ЧЕРНАЯ СМЕРТЬ

Майк поджидал трех сыщиков у своего дома, когда Конрад высадил их. Он повел их лесной тропой — кратчайшим путем — к участку, на котором Джей Истленд устроил съемочную площадку. Это была расположенная в девственном лесу гладкая поляна, окруженная гигантскими деревьями и густым кустарником. На северной стороне ее, у подножия невысокого, но обрывистого утеса, грудой были навалены большие валуны. По краю утеса шел небольшой выступ.

На площадке кипела бурная деятельность. Съемочная бригада протягивала кабели и устанавливала рефлекторы, налаживая освещение, расставляла прожекторы на громадных железных треножниках. На одном конце поляны находился сам Истленд, беседуя с группой актеров и отрабатывая мизансцены, пока операторы возились с камерами.

— Что, они уже начали снимать?—спросил Боб, глядя на суетящихся рабочих.

Майк покачал головой.

— Все утро небо было в тучах. Но сейчас солнце вот-вот выйдет, и они могут начать съемку каждую минуту. Джордж снимается в первой сцене.

— Спокойно он спал? — спросил Юп. — Или снова нервничал?

— Спал он великолепно, — ответил Майк. — Он с ходу вырубился, как только док Доусон засадил ему снотворное. Отличная штука, между прочим, а то пантера тут на полночи такой гвалт устроила!

- Ой, не надо, — простонал Пит. — Только не рассказывай мне еще об одной тайне — тайне нервничающей пантеры!

— Да об этом и речи нет. Пит. Престо ей нужно успокоиться после проделанного путешествия и привыкнуть к здешней жизни.

— А как рана Джорджа, Майк? — спросил Боб.

— Почти затянулась. И порез-то уж едва виден.

Майк показал на другой конец площадки. Там стоял Джим Холл с громадным львом. Увидев их, он помахал им рукой, приглашая подойти к нему. Сыщики подошли, опасливо поглядывая на Джорджа. Темно-золотистый зверь сидел смирно, глядя куда-то вдаль желтыми глазами. Длинный хвост бил по земле, когда Холл поглаживал его уши.

— Рад, что вы смогли приехать, ребята, - сказал Джим Холл. —Джордж, как видите, сейчас в отличной форме. Мы уже прошли с ним несколько раз его сцену, и он до тонкости знает, чего от него ждут. — Он взглянул туда, где сидел режиссер-продюсер. — Надеюсь, Истленд скоро приступит к делу, пока Джордж ведет себя чинно-благородно.

Лев зевнул, обнажив громадные, словно выточенные из слоновой кости клыки. Из глотки его раздался глухой, рокочущий рык.

И когда сыщики взглянули на льва с опаской, Джим Холл улыбнулся.

— Да это он мурлыкает, ребята. Это хороший знак. Значит, Джордж в отличном настроении. — Он нетерпеливо взглянул на Истленда. — Ну давай же, давай,—пробормотал он.

Толстяк-продюсер двинулся через площадку к утесу, раздавая указания громким раздраженным голосом.

— Камеру сюда, — приказал он и заглянул в свои записи. — Нам нужно поторопиться с этой сценой. Конечно, получится халтура, но нужно снять ее с первого завода, ясно?

— Съемки без дублей обходятся дешевле, — шепнул Пит на ухо Юпу.

Истленд помахал актеру и актрисе, приглашая их подойти к нему

— Мисс Стоун, вы и Рок Рэнделл встанете здесь»— Он показал вниз, на выступ у подножия утеса. — Лев будет лежать на выступе и смотреть вниз. Вы вцепляетесь друг в друга и деретесь. Когда Рэнделл упирается спиной в выступ, лев прыгает на него. Это понятно? Вопросы есть, Сью? Нет вопросов? А у вас, Рок? Тогда все в порядке.

Истленд обратился к оператору:

— Вы снимаете всю сцену, когда Джордж прыгает. Рэнделл пытается бороться с ним, и они, сцепившись, продвигаются на несколько футов. Потом Рэнделл падает, лев ударяет его лапой, и все кончается, А мы прервемся, чтобы перейти к съёмке следующей сцены, что даст Холлу возможность успокоить льва, пока мы готовим следующий эпизод со Сью. Надеюсь, все обойдется без каких-либо неприятностей.

Джим Холл покраснел.

— Джордж прекрасно понимает, что он должен делать, Истленд. Позаботьтесь о том, чтобы Рэнделл упал и не пытался встать. В противном случае Джордж снова свалит его одним ударом. Несчастных случаев не должно быть,

Продюсер кивнул, самодовольно ухмыляясь.

— Мы все надеемся на это. — Он обратился к актеру: — Я надеюсь. Рок, ваш страховой полис в порядке?

Актер был бледен и выглядел довольно испуганным.

— Ладно, Джей, — сказал он. — Кончай ломать комедию. - Он нервно заторопился прочь, закурив сигарету.

— На Рэнделле просто лица нет, — шепнул Юп друзьям. — И замечание Истленда о том, что он не доверяет Джорджу, вряд ли подбодрит его.

Пит взглянул на огромного льва, безмятежно сидевшего у ног своего хозяина.

— Я и не думаю осуждать Рэнделла за его нервозность, —заметил он. —Что ж вы хотели—ждать, когда такая громадина прыгнет тебе на плечи, и не нервничать?

— Но ведь Джордж хорошо обучен, — напоминал Майк. — Он никого не поранит. Он только будет делать вид, будто разрывает свою жертву на куски.

— Говорили, что Рок Рэнделл вчера с кем-то подрался, — сказал Боб. — А по лицу и не скажешь.

— Грим,—сказал Пит с видом знатока. Истленд подошел к актрисе.

— Вашу сцену с Джорджем мы снимем сразу после этой, Сью. Ты будешь спать в своей палатке. Джордж просовывает голову в отверстие и входит. Он с любопытством смотрит на тебя, но тут ты просыпаешься, видишь его и вскрикиваешь. Он открывает пасть и рычит, Таким, значит, образом. Поняла? Ты не делаешь никаких глупостей, вроде того чтобы там вскакивать или ударить его. Ты просто садишься на постели, накрываешься одеялом и пронзительно визжишь. Ясно?

Актриса положила руку на горло.

— Я никогда раньше не работала со львами, мистер Истленд. Вы уверены, что это не опасно?

Истленд улыбнулся. Он вынул из кармана сложенный листок бумаги и помахал им.

— Именно это утверждает Джим Холл, хозяин льва и его дрессировщик. Вот здесь у меня черным по белому записаны гарантии безопасности.

Актриса удалилась, явно встревоженная всем услышанным.

Пит тронул Юпа за плечо и кивнул в сторону. Следуя за его взглядом, Юп увидел, что на краю поляны стоит мистер Ольсен и смотрит на них. Он наклонился к Майку.

— Вон там стоит человек, Майк. Ты не знаешь его?

— Вон тот худощавый? Ага— его зовут Данлоп. Он консультирует мистера Истленда.

— Данлоп? Ты уверен? А не Ольсен?

— Да Данлоп, о чем тут говорить. Я слышал, как Истленд его так называл. Мне кажется, он что-то вроде эксперта по огнестрельному оружию.

Юп взглянул на Пита и Боба, желая выяснить, слышали ли они этот разговор. Они кивнули ему. Человек, которого теперь, как выяснилось, звали Данлоп, пошел прочь не оглядываясь. Юп нахмурился. Он вспомнил, что прошлой ночью этот человек угрожал вернуться на склад утильсырья Джонса. Известие о том, что он был экспертом по огнестрельному оружию, и вовсе не обрадовало его.

— А что насчет Хэнка Мортона? — спросил Юп.—Вы его здесь не видели?

Майк скорчил гримасу

— Да он не осмелится показать здесь свою рожу еще раз. Слава Богу, что док Доусон быстро привел Джорджа в форму, так что он может сниматься сегодня.

— Скажи, Майк, — спросил Юпитер, — а что, собственно, случилось с клеткой Джорджа? Куда вы ее дели?

— Не знаю. Думаю, что ее просто бросили через ограду на склад металлолома. Туда мы бросаем почти весь свой хлам, а уж клетка эта была — только на помойку выбрасывать. А в чем дело?

— Да так, просто интересуюсь,—сказал Юп, Истленд внезапно щелкнул пальцами, обращаясь к Джиму Холлу.

— Ладно, Холл. У нас все готово. Поднимайте своего льва и держите его наготове — сейчас будем снимать.

Джим Холл кивнул и мягко потрепал Джорджа за ухо.

— Пошли, сынок, — сказал он тихо. — Пора приниматься за работу.

Вместе с Джорджем он подошел к утесу. Потом остановился, наклонился, шёпнул ему что-то, щелкнул пальцами и показал на выступ на утесе. Джордж мгновенно повиновался и послушно прыгнул. Там он постоял немного, величественно глядя вниз. Именно так и должен выглядеть властитель джунглей, и Юп с друзьями восторженно смотрели на льва.

Джим Холл тихонько свистнул и взмахнул рукой. Лев замурлыкал, потом вперил взгляд куда-то вдаль, беспрерывно колотя по земле хвостом. Рок Рэнделл и Сью Стоун уже стояли под выступом. Истленд кивнул. Какой-то человек выбежал вперед.

— К съемке готовы, — прокричал он. — Тишина на площадке!

Когда взгляды всех присутствующих сосредоточились на снимаемой мизансцене, Юп отозвал своих друзей и кивнул головой в сторону Он тихо удалялся от места съемки. Боб и Пит, секунду поколебавшись, с неохотой последовали за ним.

— Ну и выбрал ты время, чтобы уйти с площадки, — начал выговаривать Юпу Пит, - когда они скрылись с глаз съемочной бригады. — Только-только получили возможность посмотреть, как поведет себя Джордж.

— Вот в этом-то вся и штука. — Юп пожал плечами. — Думаю, что Джордж привлек всеобщее внимание. Это и дает нам шанс заняться нашим расследованием.

— Где?— спросил Боб.

Юп протянул руку, показывая на дом Джима Холла.

— «Страна алмазов», — сказал он. Стараясь соблюдать все предосторожности, ребята добрались до белого дома.

— Новые клетки на той стороне, — прошептал Юп. — Хотелось бы сначала взглянуть на них. Вполне вероятно, те клетки, что находятся по соседству с клеткой Джорджа, использовались для провоза контрабанды. Действуем тихо, так, чтобы нас никто не видел,

— А кто нас может видеть, Юп? — удивленно спросил Боб. — Все ведь на съемочной площадке.

— Не все, — загадочно ответил Юп. Следуя примеру Юпитера, Боб и Пит постояли у дома Холла, прислушиваясь. Потом быстро пошли, низко пригибаясь под окнами.

Обе клетки стояли довольно далеко от дома. Ребята подошли к первой и уставились на нее,

— Нам везет, — сказал Боб. — Горилла спит.

Темная, обросшая волосами фигура свернулась в углу

— Ну и что тут раздумывать? — спросил Пит. — Не лучше ли нам забраться в клетку и посмотреть, где там спрятаны алмазы?

Юпитер медленно обошел вокруг клетки, пристально вглядываясь в нее.

— Если алмазы провезли из Африки в этих клетках, как же они это сделали? Логично было бы предположить, что для этого соорудили вторую крышу или пол, не так ли?

— Да, конечно, — согласился Боб. — А что тебе дал осмотр?

— Ну разумеется, внешне клетка выглядит вполне нормально, обычная деревянная конструкция с прутьями. По логике, крыша — это такое место, куда легче всего добраться. Я думаю, что в клетке есть места, гораздо более удобные для тайника. Но чтобы мы могли тщательно обследовать клетку, необходимо на время удалить оттуда гориллу.

Пит облегченно вздохнул.

— Слава тебе, Господи! Я уж боялся, что ты заставишь нас войти к ней в клетку.

Юпитер уже переключился на другое.

— Проверим-ка клетку пантеры, - пробормотал толстяк. — Может быть, что-нибудь и обнаружим... — Внезапно он замолчал и глубоко вздохнул

— Что случилось, Юп? — Боб удивленно обернулся к нему.

— Тихо! — прошипел Юп. — Не делай резких движений и не вздумай бежать!

— Да что происходит-то?—спросил Пит.

— Взгляни вперед, — сказал Юп дрожащим голосом. — Клетка черной пантеры открыта — и ее там нет!

Ребята уставились на пустую клетку. Мурашки поползли у них по спине, а ноги задрожали, словно сделанные из желе. И туг они с ужасом услышали звук, заставивший их содрогнуться. Свирепый раскатистый рык у себя за спиной!

Юпитер судорожно глотнул воздух. Он стоял немного наискосок от Боба и Пита, и ему было достаточно бросить беглый взгляд в сторону, чтобы снова задрожать от ужаса.

— О-она на д-дереве, в двадцати футах позади нас, — шепнул он. — Может быть, попробуем разделиться? Когда я сосчитаю до трех...

Голос Юпа дрогнул, так как он увидел, что высокая трава прямо перед ним зашевелилась, словно подернутая рябью. Он открыл рот, будто его что-то душило, и вот трава раздвинулась, и он увидел сверкающий ствол ружья. Не веря собственным глазам, он видел, как ружье медленно поднималось.

Резкий голос произнес повелительным тоном:

— Никому не двигаться!

Затаив дыхание, ребята смотрели на медленно выходящего из зарослей травы человека. Они узнали в нем седого ветеринара, дока Доусона.

Серые глаза ветеринара прищурились. Он медленно шел вперед, держа палец на спусковом крючке.

Внезапно за их спиной раздался адский, душераздирающий вой, и в тот же миг ружье выстрелило.

Ребята нагнулись, когда огромное тело взмыло в воздух и рухнуло на землю с отвратительным глухим стуком в нескольких футах позади их. Черная туша дернулась раз-другой и затихла.

Док Доусон медленно шел вперед. Вид у него был одновременно и рассерженный и недоумевающий. Пыльным ботинком он пнул длинные вытянутые лапы пантеры.

— Всем заинтересованным лицам сильно повезло — стреляю я все-таки неплохо, — сказал он. Пит с шумом выдохнул.

— Она—она...

— Ну да, мертвее мертвого, сынок. Пуля на этот раз была настоящей. Никогда не думал, что мне придется убить кого-нибудь из животных Джима. — И ветеринар сокрушенно покачал головой.

Юп пытался отвести свой взгляд от быстро расползавшегося красного пятна.

— Спасибо, доктор Доусон, — сказал он, тяжело дыша. — Как она выбралась из клетки?

— Думаю, в этом виноват я. — Ветеринар покачал головой. — Мне нужно было осмотреть пантеру, и я выстрелил в нее транквилизатором. На несколько минут я отлучился, ожидая, что наркотик начнет оказывать действие. Но случилось так, что пантера встала и вышла из клетки. Транквилизатор почему-то не подействовал. Я побежал к джипу за ружьем, из которого я стреляю хищных птиц.

— Вы полагаете, что кто-то выпустил пантеру? — спросил Юп.

— Кому могла прийти в голову такая несусветная глупость? — задал ему встречный вопрос ветеринар. — Любому, кто попытался бы это сделать, очень крепко досталось бы. Нет, я думаю, дверь просто была плохо заперта.

— А мог кто-нибудь повлиять на эффективность наркотика? Ослабить его как-нибудь?

Ветеринар пристально посмотрел на Юпитера.

— Вообще-то такое могло произойти. Сколько раз я оставлял свой медицинский саквояж без присмотра. Но у меня никогда не было причин не доверять здесь кому-либо. — Он потряс головой. — Не знаю, что и думать. Похоже, кто-то имеет зуб на Джима Холла. Вся подлость тут в том, что он на самом деле отличный малый.

Пит наклонился над пантерой.

— Я думаю, убить ее было необходимо, правда?

— Верно, сынок. Вам-то, ребята, эта малышки кажется огромным котенком-переростком, но поверьте мне, на самом деле это безжалостный убийца. Если бы она ускользнула, трудно представить, что могла бы натворить. — Он вскинул голову и заговорил с ребятами в более резком тоне:—А что вы здесь ребята, делаете? Джим сказал мне, что вы на съемочной площадке, смотрите, как Джордж снимается в кино. I

— Мы были там, — запинаясь, начал Юп, — но потом... нам захотелось осмотреть окрестности.

Доусон по очереди смерил взглядом всех троих - Юпа, Боба и Пита.

— Джим сказал мне, что вы, парни — сыщики. — Он хитро улыбнулся. — Ну и как, нашли уже что-нибудь?

— Нет, сэр.— Юп покачал головой.— Мы только вконец запутались.

— Ну что ж, не мне вас винить, — сказал ветеринар. — Тут за последнее время происходит масса непостижимых вещей. Событий, не имеющих вообще никакого смысла. А хотите услышать об одном из самых непостижимых событий, здесь происшедших?

Ребята вопросительно взглянули на него. Док Доусон сунул в рот тонкую дешевую сигарку, почмокал, поднес к ней спичку, вдохнул дым и снова зачмокал.

— Тогда я вам скажу, — произнес он, нацеливаясь в ребят сигарой. — Каждый раз, сынки, когда вы появляетесь здесь, очередной зверь убегает из клетки. Подумайте над этим хорошенько. Согласны со мной?

Ребята посмотрели друг на друга.

Доусон прервал наступившее молчание горьким смехом.

— Выходит, я прав, — сказал он.

Он пнул ногой тело черной пантеры.

— Я скоро вернусь за этой малышкой. А вам, ребята, хочу дать хороший совет...

— Какой совет, сэр?—спросил Боб.

— Будьте осторожнее, — отрывисто произнес ветеринар.

Он повернулся и пошел прочь, мгновенно исчезнув в зарослях высокой колышущейся травы.

Поиск по сайту: