Лейтенант і блазень

Падіння Калгану під ударами армії Мула, звістка про яке пролетіла сім тисяч парсеків, розпалила цікавість старого торгівця, викликала серйозну заклопотаність у капітана розвідки і гнів у педантичного мера, на самому ж Калгані нікого не стурбувало і нічого не змінило. Людство отримало чергове підтвердження того, що відстань - хай то відстань у часі чи просторі - фокусує події. Втім, жоден літопис не містить і натяку на те, що людство враховує подібні уроки.

Калган залишався Калганом. Це був єдиний світ у своєму секторі Галактики, який не знав, що Імперія впала, що династія Станнелів згасла, що від колишньої величі не залишилося й сліду, що мирному життю настав кінець.

Калган був світом насолод. Людство котилося до загибелі, а Калган продовжував виробляти розваги, купувати золото і продавати задоволення. Планета щасливо уникала історичних катастроф: за золото можна було купити милість будь-якого завойовника.

Але одного разу і Калган опинився у владі військового диктатора і змушений був перебудовувати життя на догоду війні. У його джунглях, підстрижених, як парки, на берегах, згладжених під пляжі, в строкатих і галасливих містах зазвучали марші. Гроші вперше були вкладені не в хабарі, а в купівлю кораблів і організацію гарнізонів в провінціях. Правитель не давав підданим можливості засумніватися в його рішучості відстоювати своє і захоплювати чуже.

Він збирався стати вершителем доль Галактики, богом війни і дарувальником світу, будівельником нової Імперії і засновником нової династії.

І ось, незнайомець зі смішним ім'ям захопив його володіння, його зброю і його імперію.

Калган став колишнім Калганом. Жителі поспішили зняти військову форму і повернутися до мирного життя, надавши чужоземним військовим професіоналам приміряти новенькі мундири.

І знову в незайманих джунглях зазвучав мисливський ріг, шикарні панове стріляли в звірів, яких спеціально для цього виростили, і ганялися на швидкісних повітряних машинах за птахами.

У містах жителі полеглої Імперії намагалися забутися в розвагах.

Для натовпу створювали повітряні замки, в яких за півкредиту можна було подивуватися всіляким чудесам, обраних в затишних куточках чекали аж ніяк не ефемерні насолоди.

Торан і Байта були меншими, ніж крапля в цьому морі мисливців за насолодами. Вони зареєстрували корабель в публічному ангарі на Східному Півострові і пішли на звичайний для середнього класу компроміс - вирушили до Внутрішнього Моря, де розваги були цілком законними і навіть пристойними, а ціни настільки доступними, що у закладах збиралися тисячні натовпи.

На Байті були темні окуляри - від сонця - і тонке біле плаття - від спеки. Вона сиділа, обнявши засмаглими руками засмаглі коліна і неуважно дивилася на чоловіка, що розтягнувся поруч на піску і готовий був випаруватися під палючими променями сонця.

- Торане, не перегрівайся, - попередила Байта першого ж дня.

Але Торану, який народився під вмираючою червоною зіркою, всі попередження були надарма. За три роки, проведених на Фундації, він не встиг насититися сонцем. І ось уже чотири дні, попередньо обробивши шкіру, щоб оберегти її від опіків, він не бажав образити її дотиком одягу, за винятком шортів.

Байта присунулася ближче до чоловіка, і вони зашепотіли.

- Я б сказав, що ми не зрушили з місця, - ліниво говорив Торан.

- Хто він? Де він? Цей божевільний світ нічого про нього не знає. Може, він і не існує.

- Він існує, - відповіла Байта, намагаючись не ворушити губами. - Просто він дуже розумний. Твій дядько виявився правим: його можна буде використовувати... в потрібний момент.

Помовчали, і Торан шепнув:

- Знаєш, Байто, я мало не заснув на сонці, і мені все дуже ясно уявилося, - з цими словами він насправді ледь не заснув, але взяв себе в руки і продовжував. - Пам'ятаєш, що нам говорив в коледжі доктор Аман? Фундація не може зазнати поразки, але це не означає, що не можуть зазнати поразки його правителі. Справжня історія Фундації почалася з того, що Сальвор Гардин викинув енциклопедистів і став мером планети Термінус. А через сто років Хобер Меллоу захопив владу настільки ж жорсткими методами. Правителі Фундації вже двічі зазнавали поразки. Чому б нам не побити їх втретє?

- Не надто оригінальна думка, Торане. Твій сон в літню посуху пропав даремно.

- Не згоден. Підемо далі: що таке Хевен? Чи не є він частиною Фундації? Можна сказати, що це частина фундаційного пролетаріату. Якщо ми переможемо, то можна буде говорити про те, що перемогла Фундація - перемогла чергового правителя.

- Те, що ти хочеш перемогти, ще не означає, що переможеш. Не будемо ділити шкуру невбитого ведмедя.

Торан скривився.

- Байто, у тебе просто поганий настрій, і ти хочеш, щоб у мене він теж зіпсувався. Якщо не заперечуєш, я посплю.

Байта не слухалася. Вона кудись дивилася, витягуючи шию, потім захихотіла, зняла окуляри і продовжувала дивитися, затуляючись від сонця рукою.

Торан підвівся і повернувся, намагаючись простежити її погляд. Дивитися не було на що, окрім, хіба що, на довготелесого дивака, що бавив натовп стійкою на руках. На пляжах було повно самодіяльних акробатів, готових за копійчину зав'язатися вузлом. Поліцейський патруль, що проходив повз, став гнати акробата, і той, стоячи на одній руці, іншою зробив глузливий жест. Поліцейський загрозливо рушив на акробата, але, отримавши удар ногами в живіт, відлетів назад. Акробат був уже на ногах і кинувся бігти, а натовп, явно співчуваючи блазневі, затримав поліцейських.

Блазень зиґзаґом біг по пляжу. Кілька разів він збирався зупинитися, але так і не зупинився. Патруль пішов далі, натовп розсіявся.

- Цікавий тип, - зауважила Байта з явною симпатією.

Торан байдуже погодився. Блазень тим часом підійшов ближче, і його можна було добре роздивитися. Худе обличчя збиралося в великий ніс з широкими крилами і м'ясистим кінчиком, схожий на хобот. В костюмі, що тісно облягав довгі тонкі кінцівки і маленький тулуб, блазень був схожий на павука і так само легко і витончено рухався.

На нього не можна було дивитися без посмішки.

Блазень, здавалося, відчув їх погляди, тому що, вже пройшовши мимо, зупинився, різко повернув назад і підійшов. Його великі темні очі зупинилися на Байті, і їй стало не по собі. Блазень посміхнувся, від чого обличчя його стало тільки сумнішим, і заговорив хитромудрими фразами, як прийнято в центральних секторах Галактики.

- Якби розум, дарований мені духами Галактики, був у моїй владі, я б сказав, що така жінка може існувати лише у мріях, в яких і складається реальність для бунтівного розуму. Я готовий відмовитися від влади над своїм розумом і повірити тому, що говорять мені мої зачаровані очі.

- О-о-о! - Сказала Байта, здивовано розширивши очі.

Торан розсміявся.

- Ах ти, чарівнице! Бай, подаруй йому п'ять кредитів, він заслужив!

Блазень тут же відступив на крок.

- Не треба, моя пані, не зрозумій мене невірно. Я говорив не заради грошей, а заради твоїх ясних очей і милого обличчя.

Знову обернувшись до Байти, блазень заговорив голосніше і швидше:

- Ні, не тільки заради очей і обличчя, а й заради розуму - ясного, твердого і доброго.

Торан піднявся на ноги, одягнув сорочку, яку всі чотири дні лише носив з собою, і ступив до блазня.

- Слухай, хлопче! Скажи, що тобі треба, і перестань бентежити даму.

Блазень злякано відступив і стиснувся.

- Я не хотів нікому зла. Я тут чужий і, кажуть, не в своєму розумі. Але я вмію читати по очах. У цієї дами не тільки прекрасні очі, але і добре серце, і я думав, що вона зможе допомогти мені в моєму нещасті.

- П'ять кредитів допоможуть твоєму нещастю? - Сухо запитав Торан і простягнув блазневі монету.

Блазень не ворухнувся, і Байта сказала:

- Торі, дозволь, я сама з ним поговорю. Нерозумно ображатися на його промови: у нього така манера. Наші слова можуть здатися йому настільки ж дивними.

Що з тобою? - Запитала вона у блазня. - Ти боїшся патруля? Не варто, він тебе більше не зачепить.

- О ні, він не більше, ніж вітерець, що піднімає пил, потривожений моїми ногами. Я боюся іншого, що подібно бурі, розкидає і стикає світи. Ось уже тиждень я сплю на міських вулицях і ховаюся в міській юрбі. У пошуках допомоги я заглядав у тисячі очей, - останні слова він вимовив з ​​помітним хвилюванням, що відбилося і у великих очах, - і ось, я знайшов тебе.

- Я рада допомогти, - сказала Байта, - але повір, друже, я не зможу захистити тебе від бурі, що розкидає світи. Звичайно, я можу...

Пролунав потужний голос:

- Ах ти, брудний негіднику!

До них втік ображений поліцейський з червоним від спеки і злості обличчям.

- Ви, двоє, тримайте його! - Кричав він, розмахуючи пістолетом. - Не дайте йому піти!

Потужна рука поліцейського лягла на худе плече блазня, і той заскиглив.

- Що він зробив? - Запитав Торан.

- Що він зробив? Що він зробив? Зараз дізнаєтеся! - Поліцейський поліз у пристебнуту до пояса кишеню, вийняв червоний носовичок, витер спітнілу шию і, смакуючи, вимовив. - Він біг! Ось що він зробив. Прикмети розіслані по всьому Калгані, і я впізнав би його раніше, якби він стояв на ногах, а не на своїй пташиній голові, - і переможно струснув свою жертву.

- Звідки він біг, сер? - Запитала Байта з посмішкою.

Поліцейський підвищив голос. Збирався натовп і поліцейський все більше переймався почуттям власної значущості.

- Звідки він біг? - Театрально вигукнув він. - Я сподіваюся, ви чули про Мула?

Настала тиша, у Байти пересохло в роті. Блазень, як ганчірка, висів в руці поліцейського і благально дивився на Байту.

- Цей мерзотник, - кричав поліцейський, - не хто інший, як придворний блазень Його Світлості. Визнаєш, нещасний? - І він знову струснув бідолаху.

Той мовчав, не в силах вимовити ні слова. У мертвій тиші було чути, як Байта щось шепнула чоловікові на вухо.

Торан дружелюбно звернувся до поліцейського:

- Послухайте, шановний, відпустіть блазня на хвилинку. Він обіцяв нас побавити, ми заплатили йому, а він не встиг відпрацювати наші гроші.

- З якого дива? - Обурився поліцейський. - За нього обіцяна нагорода.

- Ви її отримаєте, якщо доведете, що це саме та людина. А поки почекайте. Я гість вашої планети, і порушення моїх прав може дорого вам обійтися.

- А ви втручаєтеся в справи Його Світлості, це вам не дешевше обійдеться! - Поліцейський знову трусонув блазня. - Віддай людині гроші, негіднику!

Торан зробив швидкий рух рукою і вивернув з руки поліцейського пістолет, мало не відірвавши лежачий на курку палець.

Поліцейський завив від болю і люті. Торан штовхнув його, клоун звільнився і сховався за спиною Торана.

У натовпі, меж якої вже не було видно, почався відцентровий рух. Усім раптом захотілося опинитися якнайдалі від центру подій. Пролунав владний наказ, натовп заворушився швидше, в ньому утворився коридор, по якому пройшли двоє з електричними батогами напоготові. На їхніх червоних сорочках красувалися емблеми у вигляді блискавки, що розбивають планету. Позаду них йшов гігант у формі лейтенанта, з темним волоссям, темною шкірою і похмурим поглядом.

Чорна людина заговорила спокійно і неголосно, що ясно давало зрозуміти, що не голос служив йому засобом здійснення волі.

- Це ви нас попередили?

Поліцейський, оберігаючи ушкоджену руку, кривлячись від болю, пробелькотів:

- Я вимагаю нагороди, Ваша милість, і звинувачую цю людини.

- Ви отримаєте нагороду, - сказав лейтенант, не дивлячись на прохача, і наказав своїм людям. - Взяти його!

Торан відчув, як блазень вчепився в його одяг, і голосно промовив, намагаючись, щоб голос не здригнувся:

- Перепрошую, лейтенанте, ця людина моя.

Солдати залишили його звернення без уваги. Один із солдатів підняв батіг, але тут же опустив, підкоряючись окрику лейтенанта.

Його милість нависла над Тораном і запитала:

- Хто ви такий?

- Громадянин Фундації, - була відповідь.

Відповідь подіяла, принаймні, на натовп. Він загув. Ім'я самого Мула не вселяло такого жаху, як згадка про Фундацію, що знищила Імперію і страх, за допомогою якого вона правила Галактикою.

Лейтенант зберігав спокій. Він запитав Торана:

- Ви знаєте, хто ховається за вашою спиною?

- Мені сказали, що це придворний вашого правителя, який втік з палацу. Я ж знаю про нього тільки те, що він мій друг. Щоб забрати його, ви повинні довести, що він саме той, кого ви шукаєте.

У натовпі хтось свиснув, лейтенант не звернув на це уваги.

- У вас є документ, який засвідчує, що ви громадянин Фундації?

- На кораблі.

- Ви розумієте, що ваші дії незаконні? Я можу наказати розстріляти вас.

- Безсумнівно, але якщо ви розстріляєте громадянина Фундації, може виявитися, що ваш четвертований труп буде відправлений до Фундації в якості компенсації. Таке вже траплялося.

Лейтенант облизав губи. Він знав, що таке дійсно траплялося.

- Назвіть ваше ім'я, - зажадав лейтенант.

Торан відчув перелом і почав розвивати успіх.

- Я відповім на ваші запитання на моєму кораблі. Він зареєстрований в публічному ангарі під ім'ям «Байта».

- Ви видасте нам втікача?

- Мула, можливо, видам.

Потім вони перейшли на шепіт. Лейтенант повернувся до своїх людей і, стримуючи лють, наказав:

- Розігнати натовп!

Запрацювали електричні батоги, пролунав вереск, люди побігли геть.

По дорозі на корабель Торан лише одного разу перервав мовчання.

- Якби ти знала, Байто, як мені було страшно!

- Я уявляю, - сказала вона тремтячим голосом, дивлячись на чоловіка з захопленням.

- Я досі не розумію, як це сталося. Схопив пістолет, не знаючи навіть, як ним користуватися, і городив, що на думку спаде. Невже це був я?

Торан подивився на протилежний ряд сидінь повітряного автобуса, який вивозив їх із пляжної зони. В одному з крісел скорчився сплячий блазень.

- Більш важкої роботи мені ще робити не доводилося, - з огидою додав Торан.

Лейтенант в шанобливій позі стояв перед полковником.

- Добре спрацьовано, - сказав полковник, - ваша місія закінчена.

Лейтенант не поспішав йти.

- Мул багато втратив в очах натовпу, - похмуро промовив він. - Необхідно вжити заходів, щоб відновилася атмосфера належної поваги.

- Необхідні заходи прийняті.

Лейтенант рушив було до виходу, але раптом зупинився і з роздратуванням сказав:

- Я згоден, сер, що наказ є наказ, але якби ви знали, як важко мені було стояти перед цим типом з пістолетом і слухати його образи!

Мутант

Калганський ангар - особлива установа, яка виникла з необхідності розміщення безлічі кораблів і розселення привезених ними гостей.

Людина, що першою прийшла до очевидного вирішення цієї проблеми, дуже скоро стала мільйонером, а його нащадки, народжені і виховані в багатих сім'ях, постійно перебували в числі найбільших власників Калгану.

Ангар, поступово розширюючись, покривав вже сотні квадратних миль і перестав бути власне ангаром, перетворившись в готель для кораблів.

Гість вносив плату за певний час, і кораблю відводилося місце, з якого він в будь-який момент міг піднятися в космос. Турист мав право жити в своєму кораблі; при цьому йому надавалися всі види готельних послуг. Йому приносили сніданок «в номер»; якщо потрібно, викликали лікаря або бригаду для ремонту корабля; подавали таксі. В результаті гість платив за місце в ангарі і за послуги, нічого не сплачуючи за постій. Власники ангара не соромилися в цінах на майданчики для кораблів. Уряд не соромився у податках. Ніхто на цьому не втрачав, і всі були задоволені. Чого ж краще!

По широкому коридору, що з'єднував численні крила ангара, йшов чоловік. Зазвичай під час вечірнього обходу він захоплювався оригінальністю і раціональністю описаної вище системи, але сьогодні для подібних роздумів не було часу.

Один за іншим він проходив ряди кораблів. Він був майстром своєї справи, і навіть якби не знайшов у реєстраційному журналі номер ряду - де стояла не одна сотня кораблів, - все одно відшукав би потрібний.

Чоловік увійшов в чергове крило і відключив освітлення. Там і сям світилися ілюмінатори - люди поверталися від організованих розваг до менш витончених і більш інтимних домашніх радощів.

Чоловік, можливо, зупинився і посміхнувся б, однак його обличчя не здатне було приймати відповідний вираз. Однак, в його мозку відбувся процес, в результаті якого губи повинні розтягуватися, а очі - світитися.

Корабель, перед яким він зупинився, мав витончені обриси і, очевидно, мав високу швидкістю. Це був особливий корабель. Вже давно у всьому секторі використовувалися кораблі, побудовані або самою Фундацією, або за його моделями. Корабель був побудований у Фундації не для експорту, хоча б тому, що крізь обшивку проступали горбки генераторів захисного силового поля, якими оснащувалися тільки кораблі Фундації. Були й інші ознаки.

Чоловік не вагався.

Заходи з охорони власності клієнтів, вжиті адміністрацією ангара, були проти нього безсилі. За допомогою спеціального нейтралізуючого пристрою він легко минув електронний бар'єр, що відгороджував стоянкові майданчики від проходу.

Мешканці корабля все ж не були захоплені зненацька. Коли долоня непроханого гостя лягла на обшивку трохи правіше вхідних дверей, у вітальні пролунав гудок фотосторожа. Торан і Байта насторожилися.

Придворний блазень Мула, який повідомив, що його вельми компактне тіло носить ім'я Магніфіка Гігантікуса, зігнувшись над столом, поглинав їжу, зрідка відриваючись від цього заняття, щоб поглянути на Байту.

- В подяки слабких мало пуття, - пробурмотів він, - але все ж я насмілюся тобі подякувати, бо за минулий тиждень мені не довелося багато їсти, і, хоча сам я малий, апетит мій непомірно великий.

- Тому їж, - сказала Байта, - не витрачаючи часу на слова. Тобі краще, ніж мені, повинна бути відома модна в центральних секторах приказка про подяку.

- Ти права, моя пані. Справді, хтось з мудрих сказав: «Найкраща подяка та, що не випаровується у вигляді порожніх фраз». Але на жаль, моя пані, все, на що я здатний - це вимовляти порожні фрази.

Поки мої порожні слова догоджали Мула, я носив розкішні шати й красиве ім'я (моє справжнє ім'я - Бобо - Мулу не сподобалося), коли ж моя порожня балаканина йому набридла, на мене посипалися стусани і прокльони.

Із зали управління прийшов Торан.

- Нам залишається тільки чекати, Байто. Сподіваюся, Мул розуміє, що корабель Фундації - це територія Фундації.

Магніфік Гігантікус, колишній Бобо, вигукнув, роздуваючи ніздрі:

- Якою ж великою є Фундація, перед якою тремтять навіть жорстокі слуги Мула!

- І ти чув про Фундацію? - Запитала Байта, посміхаючись.

- Хто ж про неї не чув, - Магніфік перейшов на таємничий шепіт.

- Кажуть, це світ чудес; світ вогню, що пожирає планети, світ, який володіє таємницею грізних сил. Кажуть, що самий знатний і багатий чоловік Галактики не вдостоївся такої поваги і пошани, як проста людина, яка зможе сказати: «Я громадянин Фундації».

- Магніфік, якщо ти будеш виголошувати промови, ти ніколи не закінчиш їсти, - сказала Байта. - Випий краще ароматизованого молока.

Вона поставила на стіл глечик і вийшла з кухні, поманивши за собою Торана.

- Торі, що ми будемо з ним робити? - Байта кивнула в бік кухні.

- Що ти маєш на увазі?

- Ну, якщо прийде Мул, віддамо його?

- Як же інакше, Бай? - Голос його звучав стомлено, і на лоб звисало вологе пасмо волосся. - Коли я їхав сюди, я думав, що варто тільки запитати про Мула, і перший перехожий вкаже дорогу до нього. Я сподівався, що ми переговоримо з ним і будемо вільні.

- Розумію твоє розчарування, Торі, але не поділяю, бо я багато на що не розраховувала. Я не сподівалася зустрітися з Мулом, а збиралася довідатися про нього від наближених до нього людей і повідомити це тим, хто більш обізнаний у міжзоряних інтригах. Я не уявляла себе міжпланетним шпигуном.

- Від тебе не дочекаєшся підтримки, - Торан надувся і склав руки на грудях. - Ти подумай! Якби не випадок з блазнем, ми нічого навіть не почули б про Мула. Як ти вважаєш, він прийде за блазнем?

- Не знаю... і не впевнена, що мені цього хочеться, - знизала плечима Байта. - Припустімо, прийде. Що робити?

Пролунав гудок фотосторожа. Байта прошепотіла одними губами:

- Це Мул!

- Мул? - Магніфік, витріщивши очі, тремтячи, вискочив з кухні.

- Треба відкривати, - сказав Торан.

Зовнішні двері відчинилися, впускаючи гостей в тамбур. На відеоекрані виявився тільки один чоловік.

- Він один, - сказав Торан з явним полегшенням і нагнувся до переговорного пристрою. - Хто ви такий?

- Спочатку впустіть мене, потім розберемося, добре? - Прийшла відповідь.

- Чи відомо вам, - голос Торана все ще тремтів, - що, відповідно до міжнародної конвенції, наш корабель вважається територією Фундації?

- Відомо.

- Добре, входьте, але якщо я побачу що-небудь у вас в руках - стріляю без попередження. Я добре озброєний.

- Згоден.

Торан відкрив внутрішні двері, зняв бластер із запобіжника і поклав палець на курок. Пролунали кроки, двері відчинилися, і Магніфік вигукнув:

- Це не Мул! Це просто людина.

«Просто людина» з гідністю вклонилася блазневі.

- Абсолютно вірно. Я не Мул, - в руках у нього нічого не було. - При мені немає зброї, і я прийшов з миром, так що можете відкласти свій бластер. У вас недобре тремтить рука.

- Хто ви такий? - Різко запитав Торан.

- Я маю більше прав задати вам це питання, - холодно вимовив незнайомець, - бо не я, а ви самозванець.

- Що це означає?

- Ви заявляєте, що ви громадянин Фундації, в той час як на планеті зараз немає жодного торгівця, який би виступав під егідою Фундації.

- Звідки вам це відомо?

- Я громадянин Фундації і можу надати відповідні документи. Чи є такі документи у вас?

- Мені здається, вам краще покинути мій корабель.

- Я дотримуюся іншої думки. Якщо вам відомо, як Фундація захищає безпеку своїх громадян, - а вам це, напевно, відомо, хоч ви і самозванець - ви повинні знати, що якщо я не з'явлюся в певний час на свій корабель, в найближчу військову базу Фундації буде направлений спеціальний сигнал, і ваша зброя виявиться для вас марною.

Торан в нерішучості мовчав, і Байта сказала:

- Відклади бластер, Торане. По-моєму, ця людина говорить діло.

- Дякую, - сказав незнайомець.

Торан поклав бластер на стілець поруч із собою.

- Сподіваюся, тепер ви поясните, хто ви і навіщо прийшли.

Незнайомець не сідав. Він був високий і широкий у кості. На суворому обличчі з жорсткими рисами здавалася неможливою посмішка.

- Новини, а особливо неймовірні, - сказав він, - поширюються дуже швидко. На всьому Калгані не залишилося людини, яка б не знала, що людям Мула плюнули в обличчя туристи з Фундації. Почувши про це, я здивувався, бо, крім мене, тут немає туристів з Фундації. Ми це легко перевіряємо.

- Хто «ми»?

- Ми. Наприклад, я. Я знав, що ви живете в Ангарі: ви цього не приховували. У мене є спосіб перевірити реєстраційний журнал і відшукати потрібний корабель.

Він різко повернувся до Байти і запитав:

- За народженням ви громадянка Фундації, чи не так?

- Невже?

- Ви член демократичної опозиції, яку називають підпіллям. Не пам'ятаю вашого імені, але мені знайоме ваше обличчя. Ви недавно вийшли з організації; вас відпустили тому, що ви не надто значний член.

- Ви добре обізнані, - знизала плечима Байта.

- Це правда. Ви бігли з чоловіком. Це, мабуть, він?

- Мені здається, моя відповідь не матиме для вас великого значення?

- Ні, я просто хочу, щоб ми краще розуміли один одного. У тиждень вашого поспішного від'їзду паролем організації було: «Селдон, Гардин і свобода». Главою вашої секції є Порфірат Харт.

- Звідки ви все це знаєте? - Несподівано розлютилася Байта. - Його заарештували?

Торан спробував відсунути Байту за спину, але вона вивільнилася з його рук і підступила до незнайомця. Той незворушно продовжував:

- Ніхто не заарештований. Справа в тому, що підпільний рух охоплює дуже широке коло людей, багато з яких працюють в найнесподіваніших місцях. Я капітан Ган Прітчер зі служби інформації, член підпільної організації і глава секції.

Помовчавши, він додав:

- Можете мені не вірити. Для вас краще зайва підозрілість, ніж зайва довірливість. Втім, час переходити до справи.

- Так, мабуть, - сказав Торан.

- Дозвольте, я сяду? Спасибі, - капітан сів, закинувши ногу на ногу і переваживши руку через спинку стільця. - Почнемо з того, що ваша поведінка мене спантеличила. Я бачу, що ви не з Фундації, а з якогось із незалежних торгових світів. Втім, справа не в цьому. Мені цікаво, навіщо ви врятували цього клоуна? Ви ризикували життям.

- Не можу вам цього сказати.

- Хм... Так я і думав. Якщо ви очікуєте, що сюди під грім фанфар, барабанів і електричних органів з'явиться Мул - марно. Мул не розмінюватиметься на подібні дрібниці.

- Ах! - Одночасно скрикнули Торан і Байта, а Магніфік радісно здригнувся.

- Повірте професіоналові. Я сам намагався увійти з ним в контакт, діючи набагато тонше, ніж ви, але безуспішно. Ця людина не виступає перед публікою, забороняє себе фотографувати або зображати будь-яким іншим чином. Його бачать лише найближчі соратники.

- І цим пояснюється ваш інтерес до нас? - Запитав Торан.

- Ні. Мені цікаві не ви, а цей клоун. Він один з небагатьох, хто дійсно бачив Мула. Він мені потрібен. Потрібен, як доказ... Я повинен, нарешті, пробудити Фундацію від сплячки!

- Так чи потрібно його будити? - Перебила Байта з несподіваною різкістю.

- І кому ви повинні: підпіллю чи таємній поліції?

І обличчя, і погляд капітана стали ще суворішими.

- Мадам Революціонерко, хай буде вам відомо; коли країну поневолюють, гинуть і диктатори, і демократи. Зараз я згоден врятувати наших диктаторів від більш жорстокого диктатора. Позбувшись його, ми легше впораємося з ними в свій час.

- Хто цей більш жорстокий диктатор? - Наполягала Байта.

- Мул! Я дізнався про нього дещо, що змусило мене діяти обережніше, і вже не раз ризикував життям. Нехай клоун вийде. Не хочу зайвих вух.

- Магніфік, - сказала Байта, кивнувши на двері.

Блазень мовчки послухався.

Капітан заговорив, гаряче, але тихо, так що Торану і Байті довелося присунутися до нього.

- Мул надзвичайно проникливий керівник, занадто проникливий, щоб не зрозуміти і не оцінити всіх переваг особистого спілкування з підданими. Якщо він воліє здійснювати свою волю через посередників, значить, на те є причина. Вона може полягати в тому, що при виступі Мула перед публікою може виявитися щось таке, чого ніяк не можна виявити.

Прітчер відмахнувся від питань і заговорив швидше:

- Я побував на його батьківщині і говорив з людьми, яким знання могло коштувати життя. Багато хто вже поплатився ним. Ті, хто залишився, добре пам'ятають малюка, народженого тридцять років тому, пам'ятають, як померла при пологах його мати, як незвично проходило його дитинство... Мул – не людина!

Слухачі відсахнулися, підсвідомо відчувши небезпеку.

Капітан продовжував:

- Він мутант, і, як виявляється з його успіхів, мутація виявилася для нього корисною. Я не знаю його можливостей і не можу сказати, якою мірою Мул є тим, що наші трилери називають «супермен», але те, що він за два роки пройшов шлях від хулігана до завойовника планет, вельми красномовно свідчить на користь виняткових здібностей Мула.

Невже ви не розумієте, як це небезпечно? Чи міг Селдон передбачити можливість появи людини з унікальними біологічними властивостями внаслідок дефекту чиєїсь хромосоми?

- Мені важко вам повірити, - задумливо протягнула Байта. - Тут йде якась складна гра. Чому люди Мула не вбили нас, якщо він супермен?

- Я казав, що не знаю всіх його можливостей. Можливо, Мул ще не готовий виступити проти Фундації і тому - що вельми розумно - не хоче піддаватися на провокації. Дозвольте мені поговорити з його блазнем.

Тремтячий Магніфік дивився на великого, незграбного капітана з явною недовірою.

- Ти бачив Мула на власні очі? - Повільно промовив капітан.

- Не тільки бачив, сер, а відчував тяжкість його кулаків своїм власним тілом.

- У цьому я не сумніваюся. Можеш описати його?

- Страшно навіть згадувати про нього, вельмишановний сер. Він людина дуже потужного складу. Поруч з ним навіть ви здастеся нікчемним. У нього червоне волосся, а сила... усією своєю силою і всією вагою я не міг розігнути його зігнуту руку, - всі подивилися на худого Магніфіка і посміхнулися. - Іноді, щоб позбавити генералів або позбавитися самому, він підвішував мене на одному пальці за пояс і змушував читати вірші. Тільки після двадцятого вірша відпускав, та й то, якщо я точно дотримувався всіх рим, а інакше – починати треба було заново. У нього величезна сила, високоповажний пане, і він застосовує її з великою жорстокістю. І очі, сер: ніхто не бачить його очей.

- А ну-ну...

- Він носить дивні окуляри, сер. Кажуть, що вони непрозорі, тому що Мулу не потрібні очі. Він нібито бачить чимось іншим, і набагато краще, ніж прості люди. Я чув, - він перейшов на таємничий шепіт - що побачити його очі все одно, що побачити смерть. Кажуть, він вбиває поглядом, сер.

Магніфік обвів поглядом слухачів і, пересмикнувши плечима, додав:

- Це правда. Клянусь життям, правда.

- Здається, що ви маєте рацію, капітане, - зітхнула Байта. - Що будемо робити?

- Давайте подумаємо. Ви тут нічого не повинні? Злетіти можете?

- У будь-який момент.

- Значить, летіть. Мул не хоче виступати проти Фундації, але дуже боїться втратити Магніфіка. Вас можуть чекати, але у вас є щит і, по-моєму, ви швидші, ніж їхні кораблі. Як тільки вийдете з атмосфери, летіть на іншу півкулю, а там максимально прискорюйтеся. Якщо ви полетите, питати буде ні з кого.

- Ви маєте рацію, - погодився Торан.

- Мабуть, - холодно сказала Байта, - але що буде з нами, коли ми повернемося до Фундації?

- Що поганого може трапитися з громадянами Калгану, котрі виявили бажання допомогти Фундації?

Більше ніхто нічого не сказав. Торан повернувся до пульта.

Коли корабель вийшов від Калгану на відстань, достатню для того, щоб можна було зробити стрибок, капітан хмуро насупив брови: жоден корабель Мула їх не переслідував.

- Схоже, що нам дозволили відвезти Магніфіка, - зауважив Торан. - Не годиться ваша версія.

- Мабуть, Мулу потрібно, щоб ми відвезли Магніфіка, - розмірковував капітан.

- Справа приймає кепський оборот.

Підлітаючи до Фундації, вони почули ультрахвильову передачу. Йшов випуск новин. Байдужим голосом диктор оголосив, що начебто диктатор заявив Фундації протест з приводу того, що громадянами Фундації викрадений один з його придворних. Потім диктор став читати спортивні новини.

Капітан Прітчер крижаним голосом сказав:

- Він йде на крок попереду.

Подумавши, додав:

- Мул готовий до нападу на Фундацію, а викрадення блазня використовував, як привід. Нам доведеться нелегко: ми не готові до війни.

Психолог

Вид людської діяльності, відомий під назвою чистої науки, був у Фундації найбільш вільною формою життя, і не дивно.

Оскільки домінування Фундації над Галактикою - і навіть її виживання - залежало від рівня розвитку науки і техніки, Вчений користувався у Фундації значним ступенем свободи. Він був необхідний і знав це.

У тій же мірі закономірним було й те, що Еблінг Міс - тільки ті, хто не був з ним знайомий, додавали до його імені всі належні звання - являв собою найбільш вільну форму життя серед представників чистої науки. Він був Справжнім Вченим - з великої літери. І відчував свою необхідність.

Сталося так, що всі схилили коліна, а Еблінг Міс відмовився це зробити і привселюдно заявив, що його предки свого часу не кланялися якомусь смердючому мерові. Міс сказав, що в колишні часи мера зазвичай вибирали, а якщо щось не так, то і зміщували, а єдина річ, що належить людині по праву народження, - це вроджене слабоумство.

Коли ж Еблінг Міс дозволив меру Індбуру вшанувати його, Міса, запрошенням до аудієнції, сталося так, що вчений не став чекати, поки його прохання підніметься по ієрархічних чиновницьких сходах наверх і зворотним порядком спуститися вниз. Він одягнув найбільш пристойний з двох своїх святкових костюмів, насунув на голову капелюх неймовірного фасону і, попихкуючи забороненою сигарою, пройшов повз охорону, яка боязко попленталась слідом, прямо до палацу мера.

Першою ознакою вторгнення була суперечка, що доносилася до Його Високості, який працював у саду.

Мер Індбур не поспішаючи відклав лопату, не поспішаючи випростався і спохмурнів.

Мер Індбур щодня робив короткий відпочинок від роботи. Якщо дозволяла погода, він дві години після полудня проводив у саду. Там, в квадратних і трикутних клумбах, росли квіти, розсаджені строго по сортах так, що червоні та жовті клумби чергувалися через одну, куточки всіх клумб були фіолетові, а краї - зелені. Ніхто не смів тривожити мера в саду. Ніхто!

Мер зняв забруднені землею рукавички і попрямував до хвіртки.

- Що це означає? - Поставив він звичайне за таких обставин питання.

Це питання, в цьому самому формулюванні, вимовлялося протягом історії людства незліченна безліч разів, але завжди з єдиною метою. Це був крик ображеної гідності.

На цей раз сакраментальне питання не залишилося без відповіді. У полі зору мера з'явився Міс, приголомшливий, з кулаками, вивергаючи лайки на адресу охорони, яка тримала в руках шмаття його піджака.

Зробивши незадоволену міну, мер махнув рукою, і охоронці пішли. Міс нагнувся, підняв свій подраний капелюх, обтрусив його від бруду і сунув під пахву.

- Слухайте, Індбуре, ваші нецензурні дармоїди повинні заплатити мені за порваний піджак. Я його носив би і носив, - Міс, відсапуючись, доволі театральним жестом обтер піт з чола.

Мер, збліднувши від образи, гордовито промовив:

- Міс, я не запрошував вас на аудієнцію, і мені не доповідали, що ви про неї просите.

Еблінг Міс з виразом крайнього подиву подивився на мера.

- Галактика, Індбуре, хіба ви вчора не отримали мою записку? Я передав її позавчора типу у фіолетовій лівреї. Я б вручив її вам особисто, але знаю вашу любов до формальностей.

- Формальності? - Мер витріщив очі від обурення, але зробивши зусилля, опанував себе. - Невже вам невідомо, що існує певний порядок подачі прохань про аудієнцію? Врахуйте на майбутнє: прохання слід подавати у трьох примірниках в комісію, створену спеціально для розгляду таких прохань. Потім треба чекати офіційного запрошення. З'являтися на аудієнцію слід в пристойному одязі, чуєте, в пристойному, а при зверненні до мера слід дотримуватися протоколу. Можете йти.

- Що вам не подобається в моєму одязі? - Обурився Міс. - Це був мій піджак, поки його не розірвали ваші нецензурні лиходії. А піду я тоді, коли повідомлю вам все те, що мав намір повідомити. Якби мова не йшла про кризу Селдона, я б зовсім до вас не прийшов.

- Криза Селдона? - Мер почав проявляти інтерес.

Міс вважався великим психологом, крім того, що був буяном і демократом. Мера так збентежила заява авторитетного вченого, що він не зумів висловити словами образу, коли Міс зірвав з клумби квітку, понюхав її і, зморщивши ніс, відкинув геть.

- Пройдемо зі мною, - сказав Індбур холодно. - Сад - не місце для серйозної розмови.

У кабінеті мер відчув себе краще: з підвищення, на якому стояв стіл, він міг насолоджуватися видом рожевої лисини Міса. Ще краще мер відчув себе, коли Міс став озиратися, шукаючи неіснуючий стілець, а не знайшовши, почав переступав з ноги на ногу. Мер остаточно отямився, коли у відповідь на сигнал, викликаний натисканням особливої ​​кнопки, прибіг службовець в лівреї, кланяючись, підійшов до столу і поклав перед мером об'ємистий том.

- Отже, - сказав Індбур, знову ставши господарем становища, - щоб наша імпровізована бесіда була якомога коротшою, прошу вас викласти вашу справу по можливості лаконічно.

- Ви знаєте, - неквапливо почав Еблінг Міс, - чим я займаюся останнім часом?

- Переді мною лежать ваші звіти, - із задоволенням промовив мер, - як повні тексти, так і тези. Наскільки я знаю, ваші дослідження в області психоісторичної математики мали на меті продублювати роботу Гарі Селдона і простежити шлях Фундації в майбутнє.

- Цілком правильно, - сухо сказав Міс. - У Селдона вистачило розуму на те, щоб не поселити у Фундації жодного психолога, і в результаті ми досі наосліп йшли шляхом історичної необхідності. У ході роботи я зрозумів сенс деяких натяків Селдона...

- Все це мені відомо, Місе. Не витрачайте час на повторення.

- Я нічого не повторюю, - огризнувся Міс. - Те, що я хочу вам розповісти, не міститься в звітах.

- Що значить - не міститься? - Тупо перепитав Індбур? - Як ви...

- Галактико! Перестаньте, нарешті, мене перебивати! Що за манера: перепитувати кожне слово! Або ви мене вислухаєте, або я повернусь і піду, і нехай все котиться до біса! Тільки врахуйте, нецензурний ви недоумку, що Фундація в будь-якому випадку виживе, бо така воля історії, а ви не виживете, якщо я піду.

Міс жбурнув капелюх на підлогу з такою силою, що з неї бризнули грудочки землі, перестрибнув ступені, що вели до столу, і, люто зсунувши в бік паперу, сів на край столу.

У Індбура майнула розпачлива думка викликати охорону або вистрілити з вбудованого в стіл бластера, але Міс присунувся майже впритул, і єдине, що міг зробити мер - це зберегти на обличчі вираз власної гідності.

- Докторе Міс, - почав було він.

- Мовчіть, - заревів Міс, - і слухайте! Якщо це дійсно мої звіти, - його рука важко опустилася на товсту папку, - можете їх викинути на звалище. Всякий написаний мною звіт проходить через... надцять рук, потім потрапляє до вас, потім його читає ще енна кількість чиновників.

Добре, звичайно, що ви нічого не тримайте в секреті, але я прийшов, щоб розповісти вам секрет, якого не знають навіть мої люди. Вони працювали над окремими завданнями, а я збирав все воєдино. Ви знаєте, що таке Склеп?

Індбур кивнув, і Міс, відверто насолоджуючись ситуацією, продовжував:

- Гаразд, я вам скажу. Одній Галактиці відомо, скільки разів я уявляв цю нецензурну сцену. Я вас бачу наскрізь, жалюгідний ошуканцю: ви тримаєте руку на кнопці, на сигнал якої прибіжать озброєні люди, щоб мене прикінчити. Але ви боїтеся того, що я знаю. Ви боїтеся кризи Селдона. Крім того, якщо ви зачепите хоч що-небудь на своєму столі, я відірву вашу нецензурну голову раніше, ніж сюди хтось встигне увійти. Ваші батько і дід, ці бандити, висмоктали достатньо крові з Фундації. Досить!

- Це зрада, - пробелькотів Індбур.

- Справжня, - зловтішався Міс, - але до справи це не відноситься. Я хотів пояснити вам, що таке Склеп. Селдон побудував Склеп, щоб ми в скрутну хвилину приходили туди за допомогою. На кожну кризу Селдон приготував виступ, в ході якого пояснював, що робити.

Чотири кризи - чотири виступи. У перший раз Селдон з'явився в безпосередній момент кризи, другий раз - після успішного розв'язання кризи. Перші два виступи наші предки прослухали. Під час третьої і четвертої криз вони чомусь до Селдона не пішли; напевно, не потребували його порад. Недавні дослідження, не відображені у звітах, показали, що Селдон, проте, був під час третьої і четвертої криз, і був в потрібний час. Ви розумієте?

Відповіді не було, але Міс її й не чекав. Він викинув розмачулену сигарету, намацав у кишені іншу й закурив.

- Офіційно я працював над відновленням психоісторії. Це ще нікому не вдавалося і в найближчі сто років не вдасться, але деяких результатів я досяг. Я можу визначити, і досить точно, дату чергової появи Гарі Селдона... Іншими словами, я можу назвати вам день, коли чергова криза Селдона, п'ята, досягне піку.

- Коли це трапиться? - Із зусиллям вимовив Індбур.

- Через чотири місяці, - недбало кинув Міс. - Через чотири нецензурних місяці мінус два дні.

- Через чотири місяці! - Повторив Індбур з невластивою йому пристрастю. - Неймовірно!

- Неймовірно, але факт.

- Чотири місяці! Ви розумієте, що це означає? Якщо криза досягне піку через чотири місяці, значить, він назрівав протягом багатьох років.

- Чому б і ні? У природі не існує закону, який би забороняв кризам визрівати в таємниці від вас.

- Хіба нам щось або хтось загрожує? По-моєму, зараз все спокійно, - мер схвильовано заламував руки.

Раптово, в нападі люті, він закричав:

- Встаньте, нарешті, з мого столу і дозвольте мені привести його в порядок! Я не можу думати в такій обстановці!

Міс злякано здригнувся і, важко піднявшись, відійшов.

Індбур метушливими рухами наводив на столі порядок і квапливо, плутано говорив:

- Ви не маєте права так поводитися. Вашу теорію слід було...

- Це не теорія.

- А я кажу, теорія. Її слід було викласти письмово, супроводжуючи розрахунками та доказами, і направити в Бюро Історичних Наук. Там її розглянули б, зробили відповідні висновки і представили б мені звіт.

Я вивчив би його і прийняв необхідні заходи. А ви увірвалися до мене і невідомо навіщо засмутили мене. А-а, ось він, - і мер помахав перед носом психолога листом прозорого сріблястого паперу. - Це зведення зарубіжних подій, яку я власноруч щодня складаю. Ось, слухайте: укладено договір про торгівлю з Мором, ведуться переговори з Лайонессом, направлена ​​делегація в Бонд на якісь торжества, надійшла скарга з Калгану, я обіцяв її розглянути, Асперта обіцяла розглянути наш протест проти утиску наших торгівців і так далі, - мер пробіг зведення очима і акуратно поклав в папку, яку відправив у ящик. - Бачите, Міс, все спокійно.

У дальньому кінці кімнати відчинилися двері і увійшов - занадто рвучко, щоб його можна було прийняти за галюцинацію - одягнений не по формі секретар.

Індбур підвівся. Те, що відбувалося, здавалося йому нереальним: занадто багато відразу на нього звалилося. Спочатку Міс з сигарою, а тепер - всупереч протоколу - без форми і без доповіді секретар.

Секретар схилив коліно.

- У чому справа? - Різко запитав Індбур.

Секретар заговорив, звертаючись до підлоги:

- Ваше Високосте, капітан Ган Прітчер, в порушення вашого наказу перебував на Калгані, повернувся звідти і був, по виконанні ваших розпоряджень - вашого наказу Х20- 513 - взятий під варту. В даний час він очікує вироку. Супроводжуючі його особи затримані для дізнання. Звіт був представлений вам в належному порядку.

- Я читав його! Далі! - В безсилій люті закричав Індбур.

- Ваше Високосте, капітан Прітчер доповідав про небезпечні плани нового Калганського диктатора. Згідно вашого розпорядження - наказу Х20 - 651 - його доповідь офіційно розглянута не була, але був запротокольований...

Індбур майже заверещав:

- Знаю! Далі!

- Чверть години тому отримано повідомлення з Салінійського кордону. Кораблі, ідентифіковані як калганські, незаконно проникли в космічний простір Фундації. Кораблі озброєні. Вони вступили у збройний конфлікт з прикордонними кораблями Фундації.

Секретар зігнувся мало не навпіл. Індбур втратив дар мови. Еблінг Міс прокинувся першим. Він підійшов до секретаря, поплескав його по плечу.

- Звеліть звільнити капітана Прітчера і привести його сюди. Негайно.

Секретар вийшов, а Міс звернувся до мера:

- Пора діяти, Індбуре. Залишилося чотири місяці.

Індбур стояв, втупившись у простір скляними очима, і пальцем креслив на столі трикутники.

Конференція

Коли двадцять сім незалежних світів, об'єднані ненавистю до історичної прабатьківщини, збираються на конференцію, вони, сповнені гордості, запеклі самотністю перед обличчям постійної небезпеки, пускаються в такі дріб'язкові і виснажливі попередні переговори, що падають духом навіть найстійкіші.

Майже нерозв'язним внаслідок величезного політичного значення виявляється питання про чисельність делегації та спосіб голосування. При розміщенні делегатів за столом переговорів і за обіднім столом виникають нерозв'язні соціальні проблеми. Майже неможливо вибрати місце зустрічі: кожен провінціал хоче зробити свою провінцію столицею.

Нарешті звивисті шляхи дипломатії привели до Рейдола, запропонованого деякими в якості місця проведення конференції на самому початку переговорів.

Це був маленький світ, який займав по відношенню до решти центральне положення в космосі і був у військовому відношенні найслабшим з двадцяти семи. Цей останній фактор став вирішальним у виборі Рейдола.

Рейдол відносився до класу сутінкових світів, яких в Галактиці безліч, але які в більшості своїй непридатні для проживання. Іншими словами, на освітленій стороні такої планети нестерпна спека, на темній - нестерпний холод, а життя можливе лише у вузькій смузі сутінків.

На перший погляд такий світ не здається занадто зручним, але в Галактиці чимало райських куточків, і сталося так, що Рейдол-Сіті виявився одним з них.

Він розташовувався на пагорбах біля підніжжя високих гір, що стримували холодні вітри нічної півкулі, які могли б остудити тепле сухе повітря денної півкулі. Тепле повітря підточувало гірські льодовики, і з гір стікала вода. Сади Рейдол-Сіті зеленіли під незмінним ранковим сонцем вічного червня. Вулиці буквально потопали в садах, кожен з яких представляв собою агрономічний експеримент. Рейдол поступово перетворювався з виключно торгового світу в сільськогосподарський. Це був оазис, уламок Едему, що зіграло чималу роль у виборі Рейдол-Сіті місцем проведення конференції.

І ось з двадцяти шести світів злетілися делегати, їхні дружини і секретарі, газетярі, екіпажі кораблів. Населення Рейдола за кілька днів подвоїлося. Гості щосили їли, пили, але зовсім не спали. Гостинність виявилася обтяжливою.

Втім, не всі делегати приїхали на гулянку. Багато віддавали собі звіт в тому, що переживають інкубаційний період війни. Ця частина делегатів розпалася на три угрупування. Перше, дуже численне, угруповання об'єднувало тих, хто знав небагато і тому був упевнений в успішному вирішенні справи.

До неї, очевидно, належав молодий пілот з емблемою Хевена на кашкеті, який поверх склянки з напоєм підморгував місцевій красуні, яка відповідала слабкою посмішкою.

- Ми спеціально по дорозі сюди пролетіли по зоні військових дій, - говорив він. - Цілу світлову хвилину попри Орлеггор...

- Орлеггор? - Перебив довгоногий місцевий житель, господар зібрання. - Чи не там минулого тижня Мулу завдали прочухана?

- Звідки ви знаєте, що Мулу завдали прочухана? - Зарозуміло запитав пілот.

- Радіо Фундації передавало.

- Правда? Якщо хочете знати, Мул зайняв Орлеггор. Ми ледве не зіштовхнулися з конвоєм його кораблів, що йшли саме звідти. Хороший прочухан, якщо той, кому завдають прочухана, утримує позицію, а той, хто терпить, біжить з поля бою!

- Не смійте так говорити, - крикнув хтось скривдженим голосом. - Спочатку Фундація завжди прикидається слабкою і отримує по носі. А потім розвертається, і бах! Згадайте історію, - обличчя розпливлося самовдоволеною усмішкою.

- Як би там не було, - сказав пілот з Хевена, помовчавши, - ми бачили кораблі Мула. Цілком пристойні кораблі, і зовсім нові.

- Нові? - Задумливо протягнув господар. - Вони самі їх будують? Він зірвав з гілки листок, понюхав, покусав. Потік зелений сік з м'ятним запахом.

- Ви хочете сказати, - продовжував господар, - що їхні доморобні кораблі розіб'ють флот Фундації?

- Док, я бачив ці кораблі. Повірте, я можу відрізнити корабель від комети.

Господар підступив ближче до пілота.

- Моя думка вам відома. Не обманюйте себе. Адже ясно, що війни не починаються самі собою. Їх починають люди, які сидять нагорі і знають, що роблять.

Оптиміст, який встиг з лишком втамувати спрагу, вставив вагоме слово:

- Ось побачите, Фундація ще покаже себе. Він чекає відповідного моменту, а тоді - бах! - І, посміхаючись неслухняними губами, задивився на дівчину, яка вважала за краще відійти.

- Якщо ви думаєте, що цей самий Мул - самостійна сила, ви помиляєтеся, - говорив тим часом господар. - Я чув від дуже авторитетних людей, що він - наша людина. Ми йому платимо і будуємо для нього кораблі. Мені це видається найбільш правдоподібним. Звичайно, розгромити Фундацію йому не вдасться, але виснажити сили Фундації - цілком реальне завдання. І тоді ми візьмемо справу в свої руки.

- Клеве, невже ти не можеш говорити ні про що, крім війни? - Сказала дівчина. - Мені набридло це слухати.

Пілот з Хевена вирішив продемонструвати свою галантність.

- Справді, змінимо тему, - сказав він. - Недобре набридати дівчатам. П’яний гість ствердно дзвякнув склянкою. Незабаром ще одна компанія увійшла із саду. Бесіда стала більш загальною і світською.

Були люди, які знали більше і менш впевнено дивилися в майбутнє.

До їх числа належав однорукий Фран, обраний членом офіційної делегації Хевена. Довіра співвітчизників вселила в нього бадьорість духу, і він із захопленням заводив нові знайомства: з чоловіками - в рамках обов'язків - і з жінками, якщо це було не на шкоду справі.

Сидячи в солярії, вдома у одного зі своїх нових знайомих Айво Лайона, Фран вперше за весь час перебування в Рейдол-Сіті - а він приїхав сюди вже вдруге - насолоджувався відпочинком. У Айво Фран відчував споріднену душу. Будинок Айво стояв осторонь від інших, потопаючи в морі квіткового аромату і скрекоту комах. Солярій представляв собою засіяну травою галявину, нахилену під кутом сорок п'ять градусів до горизонту. Фран розтягнувся на траві і всією шкірою вбирав сонце.

- У нас на Хевені так не погрієшся, - сказав він.

- Ти не бачив нічної півкулі, - сонно відповів Айво. - Там є місця, де кисень тече, як вода.

- Та ну!

- Факт.

- Так от, Айво, я почав розповідати, що в молодості, коли у мене ще була ціла рука, я носився по всій Галактиці і ти не повіриш, - була довга розповідь, якій Айво дійсно не повірив.

- Та-а-а, - протягнув він, позіхаючи, - були люди в старі добрі часи. Тепер таких немає.

- Мабуть, що й ні. Стривай, як ні? - Стрепенувся Фран. - А мій син! Я тобі про нього розповідав. Він герой не гірше колишніх. Це буде великий торгівець, клянусь Галактикою! За всіма статтями дає мені сто очок вперед. Ось тільки дурень, одружився!

- Ти хочеш сказати, уклав шлюбний контракт?

- Ну так. Особисто я в цьому сенсу не бачу. Вони з дружиною вирушили у весільну подорож на Калган.

- Калган, Калган... Коли це було?

Фран широко посміхнувся і багатозначно промовив:

- Якраз перед тим, як Мул оголосив Фундації війну.

- Ну і що?

Фран присунувся до Айво ближче і прошепотів:

- Я тобі дещо розповім, якщо обіцяєш не патякати. Мій хлопець поїхав на Калган не просто так. Мені не дуже хочеться говорити, навіщо саме він туди літав, але ти сам бачиш, як розгортаються події, і, напевно, здогадуєшся. Мій син не промах. Нам потрібно було виманити звіра з барлогу, - Фран хитро примружився. - Я вже не знаю, що там було, але ми отримали, що хотіли. Мій син полетів на Калган - і Мул пішов на Фундацію війною. Ось так. Айво перейнявся до Франа належною повагою і поділився своїм секретом:

- Я чув, у нас є п'ятсот кораблів, повністю готових до того, щоб перехопити перемогу у Мула.

- Я чув, що й більше. Ось це справжня політика! Це мені подобається! - Фран почухав живіт. - Тільки й Мул непростий. Він зайняв Орлеггор, а це мені вже не подобається.

- Кажуть, він втратив десять кораблів.

- У нього є ще сто. Добре, звичайно, що він б'є наших диктаторів, але занадто швидко все відбувається, - Фран стурбовано похитав головою.

- Цікаво, звідки у Мула кораблі? Ходять чутки, що він купує їх у торгівельних світах.

- Що ти! На Хевені найбільша верф, але ми не побудували жодного корабля на продаж. Ледве встигаємо для себе будувати. Невже ти думаєш, що будь-який інший з незалежних світів здатний самостійно створити цілий флот? Не слухай ці казки.

- Добре, звідки ж беруться кораблі?

Фран знизав плечима.

- Напевно, Мул будує їх сам. У цьому теж приємного мало.

Фран позіхнув, уперся ногами в поперечину і заснув, вторячи хропінням дзижчання комах в саду.

І, нарешті, були люди, добре обізнані про події і тому ні в чому не впевнені.

Таким виявився і Ранду. На п'ятий день конференції він увійшов до головної конференц-зали і побачив, що люди, з якими він домовився про зустріч, вже чекають його. Крім цих двох, в залі нікого не було.

Ранду підсів до них і сказав:

- Ми троє представляємо велику частину військового потенціалу незалежних торгових світів.

- Вірно, - погодився делегат Ісса Менджін, - ми з колегою тільки що про це говорили.

- Я буду лаконічним і відвертим, - почав Ранду. - Я нічого для себе не вигадую і не зацікавлений в недомовках, тим більше що наше становище стало вкрай хитким...

- В результаті? - Поквапив його Оваль Грі, делегат Мнемона.

- В результаті подій останньої години. Не поспішайте, давайте про все по порядку. У такому небезпечному становищі ми опинилися не з власної вини, і я сумніваюся, що ми можемо якимось чином його змінити. Ми уклали угоди не з Мулом, а з іншими правителями, наприклад, з колишнім диктатором Калгану, якого Мул повалив в самий невідповідний для нас час.

- Якщо не вдаватися в подробиці, Мул – гідна заміна колишньому диктатору, - зауважив Менджін.

- Коли ви дізнаєтеся всі подробиці, вони набудуть для вас більше значення, - Ранду поклав руки на стіл і нагнувся до співрозмовника. - Місяць тому я послав на Калган племінника з дружиною...

- Це ваш племінник?! - Здивовано вигукнув Оваль Грі. - Я не знав...

- Навіщо? - Сухо запитав Менджін. - Щоб... - і він великим пальцем накреслив у повітрі коло, як би обводячи ним усіх присутніх.

- Ні, якщо ви маєте на увазі війну проти Фундації. Так далеко я не мітив. Молодий чоловік нічого не знав про цілі нашої організації. Я сказав йому, що я є рядовим членом групи патріотів Хевена, і попросив просто пожити на Калгані і подивитися, що там робиться. У мене тоді не було ясних планів. Мені було цікаво, хто такий Мул. Це незвичайна особистість, але не про нього я хочу поговорити. Мені здавалося, що людині, знайомій з положенням справ у Фундації і пов'язаній з Фундаційним підпіллям корисно буде побувати на Калгані з подібним дорученням.

Оваль Грі відкрив у посмішці довгі зуби.

- І ви, звичайно, здивувалися, коли ваш племінник викрав у Мула придворного, давши йому тим самим саsus веlli ^[2]. Не намагайтеся нас морочити, Ранду. Мені важко повірити, що це пригода була для вас несподіванкою. Це інтрига.

- На жаль, не моя, - похитав сивою головою Ранду, - і не мого племінника, який зараз сидить у Фундації під вартою і, можливо, не доживе до того часу, коли ця інтрига дасть бодай якийсь результат. Я недавно отримав від нього капсулу з листом. Йому якимось чином вдалося передати її на волю, потім її везли через зону військових дій на Хевен, а з Хевена - сюди. Поки вона подорожувала, пройшов місяць...

- І що ж?

- Боюся, що нам уготована доля колишнього диктатора Калгану, - Ранду ляснув по столу долонею. - Мул не людина, а мутант.

Як і очікував Ранду, відбулося хвилинне замішання. На обличчях проступила розгубленість. Коли ж Менджін заговорив, голос його був спокійним і рівним.

- Звідки вам це відомо?

- Так вважає мій племінник, який побував на Калгані.

- В якому напрямку мутував його організм? Мутації можуть бути дуже різні.

Ранду придушив роздратування.

- Ви маєте рацію, Менджіне, мутації бувають різні. Однак, цілком очевидно, у що виливається мутація Мула. Що може являти собою людина, яка вийшла з низів, зібрала армію, організувала на астероїді діаметром в п'ять миль опорний пункт, звідти напала на планету, захопила її, потім захопила цілу систему, потім зайняв весь сектор, напав на Фундацію і в битві при Орлеггорі завдала їй поразки? І все це не більше, ніж за три роки!

Оваль Грі знизав плечима.

- Ви вважаєте, він розгромить Фундацію остаточно?

- Не знаю. Давайте припустимо, що так.

- Дозвольте, навіщо заходити так далеко? Ви ґрунтуєте настільки серйозні висновки на заявах недосвідченого хлопчика. Давайте не будемо поспішати. Перемоги Мула досі не стосувалися нас впритул, і поки його інтереси не йдуть врозріз з нашими інтересами, я не бачу причин щось міняти.

Ранду розмірковував, насупивши брови.

- Скажіть, чи вдалося комусь увійти в будь-який контакт з Мулом? - Запитав він.

- Ні, - відповіли обидва співрозмовники.

- Вірно, хоча багато хто намагався. Нам потрібно ввійти з ним у контакт, інакше наша конференція буде марною тратою часу. До цих пір в цьому залі не відбувалося нічого, крім пиття і ниття. Я цитую редакційну статтю «Рейдол Триб'юн». А все тому, що єдиний можливий крок - це виступ проти Мула. Тисяча наших кораблів чекає, поки Фундація ослабне в боротьбі з Мулом і можна буде напасти на Фундацію. Це помилка. Потрібно відшукати Мула і виступити проти нього.

- За тирана Індбура і його команду, - отруйно підказав Менджін.

- Киньте клеїти ярлики, - втомлено сказав Ранду. - Неважливо за кого; головне: проти Мула.

Оваль Грі піднявся з місця.

- Ранду, не втягуйте мене в політичне самогубство. Якщо вам хочеться бути освистаним, викладіть свої міркування на вечірньому засіданні.

Слідом за Грі мовчки вийшов Менджін, а Ранду залишився за столом, занурений в безвихідні роздуми. На вечірньому засіданні він не виступав.

А наступного ранку до нього в кімнату увірвався Оваль Грі, напіводягнений, неголений і незачесаний. Ранду так здивувався, що впустив трубку на стіл, з якого ще не були прибрані залишки сніданку.

Не привітавшись, Оваль прохрипів:

- Учора з космосу бомбили Мнемон!

- Невже Фундація? - Примружився Ранду.

- Мул! Мул! - Вибухнув Оваль. - Навмисно і без всякої провокації з нашого боку. Більшість наших кораблів увійшло в міжнародний флот, що залишилися, виявилася замалою, вони всі загинули. Десанту ще не було, оскільки кораблі, що брали участь в нападі, згідно з повідомленнями, знищені. Але якщо війна почалася, можна чекати чого завгодно. Я прийшов дізнатися, як вчинить у цій ситуації Хевен.

- Хевен, безсумнівно, надійде, як наказано Хартією Федерації. А Мул - ви бачите - вже атакує нас.

- Він божевільний. Невже він розраховує підкорити Всесвіт? - Оваль Грі похитнувся і, впавши на стілець, стиснув руку Ранду. - Ті кілька, що залишилися в живих після бою, стверджують, що у Мула... у противника є нова зброя - депресор силового поля.

- Що-о?

- Наші кораблі були знищені тому, що не спрацювала атомна зброю і відмовили щити. Це не могло бути результатом випадковості або диверсії. Швидше за все, це була дія нової зброї. Можливо, Мул, його тільки випробовує. Люди кажуть, що дія цієї зброї не була безперервною, іноді виявлялося можливим його нейтралізувати... Ви розумієте, що змінився характер війни, і наш тисячний флот виявляється морально застарілим?

Ранду відчув себе старим і слабким, руки його безвольно опустилися.

- Ось воно, чудовисько, яке пожере нас всіх! І все ж, з ним потрібно боротися.

Візісонор

Будинок Еблінга Міса в скромному передмісті Термінус-Сіті був відомий інтелігенції, літераторам і всій читаючій публіці Фундації. Уявлення людини про будинок Міса залежало від того, що ця людина читала. Вдумливі біографи називали будинок Міса притулком від мирської суєти, світська хроніка натякала на холостяцький безлад, колеги по університету говорили, що у Міса багато книг, але господарство ведеться безглуздо, приятелі - що завжди можна випити і покласти ноги на диван, а телебачення кричало: «напіврозвалена хатина лисіючого наклепника і якобінця Еблінга Міса».

Байті, у якої не було читачів і слухачів, як не було і упередженої думки, він здався просто неохайним.

Навіть тюремне ув'язнення - за винятком перших двох-трьох днів - не було їй такий важким, як півгодинне очікування в будинку психолога, можливо, під таємним наглядом. У в'язниці, принаймні, поруч був Торан.

Байті стало трохи легше, коли вона глянула на Магніфіка, ніс якого, понуро опущений, видавав тужливий настрій господаря.

Магніфік підтягнув коліна до підборіддя, немов хотів стиснутися в точку, і Байта, машинально простягнувши руку, втішно погладила його по голові.

Магніфік поморщився, потім посміхнувся.

- О, моя пані, досі моє тіло живе окремо від розуму і чекає тільки ударів.

- Не турбуйся, Магніфіку, я з тобою і нікому не дам тебе образити.

Блазень скоса глянув на неї і відразу ж відвів очі.

- Усі ці дні мені не дозволяли бачитися з тобою і твоїм добрим чоловіком, і даю слово, можеш посміятися з мене, але мені вас дуже не вистачало.

- Я не стану сміятися: мені тебе теж не вистачало.

Блазень засяяв і ще сильніше стиснувся.

- Ти знайомий з людиною, яку ми чекаємо? - Обережно запитав він.

- Ні, але це знаменитий чоловік. Про нього багато пишуть і говорять. Мені здається, це хороша людина, яка не зробить нам зла.

- Правда? - Блазень неспокійно засувався. - Можливо, моя пані, але він уже допитував мене, та так суворо і напористо, що я згадую про це зі страхом. Він задає такі дивні питання, що я і слова не можу сказати у відповідь. Я починаю вірити казкареві, який говорив мені, дитині, що іноді серце встає поперек горла і не дає говорити.

- Зараз інша справа. Ми вдвох, двох він не залякає, правда?

- Напевно, моя пані.

Десь грюкнули двері, і в будинок увірвався крик, схожий на левовий гаркіт. Біля самого порога він оформився в слова:

- Геть звідси!

Двері відчинилися, і Байта побачила, як двоє охоронців ретируються.

Увійшов сердитий Еблінг Міс, поставив на підлогу якийсь згорток і потиснув Байті руку, нітрохи не переймаючись тим, щоб не зробити їй боляче. Вона відповіла сильним чоловічим потиском. Міс кивнув блазневі і звернувся до молодої жінки:

- Ви заміжня?

- Так, ми пройшли всі передбачені законом формальності.

- Щасливі? - Запитав Міс після невеликої паузи.

- Поки що так.

Міс знизав плечима і, розгортаючи пакунок, запитав блазня:

- Знаєш, що це таке?

Магніфік зірвався з місця і вчепився в інструмент з безліччю клавіш. Спробувавши клавіші, блазень в надлишку радості зробив сальто назад, через що повалилися хиткі меблі.

- Візісонор, - проспівав він, - інструмент, який видобуває радість навіть з остиглого серця.

Довгі пальці блазня любовно гладили інструмент, перебирали клавіші, ненадовго затримуючись то на одній, то на іншій, і в повітрі виникла якась тепла рожевість.

- Ти казав, що вмієш грати на таких штуках, - сказав Міс, - ось, грай і радій. Тільки спочатку налаштуй інструмент: він з музею, - і впівголоса Байті. - Жодна людина у Фундації не вміє на ньому грати як слід, - і ще тихіше. - Блазень не хоче без вас говорити. Допоможете?

Байта кивнула.

- Спасибі. Він в постійному страху і, боюся, під психозондом збожеволіє. Тому я хочу приспати його пильність, а після цього поставити кілька запитань. Ви мене розумієте?

Вона знову кивнула.

Поиск по сайту: