БЕСЕДУЮЩИЙ-С-СОЛНЦАМИ. ЛОРАНА ПРИНИМАЕТ РЕШЕНИЕ

Беседующий-с-Солнцами, правитель эльфов Квалинести, сидел в жалкой хижине из дерева и глины, возведенной для него племенем Каганести. Впрочем, жалким это жилище было лишь с его точки зрения: Каганести полагали, что выстроили огромное и прекрасное здание, способное приютить сразу пять или даже шесть семей. Диковатые эльфы были потрясены до глубины души, когда правитель объявил его едва-едва достаточным для своих нужд и вселился в домище... Вдвоем с женой.

Откуда было им знать, что дом Беседующего немедленно превратился в главное общественное здание изгнанного народа. Даже церемониальную стражу расставили точно в том же порядке, в каком она стояла в мраморных залах дворца в Квалинести. И приемы у правителя проходили в те же часы и в соответствии с тем же придворным этикетом, что и дома. Вот только вместо мозаики над головами была тростниковая крыша, а по стенам вместо горного хрусталя - глина и дерево.

Каждый день Беседующий занимал привычное место на троне, распоряжаясь делами, и дочь сестры его жены стояла рядом, выполняя обязанности писца. Правитель держался совершенно как прежде, надевал те же самые одеяния... И все же кое-что изменилось. Истекшие несколько месяцев разительно переменили его, и никто из Квалинести этому не удивлялся. Еще бы! Он ведь возложил на своего младшего сына миссию, которая многим казалась чистым самоубийством. И, что хуже, его ненаглядная дочь сбежала из дому следом за своим любовником-полуэльфом. Словом, правитель давно утратил надежду когда-либо увидеть их вновь.

С потерей сына, Гилтанаса, он как-то еще мог примириться. В конце концов, это был подвиг, героическое деяние. Юноша отправился во главе кучки отчаянных авантюристов освобождать рабов в рудниках Пакс Таркаса, надеясь таким образом отвлечь армии драконидов, грозившие Квалинести. И сумасбродная затея эта совершенно неожиданно увенчалась успехом. Вражеские армии вернулись в Пакс Таркас, дав эльфам время достичь западного берега материка и переправиться через море на Южный Эргот.

Но вот утрата дочери... Ее бесчестье... Правитель узнал обо всем от своего старшего сына, Портиоса. Когда отсутствие девушки обнаружилось, именно Портиос объяснил отцу, что она решила последовать за другом детства - Танисом Полуэльфом. Свалившееся несчастье буквально подкосило Беседующего. Да как она отважилась на такое? Как посмела опозорить их род? Принцесса, бросившаяся следом за незаконнорожденным полукровкой!..

Солнце в небе померкло для убитого горем отца. Лишь необходимость и далее блюсти свой народ еще придавала ему силы. Но наступали минуты, когда он спрашивал себя - зачем?.. Не отойти ли от дел, не препоручить ли трон старшему сыну?.. Портиос и так уже управлял практически всем. В надлежащих случаях он почтительно спрашивал родительского совета, но чаще всего принимал решения сам. Юный вельможа, серьезный не по годам, обещал стать отменным правителем - хотя кое-кто и считал, что в отношениях с Каганести и Сильванести ему не мешало бы держаться помягче.

Того же мнения держался и сам правитель - и вот, собственно, почему он до сих пор не спешил передавать Портиосу бразды. Иногда он пытался объяснить наследнику, что выдержка и терпение одержали больше побед, нежели угрозы и бряцание оружием. Портиос, однако, полагал, что его отец был попросту слишком сентиментален и мягок. Какая уж тут выдержка, если Сильванести, закосневшие в своей кастовой спеси, едва признавали Квалинести за эльфов, а Диковатых и вовсе считали низшей подрасой - вроде того как овражные гномы считались низшей разновидностью гномов. Отцу Портиос, конечно, этого не говорил, но про себя полагал, что кровопролития избежать не удастся.

А на другой стороне Тон-Цалариана таких же точно взглядов придерживался холодно-высокомерный вельможа по имени Квинат - если верить слухам, жених принцессы Эльханы Звездный Ветер. Ему было поручено возглавлять народ Сильванести, пока она не вернется, и это им с Портиосом выпало делить остров между двумя враждующими племенами. Причем о третьем народе они при этом даже не вспомнили.

Диковатым Эльфам лишь снисходительно объявили о новых границах - так собаке объявляют о том, что на кухню вход ей заказан. Каганести, и без того известные вспыльчивым нравом, справедливо возмутились: ведь это их землю делили и перекраивали пришельцы. И так уже охота делалась скудной; беглецы, которым тоже нужно было кормиться, во множестве истребляли зверей, от которых веками зависели Каганести... Так что Лорана нисколько не преувеличивала, говоря, что Река Мертвых в любой миг могла окраситься кровью и самым трагическим образом переменить свое имя.

Поселение Квалинести постепенно превращалось в воинский лагерь. С горечью наблюдал за этим правитель, но бед и несчастий, обрушившихся на него, было уже столько, что он почти перестал что-либо чувствовать. Все реже выходил он из своей хижины, предоставляя Портиосу все больше свободы... В тот день, когда наши герои прибыли в селение, называвшееся Квалин-Мори, Беседующий поднялся рано. Он всегда вставал рано. И не потому, что его ждало множество дел, - просто, мучимый бессонницей, он и так уже провел большую часть ночи, глядя в потолок. Он занимался тем, что делал заметки к предстоявшей встрече с Главами Семейств - весьма неблагодарное занятие, ибо Главы Семейств были способны лишь жаловаться... И в это время снаружи поднялся какой-то шум.

У правителя упало сердце. Что там еще, подумал он со страхом. Последнее время подобный переполох приключался один, а то и два раза на дню. Должно быть, это Портиос поймал неразумных юнцов - Квалинести или Сильванести - занявшихся грабежом или схлестнувшихся в драке... И Беседующий продолжал писать, ожидая, чтобы шум стих. Но тот только разрастался, приближаясь к его дому. Оставалось предполагать, что произошло нечто более серьезное. И правитель в который раз спросил себя, что же делать ему, вождю, если между эльфами вправду разразится война... Уронив гусиное перо, он расправил складки одежд и с затаенным ужасом стал ждать. Вот стража, стоявшая снаружи, взяла на караул. Раздался голос Портиоса - тот официально испрашивал позволения войти, ибо было все еще очень рано. Беседующий испуганно оглянулся на дверь, что вела в его личные покои; не потревожат ли жену? Она, бедняжка, все болела со времени исхода из Квалинести... Правитель поднялся на ноги. Скрывая дрожь, он принял суровый и строгий вид - обычную маску - и разрешил тем, за дверью, войти.

Стражник отворил дверь, собираясь что-то объявить, но не успел он выговорить и слова, как кто-то высокий и стройный, одетый в меховой плащ с капюшоном, проскользнул мимо воина и бегом бросился к правителю. И тот, заметив сперва только меч на боку у вошедшего, встревоженно отшатнулся.

Но капюшон слетел с головы пришельца, и глазам Беседующего предстало девичье лицо, обрамленное волосами медового цвета - лицо, которому даже у эльфов было немного равных по нежности и красоте.

- Отец! - крикнула Лорана. И упала в его объятия.

По случаю возвращения Гилтанаса, чью гибель давным-давно оплакал его народ, устроили праздник, равного которому не было у эльфов Квалинести с того самого вечера, когда наших героев провожали в Сла-Мори.

Гилтанас оправился уже в достаточной степени, чтобы присутствовать на пиру: единственным следом, который оставила рана, был небольшой шрам на скуле. Лоране и ее друзьям оставалось лишь удивляться - они-то видели, каким ударом наградил его тот эльф Сильванести. Но когда Лорана попыталась объяснить это отцу. Беседующий лишь пожал плечами и ответил, что Каганести многому научились у лесных друидов - вероятно, и лекарской премудрости тоже.

Такой ответ отнюдь не удовлетворил девушку. Кому, как не ей, было знать, сколь редко встречался на Кринне дар истинного исцеления! Ей очень хотелось поговорить на сей счет с Элистаном, - но тот без конца уединялся с ее отцом, на которого произвело немалое впечатление его жреческое могущество.

Что ж, Лорана была только рада тому, как принял ее отец Элистана, -особенно если вспомнить, как он обошелся с Золотой Луной, когда та явилась в Квалиност с медальоном Мишакаль, Богини-Целительницы, на груди. Однако Лорана дорого дала бы за то, чтобы побеседовать со своим мудрым наставником. Как ни радовалась она возвращению, было ясно: прежнего дома ей здесь никогда уже не обрести.

Все, казалось, были ей рады... Но вели себя с ней в точности так же, как с Дереком, Стурмом, Флинтом и Тасом. Она стала чужой. Даже родители, отойдя от первого волнения встречи, держались холодно и отстраненно. Она бы, пожалуй, и не задумалась об этом, если бы они хоть немного поменьше носились с Гилтанасом. Почему такое различие?.. Лорана была бессильна это уразуметь. И вышло так, что просветил ее опять-таки старший брат, Портиос. Все началось на пиру, который устроили в огромном бревенчатом зале, выстроенном Диковатыми Эльфами.

- Скоро ты сам увидишь, что мы живем теперь совсем не так, как раньше, в Квалинести, - сказал ее отец Гилтанасу. - Впрочем, я полагаю, ты быстро привыкнешь. - Потом он повернулся к Лоране и официальным тоном проговорил: - Я рад был бы вновь видеть тебя своим писцом. Боюсь, однако, что возня по хозяйству займет все твое время... Эти слова неприятно поразили Лорану. Она совсем не собиралась оставаться здесь жить, но самая мысль, что кто-то заменит ее в том, что считалось традиционной обязанностью королевской дочери, отозвалась болью. Вдобавок она уже не единожды заговаривала с отцом насчет того, что Око следовало доставить на Санкрист. Но он как будто не слышал.

- Правитель, - медленно выговорила она, постаравшись ничем не выдать раздражения. - Я уже говорила тебе, что мы не сможем остаться. Неужели ты не слушал ни меня, ни Элистана? Мы же завладели Оком Дракона! Теперь у нас есть средство подчинить драконов нашей воле и окончить эту войну! Мы должны отвезти Око на Санкрист...

- Замолчи, Лорана! - переглянувшись с Портиосом, резко оборвал ее отец. Брат сурово смотрел на нее. - Ты сама не понимаешь, что говоришь, -продолжал Беседующий. - Око - величайшая добыча, и здесь не время и не место о нем болтать. А о том, чтобы везти его на Санкрист, вообще речи быть не может!

- Прости, государь, - вставая и почтительно кланяясь, вмешался Дерек. - С твоего позволения, судьбу Ока решать не тебе. Оно тебе не принадлежит. Совет Рыцарства приказал мне раздобыть, если только представится случай, Око Дракона, и я его раздобыл. А теперь собираюсь доставить его в Санкрист, как мне и было приказано. Ты не имеешь права мне мешать.

- В самом деле? - глаза Беседующего гневно блеснули. - Мой сын Гилтанас доставил его в эту страну, которую мы, изгнанники Квалинести, объявили своей новой родиной. Око по праву принадлежит нам!

- Я никогда не говорил этого, отец, - возразил Гилтанас, густо покраснев под взглядами спутников. - Я на него не претендовал. Оно принадлежит нам всем... Портиос смерил младшего брата свирепым взглядом, и Гилтанас запнулся на полуслове и смолк.

- Уж если кому и предъявлять на него права, то разве Лоране, - взял слово Флинт Огненный Горн. Недобрые взгляды эльфов его ничуть не смущали. - Ведь это именно она убила Феал-хаса - волшебника и, между прочим, эльфа! - Но если Око принадлежит ей, - проговорил Беседующий голосом, шедшим, казалось, из глубины минувших веков, - это опять-таки значит, что оно по праву мое. Ибо она еще не достигла совершеннолетия, а стало быть, я, как отец, распоряжаюсь всем ее имуществом. Таков эльфийский закон, да и гномский, если память мне не изменяет.

Флинт, багровея, раскрыл рот для ответа, но Тассельхоф опередил его. - Ну и порядки у вас! - заявил кендер, благополучно пропустивший мимо ушей зловещий подтекст разговора. - А вот по нашему кендерскому закону -если только вообще есть на свете такая штука, как кендерские законы, - все владеют... Как бы это выразиться... Всем сообща!

Он говорил чистую правду: кендеры одинаково легкомысленно относились и к чужой собственности, и к своей. Ни один предмет не задерживался в кендерском доме надолго, если только его не приколачивали к полу гвоздями. В ином случае он рано или поздно привлекал внимание заглянувшего соседа, и тот нечаянным образом прихватывал его с собой. Одним словом, вещь, прожившая в доме более трех недель, считалась семейной реликвией. Некоторое время все молчали. Флинт лягнул Таса ногой под столом, и оскорбленный кендер надулся. Правда, он довольно скоро утешился, обнаружив, что его сосед по столу, знатный эльф, куда-то отлучился и позабыл на скамье свой кошелек. Кендер тотчас же занялся изучением содержимого кошелька и не отрывался от этого интереснейшего занятия до самого конца пира. Флинт же, при обычных обстоятельствах не спускавший с него глаз, утратил бдительность. Он-то хорошо понимал, что дело пахло бедой. Он видел, что Дерек был в ярости - лишь строгий кодекс приличия удерживал рыцаря за столом. Лорана тоже молчала, но и к еде более не прикасалась, лишь рассеянно ковыряла вилкой тонкую узорчатую скатерть. Она была очень бледна - Флинт заметил это, даже несмотря на загар, покрывавший ее щеки. Гном. Он легонько толкнул локтем Стурма.

- Мы-то, дураки, думали, что прошли огонь и воду, добывая Око из замка Ледяной Стены, - сказал он ему вполголоса. - Подумаешь, удрать от свихнувшегося колдуна да нескольких человеко-моржей. Знать бы нам тогда, что придется иметь дело сразу с тремя народами эльфов!..

- Попробуем договориться с ними, - так же тихо ответил Стурм.

- Договориться! - фыркнул гном. - Договаривался камень с булыжником!..

И он не ошибся. После ужина, когда эльфы начали расходиться. Беседующий попросил друзей задержаться. Гилтанас сел подле сестры; оба с нарастающим беспокойством следили за тем, как Дерек пытался "договориться" с правителем.

- Око принадлежит нам, - произнес он ледяным тоном. - У тебя нет на него никаких прав, как нет их и у твоих дочери или сыном. Они путешествовали со мной потому лишь, что я им это позволил, выручив обоих во время разрушения Тарсиса. Я рад, что мне довелось доставить их на родину, и благодарю тебя за гостеприимство. Но не далее как завтра я отправляюсь на Санкрист. И забираю Око с собой.

Поднялся Портиос.

- Возможно, - сказал он, - кендер тоже заявит, что Око принадлежит ему. Это не имеет никакого значения. - Молодой вельможа говорил ровно и учтиво, но голос его был подобен отточенному ножу. - Око у эльфов и пребудет у них. Неужели ты полагаешь, что у нас хватит глупости позволить людям отобрать у нас бесценную добычу и наделать в мире еще больше беды?

- "Еще больше беды!" - побагровел Дерек. - Похоже, вы так и не поняли, в какую беду уже угодил этот мир! Драконы успели выгнать вас из родных мест и вот-вот нападут на нашу страну. Только мы, в отличие от вас, не помышляем о бегстве. Мы дадим отпор и будем сражаться! Может статься. Око - наша единственная надежна...

- Я уже сказал, что удерживать вас здесь не собираюсь. Можете, если хотите, вернуться домой и изжариться в драконьем огне, - ответил Портиос. - Это вы, люди, потревожили древнее зло, вот и сражайтесь с ним сами. Повелители Драконов уже отняли у нас все, что хотели, и теперь, без сомнения, оставят нас в покое. Здесь, на Южном Эрготе, Оку ничто не грозит.

- Глупец! - кулак Дерека с треском опустился на стол. - У Повелителей Драконов только одна цель - завоевание всего Ансалона! Всего! В том числе и вашего несчастного островка! Быть может, на какое-то время вас и впрямь оставят в покое. Но если сомнут нас - очень скоро настанет и ваш черед!

- Он прав, отец. И ты сам это знаешь, - сказала Лорана. Это была неслыханная дерзость: эльфийские женщины не присутствовали на военных советах и уж тем более не высказывались на них. Ей, Лоране, было позволено сидеть здесь только ввиду ее непосредственного участия в обсуждавшихся событиях. Поднявшись на ноги, она обратилась к брату, который смотрел на нес с величайшим неодобрением: - Там, в Квалинести, отец говорил нам, что Повелитель Драконов мечтал не только о наших землях, но и о том, чтобы полностью истребить наш народ. Неужели ты позабыл?

- Ерунда! Мало ли о чем мог мечтать Верминаард. К тому же он мертв... - Да! - гневно выкрикнула Лорана. - Но это мы его истребили, не ты!

- Лорана! - Беседующий-с-Солнцами выпрямился во весь рост, оказавшись даже выше старшего сына. - Не забывайся, женщина. Ты не смеешь разговаривать подобным образом со своим старшим братом. И вот что я тебе еще скажу: нас тоже подстерегало в пути немало опасностей. Только Портиос с Гилтанасом, в отличие от тебя, не забывали ни о своих обязанностях, ни об ответственности перед соплеменниками. В отличие от тебя, они не рвались из дому за ублюдком-полуэльфом, бесстыдная, бессовестная блу... Лорана побледнела так, что даже губы сделались белыми. Пошатнувшись, она ухватилась за край стола, чтобы не упасть. Подоспевший Гилтанас хотел поддержать ее, но она его отстранила.

- Ты не договорил, отец, - прошептала она и сама с трудом узнала собственный голос. - Что ты собирался сказать?

- Пойдем отсюда, Лорана, - умолял Гилтанас. - Отец совсем не имел в виду... Пойдем, а утром поговорим обо всем.

Правитель стоял молча, серое лицо казалось застывшим.

- Ты хотел сказать - "бессовестная блудница", - тихо проговорила Лорана.

- Отправляйся к себе, Лорана, - напряженным голосом приказал Беседующий.

- Вот, значит, как меня здесь называют, - прошептала Лорана, и судорога прошла по ее лицу. - Вот, значит, почему все прекращают разговоры и только пялятся на меня, когда я подхожу. Бессовестная блудница...

- Отец велел тебе идти, сестра, - сказал Портиос. - А что касается нашего к тебе отношения, не забывай, что тебе некого винить, кроме себя самой. Чего еще ты могла ожидать? Посмотри на себя, Лорана! Ты одеваешься, как мужчина. Ты с гордостью носишь меч, обагренный в крови! Ты только и делаешь, что болтаешь о своих так называемых подвигах! Шляешься неведомо где в обществе людей и гномов! Проводишь ночи среди мужчин!.. С этим своим любовником-полукровкой! Где он, кстати? Наверное, ты надоела ему, и он... Отсветы огня заметались перед глазами Лораны. Все тело охватил невыносимый жар, потом - холод. В глазах потемнело, она с ужасом почувствовала, что падает, но удержаться на ногах не смогла. Полузнакомые лица склонились над ней, из невероятного далека донеслись чьи-то голоса.

- Лорана, доченька. Потом была тишина. - Госпожа...

- Что?.. Где я? Кто ты такая? Я... Я ничего не вижу! Помоги мне!..

- Успокойся, госпожа... Вот, возьми меня за руку. Тихо, тихо... Я здесь, я Сильвара. Помнишь меня?

Ласковые руки помогли Лоране приподняться в постели.

- Попробуй выпить это, госпожа.

У губ Лораны оказалась прохладная чашка, полная родниковой воды. Лорана взяла чашку и с жадностью принялась пить, чувствуя, как отступает лихорадочный жар. Силы вернулись к ней, а вместе с ними и зрение. Возле ее постели горела свеча; она лежала в своей комнате, в доме отца. Рядом, на грубо сколоченной деревянной скамеечке, была сложена ее одежда, здесь же стояли ножны с мечом, а на полу лежал ее заплечный мешок. Поодаль, за столиком, опустив голову на руки, крепко спала приставленная к Лоране сиделка.

Лорана обернулась к Сильваре, и та, перехватив ее вопросительный взгляд, прижала палец к губам.

- Говори тихонечко, - предупредила дикарка. И кивнула в сторону сиделки: - Нет, я не о ней: она будет спать еще много, много часов пока не выдохнется сонное зелье. Просто мало ли кто еще бодрствует в доме... Как, лучше тебе?

- Да, - растерянно кивнула Лорана. - Но я не помню...

- Ты лишилась чувств, - объяснила Сильвара. - Я слышала, о чем они говорили между собой, пока несли тебя сюда. Твой батюшка очень печалился. Он жалел о том, что у него вырвались подобные слова. Но ты причинила ему такую боль...

- Как же ты сумела подслушать?

- Я спряталась вон там, в темном углу. Эльфы моего племени умеют скрываться... Старая нянька сказала, что с тобой все будет в порядке, надо, мол, только дать тебе отдохнуть, и они ушли. Когда она отлучилась за одеялом, я подлила в ее чай снотворного сока...

- Зачем, Сильвара? - спросила Лорана. Внимательно приглядевшись к девушке, она запоздало сообразила, что та была настоящей красавицей. Отскрести бы только с нее всю эту грязь... Между тем Сильвара заметила ее изучающий взгляд и страшно смутилась.

- Я... Я сбежала от Сильванести, когда они переправили тебя через реку, госпожа...

- Пожалуйста, маленькая, зови меня Лораной!

- Лорана, - зардевшись, поправилась Сильвара. - Я пришла... Попроситься с тобой, когда ты надумаешь отсюда уйти...

- Уйти? - сказала Лорана. - Но я не... И замолчала.

- В самом деле? - негромко спросила Сильвара.

- Я... - в замешательстве выговорила Лорана.

- Я помогу вам! - с готовностью предложила Сильвара. - Я знаю путь через горы к поселению Рыцарей, куда приходят корабли с крыльями чаек. Я помогу вам бежать!

- Но почему ты решила нам помогать? - спросила Лорана. - Не обижайся, милая Сильвара, я ни в чем не подозреваю тебя, но... Ведь ты совсем нас не знаешь, а наш побег наверняка будет очень опасен. Тебе одной было бы гораздо проще уйти...

- Я знаю, что у вас - Око, - шепнула Сильвара.

- Каким образом ты?.. - ошеломленно спросила Лорана.

- Я слышала, о чем говорили между собой Сильванести после того, как расстались с вами на реке.

- Но как же ты поняла, что это такое?

- У моего народа... Есть легенды о нем, - теребя пальцы, выговорила Сильвара. - И я... Я понимаю - оно необходимо для того, чтобы прекратить эту войну. Тогда и ваше племя, и Сильванести смогут вынуться домой и оставят Каганести в покое. Это одна причина, а другая... - Сильвара помолчала и добавила еле слышно: - Ты - первая, кто правильно истолковал мое имя... Лорана озадаченно смотрела на нее. Похоже, девушка говорила искренне, но что-то мешало Лоране поверить ей до конца. Так рисковать жизнью ради случайно встреченных незнакомцев! А что, если она - шпионка Сильванести, подосланная, чтобы завладеть Оком? Это выглядело маловероятным: впрочем. Лоране доводилось наблюдать, как сбывались самые несусветные подозрения... Она обхватила руками голову, пытаясь собраться с мыслями. Можно ли было верить Сильваре, сулившей вывести их отсюда? Но что, однако, им еще оставалось? Им все равно придется идти через горы, населенные эльфами Каганести. Помощь Сильвары будет как нельзя более кстати...

- Мне надо переговорить с Элистаном, - сказала она наконец. - Не могла бы ты привести его сюда?

- Он здесь, за дверью, - ответила Сильвара. - Ждет, чтобы ты очнулась.

- А остальные? Остальные мои друзья?

- Господин Гилтанас, конечно, здесь, в доме вашего отца... - Было ли это игрой воображения, или бледные щеки Сильвары в самом деле зарделись при упоминании имени Гилтанаса? - Остальных, - продолжала дикарка, -поместили в "доме для гостей".

- Могу себе представить, - невесело кивнула Лорана.

Отойдя от ее постели, Сильвара бесшумно скользнула к двери, отворила ее и поманила кого-то рукой.

- Лорана!

- Элистан!..

Они обнялись. Прижавшись к его груди, Лорана блаженно закрыла глаза. Сильные руки жреца нежно обнимали ее. Вот теперь все будет хорошо. Пусть Элистан принимает решение. Он уж сообразит, что им делать...

- Тебе лучше? - заботливо спросил он. - Твой отец...

- Я знаю, - мотнула головой Лорана. При мысли об отце глухая боль снова стиснула сердце. - Подскажи, Элистан, как нам теперь быть? Сильвара только что предложила помочь нам с побегом... Мы можем прямо сегодня забрать Око и убежать...

- Если ты считаешь, что должна сделать это, девочка моя, так не теряй попусту времени, - сказал Элистан, усаживаясь в кресло подле ее ложа.

- О чем ты, Элистан? - Лорана непонимающе схватила его за руку. -Разве ты не...

- Нет, Лорана, - ответил он, накрывая ее руку своей. - Я должен остаться здесь, с эльфами. Я просил Паладайна о помощи и верю, что мне удастся убедить твоего отца в том, что я действительно служу истинным Богам. Если же я сбегу, он до скончания дней будет считать меня шарлатаном... Как и твой брат.

- Но... Ведь Око... Что нам с ним делать?

- Теперь все зависит от тебя, Лорана. В отношении Ока эльфы заблуждаются: будем надеяться, что со временем они это поймут. К сожалению, у нас нет в запасе столетий, которые можно было бы потратить на спор. Я полагаю, что тебе следует доставить Око на Санкрист...

- Мне? - ахнула Лорана. - Но я... Я же не могу! Я не сумею!

- Девочка моя, - твердо сказал Элистан. - Пойми одно: ты сама должна сделать выбор. И если ты примешь решение, выполнять его будет опять же некому, кроме тебя. Дерек и Стурм никак не разберутся между собой, к тому же они - люди, а вам придется иметь дело с эльфами - с твоим племенем и с Каганести. Гилтанас держит сторону вашего отца... Словом, никто этого сделать не сможет, кроме тебя.

- Но я не способна...

- Ты сама еще не знаешь, девочка, на что ты способна. Быть может, все, что тебе пришлось пережить, и было-то лишь подготовкой к сегодняшнему испытанию. Так не теряй времени, Лорана! А теперь - прощай... - Элистан поднялся, его ладонь легла на ее голову: - Да пребудет с тобою благословение Паладайна... И мое.

- Элистан!.. - прошептала Лорана. Но жрец уже вышел, и Сильвара притворила за ним дверь.

Лорана вновь опустилась на свое ложе и попыталась заставить себя сосредоточиться. Элистан, разумеется, был прав. Око ни в коем случае не должно здесь оставаться. И если уж бежать, так бежать немедленно. Сегодня. Сейчас. Но сколько всего обрушилось на нее разом! И она оказалась за все в ответе! Можно ли доверять Сильваре? Но что толку задумываться об этом? "Все равно она - единственная, кто способен нас вывести. Остается завладеть Оком и обломком Копья и вызволить друзей. Око и Копье - с этим мы уж как-нибудь справимся. Но вот остальные...”

И Лорана внезапно поняла, что ей следовало делать. И поняла, что подсознательно обдумывала это еще во время разговора с Элистаном.

Вот он, решительный миг, сказала она себе. Похитив Око, о возвращении придется забыть. Мне останется только бежать в ночь, чужими, враждебными землями... И все бы еще ничего, если бы не Гилтанас. Мы с ним слишком многое испытали вместе, чтобы просто так бросить его здесь. Но он придет в ужас от одной мысли о том чтобы украсть Око и бежать! И потом, не выдаст ли он нас, если решит остаться?..

Лорана прикрыла глаза и обессиленно опустила голову на колени. Танис, Танис, где ты? Что мне делать, любимый? И почему я должна решать? Я не хочу... Вот когда вспомнились ей усталость и печаль на лице полуэльфа. Должно быть, и он задавал себе такие же точно вопросы. Он всегда казался ей таким сильным, а на самом деле, наверное, он чувствовал себя столь же несчастным и одиноким и так же боялся, как она. И точно так же был чужаком в своем собственном племени... А мы зависели от него, хотел он того или не хотел, думала Лорана. И он принимал это. И делал то, что казалось ему правильным. Вот и я должна поступать так же... Усилием воли Лорана запретила себе думать об этом. Решительно вскинула голову и поманила к себе Сильвару.

Не в силах заснуть, Стурм мерил шагами хижину, в которую их поместили. Флинт громко храпел, растянувшись на кровати. В другом конце комнаты, свернувшись калачиком, лежал несчастный Тассельхоф, прикованный за ногу к столбу. Стурм вздохнул. Будет ли когда-нибудь предел их злосчастьям?..

Лучше было не вспоминать, чем кончился пир. Когда Лорана упала без чувств, Стурм едва сумел справиться с разгневанным гномом: тот жаждал крови и сулился оторвать Портиосу руки и ноги, Дерек же заявил, что отныне считает себя не гостем, но пленником в стане врага и почитает первейшей своей обязанностью бежать, после чего привести сюда Рыцарей и отбить Око силой оружия. Естественно, его немедля увела стража. Но едва Стурм кое-как утихомирил Флинта, как откуда-то возник эльфийский вельможа и заявил, что Тассельхоф украл его кошелек!

Вот так и вышло, что к "гостям" Беседующего-с-Солнцами приставили двойной караул...

- Перестанешь ты когда-нибудь ходить туда-сюда? - спросил Дерек.

- А что? - огрызнулся Стурм. - Спать не даю?

- Спать при таких обстоятельствах способен только непроходимый дурак. Ты мне мешаешь сосредото...

- Тс-с! - Стурм предостерегающе вскинул руку.

Дерек немедленно замолчал. Стурм указал вверх. Старший рыцарь присоединился к Стурм у, стоявшему посередине комнаты, и оба уставились на потолок. В прямоугольном бревенчатом доме была одна дверь, два окна и открытый очаг в полу. Дым уходил в специальное отверстие на крыше.

Сквозь это-то отверстие и долетел звук, привлекший внимание Стурма. Что-то шуршало и царапалось там, наверху. И деревянные балки тихонько потрескивали, как будто по крыше полз кто-то тяжелый.

- Зверь какой-нибудь, - пробормотал Дерек. - А мы безоружны!

- Нет, не зверь, - внимательно прислушался Стурм. - Зверь бы ворчал.

Кто-то не хочет, чтобы его увидели или услышали. Интересно, что там поделывает стража?

Дерек отошел к окошку и выглянул наружу:

- Сидят вокруг костра... Двое спят. Не слишком озабочены нами! -добавил он с горечью.

- А что им беспокоиться, - Стурм не сводил глаз с потолка. - Только крикни, и пара тысяч эльфов тут как тут. Но какого... Стурм встревоженно отшатнулся, когда звезды, различимые сквозь дымоход, заслонило темное тело. Быстро нагнувшись, рыцарь подхватил из очага тлеющее полено, намереваясь в случае чего пустить его в ход.

- Стурм! Стурм Светлый Меч!.. - донеслось сверху.

Голос был знакомый. Стурм напряг память... И ему сразу вспомнилась Утеха.

- Терос! - ахнул он. - Терос Железодел! Что ты тут делаешь? Последний раз я тебя видел полумертвым у эльфов... Огромный кузнец с трудом протиснулся в дыру, разворошив часть крыши, и шумно спрыгнул вниз. Разбуженный гном вскинулся на кровати и спросонок прищурился на странную фигуру посреди комнаты:

- Кто там еще... - И вскочил, тщетно шаря в поисках отнятой секиры.

- Тихо! - велел кузнец. - Потом все объясню. Госпожа Лорана прислала меня с наказом выпустить вас отсюда. Она будет ждать в лесу. Давайте, шевелитесь! До рассвета всего несколько часов, а к тому времени мы должны быть уже за рекой... - И Терос подошел к Тассельхофу, безуспешно пытавшемуся избавиться от цепи: - Ну что, великий вор? Попался-таки наконец?

- И никакой я не вор! - возмутился кендер. - Я-то думал, Терос, ты хорошо меня знаешь! Тот кошелек сам свалился мне в руки... Усмехнувшись, кузнец обхватил ладонями цепь, резко рванул - и звенья лопнули. Но Тассельхоф этого даже не заметил. Он во все глаза смотрел на руки кузнеца. Левая была темной, смуглой, как ей и полагалось быть. Зато правая блестела чистым серебром!

- Терос, - выговорил он осипшим голосом. - Твоя рука...

- Все вопросы потом, воришка, - непреклонно отвечал кузнец. -Давайте-ка живо двигаться, да смотрите мне, не шуметь!

- За реку!.. - простонал Флинт, сокрушенно мотая головой. - Опять лодки. Опять лодки...

- Я хочу видеть правителя, - сказала Лорана стражу, охранявшему вход в покои ее отца.

- Час поздний, - отвечал тот. - Они уже легли почивать.

Лорана откинула с головы капюшон, и страж поклонился:

- Прости, принцесса... Я тебя не узнал. - И подозрительно посмотрел на Сильвару: - А это кто с тобой?

- Моя служанка. Не ходить же мне среди ночи одной!

- Конечно, конечно... - И страж торопливо отворил дверь: - Прошу, принцесса. Опочивальня правителя - третья по правую руку.

- Благодарю, - кивнула Лорана и стремительно шагнула вперед. Сильвара, закутанная в широченный плащ, последовала за ней. - Сундук стоит у него в комнате, в ногах кровати, - шепнула ей Лорана. - Так ты уверена, что сумеешь унести Око? Оно такое большое и тяжелое!

- Разве? - Сильвара озадаченно смотрела на мнимую хозяйку. - Оно примерно вот такое... - И взмахом рук девушка обрисовала нечто вроде детского мячика.

- Нет, - нахмурилась Лорана. - Ты же его не видела. Оно почти два фута в поперечнике! Потому-то я и велела тебе нарядиться в длинный плащ... - Сильвара смотрела на нее непонимающими глазами, и Лорана вздохнула: -Ладно, не торчать же здесь попусту... Придумаем что-нибудь прямо на месте! И они двинулись по коридору бесшумной походкой, которой позавидовал бы и кендер, И наконец добрались до двери опочивальни.

Лорана взялась за дверь, придерживая дыхание, - ей казалось, что даже стук сердца мог ее выдать. Дверь отворилась, заскрипев так, что девушка невольно стиснула зубы. Сильвара дрожала от страха. Кто-то, лежавший в постели, пошевелился и перевернулся на другой бок: мать. Лорана видела, как отец, не просыпаясь, успокаивающе погладил плечо жены. Она почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Решительно сжав губы, она схватила Сильвару за руку и шагнула через порог.

Сундук стоял в ногах отцовской кровати. Он был заперт, но у каждого из членов отряда был при себе маленький серебряный ключ. Лорана быстро отперла сундук, подняла крышку... И от изумления едва не выронила ее. Око, лежавшее там, внутри, по-прежнему неярко переливалось сине-белыми бликами... Но это было не то Око! Или... Неужели оно съежилось? Оно было теперь размером с детский мячик, как раз такое, как и показывала Сильвара. Лорана наклонилась за ним. Око было тяжелым, но она подняла его без большого труда. Ее руки дрожали, пока она осторожно вытаскивала его из сундука и передавала Сильваре. Дикарка мгновенно спрятала его под плащом. Лорана же вынула обломок Копья, помимо воли удивляясь себе: и на что ей понадобилось древнее, ни к чему более не годное оружие... Нет, нельзя его оставлять, подумалось ей. Тот рыцарь отдал его Стурму. Он хотел, чтобы Стурм им владел.

На самом дне сундука лежал Губитель Червей - Танисов меч, врученный ему Кит-Кананом. Лорана в замешательстве смотрела то на него, то на обломок пики. Все сразу ей было не унести. Она хотела было положить пику на место, но Сильвара схватила ее за руку:

- Что ты делаешь! - сказала она, едва шевеля губами, но глаза сверкали. - Возьми ее! Возьми!

Лорана с изумлением воззрилась на девушку... Потом поспешно спрятала обломок Копья под плащом и закрыла сундук, оставив меч внутри. И только-только успела отнять руку от крышки, когда ее отец неожиданно приподнялся в постели.

- Кто здесь? - спросил он встревоженно, силясь разогнать остатки сна. Сильвару опять затрясло. Лорана стиснула ее руку, призывая к молчанию.

- Это я, отец, - сказала она чуть слышно. - Я, Лорана. Я... Я пришла сказать тебе, что... Сожалею о том, как все вышло. Я хочу попросить у тебя прощения...

- Ах, Лорана... - правитель откинулся на подушки и закрыл глаза. - Я прощаю тебя, дочь. А теперь возвращайся к себе. Поговорим утром... Лорана обождала, пока его дыхание снова стало спокойным и ровным. И повела Сильвару вон из комнаты, крепко сжимая под плащом обломок Копья.

- Кто идет? - тихо окликнул по-эльфийски человеческий голос.

- А кто спрашивает? - отозвался чистый, звонкий голос эльфа.

- Гилтанас? Никак ты?..

- Терос, друг мой! - И молодой эльф возник из потемок, чтобы крепко обнять кузнеца. На какой-то миг волнение лишило его дара речи, но потом он изумленно высвободился из медвежьих объятий друга: - Терос! У тебя две руки! Как же так, ведь правую тебе отсекли дракониды в Утехе! Ты умирал, и если бы не Золотая Луна...

- А помнишь, что сказал мне этот боров - Младший Командир? - прогудел в ответ низкий, звучный голос Железодела. - Если, мол, кузнец, у тебя снова заведется вторая рука, так разве только ты сам себе ее выкуешь! Вот я ее и выковал. Как я обзавелся Серебряной Рукой, которую нынче ношу? О, это целая история с приключениями...

-... И мало подходящая для того, чтобы ее рассказывать прямо сейчас, - проворчал сзади другой голос. - Если, конечно, ты не хочешь, чтобы две тысячи эльфов собрались ее послушать...

- Значит, тебе тоже удалось бежать, Гилтанас? - спросил Дерек из темноты. - Ты принес Око?

- Я не убегал, - ледяным тоном ответствовал Гилтанас. - Я на время покинул отцовский дом, чтобы моей сестре и Силь... Ее служанке не пришлось блуждать ночью одним. И это сестра, а не я, надумала унести Око... Еще не поздно переменить это безумное решение, Лорана, - и Гилтанас повернулся к ней. - Прошу тебя, верни Око. Неужели поспешные слова Портиоса совсем лишили тебя здравого смысла? Если Око останется здесь, с его помощью мы сможем защитить наш народ. У нас есть волшебники - они разберутся, как оно действует...

- Слушайте, давайте сдадимся страже - и дело с концом! - Каждое слово Флинта сопровождало облачко морозного пара. - Может, хоть дадут выспаться в тепле...

- Вот что, эльф, - сказал Дерек. - Либо поднимай тревогу, либо дай нам уйти. Одна просьба - прежде, чем выдавать нас, дай нам хоть сколько-то времени...

- Я совсем не собираюсь вас выдавать, - сердито проговорил Гилтанас. И, не обращая внимания на остальных, снова повернулся к сестре: - Ну, Лорана?..

- Я не изменю своего решения, - сказала она медленно. - Я много думала об этом и полагаю, что поступаю правильно. Того же мнения и Элистан. Сильвара переведет нас через горы...

- Я тоже неплохо знаю эти горы, - подал голос Терос. - Я тут только и делал, что лазал по горам. И без меня вам нипочем не миновать стражу...

- Значит, все решено.

- Что ж, - вздохнул Гилтанас, - тогда я тоже пойду с вами. Если я останусь, Портиос до конца моих дней будет подозревать меня в соучастии... - Отлично! - буркнул Флинт. - Ну так бежим мы или не бежим? Может, обождем, пока еще кто-нибудь проснется?

- За мной, - сказал Терос. - Стража давно привыкла к моим ночным прогулкам. Так что держитесь в потемках, а говорить предоставьте мне... -Поймав Тассельхофа за воротник теплого плаща, он оторвал маленького кендера от земли и строго посмотрел ему прямо в глаза, сурово предупреждая: - И в первую очередь, воришка, это относится к тебе!

- Хорошо Терос... - смиренно ответствовал Тас, и серебряная рука могучего кузнеца вновь поставила его наземь. Надо признаться, кендер испытал легкое потрясение. Он принялся поправлять сумочки и кармашки, пытаясь сохранить остатки достоинства.

Следом за темнокожим кузнецом спутники выбрались на окраину эльфийского поселения, двигаясь настолько тихо, насколько были на это способны два рыцаря в доспехах и гном. Лоране все время казалось, будто они шумели, точно свадебный поезд. Ей оставалось только кусать губы: рыцари то и дело лязгали латами, а Флинт спотыкался о каждый древесный корень и с ужасающим плеском влетал во все лужи подряд.

Но самодовольное спокойствие притупило бдительность эльфов, накрыв лагерь, точно мягкое, мохнатое одеяло. Они так счастливо избегли опасности. Никто не верил, что враг разыщет их здесь и вздумает угрожать. И потому эльфы Квалинести мирно спали, а наши герои уходили все дальше во тьму.

Сильвара, несшая Око, чувствовала, как нагрелся у тела холодный хрустальный шар, как зашевелилась, затрепетала в нем скрытая жизнь...

- Что мне делать? - шептала она на языке Каганести, невидящими глазами глядя в ночную темноту. - Почему именно я? Я ничего не понимаю... Что же мне делать?.

Поиск по сайту: