ДВОЄ СЕРЕД СТЕПУ

Безкрайньою рівниною їхав самотній вершник. Час від часу щось люто бубонів сам до себе і потирав спину. Через обличчя проліг свіжий слід від нагая.

Атож, Тишкевичу страшенно не пощастило. Татарська сотня, яку він вивів точнісінько на острів, де розташувалася Байлемова ватага, нічого не знайшла. Хіба що порожній курінь та трохи вугілля від багаття.

Ба більше, коли сотня поверталася назад, з очеретів зненацька полетіли стріли, і вісьмох татарів не стало. Дуже влучно цілили невидимі месники. Кинулися татари на ті постріли, та дарма, нікого не знайшли. Тільки застрягли в трясовині і втратили десятків зо два коней.

Тож і дісталося Тишкевичу від старого друга Іслам-бека. Не зважив нащадок ханського роду на його, Тишкевича, заслуги перед ордою, відшмагав нагаєм, як шолудивого пса…

Мимовільний стогін вихопився з Тишкевичевих грудей. Схоже, чорна смуга пролягла в його житті. І до

пана Кобильського повертатися боязко - це ж бо він дав дозвіл на грабунок. Сказав:

- Половина здобичі - моя, все інше бери собі. Та коли щось надумаєш приховати - з самого шкуру спущу!

От і маєш здобич. Ледве сам врятувався. І з татарами, бач, не порозумівся.

А жити якось треба. Втім, як жити далі, він вже знає. У найгіршому разі збере кількох зарізяк і подасться грабувати самітних здобичників у дніпровських плавнях та на островах.

Образа на татар не вщухала. Вже сім років як Тишкевич їм служить - і ось вона, дяка. Мало їм того, що виводить степняків на прикордонні із степом села. Ні, видавай їм зараз ще й Швайку і таких, як він. Легко сказати - видавай. Самі скільки ловлять, і нічого у них не виходить. Навіть не знають, який він на вигляд… Он учора вісім сотень татар прочесали всі балки - і як у воду впав. І не сам, троє їх було.

А винен у цьому хто? Звісно він, Тишкевич.

З горя Тишкевич завернув у діброву. Добряче підкріпився впольованою дрохвою, тоді полежав у холодку над чистим, прозорим струмком. А по відпочинку вже твердо вирішив, як йому бути далі.

Звісно, без пана Кобильського поки що не обійтися. Але ж і повертатися до нього з порожніми руками теж не годиться. Потрібне бодай хутро. Та рушати по нього в дніпровські плавні зараз ризиковано. У будь-якому випадку, на берегах Сули чи Тясмина йому з’являтися не можна.

А от нижче Тясмина чи Сули - будь ласка. Там теж живуть вільні люди козаки. І не великими ватагами живуть, а здебільшого поодинці, аби не помітнішими для татарського ока бути.

От туди він зараз і рушить. Хоча краще було б рушати з відданою людиною. Тільки де ж її взяти у цій пустелі? Ні, доведеться йти за здобиччю на свій страх і ризик. А там - відновити довіру в пана Кобильського. Той за боброві хутра пробачить усі гріхи на світі. Звісно, він, Тишкевич, все йому не віддасть. Дещо й собі залишить…

Заглиблений у свої думки, Тишкевич скочив на коня і повільно подався у полудневий бік. Їхав і не зважав на те, що діялося навколо. Йому тут боятися поки що нічого. Слава Єзусу, татари не одібрали його охоронного знака. А крім татар, у цих місцях майже нікого не буває…

Тож і не помітив, як за кущем глоду, повз який він проїхав, щось промайнуло. Отямився, коли кінь став дибки. Рука блискавично метнулася до руків’я шаблі. Проте було вже пізно. Щось важке навалилося на нього, збило на землю, і дужі пальці обвилися навколо шиї.

Тишкевич не був слабкою людиною. При нагоді зміг би упоратися з одним-двома нападниками. Проте тут, як не напружувався, вивільнитися не вдавалося. Чужі пальці все міцніше стискали горлянку. Перед очима попливли райдужні кола.

«Оце і все», - промайнула думка.

Зненацька невідомий нападник послабив тиск. Почувся здивований голос:

- Пан Тишкевич? Як ви сюди потрапили?

Тишкевич сів, перевів подих. Перед ним стояв на колінах якийсь юнак із слов’янським обличчям. Придивившись, упізнав у ньому недавнього слугу пана Кобильського. І, здається, мав він дивне прізвисько - Дурна Сила.

Тишкевич поворухнув шиєю, повів головою праворуч, ліворуч - тягнув час. Тоді сказав:

- І справді, дурна в тебе сила, парубче.

- Та я ж… - зніяковів Демко. - Я ж дивлюся - над кущами татарська шапка промайнула. Ну, думаю, степняк їде, не інакше. Ну, думаю, стягну його зараз з коня, приб’ю, а сам у сідло - і додому. А воно, бач, як вийшло…

- Чекай чекай, - перебив його Тишкевич. - А сам ти як сюди потрапив?

- Та-а… За Воронівкою налетіли на нас татари. Куролап з іншими дали драла, а мене залишили. То ж татари аркан на шию - і в степ потягли.

- А ти, схоже, по дорозі втік від них…

- Еге ж. Вони саме перебиралися через якусь річку. Туман був, хоч в око встрель. Тож задній віз потрапив колесом між колоди. От мене й відв’язали, щоб допоміг витягти. А я його так смикнув, що він завалився у річку. Ну, і я слідом. Вони мене за течією шукали, а я проти неї пірнув. Доки вони в річці бовталися, я степом їх обійшов - і ось тутечки.

Нараз Демко замовк, потягнув носом повітря і прикипів поглядом до торбини Тишкевича.

- Смажениною пахне, - сказав він і проковтнув слину. - А в мене ж третій день у роті й ріски не було.

- Не було - то буде, - посміхнувся Тишкевич і витяг з торбини залишки дрохви. Демкові зуби запрацювали не згірш бобрових.

А Тишкевич дивився на Дурну Силу й міркував, як бути з ним надалі. Завести назад до татар? Ні, це він завжди встигне. Спочатку, мабуть, треба спробувати зробити його своєю вірною людиною. А продати татарам ніколи не пізно…

- А чому ти не питаєш, як мене сюди занесло? - поцікавився Тишкевич.

- Та я… - Дурна Сила все ще не міг упоратися з дрохвою. - Я ж було напочатку хотів запитати вас про це, а ви якось убік звернули.

«І справді - дурна сила, - подумав Тишкевич. - Схоже, в голові у нього гуляє вітер…»

Тоді ще раз у задумі потер шию і мовив:

- Довго розповідати. Та й не для чужих вух та історія. А ти, може, візьмеш і вибовкаєш її будь-кому. Бо хто ж тебе зна…

Демко вільною рукою бухнув себе у груди так, що вони загуділи, мов дзвін.

- Та я… - обурено почав він. - Щоб я… Та ніколи. Їй же Богу!

Тишкевич зітхнув так важко, ніби іншого виходу не мав.

- Ну, гаразд, - згодився він. - Ти, хлопче, бодай раз замислювався над тим, чому татари так несподівано налітають на наші села? Стежиш за тим степом, стежиш, здається, і миша не проскочить - а татари вже в тебе за спиною!

- А й справді, - Демко навіть про дрохву забув, так вразили його ці слова. - Не встигнеш і озирнутися, як вони вже поруч.

- Гадаєш, то просто так? Ні-і, голову даю на відсіч, що хтось із наших вказує їм дорогу.

Демко закліпав очима.

- Не може бути! - не повірив він.

Тишкевич роззирнувся довкола і, хоч аж до обрію не було жодної живої душі, пошепки мовив:

- А я знаю, хто це. Худорлявий такий, смаглявий, і кінь у нього гарний, хоча й не дуже показний. А зовуть того запроданця Швайкою. Еге ж, вдає, начебто стереже степ від чужинців, а насправді - все навпаки.

- Швайка? - отетерів Демко Дурна Сила. - Та ви що? У нас же кажуть, що його татари не можуть зловити, такий він моторний! Кажуть, що і в Криму він був, і аж до Дунаю діставався…

- Можливо, - згодився Тишкевич. - А не зловлять його тому, що й не ловлять. Він сам до них з вістями їздить. Ну, хіба що про людське око трохи поганяються за ним.

- Ти диви… А я, здається, бачив його. Саме за Воронівкою. Я худобу пас, а він на Переяслав простував. Еге ж, такий, як ви кажете - худий і смаглявий, мов турок. І дивиться якось з-під лоба. Дід Микола привітався з ним, а потім і каже мені:

«Бачив? Це той, що вганяє татарам добрячу швайку в одне місце!»

- Ото ж бо й воно, - сказав Тишкевич. - Тільки кажуть. А насправді зовсім не так. То ж я й хочу вивести його на чисту воду.

- А де ж він зараз?

- Здається, десь неподалік, у плавнях. Вивідує, мабуть, скільки людей козакує і де саме. А потім усе видасть степнякам.

Проте Демко Дурна Сила виявився трохи метикуватішим, аніж гадав Тишкевич.

- Чому ж тоді ви опинилися тут, а не в плавнях? - поцікавився він. - І шапка на вас якась не наша.

- Молодець, - похвалив його Тишкевич. - Одразу видно, яке в тебе око спостережливе. А опинився я тут тому, що повертаюся від татар.

Демкові перехопило подих:

- Від татар? - по хвилі перепитав він, не вірячи власним вухам.

- Саме так. Пан Кобильський послав мене з викупом за його людей. До речі, - Тишкевич націлив пальця на Демка, - за тебе він також дав викуп. І чималий, бо я йому підказав, що таких міцних та вірних хлопців, як ти, пошукати треба.

І хоч Демко ще до пуття й не знав, вірний він панові Кобильському чи ні, усе ж така похвала припала йому до душі.

- Ну, звісно… - зніяковіло промимрив він. - Але ж навіщо ви дали викуп за мене? Адже я, як бачите, сам утік.

- Та хіба ж ми знали, що ти у нас такий нетерплячий? - посміхнувся Тишкевич, проте його обличчя одразу набрало заклопотаного виразу і він запитав:

- То як же нам тепер бути?

- Ви про що? - не зрозумів Демко.

- Про те, що за свій викуп маєш заплатити.

- Та навіщо платити, коли я й так утік?

- Ні, парубче, так не годиться… Втік ти чи не втік, а за викуп треба панові платити. Чи, може, грошей катма?

- Та нема, - признався Демко. - Ні в діда немає, ні у родичів…

Тишкевич поплескав спохмурнілого хлопця по плечу.

- Не суши собі голови, - сказав він. - Я тобі допоможу. Тільки доведеться нам з тобою трохи затриматися у плавнях.

Демко відсторонився від Тишкевича.

- Я до діда хочу, - сказав він. - Дід, мабуть, переживає.

- Нікуди твій дід не дінеться. А плавні нам потрібні тому, що тут, - він погладив широкий пояс, - дещо є. То ж закупимо хутра у козаків і продамо їх у Маньківцях, Черкасах чи Переяславі. Частина виторгу - твоя. Тож за

рік-другий зможеш сповна віддати панові свій борг. Ну то як - згода?

- Та я… - усе ще вагався Демко. - Мені б з дідом порадитися.

- Повернешся - тоді й порадишся. А залишатися, хлопче, треба. Бо не лише в багатстві слава. Треба, кажу тобі, вивести того татарського вивідника Швайку на чисту воду. То підеш зі мною, чи так і залишишся в степу?

- Та на біса мені цей степ! - вигукнув Демко. - Знаєте, як я тепер ненавиджу цю татарву з їхніми посіпаками?

Дурна Сила стис великого, мов кавун, кулака. Тишкевич подивився на нього і тихо порадів, що знайшов спільну мову з його власником.

А Демко знову зажурився.

- От тільки де взяти коней? - сказав він. - У степу без коня, самі знаєте…

- Можеш покластися на мене, - заспокоїв його Тишкевич. - Тут неподалік пасуться татарські табуни. То я в пастухів одного куплю для тебе. Гроші, кажу, ще є. А згодом віддаси.

- А це небезпечно?

- Ти про що?

- Ну… йти до тих пастухів… - схоже, Демкові зовсім не хотілося залишатися самому в степу навіть на коротку мить. - Вони ж можуть вас схопити.

- Навряд чи посміють. Ти десь тут заховаєшся, а я сам поїду. І не хвилюйся, я знаю, як з ними розмовляти… - Тишкевич показав якийсь блискучий круглячок. - Це охоронний знак. Мене чіпати не можна, бо я ж тут у справі викупу.

Повернувся Тишкевич набагато швидше, ніж Демко сподівався. За собою він вів на поводі двох коней.

- Навіщо нам двоє? - здивувався Демко. - У вас уже один є.

- Та я й сам це знаю, - посміхнувся Тишкевич. - То якого ти береш?

Демко вибрав низенького тлустого коника і потрюхикав слідом за Тишкевичем. На душі у нього було світло й легко. Незабаром він побачить діда свого і рідну Воронівку. От тільки непокоїли борги, в які він так несподівано вліз. Бо нікому ніколи не був винен, а тут зразу двом - панові Кобильському й Тишкевичу.

ПАСТУХ РАШИТ

- Терпи, Грицику, - прохрипів Швайка і облизав пересохлі вуста. - Терпи, козаче, отаманом будеш!

Швайка ніс на руках Санька. Після того, як Санько відвадив татарина, його ніби хто наврочив. Пройде кілька кроків - і зупиняється, начебто прислухається до чогось. На запитання відповідав не до ладу, або й зовсім не відповідав. Хіба що погляне так дивно, аж у Грицика по спині починають бігати мурашки. Та ще кволий якийсь став і чоло увесь час гаряче.

- Це минеться, - запевняв Швайка. - Я знаю.

А звідкіля він знає, не казав. Тільки коли на Санька щось ніби находило, Швайка брав його на руки і ніс. Як оце зараз. З самісінького ранку несе. А сонце вже от-от зверне на захід.

Санько марив. А може, й не марив. Просто йому ввижалося, ніби його й не було на світі і водночас він був. От тільки який він був із себе - Санько сказати не міг. Зате він бачив інше. Часом уявлявся йому сивобородий дід - отой, що привидівся, коли вони з Грициком куняли на Сторожовому дубі. Посміхається дід до нього, як до рідного, і Санько теж йому посміхається. І навколо них бігають вовки, а зверху падає сніг - лапатий, невагомий… А ще Санько чомусь переконаний, що того діда кличуть Кудьмою.

А ще ввижалося йому, ніби турецький султан жаліється польському королеві на них з Грициком. Не на таких, як оце зараз, а вже на дорослих, і чомусь Санько переконаний, що так воно й буде.

А одного разу він побачив Швайку. Страшне побачив. Ніби посадили його татари на палю посеред великого міського майдану, а він глузує з них і проклинає такими страшними словами, що аж волосся стає дибки. А посеред натовпу стоїть у татарській одежі дорослий Грицик - блідий, з прокушеної губи на підборіддя стікає цівка крові. Але не можна Грицикові кидатися на допомогу Швайці - навпаки - він мусить вдавати, ніби його тішать муки цього невловимого гяурського шайтана. Бо ж має Грицик передати козакам вісті, які ціною свого життя роздобув Швайка…

Отямився Санько від власного крику. Над ним схилилося стривожене обличчя Швайки.

- Що з тобою, Саньку? - запитав він.

- Ти живий! - вигукнув Санько, і сльози покотилися по його щоках. - Живий!

- А чого б це я мав помирати? - здивувався Швайка. - Ні, ми ще всім покажемо, де раки зимують…

Четверту добу бредуть вони безмежним степом. І не до Дніпра, а в протилежний від нього бік.

- Туди нам поки що не можна, - казав Швайка. - За кожним кущем сидить татарин і чатує, аж ми потрапимо до його лап. А тут нас ніхто не чекає.

І лише сьогодні звернули вони на південь.

Спочатку йшли вночі, а вдень ховалися по байраках чи просто в траві. А тепер, схоже, навіть Швайці було байдуже. Їм аби дістатися до якоїсь річечки чи бодай калюжі. Їсти було що - довкола раз по раз спурхували птахи. А от води не було ані краплини.

Трави стояли високі. Торішні були нарівні з молодими, і коли йти напригинці, то навряд чи навіть найпильніше татарське око побачить. Проте Грицикові вже й пригинатися не сила.

А Швайка все йде та йде. І йтиме невідь-ще скільки. Хіба інколи повернеться до Грицика і підбадьорить:

- Терпи, козаче. Як пощастить, то доберемося.

А як не пощастить?

Пізно увечері дісталися до невеличкого вибалку, порослого червонястим верболозом.

- Зараз закінчаться наші муки, - полегшено зітхнув Швайка й опустив Санька на землю. - Це, хлопці, Жовта балка. Десь тут має бути криничка.

Жовта балка була ще зеленою. У низовині, довкола маленької ямки, росло кілька кущиків очерету. Швайка постояв над ямкою, важко зітхнув.

- Погані справи, хлопці, - сказав він. - Нема води.

Усе ж краєм шаблі він заходився розпушувати дно ямки. Нарешті видобув кілька пригорщ вогкої землі, витис і процідив крізь сорочку каламутноватої води. Хлопцям дав по ковтку, а сам лише змочив вуста. Тоді підвівся.

- Можна б ще покопати, та ніколи, - сказав хлопцям. - Треба тікати якнайдалі звідсіля. Бо ж про це місце не лише я, а й татарин знає.

На другий день, теж під вечір, Швайка угледів на самому обрії постать якогось вершника. Той стояв на пагорбі і дивився у їхній бік.

Високий на зріст Швайка мимоволі пригнувся. Хлопцям пригинатися не було чого. Трава вкривала їх з головою.

- Дивно, - мовив сам до себе Швайка і обережно визирнув з трави. - Невже це Рашит? От було б добре. А коли ні? Що ж, треба піти подивитися.

Перш за все оглянув лука і стріли. Тоді поторсав шаблю - перевірив, чи легко вона виходить із піхов. Потому наказав хлопцям, а точніше, Грицикові, бо Санька знову била лихоманка:

- Щоб мені сиділи тихо, мов куріпки. І що б не трапилось, не видавайте себе, зрозуміло? А коли мене не буде до ранку - пробирайтеся на захід сонця. Оцією балкою й пробирайтеся. Вона виведе до Дніпра.

Тоді зробив кілька кроків у бік вершника - і щез, мовби його й не було.

Коли Санько прийшов до тями, поруч сидів один Грицик.

- А де Швайка? - запитав Санько. Голова розколювалася. Вона здавалася величезною і лункою, наче церковний дзвін, і не підкорялася йому.

- Пішов Швайка, - сказав Грицик. - Здається, пішов полювати татарів. А ти як почуваєшся?

Санько повів головою. Тоді з зусиллям підняв руку.

- Вже краще, - сказав він. - От тільки б води…

Грицик облизнув пошерхлі вуста.

- Немає води, - сказав він. - Спи, Саньку.

І сам незчувся, як заснув. Прокинувся від далекого тупоту. Сонце вже зайшло. Грицик обережно висунув голову зі схову і скрикнув з радощів: до них повертався Швайка. І не пішки повертався, а на коні. Поруч біг ще один кінь.

- Живемо, хлоп’ята! - сказав Швайка і завів коней у вибалок. - Живемо! І вода є.

Він дивився, як хлопці п’ють - Грицик пожадливо, а Санько повільно, ніби знехотя. А тоді заговорив:

- От же ж повезло, але й повезло! Гадав, що доведеться на смерть битися - аж то, виявляється, мій старий товариш.

- Із плавнів? - запитав Грицик, витерши мокре підборіддя.

- Та ні, зі степу. Він тут зазвичай коні випасає. Щоправда, зараз повинен бути біля Перекопу, та від когось довідався, що зі мною ніби щось трапилося, і залишився. Пий, пий іще! А зараз ми будемо лікувати Санька…

Швайка розвів невеличке багаття. Затим дістав із сакв мідного казанка, вкинув до нього пучок якогось запашного зілля, долив води і поставив на вогонь.

- Вип’єш, Саньку, цього зілля - і як удруге народишся. А дістанемося плавнів - тебе там зовсім вилікують. О, у нас є такі знахарі! І найкращий з-поміж них - дід Кудьма.

- Дід Кудьма? - здивовано перепитав Грицик, котрий вважав, що знає все. - А хто це такий?

- Таких, Грицику, на всю Україну, може, два чи три набереться. У наших краях до нього всі нитки сходяться. Ми всі перед ним, наче беззахисні пташенята на долоні…

- І ти теж? - недовірливо посміхнувся Грицик.

- І я теж. Бо хто я такий? Простий вивідник, та й годі. А дід Кудьма є голова всьому.

- А де він живе?

- Про це, друже, не кожному треба знати, - ухилився від прямої відповіді Швайка. - А що вже знахар з нього - і мертвого на ноги поставить! Так що, Саньку, якось протримайся до Дніпра - а там тебе миттю вилікують.

- Скільки мороки зі мною, - кволо посміхнувся Санько. - У тебе там, може, якісь свої справи, а я…

- Немає в мене ніяких інших справ, - відказав Швайка і поворушив у багатті. - Коли вже хочеш знати, то зараз ти нам набагато потрібніший, ніж якийсь там Швайка.

- Це ж чому?

- Згодом дізнаєшся. Таких дід Кудьма давно шукає.

- Яких - таких? - запитав Грицик.

- А отаких…

Швайка зробив перелякане обличчя, змахнув на Грицика руками, начебто побачив якусь ману і замогильним голосом почав:

- Цур тобі, пек! Зійди з водою, згинь з туманом… Згинь, згинь!

- То Санько що - ворожбит? - вихопилося у Грицика. Він, звісно, знав про незвичайні здібності товариша. Проте йому й на гадку не спадало, що Санько відрізняється від інших хлопців чимось особливим. Он Митько Щелепа вухами вмів ворушити і волосся на голові у нього підіймається за бажанням. А у нього, Грицика, зір найпильніший і зуби будь-яку кістку розгризуть. Проте його, бач, якийсь там дід Кудьма не розшукує, йому, бач, потрібен саме Санько…

- Еге ж, Грицику, аби ж то Санько був звичайний ворожбит! Ні, він вартий сотні ворожбитів. Невже забув, як він відвів від нас того татарина?

Грицик з шанобливим острахом поглянув на товариша, котрий сам недовірливо сором’язливо посміхався, почувши ті слова Швайки. Так он, виявляється, який він насправді, цей Санько!

Про ворожбитів, волхвів та відьмаків Грицик знав не менше, ніж про вовкулаків. Він був певен, що вони не набагато кращі від татар. Могли наслати на будь-кого болячку якусь, хворобу, або навіть смерть. І ніхто не в змозі боротися з ними. А тут Санько, Санько, який і мухи не скривдить - і раптом страшний волхв! То як тепер йому, Грицикові, бути з таким товаришем? Адже волхви мешкають у таємничих, майже недосяжних місцях, вони не мають ані близьких, ні знайомих. Тож коли Санько

стане самітником - він, Грицик, втратить найкращого друга. Ет, як шкода!

І Грицик зітхнув так тяжко, наче вже втратив його. Затим перевів погляд на степ - і йому перехопило подих:

- Татари!

Мить - і Швайка опинився поруч з Грициком. Та ще за мить знову присів біля вогнища.

- Той татарин не страшний, - сказав він і поворушив патичком у багатті. - То свій татарин.

А той уже з’їжджав у вибалок. Скочив зі свого куцого коника і рушив до Швайки.

- Своя, - по дорозі заспокійливо посміхнувся до Грицика, котрий все ще тримав лука напоготові. - Якши хлопчик…

- Щось трапилося, Рашите? - запитав Швайка.

Рашит промовчав. Він схилився над багаттям, сипнув до казанка ще якогось зілля і заходився його помішувати.

- Забув, - вибачальним голосом пояснив він Санькові, - вилікуй тебе незабаром…

І лише після цього повернувся до Швайки.

- І ще забув про погані два урус, - почав він. - Під’їхали поза учора один, а інший пішки у кущах заховався. Здоровий такий, справжній батир, ніякі кущ не сховає… Кінний показав знак Іслам-бека. А Іслам-бек мій хазяїн. Тоді взяв у мене два коні - і ф’ють!

- А куди вони подалися? - запитав Швайка.

Рашит махнув рукою у бік Дніпра.

- Потім приходив люди Іслам-бека, - продовжував він. - Сьогодні з сонцем. Я їм сказав про два урус. Подалися по сліду. Подивилися, кажуть: «Це не Швайка…» То між себе кажуть. А мені: «Ти нічого не чув, нікого не дивився». «А коні?» - кажу. Сміються: «Його теж не бачив». А як не бачив, коли один кінь взяли мої? Мої, а не Іслам-бека!

- Не журися, Рашите, - відказав Швайка і заспокійливо поклав руку на плече татаринові. - Розберемося, що то за уруси. А твого коня повернемо. І не одного.

Рашит ствердно хитнув головою.

- Твоє слово - золотий слово, - сказав, він. - Я знаю. Мені мама казали. Вони уруска були.

Це татарин уже мовив до Грицика, який не зводив погляду з прибульця. Тоді перелив у чашку паруючого зілля і подав Санькові. Рідина була гірка, гостро пахла баранячим жиром і якимись травами.

- Пий, - звелів Рашит. - Усе пий. Завтра будеш здоровий.

- А який на вид той, хто коней забрав? - запитав Швайка.

Видно, ті двоє не йшли йому з голови.

- Злий очі, - відказав Рашит. - Довгий кінський голова. І високий…

Він звівся на ноги.

- Я поїхало… е-е, поїхав. Інші ще не сплять, можуть побачити, що мене нема. А вранці табун пущу сліди топтати. Тоді будемо за Чатир-могила. Ну, бувай здоров!

- Спасибі, брате, - відказав Швайка. - Сам Бог тебе послав.

Рашит показав у посмішці білі зубі.

- Мій Бог чи твій?

Вони міцно обнялися і Рашит щез у темряві. Швайка довго дивився йому услід.

- Запам’ятайте, хлоп’ята, - нарешті звернувся він до друзів, - що й серед татарів теж є люди. І не так уже й мало. І коли б не вони, я б їх усіх підряд…

І Швайка змахнув рукою, наче в ній була шабля.

- Ти його давно знаєш? - поцікавився Грицик.

- Давно. Одразу, як мене з матір’ю потягли на аркані в степ.

- То ти і в полоні був?

- Був, бодай його не згадувати… - Швайка помовчав. - Матір мою забили насмерть. За те, що спробувала втекти. А мене взяла до себе Рашитова мати. Вона теж була з Воронівки… Так що ми з Рашитом немов брати.

За багаттям повисла мовчанка.

- Виходить, ти воронівський? - нарешті озвався Грицик.

Швайка відповів не одразу.

- Отам, внизу, розвалини знаєте? - запитав він. - То була наша хата. Тепер тільки льох залишився.

- То ти син підстарости Сидірка? - здогадався Санько.

- Ага, - кивнув Швайка. - Ледь-що - я одразу до свого льоху. Рани зализувати.

- А ми ж… а ми гадали, що там вовкулаки завелися.

- Знаю, - посміхнувся Швайка. - Бачив, як ви нас хрестили. Я тоді там відлежувався, коли мене татари стрілою проткнули.

- Ага! - скрикнув зненацька Грицик. - Тепер я знаю, чому мені дід Кібчик вухо крутив. Ти там лежав, а він не хотів, щоб ми навколо гасали, так?

- Метикуватий, - похвалив його Швайка. Він підвівся, затоптав багаття і накинув зверху кущ старого перекотиполя.

- Поїдемо, мабуть, хлопці, - сказав він. - Саньку, я тебе до себе візьму. Бо ще, бува, звалишся дорогою.

- Не звалюся, - запевнив його Санько. - Мені вже краще. - І вже, коли сидів на коні, стиха додав: - А там, у льосі, був ще один дід. У нього борода аж до пояса, еге ж? І Кудьмою його зовуть.

Швайка смикнувся, мовби його вдарили. Якийсь час пильно розглядав малого товариша.

- Тобі й це відомо, - сказав нарешті. - Ой, Саньку, Саньку, що ж з тебе буде, коли виростеш? - Подумав і додав: - Якщо тільки виростеш.

- Виросту, - пообіцяв Санько.

Поиск по сайту: