда Эдимора. Потом посмотрел на Венеру: она старательно направляла лошадь вперед, но та не слушалась и хотела свернуть с дороги. «М-м-м, а начинают нервничать животные и люди... – Ник оглянулся. – Да-а, при приближении скронов!»

Вдалеке послышался топот. Как в замедленном действии, лошади сбросили наездников и умчали прочь, а всадники огненного лорда вынырнули из-за уже пройденного отрядом поворота. Рука в нервных поисках клинка наткнулась на круглый диск, прикрепленный к поясу. «Мина!» – Беовел сорвал ее с кольца и кинул продвинутому подрывнику Рунасье, прикрикнув:

– Установи ее где-нибудь, Серж! Я пока их задержу!

После таких слов только и осталось Нику Беовелу, что броситься на стену врагов, которые остановились. Пыхтение Хонора ясно дало понять, кто их убедил оказать такую любезность. Между тем лейтенанту, уже ринувшемуся на фокусцев, вслед был дарован гениальнейший вопрос:

– Ник, а что это?

Серж с недоумением рассматривал изделие гнома. Сколько раз у парня возникало желание придушить этого мага!..

– Мина, олух! – проорал ему юноша. – Это по твоей части!

Наездники скронов воспользовались этой заминкой и атаковали. Сражаться долго у Беовела против таких противников никогда не получалось. Огненные нагрудники и кольчуги потухали, едва меч ударял по ним, но фокусцы от этого не погибали. Когда лейтенант был почти сломлен, они вдруг синхронно повернули назад. А что явилось причиной?..

Фон Кувер сделал скачок (телепорт на короткое расстояние) сначала за строй фокусцев, где подкосил не одного из них, а добрый десяток, и затем обратно к отряду. Внезапно кто-то из обиженных парнем ткнул копьем ему в плечо, сразу же отозвавшееся неистовой болью. Беовел закричал и стал вслепую разить врагов.

– Ник! Назад!!! – донесся до ушей истошный вопль Венеры.

Юноша представил ее: «Сейчас она не такая, как всегда: красивая и спокойная... Она бьется в истерике, а Армандо или магистр Хонор не пускает ее ко мне... Она может потерять самого близкого человека... Почему я понял это только теперь?!»

Как на свет, Ник побежал на этот крик, не смотря ни назад, ни вперед. Рана, ослепляя болью, продолжала сочиться кровью. Серж закричал другу о чем-то, и тот споткнулся и упал прямо на мину, лучащуюся фиолетовым светом, но успел выставить руки и не нажал кнопку грудью. С большим трудом удалось перекатиться за дуб у дороги и упасть в неглубокую яму промеж его корней, и...

«БАБАХ!» – какому-то скрону повезло меньше, и огненный вихрь, явно усиленный магией Рунасье, до пепелища сжег фокусцев и укрытие Беовела. Он и самого парня подпалил, но оставил в живых! «Ай черт возьми... – юноша прокашлялся пеплом. – Ишь герой нашелся! Ник, все-таки ты дурак...»

Рядом возникла леди Фламма и принялась исцелять его рану. Но до них ли обеих ему было! Парень страдальчески смотрел на Венеру, которая, рыдая, бежала удостовериться в том, что Ник Беовел жив. Она склонилась над ним, что-то шепча на ухо, но он, к сожалению, не слышал, только видел...

* * *

В конце концов оглушение прошло, и слух Ника даже улучшился. Лошади, которых отыскал Бен неподалеку от места взрыва, уже очень скоро должны были донести эскорт до Субеллума. Пока тянулась дорога, довелось спросить Венеру, что же она пыталась тогда сказать, но волшебница только промолчала, немного сконфузившись и не желая ответить. Подумав, что негоже девушку мучить, Ник отстал от нее. Как раз тогда отряд и достиг города Субеллум. Над его стальным входом висел огромный щит, на котором неизвестный живописец нарисовал грифона. Жители встретили эскорт хлебом с солью и пригласили на ужин к мэру. Грех было отказаться!

Но нужно все-таки поподробнее рассказать об этом городке. Он считался одним из стратегических центров в войне, так как от него было всего сто миль до Великих ворот династии Инфернус, отделяющих Леорджию от Примариса. Многие удивлялись, почему город до сих пор не пал от войск Фокуса.

В основном здесь проживали люди, но иногда встречались и гномы, которые приезжали из НМГ на увлекательнейшую охоту, которую посчастливилось наблюдать воочию. Невыразительные серые здания в этом городе были на одно лицо, зато певчий цех – просто неповторим: можно только дивиться таланту здешних музыкантов!

Одного из них пригласили на ужин к мэру. Певец вел себя немного заносчиво, но исполнял песни так превосходно, что никто не мог оторвать ушей от прослушивания его голоса для того, чтобы внимать кряхтению местного правителя, усатого пожилого человека в презентабельном мундире, руки которого всегда находились в движении. Однако, несмотря на всю свою солидность, он произвел никудышное впечатление. На любую промашку у него находились заготовленные отговорки, например:

– Почему урожай пшена не собрали весь? – спрашивал Хонор.

– Люди не хотели, – гениально выпутывался мэр.

Или:

– Почему нет часовых?

– Король денег не выделил. Броня, мечи и всё прочее денег стоят.

К позднему вечеру часовые все-таки были поставлены, так как разлетелись слухи о приближении армии Фокуса и штурме Субеллума. Несколько особенно храбрых отрядов гномов уже расположилось на городской стене с заряженными мушкетами, обнаженными саблями да дюжиной бочек громового эля.

Мэр, сославшись на нехватку мест в тавернах, выделил каждому члену отряда по одному из оставленных беженцами домиков, в разнобой разбросанных по всему поселению. Отдыхая в таких царских хоромах, Ник и слушал голосистого уличного поэта:

«Мой глас один, а ваших – сотня,

Противных мне и моему!

Но не унять им нас – и точка!

Сражаться буду – пусть умру.

Со мною правда, хоть не красна,

Шагает вслед, подобно луч.

Бывает истина опасна,

В моих устах взорвется бунт!

Случится битва между нами,

Потерь не будет – все живем.

Но тем, кто был не прав ужасно,

Тем точно будет суд потом.

Клинок словесный в них вонзится

И провернет разок-другой!

Быть может, совесть пробудится,

Быть может, жить начнет седой,

Погрязший в взятках, как жар-птица,

Ушедший в тень своих грехов!»

«Интересно, о ком эти стихи? О мэре? Или о самом Короле? – призадумался Беовел. – Похоже, не только в Огненном королевстве, но и во всей Унии витает революционное настроение. Правильно ли мы делаем, поддерживая правящий режим? Кто знает! Главное, что мы сражаемся не за деньги, а за любовь, мечту и простых людей, которые должны жить, которых не должна касаться война, но всё же...» – Ник вышел на улицу и, прогуливаясь по городку, приметил человека, спешащего куда-то, нахлобучив на себя плащ мышиного цвета. Беглец показался подозрительно знакомым. Беовел догнал его, прижав к стене, и капюшон спал, оголив лицо мэра.

– Отпусти... – почти заплакал он.

– Убегаешь?!

– Да, – постыдился трусливый правитель, – один из вас сообщил мне, что сегодня на город нападут. Он падет, так что я вправе спасти свою жизнь.

– Свою шкуру!

У Беовела внезапно возникло чувство дикого отвращения к этому типу, и он его отпустил. Мэр воспользовался горячностью парня и немедля слинял.

– Ник, – неожиданно прозвучало сзади.

Юноша обернулся и увидел Сержа в темно-серой мантии.

– Магистр приказал мне найти тебя. Мы уходим из города. Фон Кувер самолично видел армию в шесть тысяч человек.

– Фон Кувер? Где это он их видел?

– Он отлучался на час, чтобы разведать обстановку.

– И мы оставим этих людей? Чиновники бегут из города! Если мы уйдем, жители потеряют последнюю надежду!

– У нас нет иного выбора. На войне очень многим приходиться жертвовать. Иногда надеждой, а иногда и любовью... – месье Рунасье, опустив голову, немного помолчал. – Скажу тебе, Ник, Светлана тоже считает это бесчеловечным. Как только закончится это приключение, наши пути с ней разойдутся: она хочет стать рядовым целителем.

– Мне очень жаль...

– Да ладно, значит, не судьба, – волшебник, казалось, старался уверить больше самого себя, нежели приятеля. – Значит, не она... моя судьба.

Ник увидел в глазах парня, что стена, возникшая между ним и Фламмой, причиняет ему неимоверную боль, и сказал:

– Серж, это приключение... наполняет наши сердца горечью, которая вытесняет все остальные чувства... Но не предавай любовь! Поговори со Светланой. Только ты можешь помочь как ей, так и себе.

– Ник... – Рунасье посмотрел на него, как на старшего брата.

– Иди.

Серж убрел куда-то сквозь нахлынувший поток прохожих, а его друг, попутно рассматривая городок, неспешным шагом направился к Хонору. Улицы, заваленные отходами горожан, вызывали отвращение, а нищие, толпами просящие милостыни, угнетали окончательно.

«Это и есть те люди, которых не должна касаться война? Это и есть те люди, ради которых мы сражаемся? Нет! Тогда ради чего?..» – лишив себя возможности найти вразумительный ответ, Беовел постучался в двери покоев магистра. Роберт открыл так быстро, как будто ожидал парня на пороге. «Всевышний, почему я опаздываю на все заседания? Весь отряд уже в сборе! – поразился Ник, войдя в комнату. – Серж даже со Светой успел переговорить и сейчас незаметно держит ее за руку!» Все остальные, кроме магистра и Бена, который задумчиво курил трубку, стояли измученные. Хонор расправил на столе ветхую карту, нанесенную на желтый пергамент, и начал речь:

– Как вы все знаете, сюда направляется армия Фокуса. Огненный лорд хочет окружить этот город и отрезать нам путь к последнему промежуточному пункту перед монастырем, городу Ричхоф.

– Так в чем проблема? Он же пока не окружил нас! Мы еще можем успеть! – воскликнул Эмиль.

Наверное, Ник бы сделал то же самое, если бы знал Хонора чуть хуже. Тот продолжил:

– Фокус специально выжидает. Он так и думает, что мы поедем в Ричхоф. А там нас, по достоверным источникам, уже ждут его люди. Если он нападет на Субеллум, у нас есть шанс отступить. Если мы приедем в Ричхоф, такого шанса не будет.

– Значит, у нас выбор невелик: либо повернуть назад, либо идти в ловушку? – подвела итог мисс Ностис. – Прелестно!

Ник взглянул на карту: на ней отчетливо виднелся лес, пройдя через который, можно было бы сократить путь и попасть прямо в монастырь.

– Магистр Хонор, а что это? – палец юноши попутно словам ткнул в нарисованные деревца.

– Даже не думай, Беовел, что я поведу вас туда, – голос магистра стал очень серьезным. – Это лес Четырех Стихий. Там до сих пор обитают слуги древних богов, так называемые элементали. Они разнесут нас в пух и прах!

– Однако это последнее, что, если мы хотим выполнить задание, может спасти нас от гибели! – встрял Фон Кувер, да его снова перебил Хонор:

– Или принести ее. Риск слишком велик.

– Но он оправдан, – поддержал идею Эдимор, возбужденно поднявшись из кресла.

– Нет, не оправдан!

– Мы можем идти, куда хотим, и если вы не с нами, то лучше уйдите с дороги, – выхватил клинок Армандо. – Король приказал нам доставить Катрин к магистру Риверду, и мы доставим.

– Ладно, – магистр очень не любил проигрывать, – но я всё еще глава группы. Запаситесь провизией!

* * *

Ночью идти в столь опасное место, как лес Четырех Стихий, показалось верхом глупости. Поэтому решено было дождаться утра и при дневном свете достичь его окраин. В тот самый миг, когда это случилось, надежда начала таять на глазах. Деревья, да и сам участок земли, были сплошь и рядом подозрительны. Вместо почвы под ногами чавкала водянистая грязь, усыпанная почему-то не лопающимися разноцветными пузырями, а вместо воздуха легкие наполнялись каким-то скисшим газом. Деревья, эвкалипты и баобабы, росли под тупым углом, причем ветки их периодически вспыхивали пламенем. Словом, Ник быстро понял, почему сюда не хотел идти магистр: наверное, он тут бывал – и неудачно. Хонор выпрямился и с ноткой страха в голосе произнес:

– Здесь нам стоит опасаться только Лорда Огня...

– Фокуса?! – удивился Беовел.

– Нет, Ник, – вмешалась Венера, – речь идет об огненном элементале, повелителе пламени.

– И что нам делать? – поежился юноша: «Титул у слуги и правда страшный».

– Не стоять на месте – вот и всё! – проворчал Бен и ступил в зачарованный лес; за гвардейцем последовали и остальные.

Учитывая опасность ситуации, отряд решил спешиться и отправить лошадей вперед первыми: благо, они умные и смогут найти дорогу к монастырю Риверда самостоятельно. Первый элементаль встретился приблизительно через полчаса ходьбы и сдался почти без боя. Слуга полубогов, краснокожий человек с длинными ушами и вытянутым лицом, попытался убить людей огненными шариками, которыми Венера начала карьеру волшебницы. Нику даже смешно стало, но Хонор только сильнее сжал клинок, что-то бормоча под нос.

Вскоре эскорт вышел на необычную опушку. Слева располагался прудик с бирюзовой водой; справа лес обрывался отвесным спуском, с которого открывался вид на низенькие лысые горы, а впереди было возвышение из гальки. Глаза магистра сузились на миг; затем он упал на колени и начал рвать на себе волосы:

– Мы пропали! Я думал, что мы пройдем это проклятое место стороной, но нет! Что-то привело нас сюда!!!

– А что это за место? – поинтересовался Эмиль, подойдя к водоему.

– Это запретная поляна! Мы провалили задание! Слуги Лорда явятся с минуты на минуту, чтобы расправиться с нами!

– Магистр, так что же вы молчали! Готовим оборону! – воинственно изрек Эдимор и стал инженсом создавать окопы.

Отряд разделился на четыре группы, руководствуясь логикой, что со стороны прудика, например, должны напасть водные элементали. Против них выступили Винус, Эмили, Катрин и Бен; против огненных – Ник, Хонор, Эдимор и Фон Кувер; против воздушных – Армандо, Торик, Энн; и против земляных – Светлана, Серж и Эмиль. Все молча сидели в окопах и ждали, пока элементали сделают ход первыми, и наконец...

Глаза перестали различать остальные группы, так как перед ними вспыхнула красно-оранжевая полоса, надвигающаяся с горки. Тысячи шариков летели оттуда, образуя огненную бурю! Нику вместе с тремя товарищами удалось остановить ее клинками. В суматохе сражения возможность видеть что-либо пропала: всё погрузилось в пламя, стелящееся непроницаемым занавесом. А затем за рядами слуг вырос вулканом сам Лорд Огня, сотканный из языков пламени и нитей лавы. Черный нагрудник и увесистый шлем, в глазницах которого горели два желтых уголька, придавали ему человеческие очертания. В лапах элементаль держал нечто похожее на склянку с бордовым зельем.

У Ника получилось пробиться сквозь толпу противников и оказаться один на один с Лордом, а тот даже не заметил этих стараний! Воспользовавшись его невнимательностью, юноша разбежался и обрушил клинок о черный нагрудник, но элементаль проигнорировал жалкий выпад и лишь отбросил человека телекинезом.

«Вот блин черт высокомерный!» – Беовел воистину разозлился, воткнул меч в землю и с разгону толкнул элементаля ногами, поджарив ступни в пламени. Как бы то ни было, Лорд покатился кубарем со склона, нещадно уничтожая своих и оставляя за собой огненную полосу, и попал туда, куда нужно: прямо в пруд! Угасающий элементаль откупорил зелье, дабы испить его, но Фон Кувер лучом силы разбил склянку. Лорд провопил непонятно: «Эорос отомстит!» – и Хонор приказал опуститься на дно окопов, забитых телами слуг...

БАБАХ!!! Бах! Бах! Бах!

Ник поднялся весь в саже, огляделся и ничего не увидел кроме выжженной пустоши. Лишь в ста метрах виднелись первые уцелевшие баобабы. Рядом из окопа вылез Серж и в тихом шоке признался:

– Такой взрыв мне и не снился...

Поиск по сайту: