Розділ шостий

- Не робімо помилки – сказав король Реданії Візімір, запихаючи внизані перстенями пальці у волосся на скроні. – Ми не можемо собі дозволити ані омани, ані помилки.

Присутні мовчали. Демавенд, володар Аердіну, сидів розвалившись у кріслі, втупившись у кухоль пива, поставлений на черево. Фольтест, пан Темерії, Понтару, Махакаму і Соддену, а віднедавна сеньйор протектор Бругге, демонстрував всім свій шляхетний профіль, відвернувши голову в бік вікна. На протилежній стороні столу засідав Хенсельт, король Каедвену, бігаючи по учасниках наради малими проникливими очима, які блищали у бородатій, як у розбійника, фізіономії. Меве, королева Лірії, задумливо гралась величезними рубінами намиста, час від часу кривлячи гарні повні вуста у багатозначній гримасі.

- Не робімо помилки – повторив Візімір. – Бо помилка може нам дорого коштувати. Скористаємось чужим досвідом. Коли п’ятсот років тому наші педки висадились на пляжах, ельфи теж ховали голови у пісок. Забирали у них край частинами, а вони відступали, все ще вірячи, що це вже остання межа, що далі не підемо. Будьмо мудрішими. Бо тепер наша черга. Тепер ми є ельфами. Нільфгаард стоїть над Яругою, а я тут чую: «Нехай собі стоїть». Чую: «Далі не піде». Але вони підуть, я переконаний. Я повторюю: не припускаємся помилки, яку зробили ельфи!

У шибки вікон знову застукали краплі дощу, вітер завив упирем. Королева Меве підвела голову. Їй здалось, що чує каркання круків і ворон. Але це був тільки вітер. Вітер і дощ.

- Не порівнюй нас з ельфами – промовив Хенсельт з Каедвену. – Ти нас принижуєш таким порівнянням. Ельфи не вміли битися, тікали від наших предків, ховались по горах і лісах. Ельфи не зробили нашим предкам Содден. А ми Нільфгаардцям показали, що це значить зайтися з нами. Не лякай нас Нільфгаардом. Візіміре, не сій пропаганди. Нільфгаард, кажеш, стоїть над Яругою? А я кажу, що Нільфгаард сидить за рікою як миша під віником. Бо під Содденом ми їм зламали хребта! Зламали їх військово, але перш за все морально. Не знаю, чи це правда, що Емгир вар Емріес був таким твердим противником агресії, що атака на Цинтру була справою якогось ворожого йому угруповання. Закладаюсь, що коли б вдалося нас перемогти, було б свято, роздавались би привілеї та маєтності. Але після Соддену раптом виявилось, що він був проти, а в усьому винна сваволя маршалів. І полетіли голови. Плахи сплинули кров’ю. Це точна інформація, ніяких пліток. Вісім урочистих екзекуцій, значно більще скромніших страт. Кілька нібито природних, але загадкових смертей, дуже швидке призначення пенсій. Кажу вам, Емгир ошалів і практично винищив своїх командні кадри. Хто тепер поведе їх армії? Сотники?

- Ні, не сотники – холодно сказав Демавенд з Аердіну.- Це зробляь молоді і умілі офіцери, які довго чекали на таку можливість, і яких Емгир вишколював віддавна. Ті, яких старі маршали не допускали до керівництва, яким не дозволяли просуватись. Молоді, умілі полководці, про яких я вже чув. Ті, які задушили повстання у Метумії і Назаіржі, які за короткий час розбили повтанців у Еббінгу. Командири, які оцінили роль флангових маневрів, далеких руйнівних ударів на обраних напрямках, які вживають при облозі укріплень новочасну техніку замість непевної магії. Не можна їх недооцінювати. Вони прагнуть перейти Яругу і довести, що чогось навчились на помилках старих маршалів.

- Якщо чогось навчились – стенув плечима Хенсельт – то не перетнуть Яруги. Устя ріки на кордоні Цинтри і Вердену далі контролює Ервілл і його три фортеці: Настрог, Розрог і Бодрог. Тих твердинь неможливо здолати з маршу, жодна сучасна техніка тут не допоможе. Наш фланг оберігає також флот Етгайна з Цідаріса, дякуючи чому ми пануємо над узбережжям. Також дякуємо піратам зі Скелліге. Ярл Крах ан Крайт, як пам’ятатєте, не підписав з Нільфгаардом перемир’я, регулярно їх кусає, нападає і палить приморські поселення і форти у Провінціях. Нільфгаардці дали йому прізвисько Tirth ys Muire, Морський Кабан. Ним дітей лякають!

- Переляк нільфгаардських дітей – криво усміхнувся Візімір – не принесе нам безпеки.

- Ні – погодився Хенсельт. – Забезпечує нам дещо інше. Те, що не пануючи над устям ріки і узбережжям, маючи відкриті фланги, Емгир вар Емрейс не буде у змозі запевнити забезпечення підрозділів, які хотіли б переправитись на правий бік Яруги. Які блискавичні переходи, які рейди кавалерії? Сміх один. Впродовж трьох днів після форсування ріки армія зупиниться. Половина облягатиме кріпості, решта розлізеться, щоб грабувати, шукати пашу та харчі. А коли їх славна кавалерія зжере власних коней, зробимо їм другий Содден. До дідька, я б хотів, щоб вони перетнули річку. Але не бійтесь, не перетнуть.

- Закладемось – раптом сказала Меве з Лірії – що не перетнуть Яругу. Закладемось, що Нільфгаард буде просто чекати. Але задумаймося, кому це на руку, нам чи їм? Хто може собі дозволити бездіяльне чекання, а хто ні?

- Власне! – підхопив Візімір. – Меве, як зазвичай, говорить мало, але поціляє прямо у ціль. Емгир має час, панове, а ми його не маємо. Чи не бачите, про що йдеться? Нільфгаард три роки тому зрушив камінь на схилі гори і спокійно чекає на лавину. Просто почекайте, а зі схилу сиплеться нове каміння. Бо той перший камінчик здавався декому брилою, яку неможливо зрушити. А скоро виявилось, що було достатньо його торкнутись, щоб рушив, знайшлися ті, кому лавина до вподоби. Від Синіх гір до Бремервоорду лісами крутяться ельфіські команди, це вже не мала партизанка, це війна. Тільки подивіться, як рушили до бою вільні ельфи з Dol Blathanna. У Махакамі заворушення серед червонолюдів, дріади з Брокілону стають щораз зухвалішими. Це війна, війна на по-крупному. Внутрішня війна. Громадянська. Наша. А Нільфгаард чекає… На кого працює час, як думаєте? У командах Scoia'tael б’ються тридцяти – сорокарічні ельфи. Але вони живуть по триста років! Вони мають час, ми його не маємо!

- Scoia'tael – визнав Хенсельт – стали справжньою скалкою в дупі. Паралізують мені торгівлю і транспорт, тероризують фермерів… З цим слід покінчити!

- Якщо нелюди хочуть війни, то будуть її мати – втрутився Фольтест з Темерії. – Я завжди був речником єднання і співіснування, але якщо вони хочуть проби сил, то спробуємо, хто сильніший. Я готовий. У Темерії та Соддені я візьмуся винищити Білок за шість місяцв. Ці землі вже раз спливли кров’ю ельфів, випущеною нашими прадідами. Я вважаю це трагедією, але не бачу виходу, трагедія повториться. Ельфів треба пацифікувати.

- Твоє військо вирушить на ельфів, якщо даш їм наказ- кивнув головою Демавенд. – Але чи рушиш на людей? На селюків, з яких рекрутуєш піхоту? На цехи? На вільні міста? Візіміре, говорячи про Scoia'tael, описав тільки один камінець з лавини. Так, так, панове, не витріщайте на мене очі! Села і містечка вже почали думати, що на захоплених Нільфгаардом землях селянству, фермерам і ремісникам живеться легше, вільніше і багатше, що купецькі гільдії мають більші привілеї… нас заливають товари з нільфгаардських мануфактур. У Бругге і Вердені їх монета витіснила місцеву. Якщо будемо сидіти бездіяльно, то загинемо, розсварені, втягнуті у конфлікти, втягнуті у придушення повстань і бунтів, поволі узалежнювані від економічної потуги Нільфгаарду. Загинемо, задушені у власному задущливому затінкові, бо зрозумійте, що Нільфгаард перекриває нам дорогу на Південь, а ми мусимо розвиватись, мусимо бути експансіоністами, бо у протилежному випадку для наших внуків тут забракне місця!

Присутні мовчали. Візімір Реданський глибоко зітхнув, схопив один з кубків, що стояв на столі, довго пив. Мовчання тривало, дощ стукав у вікна, вітер вив і ляскав віконницями.

- Весь неспокій, про який йде мова – врешті сказв Хенсельт – це робота Нільфгаарду. Це емісари Емгира під’юджують нелюдів, ширять пропаганду і закликають до заворушень. Це вони сиплять золотом і обіцяють привілеї цехам і гільдіям, обіцяють баронам і князям високі посади у провінціях, які утворяться замість наших королівств. Не знаю, як у вас, але у Каедвені ні з того, ні з сього намножилось попів, проповідників, ворожбитів та інших засраних містиків, що проголошують кінець світу…

- У мене те саме – підтвердив Фольтест. – Бляха, скільки років був спокій. З часу, коли мій дід показав попам, де їх місце, сильно прорідивши їх ряди, а інші зайнялись чимось корисним. Вивчали книги і прищеплювали дітям знання, лікували хворих, опікувались вбогими, каліками і бездомними. Не втручались у політику. А тепер раптом очуняли і викрикають у святинях марення до натовпу, а натовп слухає і нарешті знає, чому йому так зле ведеться. Я це терплю, бо я менш поривчастий, аніж мій дід і менш схиблений на ґрунті мого королівського авторитету і гідності. Щоб це, зрештою, була б за гідність, і що за вторитет, якби їх могло підважити кувікання якогось божевільного фанатика. Але моя терплячість закінчилась. Останнім часом головною темою казань є Визволитель, який прийде з Півдня. З Півдня, розумієте? З-за Яруги!

- Біле Полум’я – зазначив Демавенд. – Настане Білий холод, а після нього Біле Світло. А потім світ відродиться завдяки Білому Полум’ю і Білій Королеві… Я теж це чув. Це пародійована проповідь Ithlinne aep Aeyenien, ельфійської пророчиці. Я наказав схопити одного молодика, який викрикував про це на ринку у Вендерберзі, а кат довший час його ввічливо питав, скільки золота пророк взяв від Емгира… Але проповідник тільки плів про Біле Полум’я і Білу Королеву… до самого кінця.

- Обережно, Демавенде – скривився Візімір. – Не створюй мучеників, бо саме це потрібне Емгирові. Виловлюй нільфгаардскьих агентів, але попів чіпати не можна, наслідки можуть бути непередбачуваними. Ми маємо досить клопотів з Білками, щоб ризикувати заворушеннями у містах чи селянською війною.

- До дідька! – пирхнув Фольтест. – Того ми не робимо, цим не ризикуймо, цього нам не можна… Чи ми для того зібрались, щоб говорити про те, чого не можемо зробити? Почнімо врешті діяти! Треба щось робити! Треба припинити те, що відбувається!

- Я попоную це від початку – Візімір випростався. – Саме дії я і пропоную.

- Які?

- Що ми можемо зробити?

Знову запала мовчанка. Вітер шумів, віконниці стукали в мур замку.

- Чому – раптом озвалась Меве – ви всі дивитесь на мене?

- Ми захоплені твоєю вродою – забурчав Хенсельт з глибини крісла.

- Це теж – підтакнув Візімір. – Меве, ми всі знаємо, що ти зумієш знайти вихід з кожної ситуації. Ти маєш жіночу інтуїцію, ти мудра жінка…

- Припини мені лестити – королева Лірії сплела долоні на подолі, втупившись у потемнілі гобелени з мисливськими сценами. Гончаки, витягнуті у стрибках, задирали писки до боку білого єдинорого, що втікав. Ніколи в житті не бачила живого єдинорога, подумала Меве. І думаю вже ніколи не побачу.

- Ситуація, яку ми маємо – сказала по паузі, відводячи погляд від гобелену – нагадує мені такі довгі зимові вечори у рівському замку. Щось тоді висіло у повітрі. Мій чоловік думав над тим, як добратись до чергової дворянки. Маршалок роздумував, як би тут розпочати війну, у якій би прославився. Чародій вигадував собі, що це він король. Прислуга не хотіла служити, блазень був сумний, понурий і відразливо нудний, пси вили з меланхолії, а коти спали, забивши на мишей, що лазили столом. Всі на щось чекали. Всі дивились на мене з-під лоба. А я… Я їм тоді… Показала. Показала всім, що можу, так що аж мури тряслись, а довколишні ведмеді пробудились у берлогах. І дурні думки миттю зникли з голів. Раптом всі побачили, хто тут править.

Ніхто не відгукнувся. Вітер завив сильніше. Вартові на мурах знехотя перегукувались. Удари крапель у шибки в свинцевих рамках вікон перейшли у шалене стаккато.

- Нільфгаард дивиться і чекає – повільно продовжувала Меве, бавлячись намистом. – Нільфгаард спостерігає. Щось висить у повітрі, у багатьох головах народжуються дурні думки. А тому покажемо всім, на що ми здатні. Струсонемо мурами зануреного у зимовий маразм замку!

- Придушити Білок – швидко сказав Хенсельт. – Розпочати велику, спільну військову операцію. Справити нелюдам криваву лазню Хай Понтар, Ґвенллех і Буйна спливуть кров’ю ельфів від витоків і до устя!

- Придушити каральною експедицією вільних ельфів з Dol Blathanna – додав, морщачи чоло, Демавенд. – Впровадити інтервенційні корпуси до Махакаму. Нарешті дозволити Ервіллові з Вердену дістатись до дріад у Брокілоні. Так, кривава лазня! А тих, що виживуть, до резервацій!

- Напустити Краха ан Крайта на нільфгаардське узбережяя – підхопив Візімір. - Підтримати його флотом Етайна з Цідарісу, нехай здійметься пожежа від Яруги до Еббінгу! Демонстрація сили…

- Мало – покрутив головю Фольтест. – Всього цього замало. Треба… Знаю, що потрібно.

- Кажи вже!

- Цинтра!

- Що?

- Відібрати у нільфгаардців Цинтру. Форсуймо Яругу, вдаримо перші. Зараз, коли не сподіваються. Давайте викинемо їх назад за Марнадал.

- У який спосіб? До цього ми казали, що для військ Яруга є непрохідна…

- Для Нільфгаарду. Але ми контролюємо ріку. Маємо устя у кулаку, дороги для постачання, маємо фланг, захищений Скелліге, Цидарісом і фортецями у Вердені. Для Нільфгаарду перекинути через річку сорок, п’ятдесят тисяч людей – велике зусилля. Ми можемо переправити на лівий берег значно більше. Не відкривай рота, Візіміре. Ви хотіли чогось такого, що перерве чекання? Чогось захоплюючого? Чогось, що знову зробить з нас справжніх королів? Тим чимось буде Цинтра, бо Цинтра це символ. Пригадайте собі Содден! Якби не різанина міста і мученецька смерть Каланте, ніколи не було б такої звитяги. Сили були рівна, ніхто не розраховував, що їх так відмахаємо. Але наші війська кинулись їм до горла, як вовки, як скажені пси бо мстили за Левицю з Цинтри. А є й ті, лють яких не загасила кров на содденському полі. Пригадайте собі Краха ан Крайта, Морського Вепра.

- Це правда! – покивав головою Демавенд. – Ґрах присягнувся Нільфгаардові кривавою помстою. За Ейста Туйрсеаха, убитого у Марнадалі. І за Калланте. Якби ми вдарили на лівий берег, Крах підтримає нас усією силою Скелліге. Боги, це має шанси на успіх! Підтримую Фольтеста! Не чекаймо, ударимо перші, визволимо Цинтру, викинемо скурвих синів за межі Амеллу!

- Спокійніше – гаркнув Хенсельт. – Не поспішаймо так шарпати лева за вуса, бо лев ще не здох. Це по перше. По друге, якщо вдаримо перші, поставимо себе в позицію агресорів. Зламаємо перемир’я, яке ми смаі закріпили печатками. Нас не підтримають Недамир і його Ліга, не підтримає нас Естерад Тіссен. Не знаю, як вчинить Етайн з Цідарісу. Проти агесивної війни будуть наші цехи, купецтво, шляхта… І перш за все чародії. Не забувайте про чародіїв!

- Чародії не підтримають атаку на лівий берег – підтвердив Візімір. – Перемир’я було справою Вільгефортца з Роггевеену, Відомо, що в його планах перемир’я мало поступово перейти у тривалий мир. Вільгефортц не підтримає війни. А Капітула, можете мені повірити, зробить те, що захоче Вільфгефортц. Після Соддена він перший у Капітулі, нехай інші магіки кажуть, що хочуть, там першу скрипку грає Вільфгефортц.

- Вільфгефортц, Вільфгефортц – пирхнув Фольтест – Занадто він піднісся, той магік. Мене починає дратувати врахування планів Вільфгефортцем і Капітулу, планами, яких, зрештою, не знаю і не розумію. Але є і на це спосіб, панове. А якби це Нільфгаард здійснив агресію? Наприклад, у Доль Ангрі? На Аердін і Лірію? Ми могли б якось це влаштувати… Зінсценувати… Якась маленька провокація… Прикордонний інцидент, здійснений ними? Скажімо, якась атака на прикордонний форт? Звичайно, ми будемо готовими, зреагуємо чітко і з силою, за повної згоди всіх, навіть Вільгефортца і решти Чародійського Капітулу. І, крім того, коли Емгір вар Емріес відвернув погляд від Соддену і Заріччя, про свій край згадали Цинтрійці. Емігранти і втікачі, які організуються у Бругге під керівництвом Віссегерда. Їх є близько восьми тисяч збройних людей. Чи може бути гостріше вістря списа? Вони живуть надією на відвоювання краю, з якого мусіли втікати. Прагнуть до боротьби. Готові вдарити на лівий берег. Чекають тільки на заклик.

- На заклик – підтвердила Меве – і на обітницю, що їх підтримають. Бо з вісьмома тисячами люди Емгира дадуть собі раду силами прикордонних гарнізонів, не повинні будуть переривати обід. Віссегерд добре про це знає, не ворухнеться, поки не буде мати певності, що у слід за ним не лівому березі висадяться твої війська. Фольтесте, підтримані реданським корпусом. Але перш за все Віссегерда чекає на Левенятко з Цинтри. Схоже на те, що внучка королеви вціліла у різанині. Хтось її нібито бачив серед утікачів, але пізніше дитя таємниче зникло. Емігранти завзято її шукають… Бо потребують на відвойований трон Цинтри когось з королівської крові. З крові Каланте.

- Дурниця – сказав холодно Фольтест – Минуло більше двох років. Якщо дитя не знайшлося до цієї пори, це значить, що вона мертва. Про цю легенду можемо забути. Немає вже Каланте, немає ніякого Левенятка, немає королівської крові, якій належить трон. Цинтра… ніколи вже не буде тим, чим була за життя Левиці. Ясна річ, емігрантам Віссегерда цього не слід говорити.

- Тому ти пошлеш цинтрійських партизанів на смерть? – примружила очі Меве. – У першій лінії? Не казати їм, що Цинтра може відродитись виключно як васальний край, під твоєю зверхністю? Ти пропонуєш нам усім атаку на Цинтру… для себе? Підпорядкував собі Содден і Бругге, гостриш зуби на Верден… І тобі запахла Цинтра, так?

- Визнай, Фольтесте – гаркнув Хенсельт. – Меве права? Ти для цього під’юджуєш нас до цієї авантюри?

- Дайте спокій – володар Темерії зморщив своє шляхетне обличчя, сердито пирхнув. – Не робіть з мене завойовника, якому мріється про імперію. Про що вам йдеться? Про Содден і Бругге? Еккгард з Соддену був двоюрідним братом моєї матері. Вас дивує, що після його смерті Вільні Стани принесли корону мені, його родичу? Кров не вода! А Вензлав з Бругге склав мені васальну клятву але без примусу! Зробив це, щоб захистити край! Бо погожого дня бачив блиск нільфгаардських списів на лівому березі Яруги!

- Ми саме й говоримо про правий берег – процідила королева Лірії. – Про берег, на який маємо вдарити. А лівий берег це Цинтра. Знищена, випалена, зруйнована, здесяткована, окупована… але все ще Цинтра. Цинтрійці не принесуть тобі корони, Фольтесте, ані складуть присяги. Цинтра не згодится бути васальним краєм. Кров не вода!

- Цинтра, якщо її… Коли її визволимо, повинна стати нашим спільним протекторатом – сказав Демавендт з Аердіну.

- Цинтра – устя Яруги, надто стратегічний пукт, щоб ми могли дозволити собі втратити контроль над ним.

- Це мусить бути вільний край – запротестував Візімір. – Вільний, незалежний і сильний. Край, який буде залізною брамою, оплотом Півночі, а не смугою спаленої землі, на якій нільфгаардська кіннота буде мати можливість розганятись!

- Чи таку Цинтру можливо відбудувати? Без Каланте?

- Не хвилюйся, Фольтесте – надула вуста Меве. – Я вже казала, цинтрійці ніколи не визнають протекторату, ані чужої крові на троні. Якщо спробуєш нав’язати їм себе як синьйора, то ситуація обернеться. Віссегард знову буде організовувати відділи до боротьби, однак цього разу під крилом Емгира. І одного дня ті частини рущать на нас, як авангард нільфгаардського штурму. Як вістря сулиці[35], як ти недавно образно висловився.

- Фольтест знає про це – пирхнув Візімір. – Тому так посилено шукає Левенятко, онучку Каланте. Не розумієте? Кров не вода, корона через шлюб. Достатньо знайти дівчину і змусити до шлюбу.

- Звар’ювали? – захлинувся король Темерії. – Левенятко мертве! Я зовсім не розшукую тієї дівчинки, але якщо б… Мені навіть у голову не прийшла думка, щоб я змушував її до чогось…

- Не повинен змушувати – обірвала Меве, тонко усміхаючись. - Ти все ще є кавалком пристойного мужчини, родичу. А у Левенятка нуртує кров Каланте. Дуже гарна кров. Я знала Калі, коли була молодою. Коли бачила хлопа, то так перебирала ногами, що якби покласти хмизу, загорілась би живим вогнем. Її донька, Паветта, мати Левенятка, була один в один. То й Левенятко певно не впало далеко від яблуні. Трохи залицянь, Фольтесте, і дівчина довго не опиратиметься. На це сподіваєшся, визнай?

- Певно, що на це сподівається – зареготав Демавенд. - Але ж спритний планчик скомбінував собі наш король! Вдеремося на лівий берег, але перше, дивіться, наш Фольтест знаходить і здобуває дівоче серденько, буде мати молоденьку дружину, яка посадить на трон Цинтри, а тамтешній люд буде плакати з радості і наробить у гачі від щастя. Зрештою, вони будуть мати своєю королевою кров від крові і кістка від кістки Каланте. Будуть мати королеву… тільки вже разом з королем. Королем Фольтестом.

- Але ж і глупства ви плетете! – верескнув Фольтест, по черзі червоніючи і бліднучи. – Що вам у голови стрілило? В тому, що ви вигадали, немає дрібки глузду!

- У цьому є багато сенсу – сухо сказвав Візімір. – Бо я знаю, що то дитя хтось дуже сильно розшукує. Хто, Фольтесте?

- Це очевидно! Віссегерд і цинтрійці!

- Ні, це не вони. Чи, принаймні, не тільки. Хтось ще. Хтось, хто позначає дорогу трупами. Хтось, хто не зупиняється перед шантажем, підкупом і тортурами… Якщо вже про це йдеться, то чи пан, що називається Ріенсом, є на службі в когось з вас? Ха, по мінах бачу, що або ні, або не зізнаєтесь, що на одне виходить. Повторюю: онуку Каланте шукають у спосіб, який дивує. Хто її шукає, питаю?

- До чорта! - Фольтест гупнув кулаком у стіл. – Це не я! Мені і в голову не спадало, женитись з якоюсь дитиною для якогось там трону! Зрештою, я…

- Зрештою, ти вже чотири роки таємно живеш з баронесою Ла Валетте – знову усміхнулась Меве. – Любитесь як два голубки, чекаєте, щоб старий барон нарешті витягнув копита. Що так дивишся? Всім про це відомо. За що, думаєш, платимо шпигунам? Але заради трону Цинтри, родичу, не один король був би готовий пожертвувати особистим щастям…

- Зачекайте – Хенсельт з хрускотом почухав бороду. – Жоден король, кажете. То дайте на мить спокій Фольтестові. Є інші. Свого часу Каланте хотіла видати онуку за сина Ервілла з Вердену. Ервіллові теж може пахнути Цинтра. І не тільки йому…

- Гмм… - зазначив Візімір. – Це правда. Ервілл має трьох синів… А що скажуть про це інші, що теж мають нащадків чоловічої статі? Га? Меве? Чи ти часом не замилюєш нам очі?

- Мене можете виключити – королева Лірії ще тонше усміхнулась. – Світом, щоправда, нипають два моїх дитятка... Плоди розкішного безпам’яцтва… Якщо тільки їх до цієї пори не повісили. Сумнівно, щоб раптом комусь з них захотілось королювати. Не мають до того ані здібностей, ані бажання. Обидва були дурнішими навіть за їх батька, нехай земля йому пухом буде. Хто знав мого небіжчика-чоловіка, той знає, про що я кажу.

- Факт – підтакнув король Реданії. – Я його знав. Сини дійсно дурніші за нього? Холера ясна, я думав, що дурніших бути не може… Вибач, Мево…

- Дрібниці, Візіміре.

- Хто ще має синів?

- Ти, Хенсельте.

- Мій син жонатий!

- А від цього є отрута. Для трону Цинтри, як хтось тут мудро сказав, не один би пожертвував особистим щастям. Виплатилось би!

- Я обурений такими інсцинуаціями! І відчепіться! Інші теж мають синів!

- Нєдамір з Хенгфорсу має двох. А сам є вдівцем. Нестарим. Не забувайте також про Естерада Тіссена з Ковіру.

- Я би їх виключив – похитав головою Візімір. – Ліга з Хенгфорсу і Ковір планують династичні зв’язки між собою. Цинтра і Південь їх не цікавлять. Гмм… Але Ервілл з Вердену… Це вже ближче.

- Є дехто, хто так само близько – раптом зауважив Демавенд. - Емгир вар Емрейс. Не жонатий. І молодший аніж ти, Фольтесте.

- Трясця – нахмурив чоло король Реданії. – Якби це була правда… Емгир відтрахав би нас без змазки! Ясно, що народ і шляхта Цинтри завжди підуть за кров’ю Каланте. Уявіть собі, що б сталось, якби Емгир схопив Левенятко? Бляха, цього нам ще бракує! Королева Цинтри та імператриця Нільфгаарду!

- Імператриця! – пирхнув Хенсельт. – Ти дійсно перебільшуєш, Візіміре. Пощо Емгирові дівчинка, на дідька йому женячка? Заради трону Цинтри? Емгир вже має Цинтру! Захопив край і зробив з нього нільфгаардську провінцію! Сидить на троні всією сракою і ще має місце, щоб міг крутитись.

- По перше – зауважив Фольтест – Емгир тримає Цинтру правом, а радше правом агресора. Якби мав дівчину і вженився на ній, то міг би панувати легально. Розумієш? Нільфгаард пов’язаний шлюбом з кров’ю Каланте то вже не Нільфгаард-нападник, на якого вишкірює зуби вся Північ. Це Нільфгаард сусід, з яким треба рахуватись. Якби ми захотіли випхати Нільфгаард за Марнадал, за межі Амеллу? Атакуючи королівство, на троні якого легально засідає Левенятко, онука Левиці з Цинтри? Зараза! Не знаю, хто шукає ту дитину. Я його не шукаю. Але я кажу вам, що зараз почну. Раніше вважав, що дівчинка мертва, але ми не можемо ризикувати. Виявляється, що це дуже важлива персона. Якщо вижила, то ми мусимо її відшукати!

- Давайте одразу вирішимо, за кого її видамо, коли знайдемо? – скривився Хенсельт. – Таких справ не можна залишати випадкові. Так, ми могли б вручити її бойовим партизанам Віссегерда, як знамено, прив’язаний до довгої тички, нехай її носять перед фронтом, атакуючи тамтешній берег. Але якщо відвойована Цинтра має послужити нам усім… Хіба знаєте, про що мені йдеться? Якщо атакуємо Нільфгаард і відіб’ємо Цинтру, можна буде посадовити Левенятко на трон. Але Левенятко може мати тільки одного чоловіка. Такого, який припильнує наші інтереси в усті Яруги? Хто з присутніх доброволець?

- Я ні – закпила Меве. – Відмовляюсь від привілею.

- А я б не виключав відсутніх – прорік поважно Демавенд. – Ані Ервілла, ані Нєдаміра, ані Тиссенідів. А такий собі Віссегард, візьміть це до роздумів, може вас здивувати, і несподівано скористається зі знамена, прив’язаного до довгої тички. Ви чули про моргантичні шлюби[36]? Віссегерд є старим і бридким як коров’ячий лайняк, але обпоєна настійками з абсенту і дурману, Левенятко може несподівано у нього закохатись! Чи королю Віссегерду, панове, є місце у наших планах?

- Ні – пробурчав Фольтест. – У моїх місця немає.

- Гмм… - завагався Візімір. – У моїх теж ні… Віссегерд є знаряддям, не партнером, таку, не іншу, роль має відіграти у наших планах атаки на Нільфгаард. Особливо, якщо тим, хто так завзято розшукує Левенятко, і справді є Емгир вар Емрейс, ризикувати не можемо.

- Абсолютно не можемо – підтвердив Фольтест. – Левенятко не може потрапити у руки Емгира. Не може потрапити у нічиї… Не може потрапити у непотрібні руки… Живе.

- Дітовбивство? – скривилась Меве. – Неправильне рішення, панове королі. Негідне. І, певно, непотрібно різке. Спершу знайдемо дівчину, бо ще її не маємо. А коли її знайдемо, дайте її мені. Потримаю її зо два роки у якомусь гірському замку, видам за якогось з моїх лицарів. Коли побачите її знову, буде мати двох дітей і отаке черево.

- Або, якщо я добре рахую, це мінімум троє можливих пізніших претендентів і самозванців? – покивав головою Візімір. – Ні, Мево. Це справді негарно, але Левенятко, якщо вижило, таки мусить померти. Це правильно. Панове?

Дощ стукав у вікна. Серед веж замку Хагге вив вітер.

Королі мовчали.

*****

- Візімір, Фольтест, Демавенд, Хенсельт і Меве – повторив маршал. – Зустрілись на таємній нараді у замку Хагге над Понтаром. Таємно радились.

- Що за символіка – сказав, не обертаючись, стрункий, чорноволосий чоловік у лосиному кафтані, позначеному відтисками від лат і плямами іржі. – Колись власне під Хагге, неповних сорок років тому, Вірфуріл побив війська Меделла, зміцнивши свою владу у Долині Понтар і встановивши сучасні кордони між Аердіном і Темерією. А сьогодні, прошу, Демавенд, син Вірфуріла, запрошує до Хагга Фольтеста, сина Меделла, на додачу зібравши там ще Візіміра з Третогору, Хенсельта з Ард Каррайгу і веселу вдовицю Меве з Лірії. Зустрілись і таємно радяться. Здогадуєшся щодо чого радяться, Коегоорне?

- Здогадуюсь – сказав коротко маршал. Не сказав ані слова більше. Знав, що обернений плечима мужчина не терпить, щоб переривали його красномовство і коментували очевидні факти.

- Не запросили і Етайна з Цідарісу – чоловік у лосиному кафтані обернувся, зчепиши руки за спиною, повільно пройшовся від вікна до столу і назад – ані Еврилла з Вердену. Не запросили нікого з Чародійської капітули. Це цікаво. І знаменно. Коегоорне, постарайся, щоб чародії довідались про цю нараду. Нехай знають: монархи не розглядають їх як рівних собі. Мені здається, що чародії з Капітули мали сумніви щодо цього. Розвіємо їх.

- Наказуй.

- Є якісь нові вісті від Ріенса?

- Жодних.

Чоловік затримався біля вікна, стояв там довго, втупившись у пагорб, що мок під дощем. Коегоорн чекав, неспокійно стискаючи і розтискаючи долоню, що стискала голівку меча. Боявся, що буде змушений вислуховувати довгий монолог. Маршал знав, що чоловік, що стояв біля вікна, вважав такі монологи розмовою, а розмови – за честь і знак довіри. Знав про це, але все одно не любив вислуховувати монологів.

- Як тобі цей край, наміснику? Тобі вдалось полюбити твою нову Провінцію?

Здригнувся, здивований. Не сподівався цього питання. Але довго не задумався над відповіддю - нещирість і нерішучість могли би коштувати дуже дорого.

- Ні, ваша величносте. Не полюбив. Цей край такий… Понурий.

- Колись був інший – помовив мужчина, не обертаючись. – І буде колись інший. Побачиш. Побачиш ще гарну, радісну Цинтру, Коегоорне. Обіцяю тобі. Але не сумуй, я не буду тебе тут довго тримати. Хтось інший стане намісника Провінції. Ти будеш мені потрібний у Доль Ангрі. Ти вирушиш одразу після придушення повстання. Мені буде потрібний у Доль Ангра хтось відповідальний. Хтось, хто не дасть себе спровокувати. Весела вдовиця з Лірії або Демавенд… Захочуть нас спровокувати. Візьмеш у шори молодих офіцерів. Остудиш гарячі голови. Даш себе спровокувати тоді, коли я віддам наказ. Не раніше.

- Слухаюсь!

З передпокою долинули брязкіт лат і острогів, збуджені голоси. Застукали у двері. Чоловік у лосевому кафтані обернувся від вікна, кивнув головою, дозволяючи. Маршал легко вклонившись, вийшов. Чоловік повернувся до столу, сів, схилив голову над мапами. Дивився на них довго, врешті спер чоло на сплетені долоні. Величезний діамант у його персні заіскрився у світлі свічок тисячами воників.

- Ваша величносте? – Двері легко скрипнули.

Чоловік не змінив позиції. Але маршал зауважив, що його долоні здригнулись. Дізнався це по блиску діаманту. Обережно і тихо закрив ща собою двері.

- Вісті, Коегоорне? Може від Ріенса?

- Ні, ваша величносте. Але добрі вісті. Повстання у провінції придушене. Ми розбили бунтівників. Тільки трохи зуміло втекти до Вердену. Ми спіймали призвідця, князя Віндгальма з Атре.

- Добре – сказав по паузі чоловік, далі не піднімаючт оперту на долоню голову. – Віндгальм з Атре… Наказую його обезголовити. Ні… Не обезголовити. Стратити в інший спосіб. Видовищно, довго і жорстоко. І публічно, звичайно. Приклад страху необхідний. Щось таке, що налякає інших. Тільки прошу, Коегоорне, звільни мене від подробиць. У рапортах не мусиш силуватись на мальовничі описи. Я не знаходжу у цьому приємності.

Маршал кивнув головою, ковтнувши слину. Він теж не знаходив у тому приємності. Абсолютно ніякої приємності. Він збирався доручити приготування і виконання страти спеціалістам. Не мав жодного бажання питати спеціалістів про деталі. А тим більше бути присутнім при цьому.

- Будеш присутнім під час страти – чоловік підвів голову, підняв зі столу лист, зламав печатку. – Офіційно. Як намісник провінції Цинтра. Заміниш мене. Я не маю наміру на це дивитись. Це наказ, Коегоорне.

- Слухаюсь! – маршал навіть не намагався приховати стурбованості і незадоволення. Перед чоловіком, який видав наказ, не можна було нічого приховувати. І рідко кому це вдавалось.

Чоловік кинув оком на відкритий лист, майже відразу кинув його у вогонь, до комину.

- Коегоорне.

- Так, ваша величносте?

- Не буду чекати на рапорт Ріенса. Постав на ноги магіків, нехай приготують телекомунікацію з контактом у Реданії. Хай перекажуть мій усний наказ, який має відразу бути скерований до Ріенса. Зміст наказу є наступним: Ріенс має припинити гратись, має припинити бавитись з відьмаком. Бо це може зле закінчитись. З відьмаком бавитись не можна. Я його знаю, Коегоорне. Він є заспритний, щоб спрямувати Ріенса на слід. Повторюю, Ріенс має одразу організувати замах, має одразу вивести Відьмака з гри. Убити. А потім зникнути, зачаїтись і чекати на накази. А якби у майбутньому напав на слід чародійки, має її залишити у спокої. У Єнніфер не може впасти волосина з голови. Запам’ятаєш, Коегоорне?

- Так.

- Що ще, Коегоорне?

- Граф… Вже тут, ваша величносте. Прибув згідно з наказом.

- Вже? – усміхнувся чоловік. – Подиву гідний поспіх. Маю надію, що не загнав того коня, через якого йому всі так заздрили. Нехай заходить.

- Маю бути присутнім при розмові, ваша величносте?

- Очевидно, що так, намістнику Цинтри.

Викликаний з передпокою лицар зайшов до кімнати енергійним, сильним і гучним кроком, гуркочучи чорною бронею. Зупинився, гордо випроставшись, скинувши з плече мокрого і брудного чорного плаща, поклавши долоню на руків’я потужного меча. Впер у стегно оздоблений крилами хижого птаха шолом. Коегоорн подивився на обличчя лицаря. Знайшов на ній сувору вояцьку гордість та зухвалість. Не знайшов нічого, що мав би побачити на обличчі чоловіка, який останні два роки провів у вежі, в ув’язненні, з якого, як все виказувало, вийти міг тільки на ешафот. Маршал усміхнувся під вусом. Знав, що погорда смертю і шалена відвага молодика брались виключно з браку уяви. Знав про це досконало. Сам колись був таким молодиком. Чоловік, що сидів за столом, сперши підборіддя на сплетені долоні, уважно подивився на лицаря. Молодик випростався як струна.

- Щоб усе було зрозуміло – сказав до нього чоловік з-за столу – знай, що помилка, здійснена у цьому місті два роки тому, анітрохи не пробачена. Ти отримаєш ще один шанс. Дістанеш ще один наказ. Від того, як його виконаєш, буде залежати моє рішення щодо твоєї подальшої долі.

Обличчя молодого лицаря навіть не здригнулось, також не здригнулось ані одне перо на крилах, які оздоблювали опертий у стегно шолом.

- Ніколи нікого не обманюю, ніколи не даю нікому марних надій – продовжував чоловік. – Тоді знай, що ти маєш деяку надію на порятунок від катівської сокири, якщо, звичайно, цього разу не помилишся. На повне помилування маєш малий шанс. На моє вибачення і забуття… жодних.

Молодий лицар у чорній броні і цього разу навіть не здригнувся, але Коегоорн уловив блик його очей. Не вірить йому, подумав. Не вірить і помиляється. Робить велику помилку.

- Наказую – повна увага – піднявся чоловік з-за столу. – Так само й тобі, Коегоорне. Бо тобі також будуть віддані накази, які за мить видам. За мить. Мушу визначитись щодо їх змісту і форми.

Маршал Менно Коегоорн, намісник провінції Цинтра і майбутній головнокомандувач армії з Доль Ангра, підвів голову, поклавши руку на голівку меча. Такої самої постави прибрав лицар у чорних латах, з шоломом оздобленим крилами хижого птаха. Обидва чекали. У тиші. Терпляче. Так як належало чекати наказів, над змістом і формою яких замислився імператор Нільфгаарду, Емгир вар Емрейс, Deithwen Addan yn Carn aep Morvudd, Біле Полум’я, яке Танцює над Курганами Ворогів.

*****

Цирі прокинулась.

Лежала, а скоріше напівсиділа з головою, високо опертою на кількох подушках. Припарка, яку мала на чолі, була вже теплою і тільки злегка вологою. Вона скинула її, не в змозі витеріпти тягаря і печіння шкіри. Важко віддихалась. Мала пересохле горло, ніс майже заблокований згустками крові. Але еліксири і і закляття подіяли – біль, який кількома годинами раніше туманив зір і розривав череп, зник, відступив, залишивши по собі тільки тупе пульсування і відчуття тиску у скронях.

Обережно торкнулась тильною стороною долоні носа. Кров уже не йшла.

Але ж і дивний сон мала подумала. Перший сон протягом багатох днів. Перший, якого я не злякалась. Перший, який мене не стосувався. Була… спостерігачем. Бачила все наче з гори, з висоти… Так, ніби була б птахом… Нічним птахом…

Сон, у якому бачила Геральта.

У тому сні була ніч. І дощ, який морщив поверхню каналу, шумів на гонтах дахів, на стріхах клунь, вилискував на дошках помотсів і кладок, на палубах човнів і барок… І там був Геральт. Не один. З ним був чоловік у смішному капелюсі з пером, обвислим від вологості. І струнка дівчина у зеленому плащі з каптуром.. Всі троє повільно і обережно йшли мокрим помостом… А я бачила їх з верху. Як ніби була птахом. Нічним птахом…

Геральт зупинився. Далеко ще, запитався. Ні, відповіла струнка дівчинка, струшуючи від води зелений плащ. Ми вже майже на місці… Гей, Жовтцю, не відставай, бо загубишся у тих завулках… А де, до біди, є Філіппа? Через мить я побачила, летіла вздовж каналу… Але ж паршива погода… Йдемо. Веди, Шані. А так, між нами, звідки ти знаєш цього знахаря? Що тебе з ним поєднує?

Я часом продаю йому викрадені з університської лабораторії ліки. Що ти так дивишся? Батьки ледь оплачують моє навчання… Буває, що потребую грошей… А знахар, маючи справжні ліки, лікує людей… Або, пригнаймні, їх не труїть… Ну, ходімо вже.

Дивиний сон, подумала Цирі. Шкода, що я прокинулась. Хотіла б побачити, що буде далі…. Хотіла б бачити, що вони там роблять. Куди йдуть…

З кімнати поряд долинали голоси, голоси, які її збудили. Матінка Неннеке швидко говорила, була дуже схивльованою, знервованою і розгніваною. Ти зловжила моєю довірою. Я не повинна була цього дозволяти. Могла б здогадатись, що твоя антипатія до неї призведе до нещастя. Я не повинна була тобі дозволяти… Бо я тебе знаю. Ти безоглядна, жорстока, і що ще гірше, виявилось, що ти також безвідповідальна і необережна. Ти нещадно катуєш ту дитину, змушуючи до зусиль, яких вона не в змозі зробити. Ти не маєш серця. Справді не маєш серця, Єнніфер.

Цирі нашорошила вуха, бажаючи почути відповідь чародійки, її холодний, твердий і дзвінкий голос. Бажаючи почути, як відреагує, як глузуватиме з верховної жриці, як висміє її гіперопіку. Як скаже те що говорить завжди – що бути чародійкою це не переливки, що це не заняття для панянок, випалених з порцеляни, видутих з тонкого скла. Але Єнніфер відповідала тихо. Так тихо, що дівчинка не була у змозі не тільки зрозуміти, але навіть розрізнити окремі слова.

Засну, подумала, обережно і делікатно обмацуючи ніс, який все ще докучав і болів, забитий струпами крові. Повернусь до мого сну. Побачу, що робить Геральт, там, вночі, у дощі, над каналом…

Єнніфер тримала її за руку. Обидві йшли довгим темним коридором, між кам’яними колонами, а може статуями, Цирі не могла розрізнити деталей у густому мороці. Але у темряві хтось був, хтось крився там і вивчав їх, коли вони йшли. Слухала шепіт, тихий як шум вітру.

Єнніфер тримала її за руку, йшла швидко і впевнено, повна рішучості, так що Цирі ледве встигала за нею.Перед ними відчинялись двері. Послідовно. Одні за одними. Нескінченна шеренга дверей з гігантськими, тяжкими ганками, безшумно відкривались перед ними.

Морок густішав. Попереду себе Цирі побачила наступні ворота. Єнніфер не сповільнила кроку, але Цирі раптом побачила, що ці двері не відкривались самі. І раптом мала моторошну певність, що цих дверей відкривати не можна. Що через них неможливо пройти. Що за цими дверима щось на них чекає…

Зупинилась, спробувала вирватись, але рука Єнніфер була міцна і впевнена, невблаганно тягла її вперед, спинилась, обернулась, подивилась на неї.

Якщо боїшся, повертай.

Ці двері відчиняти не можна. Ти знаєш про це.

Знаю.

Але все одно ведеш мене туди.

Якщо боїшся, вертайся. Час ще є, щоб повернутись. Ще не запізно.

А ти?

Для мене вже запізно.

Цирі озирнулась. Крім всюдисущого мороку побачила двері, які вже минули – довга, далека перспектива. І звідти, здалеку, з темряви почула…

Стукіт підков. Скрип чорного обладунку. І шум крил хижого птаха. І голос. Тихий голос, що угвинчувався у череп…

Помилилась. Переплутала небо з зорями, відображеними на поверхні ставу.

Прокинулась. Рвучко підвела голову, струшуючи компрес, бо був мокрий і холодний. Спливала потом, у скронях знову дзвенів і пульсував тупий біль. Єнніфер сиділа біля неї на ліжку. Голову мала відвернену, так що Цирі не бачила її обличчя. Бачила тільки бурю чорного волосся.

- Я мала сон… - шепнула Цирі. – У тому сні…

- Знаю – сказала чародійка дивним, не своїм голосом. – Тому я тут. Я з тобою.

За вікном, у темряві, дощ шумів на листях дерев.

- Бляха – буркнув Жовтець, струшуючи воду з намоклих від дощу полів капелюха. – Це справжня фортеця, а не дім. Чого цей знахар боїться, що так укріпився?

Човни і барки, пришвартовані до набережної, ліниво колихались на розбурханій дощем воді, зіштовхуючись з тихим стуком, скрипіли, подзенькуючи ланцюгами.

- Це портова дільниця – пояснила Шані. – Тут не бракує бандюків і ханиг, місцевих і гастролерів. До Мигрмама часто ходять люди, приносяь йому гроші… Всі про це знають. Як і про те, що живе сам. Ну, й застерігається. Тобі ще дивно?

- Ані трохи – Геральт подивився на споруду, підняту на палях, забитих у дно каналу у якихось п’яти сажнях від берега. – Комбіную, як дістатись на цей острів, до тієї надводної хатки. Я думаю, треба буде таємно позичити якийсь з тих човнів…

- Немає потреби – сказала медичка. – Там є підйомний місток.

- А як ти переконаєш знахаря, щоб він його опустив? Крім того, там ще двері, а тарана з собою не взяли…

- Залиште це мені.

Велика сіра сова беззвучно всілась на поручні помосту, стріпнула крильми, вдарила крильми і змінилась у Філіппу Ельхарт, так само скуйовджену і намоклу.

- Що я тут роблю? – забурмотіла гнівно чародійка. – Що я тут з вами роблю, бляха? Балансую на мокрій дразі… І перебуваю на межі зради державі. Якщо Дійктра довідається, що я вам допомагаю… І до того ж, ця мряка! Не терплю літати, коли дощить. Чи це тут? Це дім Мигрмама?

- Так – підтвердив Геральт. – Послухай, Шані. Спробуймо…

Тісно скупчившись, почали шепотіти, приховані у темряві під тростиновим покриттям даху клуні. З таверни на протилежному боці каналу на воду падала смуга світла. Було чутно співи, сміх і вигуки. На берег вийшли троє плотогонів. Двоє сварились, тягнучи і штовхаючи один одного, одноманітно, по колу, матюкаючись, аж нудило. Третій, спершись у стовп, сцяв до каналу, при цьому фальшиво насвистуючи.

Донг, металево озвалась залізна бляха, прив’язана на ремені до стовпчика біля помосту. Донг. Знахар Мигрмам відкрив віконце, визирнув. Лампа, яку тримав у руці, тільки засліплювала його, тож він відклав її геть.

- Що за чорт там дзвонить вночі? – заревів люто. – Постукай собі у порожній лоб, засранцю, хую кривий, якщо тобі спала фантазія стукати! Геть пішли, синяки, і вже! Я тут маю наготований арбалет! Хтось хоче мати шестидюймовий болт у сраці?

- Пане Мигрмане! Це я, Шані!

- Га? – знахар ще більш вихилився. – панна Шані? Зараз, вночі? Як це?

- Опустіть місток, пане Мигрмане! Я принесла вам те, про що просили!

- Прямо зараз, з чортами? Не могли в день, панянко?

- Удень тут забагато очей – струнка постать у зеленому плащі маячила на помості. - Якщо побачать, що для вас ношу, мене витурять з Академії. Опустіть місток, я не буду стояти на дощі, мені чижемки намокнуть.

- Ви не самі, панянко – підозріливо зауважив знахар. - Зазвичай приходите самі. Хто там з вами?

- Друг, жак як і я. Я що, сама мала вночі йти до цього вашого забороненого району? Що мені, цнота немила, чи як? Впустіть мене, нарешті, бляха!

Буркочучи під носом, Мигрман звільнив запір коловороту, місток зі скрипом опустився, стукнувши у дошки помосту. Знахар підійшов до дверей, відсунув засув і замок. Не відкладаючи нап’ятого арбалета, обережно визирнув. Не помітив кулака у чорній, наїжаченій срібними цвяшками рукавиці, що летів до його скроні. Але хоч ніч і була темною, місяць-молодик, а небо хмарне, раптом побачив десять тисяч сліпучо яскравих зірок.

Тубланк Мішелет ще раз потягнув бруском по вістрю меча, спрвляючи враження, що виконувана робота цілком поглинула його.

- Ми маємо убити для вас одну людину – відклав брусок, витер лезо кавалком змащеної кролячої шкури, критично оглянув вістря. – Звичайного фраєра, який собі вештається самотою вулицями Оксенфурту, не має ані гвардії, ані ескорту, ані охорони. Навіть пахолків не має. Для того, щоб його дістати, ми не муситимемо вдиратись до жодного храму, ратуші, замку чи гарнізону… Чи так, шановний пане Ріенсе? Я правильно вас зрозумів?

Чоловік зі знівеченим шрамом обличчям кивнув головою з розумінням, злегка мружачи темні вологі очі з неприєним виразом.

- Зокрема – продовжив Тубланк – після убивства того типа ми зовсім не будемо змушені ховатись десь найближчі пів року, бо ніхто не буде нас переслідувати і шукати. Ніхто не пошле за нами ані ополчення, ані мисливців за винагороду. Не потрапимо під родову ворожнечу, ані помсту. Інакше кажучи, пане Ріенсе, ми маємо убити для вас звичайного, пересічного, нічого не вартого фраєра?

Чоловік зі шрамом не відповів. Тубланк подивився на братів, які нерухомо і прямо сиділи на лаві. Як завжди, Різзі, Флавіус і Людовіко мовчали. Бо тільки Тубланк ходив до храмової школи. Убивав так само вправно як і брати, але також умів читтати і писати. І говорити.

- І щоб убити такого звичайного фраєра, пане Ріенсе, ви не наймаєте будь-якого головоріза з порту, але нас, братів Мішелетів? За сто новіградських корон?

- Така ваша звичайна ставка – процідив чоловік зі шрамом. – Правда?

- Неправда – холодно заперечив Тубланк. – Бо ми не для забивання звичайних фраєрів. А якщо вже.. пане Ріенсе, фраєр, якого ви хочете бачити трупом, буде вам коштувати двісті. Двісті не обшмугляних, блискучих корон з карбом новіградського цеху міняйлів. Знаєте чому? Бо у цій справі є сморід, мій пане. Ви не мусите нам казати, що за сморід, обійдемося. Але заплатите за нього. Двісті, я сказав. Дасте таку ціну, то вже можете вашого недруга вважати за мертвого. Не хочете дати, то шукайте когось іншого для цієї роботи.

У смердючій затхлістю і скислим вином пивниці запанувала тиша. Підлогою бігав тарган, швидко перебираючи ніжками. Флавіус Мішелет з тріском розтоптав його, блискавичним рухом ноги, майже не змінюючи постави і зовсім не змінюючи виразу обличчя.

- Згода – сказав Ріенс. – Отримаєте двісті. Йдемо.

Тубланк Мішелет, професійний убивця з чотирнадцятирічного віку, навіть здриганням повіки не виказав здивування. Не сподівався, що йому вийде виторгувати більше ніх сто двадцять, гора сто п’ятдесят. Раптом набрався певності, що надто низько оцінив сморід, що крився у цій роботі.

Знахар Мигрман очуняв на підлозі своєї власної хати. Лежав на взнак, спутаний як баран. Його потилиця люто боліла, пам’ятав, що падаючи вдарився головою у фрамугу дверей. Скроня, у яку його вдарили, теж боліла. Не міг ворухнутись, бо його груди тяжко і немилосердно пригинав високий чобіт, стягнутий пряжками. Знахар, мружачи очі і кривлячи обличчя, подивився вверх. Чобіт належав високому чоловікові з білим, як молоко, волоссям. Мигрман не бачив його обличчя – було приховане у мороку, який не освітлювала лампа на столі.

- Помилуйте… - простогнав. – Пощадіть, богами заклинаю… Віддам гроші… Все віддам… Покажу, де заховані…

- Де Ріенс, Мигрмане?

Від звуку того голосу знахаря всього затрусило. Не був боягузом, було небагато речей, яких боявся. Але у голосі біловолосого були всі ті речі. І ще кілька інших на додачу.

Надлюдським зусиллям волі опанував переляк, що огидним хробаком повзав у животі.

- Га? – удав здивування. Що? Хто? Як кажете?

Чоловік нахилився і Мигрман побачив його обличчя. Побачив очі. Від їх вигляду шлунок опустився йому аж до задниці.

- Не крути, Мигрмане, не виляй хвостом – озвався з тіні знайомий голос Шані, медички з університету.

- Коли я була у тебе три дні тому, тут, на цьому стільці, сиділ панок у підбитому ондатрою плащі. Пив вино, а ти аби кого не пригощаєш, тільки найліпших приятелів. Залицявся до мене, нагло намовляв на танці під «Три дзвіночки». Навіть мусила дати йому по лапах, бо брався мацати, пам’ятаєш? А ти сказав: «Облиште її, пане Ріенсе, не полохайте мені її, мушу з академікусами добре жити й справи крутити»». І ви обидва реготали, ти і твій пан Ріенс з підпаленою пикою. Не вдавай зараз дурного, бо трафив не на дурніших од себе. Кажи, поки ввічливо просимо.

Ах ти, жачко премудра, подумав знахар. Ти зрадлива гаино, ти сука руда, я вже ж тебе знайду, вже я тобі відплачу… тльки щоб з цього виліз…

- Який Ріенс? – заскавчав, в’ючись, марно намагаючись звільнитись з-під пригинаючої йому тулуб стопи. – Звідки я маю знати хто він і де він? Тут різні приходять, такі й сякі, що то я…

Біловолосий нахилився ще сильніше, повільно витяг стилет з халяви другого чобота, посиливши тиск першого на груди знахаря.

- Мигрмане – показав тихо. – Хочеш вір, не хочеш – не вір. Але якщо негайно не розповіси мені, де є Ріенс… Ящо негайно не розкажеш, як ти з ним зв‘язуєшся… То я тебе кавалками згодую вуграм у каналі. Почну з очей.

У голосі біловолосого було щось, що змусило знахаря негайно увірувати у кожне слово. Дивився на лезо стилета і знав, що воно було гострішим від ножів, які сам вживав для вирізання виразок і фурункілів. Почав тремтіти так, що впертий у його груди чобіт нервово підскакував. Але мовчав. Мусив мовчати. Паоки що. Бо якби Ріенс повернувся і запитав, чому його видав, Мигрман повинен був продемонтрувати чому. Одне вухо, подумав, одне вухо мушу витримати. Потім скажу…

- Для чого витрачати час і бабратись у крові? – раптом почувся з напівмороку м’який жіночий альт. – Для чого ризикувати, що буде крутити і брехати? Дозвольте взятись за нього у мій спосіб. Буде говорити так швидко, що язик собі покусає. Притримайте його.

Знахар завив і рвонувся у путах, але біловолосий притис його коліном до підлоги, вхопив за волосся і викрутив голову. Збоку хтось присів. Почув запах парфумів і мокрого пташиного пір’я, відчув дотик пальців до скроні. Хотів закричати, але горло йому здушив страх – зумів тільки вереснути.

- Вже хочеш кричати? – замуркотів по котячому м’який альт біля його вуха. – Зарано, Мигрмане, за рано. Я ще не розпочала. Але зараз почну. Якщо еволюція створила на твоєму мозку які-небудь звивини, то я їх проорю дещо глибше. А тоді ти побачиш, чим може бути крик.

- А тому – сказав Вільгефортц, вислухавши донесення – наші королі почали мислити самостійно. Почали самостійно планувати, у лякаюче швидкий спосіб еволюціонували від мислення приземлено тактичного до стратегічного? Цікаво. Ще недавно, під Содденом, єдине, що вміли, це був галоп з диким вереском і піднятим мечем на чолі хоругви, навіть без огляду на те, чи хоругва не відстала позаду, чи не галопує у протилежний їм бік. А сьогодні, у замку Хагге вирішують долю світу. Цікаво. Але, якщо маємо бути щирими, ми цього сподівались.

- Знаємо – підтакнув Артауд Терранова. – І пам’ятаємо, що ви застерігали нас від того. Тому й інформуємо вас про це.

- Дякую за пам’ять – усміхнувся чародій, а Тіссая ле Вріес раптом зрозуміла, що про факти, які йому щойно повідомили, знав віддавна. Не озвалась ані словом. Сидячи, випроставшись у кріслі, вирівняла мережані манжети, лівий, бо він лежав трохи інакше, аніж правий. Відчула на собі неприязний погляд Терранови і веселий Вільгефортца. Знала, що усіх забавляє чи нервує її легендарний педантизм. Але вона абсолютно цим не переймалась.

- Що на це все Капітула?

- Спершу – проказав Терранова – хотіли б почути твою думку, Вільгефортце.

- Спершу – усміхнувся чародій – сядьмо і щось випиймо. Часу маємо досить, дозвольте мені повестись як господарю. Бачу, шо ви замерзлі і змучені подорожжю. Скільки пересадок у телепортах, якщо можна запитати?

- Три – стенула плечима Тіссая де Вріес.

- Я був ближче – протягнув Артауд. – Вистачило дві. Але складних, визнаю.

- Всюди така паскудна погода?

- Всюди.

- Відпочинемо за їжею і старим червоним вином з Цідарісу. Лідія, чи можна тебе просити?

Лідія ван Бредевоорт, асистентка і особиста секретарка Вільгефортца, з‘явилась з-за портьєри як ефірна проява. Усміхнулась очима до Тіссаі де Вріес. Тіссая, пануючи над обличчям, відповіла приязною усмішкою і схилила голову. Артауд Терранова підвівся, вклонився з реверансом. Він так само досконало володів обличчям. Знав Лідію.

Дві служниці, розвіваючи і шелестячи спідницями, швидко занесли на стіл посуд, кухонне начиння і півмиски. Лідія Ван Бредевоорт запалила свічки у ліхтарях, делікатно вичаровуючи маленькі вогники між великим і вказівним пальцями. Тіссая побачила на її долоні слід олійної фарби. Занотувала у пам’яті, щоб пізніше, після вечері, попросити молоду чародійку показати її новий витвір. Лідія була талановитою художницею.

Вечеряли мовчки. Артауд Терранова не стримував себе, невимушено сягав до півмисків, і можливо надто часто і без припрошувань з боку господаря клацав срібною накривкою карафи з червоним вином. Тіссая де Вріес їла повільно, присвячуючи більше уваги регулярномуу розкладанню композиції з тарілки, столових приборів і серветки, які весь час, на її думку, лежали нерівно і разили її любов до порядку і естетичний смак. Пила помірно. Вільгефортц їв і пив ще менше. Лідія, ясна річ, не пила і не їла взагалі. Полум’я світило хвилястими довгими червоно-золотими вусами вогню. У вітражі вікон дзвонили краплі дощу.

- Ну, Вільгефортце - врешті озвався Терранова, дряпаючи виделкою у полумиску в пошуках відповідного товстого шматка дчиини. – Яке твоє ставлення до

починань наших монархів? Ген Гедимгейт і Франческа прислали нас сюди, бо хочуть дізнатись твою думку. Мене і Тіссаю теж це цікавить Капітула хоче мати у цій справі послідовну позицію. А якщо доведеться діяти, діяти теж хочемо спільно. Так що ти порадиш?

- Ти дуже мені лестиш – Вільгефортц жестом подякував Лідії, яка хотіла докласти йому броколі на таріль – що моя думка у цій справі може бути важливою для Капітулу.

- Цього ніхто не казав – Артауд знову долив собі вина. – Ми і так приймаємо рішення колегіально, коли капітула збереться. Але перед тим хай кожен має можливість висловитись, щоб ми мали розуміння у поглядах. Слухаємо тебе.

Якщо закінчили вечеряти, перейдемо до лабораторії – телепатично запропонувала Лідія, усміхаючись очима. Терранова подивився на її усмішку, і швидко випив те, що мав у келиху. До дна.

- Добра думка – Вільфортц витер пальці у серветку. – Там нам буде краще, також там маємо сильніший захист від магічного підслуховування. Ходімо. Можеш взяти карафку, Артауде.

- Не відмовлюсь. Це мій улюблений рік.

Перейшли до лабораторії. Тіссая не могла стриматись, щоб не окинути оком на верстат, повний реторт, тиглів, трубок, кристалів і незліченних магічних приладів. Все було захищене камуфлюючим закляттям, але Тіссая де Вріес була Гроссмейстером – не існувало заслону, через який вона б не могла проникнути. Її трохи цікавило, чим маг останнім часом займається. Миттю зорієнтувалася у конфігурації недавнього використання обладнання. Вона служила для визначення місця перебування зниклих і прихованих людей методом «кристал, метал, камінь». Чародій когось розшукував, або розв’язував якісь теоретичні логістичні проблеми. Вільфортц з Роггевеену був відомий любов’ю до розв’язування таких проблем.

Сіли у різьблені чорного дерева карли[37]. Лідія дивилась на Вільгефортца, вловила відданий поглядом знак і негайно вийшла. Тіссая непомітно зітхнула.

Всі знали, що Лідія ван Бредевоорт кохає Вільгефортца, що кохає його багато років, тихою, завзятою, впертою любов’ю. Чародій, зрозуміло, так само про це знав, але вдавав, що не знає. Лідія полегшувала йому роботу, бо ніколи не зраджувала перед ним свої почуття – ніколи не вчинила найменшого кроку чи жесту, не дала знаку подумки, а якби навіть могла сказати, не сказала б ні слова. Була занадто гордою. Вільгефортц так само нічого не робив, бо Лідії не кохав. Міг, ясна річ, просто зробити з неї свою коханку і ще сильніше прив’язати цим до себе, а хто зна, може навіть ощасливити. Були такі, які йому це радили. Але Вільгефортц цього не зробив. Був занадто гордим і занадто принциповим. Ситуація була цілком безнадійною, але стабільною, і це цілком очевидно задовольняло обох.

- Так знаю – обрівав тишу молодий чародій – Капітула сушить собі голову над тим, що робити з ініціативами і планами наших королів? Зовсім непотрібно. Ці плани слід просто ігнорувати.

- Що я чую? – Артауд Терраннова завмер з кухлем у лівій, а з карафкою у правій. – Чи я добре зрозумів? Маємо бути бездіяльними? Маємо дозволити…

- Ми вже дозволили – обірвав Вільгефортц. – Ніхто нас не питав про дозвіл. І ніхто не запитає. Повторюю, слід вдати, що ми ні про що незнаємо. Це єдина розумна поведінка.

- Те, що вони вигадали, загрожує війною, і то дуже великою.

- Те, що вигадали, є нам відоме дякуючи малозрозумілій і непевній інформації, яка походить із загадкового, дуже непевного джерела. Непевного до такої міри, що слово «дезінформація» якраз підходить до назви. А якщо навіть це правда, то їх задуми є ще у фазі плану і довго у тій фазі залишиться. А якщо вийде поза ту фазу… Що ж, тоді залагодимо ситуацію.

- Хочеш сказати – скривився Терранова – що затанцюємо так, як нам заграють?

- Так, Артауде – Вільгефортц подивився на нього, а його очі зблиснули. – Затанцюєш так, як тобі заграють. Або вийдеш з зали. Бо подіум для оркестру є зависоким, щоб міг туди вийти і казати музикантам грати по інших нотах. Усвідом собі це нарешті. Якщо думаєш, що можливе інше рішення, помиляєшся. Плутаєш небо з зорями віддзеркаленими вночі на поверхні ставу.

Капітула зробить те, що він накаже, приховуючи наказ під прикриттям ради, подумала Тіссая де Вріс. Ми всі тільки пішаки на його шахівниці. Пішов вгору, виріс, затьмарив нас усіх своїм блиском, підпорядкував собі. Ми пішаки й ого грі. У грі, в якій ми не знаємо правил.

Ліва манжета знову лягла не так, як права. Чародійка старанно її поправила.

- Плани королів вже у фазі реалізації – сказала повільно. – У Каедвені і в Аердині розпочато наступ проти Scoia'tael. Льється кров ельфіської молоді. Доходить до переслідувань і погромів нелюдей. Йде мова про атаку на вільних ельфів з Dol Blathanna та Синіх гір. Це масове вбивство. Чи ми маємо переказати Гедимдейтові і Енід Фіндабайр, що ти радиш бездіяльне споглядання? Вдавання, що нічого не бачимо?

Вільгефортц повернув голову до неї. Тепер зміниш тактику, подумала Тіссая. Ти гравець, розпізнаєш на слух, які кості котяться столом. Зміниш тактику. Удариш в інший напрямок.

Вільгефортц не зводив з неї очей.

- Маєш рацію – коротко сказав. – Маєш рацію, Тіссая. Війна з Нільфгаардом це одне, але на різанину нелюдів не можна дивитись бездіяльно. Пропоную скликати з’їзд, загальний з’їзд, всіх, до Майстрів третього ступеню включно, а значить також і тих які після Соддена засідають у королівських радах. На з’їзді врозумимо їх і накажемо вгамувати королів.

- Я підтримую цей проект – промовив Тер ранова. – Скличемо з’їзд, нагадаймо їм, кому в першу чергу повинні бути лояльними. Зважте, що королям дораджують навіть деякі члени нашої Ради. Королям прислуговують Кардуін, Філіппа Ейльхарт, Феркарт, Радкліф, Єнніфер…

На звук цього останнього імені Вільгефортц здригнувся. Внутрішньо, зрозуміло. Але Тіссая де Вріс була Гроссмейтером. Тіссая вчула думку, імпульс, що перескочив від верстату і магічного апарату до двох книг, що лежали на столі. Обидві книги були невидимі, заховані магією. Чародійка сконцентрувалась, пробила загорожу.

Aen Ithlinnespeath, пророцтво Ithlinne Aegli aep Aevenien, ельфійської віщунки. Пророцтва кінця цивілізації, пророцтво смерті, знищення і повернення варварства, що мали прийти разом з масами льоду, який сунув від меж вічної мерзлоти. А друга книга… Дуже стара… Понищена… Aen Hen Ichaer… Старша кров… Кров Ельфів?

- Тіссая? Що ти на це?

- Підтримую – чародійка поправила перстень, який обернувся на пальці неправильною стороною. – Підтримую проект Вільфгефортца. Скличемо з’їзд. Найшвидше, як тільки можна.

Метал, камінь, кристал, подумала. Шукаєш Єнніфер? Чому? І що Єнніфер має спільного з пророцтвом Ітліни? І зі Старшою Кров’ю Ельфів? Що ти замислив, Вільгефортц?

Перепрошую, телепатично повідомила Лідія Ван Бредевоорт, безшелесно заходячи. Чародій встав.

- Вибачте – сказав – але це терміново. Я чекав на цей лист від учора. Це забере тільки хвилину.

Артауд позіхнув, стримав відрижку, сягнув по карафку. Тіссая подивилась на Лідію. Лідія усміхнулась. Очима. Не могла інакше.

Нижня половина обличчя Лідії Ван Бредевоорт була ілюзією.

Чотирма роками раніше, за дорученням Вільфгефортца, її мейстра, Лідія взяла участь у дослідженнях над властивостями артефакту, який знайшли серед розкопок старожитнього некрополю. Артефакт виявився захищений потужним закляттям. Активізувався тільки раз. З п’яти чародіїв-учасників експерименту, троє загинули на місці. Четвертий втратив очі, обидві руки і збожеволів. Лідія звивалась з опіками, знищеною нижньою щелепою і мутацією гортані, які до цього часу ефективно опирались спробам регенерації. Було застосовано сильну ілюзію, щоб люди не умлівали при вигляді обличчя Лідії. Це була дуже сильна, вправно накладена ілюзія, важка для проникнення навіть для Обраних.

- Гмм… - Вільгефортц відклав лист. – Дякую Лідія.

Лідія усміхнулась. Посланець чекає на повідомлення.

- Відповіді не буде.

Розумію. Доручу приготувати кімнату для гості.

- Дякую. Тіссая, Артауде, перепрошую вас за мить зволікання. Продовжуємо. На чому ми закінчили?

На нічому, подумала Тіссая де Вріес. Але слухаємо тебе уважно. Бо колись врешті перейдеш до справи, яка тебе справді цікавить.

- Ах – повільно почав Вільфгефортц. – Вже знаю, про що хотів говорити. Мене йдеться про наймолодших за стажем членів ради. Про Феркарта і Єнніфер. Феркарт, наскільки я знаю, зв’язаний з Фольтестом з Темерії, засідає у королівській раді разом з Трісс Мерігольд. А з ким пов’язана Єнніфер? Ти казав, Артауде, що вона належить до тих, які служать королям.

- Артауд перебільшує - спокійно сказала Тіссая. – Єнніфер живе у Вендерберзі, тому Демавенд іноді звертається до неї про допомогу, але не співпрацює постійно. З певністю стверджувати, що вона служить Демавендові не можна.

- Що з її зором? Сподіваюсь, все в порядку?

- Так. Все в порядку.

- Це добре. Це дуже добре. Я непокоївся… Я хотів з нею зв’язатись, але виявилось, що вона виїхала. Ніхто не знає куди.

Камінь, метал, кристал, подумала Тіссая де Вріес. Все, що носить Єнніфер – активне, невиявлювальне для психобачення. У цей спосіб її не знайдеш, мій дорогий. Якщо Єнніфер собі не хоче щоб її було знайдено там, де вона є, ніхто цього не довідається.

- Напиши до неї – повідала спокійно, вирівнюючи манжети. – І перейшли листа звичайним способом. Точно дійде. А Єнніфер, де б вона не була, відповість. Завжди відповідає.

- Єнніфер – втрутився Артауд – часто зникає, іноді на цілі місяці. Причини бувають скоріше тривіальними…

Тіссая подивилась на нього, закусивши губи. Чародій замовк. Вільгефортц злегка усміхнувся.

- Саме так – промовив. – Саме про це я подумав. Свого часу вона була сильно пов’язана з… певним відьмаком. Геральтом, якщо не помиляюсь. Мені здається, що це не був звичайний роман. Здавалось, що Єнніфер була досить сильно захоплена.

Тіссая де Вріес випросталась, з силою стисши бильця карло.

- Чому про це питаєш? Це особисті справи. Нічого до цього не маємо.

- Звичайно – Вільгефортц подивився на лист, що стояв на пюпітрі. – Нічого нам до цього. Але мною керує не нездорова цікавість, але турбота про емоційний стан члена Ради. Мене здивувала реакція Єнніфер на звістку про смерть того… Геральта. Думаю, чи вона могли би перейти до порядку денного, не впадаючи у депресію чи надмірну жалобу?

- Безсумнівно могла б – холодно сказала Тіссая. – Тим більше, що такі звістки доходять до неї весь час. І незмінно виявляються плітками.

Поиск по сайту: