Космічна інтерлюдія

Вони вийшли за кільце облоги. Людство ще не винайшло техніки, яка забезпечила б успішне патрулювання в безкрайніх просторах космосу. У них був маленький корабель, вправний пілот, певне везіння, і вони вирвалися.

Торан твердою рукою направляв бунтівний корабель від однієї зірки до іншої і, опинившись у сусідстві з тілом великої маси, посилав корабель в болісний стрибок. Зате на тлі зірок прилади противника не помічали його.

Так втікачі проминули кільце застав і мертвий простір, в якому неможливий був зв'язок. Торан перестав відчувати себе відрізаним від життя.

Цілий тиждень по телебаченню тільки й говорили, що про посилення влади Мула у Фундації. Корабель Торана стрибками мчав від периферії до центру Галактики.

Якось в залу управління заглянув Еблінг Міс. Торан знехотя відірвався від приладів.

- Що сталося? - Торан захопив Міса в маленьку сусідню каюту, яку Байта поступово перетворила у вітальню.

- Поки не знаю, - похитав головою Міс, - диктори Мула оголосили спеціальний випуск новин. Я подумав, що ви не відмовитеся послухати.

- Зрозуміло, ні. Де Байта?

- У кухні: накриває стіл, складає меню або займається ще якою-небудь дурницею.

Торан сів на кушетку, що служила Магніфіку ліжком, і став чекати.

Спеціальні випуски новин завжди проходили однаково. Звучала бравурна музика, потім диктор масляним голосом читав новини. Після виснажливого ​​зведення незначних подій гриміли фанфари, і лише тоді передавали повідомлення, заради якого складався весь випуск.

Торан слухав мовчки. Міс щось бурмотів.

Диктор торохтів, викидаючи круглі фрази і обтічні слова, за якими бачилися розплавлені в космічній битві кораблі і розсіяні в пил людські тіла.

-... Крейсерська ескадра під командуванням генерал-лейтенанта Семмі відбила у Ісса вилазку обложеного противника, - обличчя диктора з награно неупередженим виразом зникло з екрана.

По екрану розлилася космічна чорнота і заметушилися тіні кораблів.

Диктор кричав крізь беззвучний гуркіт смертельного бою.

-... Найбільш захоплюючим моментом бою був поєдинок важкого крейсера «Кластер» з трьома кораблями противника...

На екрані з’явилося нове зображення. Величезний корабель випустив промінь, один з атакуючих кораблів засвітився відповідним гнівним пострілом і понісся на таран. «Кластер» рвонув убік і отримав лише ковзний удар, а нападник, завертівшись, відлетів геть.

Диктор рівним голосом дочитав, як був знищений останній корабель, і замовк. Інший диктор, так само безпристрасно, став коментувати кадри бою при Мнемоні. Для різноманітності слухачів пригостили розповіддю про переслідування відступаючих кораблів Мнемона, видом розбомбленого міста і змучених полонених і запевнили, що Мнемону вже недовго жити.

Пауза. Фанфари. Литаври.

Довгим коридором між щільними рядами солдатів швидко йшов чоловік у мундирі державного радника.

Стояла гнітюча тиша.

Нарешті пролунав голос, урочистий і суворий.

- За наказом нашого правителя повідомляю, що планета Хевен, яка досі чинила опір волі правителя, визнала свою поразку. Зараз відбувається висадка окупаційних військ на планету.

Капітуляції Хевена передував слабкий і тому недовгий опір.

З'явився перший диктор і багатозначно натякнув, що слухачів, які залишилися біля екранів, будуть тримати в курсі подій. Почалася музична програма, і Еблінг Міс вимкнув апарат. Торан піднявся і мовчки, похитуючись, вийшов. Психолог не став його утримувати.

З кухні вийшла Байта. Міс жестом велів їй говорити тихіше.

- Хевен капітулював, - шепнув він.

- Вже? - Запитала Байта, округливши очі і стражденно зсунувши брови.

- Майже без бою, - Міс проковтнув клубок. - Торану зараз важко. Не варто кликати його до столу, йому потрібно побути одному.

Байта глянула на двері зали управління і слабким голосом промовила:

- Добре...

За столом Магніфік сидів тихіше води, нижче трави. Він не їв, нічого не говорив, лише дивився прямо перед собою з виразом такого страху, що, здавалося, на інші прояви життєдіяльності в його крихкому тілі не залишилося сил.

Еблінг Міс неуважно м'яв ложечкою десерт.

- Два торгових світи досі борються, - хрипко сказав він. - Вони стікають кров'ю, задихаються, але не здаються. А на Хевені, як і на самому Термінусі...

- Що ж сталося?

Психолог знизав плечима.

- Відповідь на це питання криється там же, де й розгадка таємниці Мула. Кожна незрозуміла пригода - це новий поштовх до розуміння природи його могутності. Він без видимих ​​зусиль обеззброїв флоти Фундації, а кораблі Незалежних досі б'ються. Депресор ядерних реакцій - зброя тільки проти Фундації, проти Незалежних він безсилий. Я стільки разів вимовляв ці слова, що, здається, натер мозоль на язиці.

- Ранду припустив, - продовжував Міс, зсунувши сиві брови, - що Мул озброєний депресорами волі. Мабуть, ця зброя спрацювала на Хевені.

Чому ж її не застосували проти Ісса і Мнемона? Вони б'ються так відчайдушно, що Мулу довелося посилити свій флот кораблями Фундації. Так, так - я звернув на це увагу, коли дивився новини.

- Спочатку Фундація, потім Хевен, - прошепотіла Байта. - Біда йде за нами по п'ятах, але не доганяє. Ми завжди на крок попереду. Чи встигнемо наступного разу?

Еблінг Міс не почув: він розмірковував уголос.

- Тепер ще одна загадка, ще одна... Пам'ятаєте, Байто, випуск новин, в якому говорилося, що втеклий блазень Мула не знайдений на Термінусі? Висловлювалося припущення, що він втік на Хевен або був вивезений туди самими викрадачами.

Він щось значить для Мула, досі значить, тільки я не можу зрозуміти, що саме. Мабуть, Магніфік знає про Мула щось надзвичайно важливе. Я впевнений.

Магніфік ще більше зблід і, запинаючись, заперечив:

- Сір... мій пане і повелителю, я клянусь, що не в силах виправдати ваших очікувань. Я розповів вам усе, що знав, а ваш зонд вилучив з мого жалюгідного розуму те, що я знав, сам того не знаючи.

- Знаю... знаю... Це щось тонке і невловиме; настільки тонке, що ні ти, ні я не змогли визначити, що це таке. Але я повинен це зрозуміти - заради Ісса і Мнемона, тому що якщо вони загинуть, ми залишимося одні. Ми будемо останніми уламками незалежної Фундації.

Корабель вже в центрі Галактики. Міріади зірок збираються в скупчення, необхідно враховувати вплив їхніх гравітаційних полів, здатних змінити напрямок стрибка.

Торан зрозумів це, опинившись після чергового стрибка в гравітаційному полі і зловісному світлі червоного гіганта. Гігант, немов зрадівши несподіваній жертві, став притягувати корабель. Торан провів біля пульта дванадцять безсонних відчайдушних годин і заледве вирвався.

Після цього випадку він годинами просиджував над картами і розрахунками.

Супутники дружно допомагали Торану. Байта намічала маршрути. Еблінг Міс перевіряв обчислення. Навіть Магніфіка посадили за обчислювальну машину. Він дуже швидко освоїв роботу і прекрасно з нею справлявся, отримуючи від неї масу задоволення.

Минув майже місяць, і Байта, глянувши на траєкторію польоту корабля, вибудувану в тривимірній моделі Галактики, заблукалу десь на півдорозі до центру, з посмішкою вимовила:

- Нарешті я зрозуміла, на що вона схожа! На десятифутового дощового черв'яка з з проблемами шлунка у важкій формі. Ще трохи, і ти привезеш нас назад на Хевен.

- І привезу, - пробурчав Торан, люто шарудячи картою, - якщо ти і далі будеш говорити під руку.

- Краще не треба. Поїхали далі, тільки по прямій. Напевно існує прямий шлях.

- Десь у космосі він, можливо, й існує, а в моїй карті, купленій за півкредиту, його немає. Якщо ти хочеш, щоб я шукав його сам, методом проб і помилок, приготуйся стирчати в космосі п'ятсот років, дурненька. І крім того, на прямих дорогах завжди повно кораблів. Я не можу штовхатися в юрбі!

- Не кричи і не зображуй ображену доброчесність, - вона вчепилася йому в волосся.

- О-о-й! Пусти! - Застогнав він і, схопивши її за руки, смикнув вниз.

Торан, Байта і стілець сплутались в клубок і покотилися по підлозі. Першим вийшов з гри стілець, а Торан і Байта ще довго, регочучи, лупцювали один одного.

Важко дихаючи, вбіг Магніфік. Торан схопився.

- Що сталося?

Блазень був у нестямі від переляку. Ніс його зблід і загострився.

- Сер, прилади поводяться дивно. Усвідомлюючи своє невігластво, я нічого не чіпав...

Торан був уже в залі управління.

- Розбуди Еблінга Міса, - наказав він, - і приведи його сюди.

Байта, розчісуючи пальцями волосся, зупинилася в дверях.

- Нас засікли, - сказав їй Торан.

- Засікли? - Руки Байти безпорадно опустилися. - Хто?

- Одній Галактиці відомо, - пробурмотів Торан, - але я думаю, бластерами вони користуватися не вміють.

Він сів за пульт і став передавати в космос ідентифікаційний код корабля.

Увійшов Міс, однією рукою протираючи заспані очі, а іншою притримуючи спід халата. Зі спокоєм людини, якій більше нема на що сподіватися, Торан повідомив:

- Ми порушили межі якогось королівства під назвою Філійська Автархія.

- Уперше чую, - сказав Міс.

- Я теж, - підхопив Торан, - але прикордонні кораблі нас почули, затримали, і я не знаю, що з нами буде далі.

На борт корабля піднявся капітан прикордонного корабля з шістьма озброєними солдатами. Він був невисокий, худий і плішивий. Він сів на стілець, сухо кашлянув і відкрив принесену під пахвою папку.

- Пред'явіть документи.

- У нас їх немає, - сказав Торан.

- Ось як, немає? - Він підніс до губ пристебнутий до поясу мікрофон і швидко промовив. - Троє чоловіків і одна жінка. Документів немає, - і зробив відповідний запис у папці.

- Звідки ви?

- З Сівенни, - відповів Торан.

- Де це?

- Сто тисяч парсеків на вісімдесят градусів на захід від Трентора і сорок градусів...

- Досить, досить! - Торан побачив, як капітан у графі «Звідки прибув» пише «Периферія».

- Куди прямуєте? - Продовжував прикордонник.

- У сектор Трентора.

- Мета?

- Приватна поїздка.

- Вантаж?

- Вантажу немає.

- Хм... Це ми перевіримо, - він зробив знак солдатам і двоє приступили до перевірки.

Торан не став їм заважати.

- Що привело вас на територію Філії? - Запитав прикордонник, оглядаючи Торана недобрим поглядом.

- Ми не знали, що це ваша територія. У мене недостатньо детальна карта.

- Вам доведеться заплатити за це сто кредитів, а крім того, в'їзне мито тощо.

Капітан знову заговорив у мікрофон, потім довго слухав і, нарешті, звернувся до Торана.

- Ви розбираєтеся в ядерній енергетиці?

- Трохи, - обережно відповів Торан.

- Та-а? - Капітан стулив папку і додав. - Люди з Периферії, яким відомі знання ядерної енергетики. Одягніть костюм і йдіть за мною.

- Що ви збираєтеся з ним робити? - Виступила вперед Байта.

Торан м'яко відсунув її і холодно запитав:

- Куди я повинен йти?

- На наш корабель. У нас двигун барахлить. Він піде з вами.

Йшлося про Магніфіка, який в здивованому переляку розкрив очі.

- А він тут при чому? - Обурився Торан.

- За наявними у нас даними, - холодно відповів капітан, - в цьому районі діє банда піратів. Ця людина підходить під опис одного з бандитів. Нам необхідно провести впізнання.

Торан завагався, але шість бластерів - вельми переконливий аргумент, і він поліз у шафу за костюмами.

Через годину, в машинному відділенні філійського корабля, Торан не витримав:

- Двигун в повному порядку. І шини, і L-подібні трубки справні, реакція йде нормально. Хто тут головний?

- Я, - відповів інженер.

- Проведіть мене до капітана.

Інженер відвів Торана на поверх, де жили офіцери, і залишив у тісній кімнаті, в якій сидів напівсонний лейтенант.

- Де мій товариш? - Запитав Торан.

- Зачекайте, будь ласка, - відповів лейтенант.

Через п'ятнадцять хвилин привели Магніфіка.

- Що тобі робили? - Нетерпляче запитав Торан.

- Нічого. Абсолютно нічого, - Магніфік повільно похитав головою.

Філія задовольнилася двомастами п'ятдесятьма кредитами, стягнувши, крім усього іншого, плату за терміновість вирішення справи, і торговий корабель знову був у відкритому космосі.

Байта з вимученим сміхом сказала:

- Де ж ескорт? Ми не заслужили навіть стусана через кордон?

- Невже ти повірила, що нас справді затримали на кордоні, - похмуро промовив Торан. - Ніякої Філією тут і не пахне. Ідіть сюди.

Еблінг Міс і Байта присунулися до нього.

- Це був корабель Фундації, а на ньому - люди Мула.

Міс нагнувся за впалою сигарою.

- Тут? - Запитав він. - На відстані тридцяти тисяч парсеків від Фундації?

- Ну і що? Хто заважав їм прилетіти сюди? Міс, повірте, я можу визначити, кому належить корабель. Я оглядав двигун, цього мені було достатньо. Ручаюся, що і двигун, і корабель побудовані у Фундації.

- Як вони могли сюди потрапити, - почала міркувати Байта. - Яка ймовірність випадкової зустрічі кораблів у космосі?

- При чому тут ймовірність, - гарячкував Торан, - нас просто переслідували.

- Переслідували? - Присвиснула Байта. - Через гіперпростір?

- Це цілком можливо, - втрутився Еблінг Міс, - якщо мати хороший корабель і гарного пілота.

- Тим більше, що я не маскував слід, - підхопив Торан. - Навіть в нейтральному польоті нісся на передстрибковій швидкості. Нас знайшов би й сліпий.

- Дідька лисого! - Крикнула Байта. - Ти стрибав криво і навскіс. Хіба можна розібратися в такій плутанині слідів!

- Ми витрачаємо час, - підвищив голос Торан. - Це був корабель Фундації, а на ньому - люди Мула, які нас зупинили і обшукали. Вони допитували Магніфіка, а мене взяли заручником, щоб ви сиділи тихо, навіть якщо про щось здогадувалися. І зараз я їх спалю.

- Заспокойтеся! - Міс схопив його за руку. - Збираєтеся пожертвувати нами заради того, щоб знищити один корабель, невідомо навіть чи ворожий? Подумайте, навіщо Мулу гнатися за нами по всій проклятій Галактиці; щоб зупинити нас, обшукати і відпустити?

- Йому хочеться знати, куди ми летимо.

- У такому разі, для чого нас зупиняти?

- Відпустіть мене, Еблінгу, або я вас вдарю.

Магніфік, з тремтячими від збудження ніздрями, крикнув зі свого улюбленого місця на спинці стільця:

- Прошу покірно пробачити мене за неввічливість, але мій бідний розум раптом відвідала дивна думка.

Байта очікувала від Торана відповіді або жесту і тому схопила його за руку з іншого боку.

- Кажи, Магніфіку. Ми всі тебе уважно слухаємо.

- Перебуваючи на чужому кораблі, я був засліплений, приголомшений і цілком поглинений охопленим мене страхом. Я не пам'ятаю як слід, що зі мною відбувалося. На мене дивилися якісь люди, запитували мене про щось і говорили щось незрозуміле. І раптом - немов промінь сонця осяяв мій розум.

Я побачив знайоме обличчя. Я запам'ятав цей проблиск, і зараз він мені здається навіть яскравіше, ніж тоді.

- Хто це був? - Запитав Торан.

- Капітан, який був з нами, коли ви врятували мене від рабства.

Очевидно, Магніфік мав намір створити сенсацію, тому що, коли йому це вдалося, в тіні його величезного носа народилася широка самовдоволена усмішка.

- Капітан Ган Прітчер? - Строго запитав Міс. - Ти в цьому впевнений? Твердо впевнений?

- Сір, я клянусь, - блазень поклав прозору долоню на вузьку груди. - Я готовий заприсягтися в цьому перед самим Мулом, хай навіть він би застосував всю свою силу, щоб спростувати мої слова.

- Навіщо ж він нас затримав? - Промовила Байта в подиві.

- Я поясню, моя пані, - з готовністю відповів блазень. - Пояснення прийшло в мій бідний розум так раптово, ніби його послав мені сам Дух Галактики.

Торан хотів було заперечити, але блазень не дав йому говорити. Підвищивши голос, Магніфік звертався виключно до Байти.

- Моя пані, уяви, що капітан, як і ми, втік в самотньому кораблі з якоюсь таємною метою. Уяви, що він зіткнувся з нами в космосі. Зрозуміло, він запідозрив, що ми стежили і гналися за ним весь цей час. Не дивно, що він розіграв такий спектакль.

- Навіщо він повів нас на свій корабель? - Запитав Торан. - Щось тут не сходиться.

- Чому ж; навпаки, сходиться! - З новим натхненням закричав блазень. - Капітан послав до нас підлеглого, який не знав нас в обличчя, але передав опис нашої зовнішності в мікрофон. Почувши опис моєї зовнішності, капітан здивувався, бо в Галактиці знайдеться небагато рівних мені нікчемності. Він попросив мене на корабель, і я послужив всім іншим немов паспортом.

- І капітан відпустив нас, навіть не привітавшись?

- Ми нічого не знаємо про мету його перебування тут. Можливо, ступінь секретності завдання, з яким летів капітан, така, що, упевнившись, що ми не вороги, він не мав права нам відкриватися. Це могло зірвати всі його плани.

- Не опирайся, Торі, - повільно вимовила Байта. - Це найбільш правдоподібне пояснення того, що сталося.

- Цілком правдоподібне, - підтримав її Міс.

Торан підкорився більшості, але зберіг у душі сумнів. Щось в занадто гладкій історії блазня йому не подобалося. Щось було не так. Однак, гнів його вщух, і Торан, виправдовуючись, прошепотів:

- Мені так хотілося підстрелити хоч один корабель Мула... – і втупився в підлогу.

Він переживав падіння Хевена.

Поиск по сайту: