Дорога во мрак

Темные своды храмовых залов выскакивали из тьмы в бешеном танце вспышек энергетических разрядов с одной стороны и световой пульсацией двигающегося прямо сквозь закрученные в спирали колонны полупрозрачного тела подземной твари с другой. Най кое-как поднялся на ноги, поддерживаемый за плечо Грейт, не понимая что происходит и озираясь по сторонам. Вокруг все сверкало и грохотало, совсем рядом, чуть присев, стоял один из солдат, с пояса разряжавший в наползающее из темноты пещер свечение аккумулятор за аккуумулятором, даже Абрахам Штельман, укрывшись за колонной стрелял из небольшого пистолета.

— Бегом к краулеру! - Грейт толкнула Ная к выходу, одновременно поднимая с пола Рита.

Шитвани оглянулся и замер, прикованный к месту неподъемной тяжестью страха. Прямо на них, из извилистых катакомб двигалось нечто серо-синее, похожее на сросшиеся вместе четыре ладони с растопыренными узловатыми пальцами, дрожащей каймой окружавшими желтые, постоянно меняющие очертания глаза и призрачный, обозначенный бугристыми складками плоти рот. Позади существа воздух наполнялся плотным туманом гнилостного цвета, по трещинам в призрачной коже пробегали голубоватые искры, цветы росшие из пола Храма вжались в разломы, словно стараясь скрыться от поднявшегося из чрева земли чудища.

— Я... я не могу сдвинуться с места... - проскулил Най. - Грейт...

— Вот черт... - Мериен, отстреливаясь, оттащила обеих шитвани до небольшого углубления в стене пещеры. - Тогда сидите тут... Попробую его отогнать.

Откуда-то сбоку сверкнула вспышка зеленоватого света и сквозь дрожащий воздух пронеслась живая волна полупрозрачных, похожих на головастиков тварей, чем-то напоминавших породившее их исчадие глубин. Их туманные тела проникли под броню закованного в экзоскелет человека, не оставляя на ней никаких следов, охранник повалился на пол корчась и вопя, из сочленений экзоскафандра проступила розоватая каша и темно-красное желе. Еще одна туча призрачных пиявок повисла под арочными сводами зала, нацеливаясь на новую жертву. Судя по всему это был один из ученых, но когда шевелящееся облако рухнуло вниз, путь ему преградила Грейт. Видимо, ее телепатических способностей хватило на то, чтобы сбить контроль с этой призрачной массы, разлетевшейся в стороны, однако она явно не могла остановить подползающее все ближе многопалое облако.

Онемение спадало куда медленнее чем хотелось, но Най, пошевелив лапами понял, что уже может идти. Рит, ошалевший от грохота, глухого воя пещерной твари и страха цеплялся за руку Ная что-то тихо шепча и подталкивая к центру зала, но никак не к выходу.

— Нет, Рит, не туда, назад... - чуть не плача от страха закричал Най. - Нам надо обратно, к краулеру...

Вперед протянулись удлинившиеся щупальца зверя, уже намереваясь схватить Рита, но кто-то, скорее всего Грейт, телепатическим ударом сбила существо с уже выбранной цели, и растопыренные, окутанные корчащимися туманными отростками пальцы дернулись вбок, сомкнувшись на не вовремя выскочившем из-за колонны ученом. Человека утянуло куда-то вбок, откуда спустя мгновение донесся быстро затихший вопль и мокрый хруст разломанных костей.

— В боковую галерею! - Най еле услышал голос Мериен. - Там оно нас не достанет, оно слишком большое!

— Пошли Рит... - шитвани стоило огромных усилий сдвинуть с места парализованного приятеля.

Рит не бежал, даже не шел, а спотыкаясь и запинаясь плелся, норовя наступить себе же на хвост. Видимо, его разум оказался более податливым для внушения и волн искусственного страха, порожденных безымянным чудовищем. Счет шел на мгновения и Най обхватив его за плечи и грудь поволок в сторону указанного Грейт прохода.

— Мериен, не жди их! - прокричали из тоннеля. - Ты всех нас угробишь! Оно действует на них сильнее чем на нас!

— Заткнись Келлер! - Най видел как Грейт направила пистолет в лоб одному из геологов. - Я скорее пристрелю тебя, чем брошу их!

Снова накатил поток непреодолимого ужаса, люди попадали на пол, обхватив голову руками, лапы Ная стали словно ватными, перед глазами мелькнул пол, выложенный резными плитами, страшный удар разбил в кровь лоб, да еще сверху навалился пытающийся уползти Рит, на деле, лишь беспомощно двигавший непослушными лапами. Прямо над ними нависало разбухшее серое тело с дрожащими распластанными в стороны руками-пальцами и колеблющейся в такт бессвязному глухому урчанию пастью.

— Уходи... - заскулил Най. - Возвращайся в свою темноту... Мы тебе не враги, не трогай и ты нас.

Никакой реакции, и если бы не выстрел Грейт, отвлекший тварь от шитвани, то Най и Рит уже разделили бы судьбу раздавленного существом ученого. Ползучий кошмар двинулся к боковому проходу, заставляя ученых отступать вглубь и блокируя собой дорогу назад для оставшихся в зале шитвани.

— Где вы, мать вашу! - сквозь шипение помех из комлинка прорвался голос водителя краулера. - Краулер атакуют подземные хищники, в зале перед храмом есть пара птенцов стригов! Меня тут на запчасти порвут! Черт... это что за...

Связь оборвалась в тот самый момент, когда где-то в глубинах планеты родился нарастающий низкий рык, стены храма содрогнулись, пол подпрыгнул, а со стен посыпались отваливающиеся от крепежей таблички с письменами. Из задней галереи повеяло холодом, а затем в зал ворвалась ледяная крошка вперемешку с каменными обломками.

— Извержение... - обреченно пробормотал Штельман. - Как будто нарочно... Все, Грейт, уходим отсюда...

Он схватил Мериен за руку, но она грубо оттолкнула его, заставив старика отлететь к стене.

— Назад! Я не уйду без них! Най, Рит... ребята, вы где? - впервые ее голос сорвался и в нем промелькнула обреченность.

Выбраться в колонный зал возможности уже не было. Студенистая туша заслонила собой выход из бокового коридора, под землей все громче рокотал грозный рев, новый подземный толчок сотряс храм и с высоких потолков посыпались расколотые сталактиты. Сползающие на пол каменные груды растрескавшись рассыпались на множество булыжников и раскатываясь по залу валили с ног итак еле державшихся на них людей. Грейт попыталась в последний раз добраться до зала, однако не успела даже подняться с пола после того, как ее сбил удар землетрясения. Потолок раскололся, обдва всех волной пыли и каменной крошки, по левую руку от нее со сдавленным криком упал пробитый насквозь длинным сталактитом солдат, которого не спас даже экзоскелет, а на зал с высокими колоннами, целиком заполненный растекшимся и пульсирующим серым телом обвалился промятый маассой горных пород потолок, погребя под собой и страшное подземное существо и двух прижавшихся друг к дружке шитвани.

— Господи, Грейт, да пошли же отсюда. - Абрахам подхватил ее под руки и застонав от усилия потащил вслед за отступавшим отрядом. - Мы ничего не могли сделать...

Мериен отстранила его, желая не подавать виду и идти без посторонней помощи. На нее было страшно смотреть, растрепанные волосы, почерневшие от использования имплантов глаза, бледная кк у мертвеца кожа и глубокие тени под глазами делали ее похожей на восставшего мертвеца.

— Я сама виновата, что их сюда привела... Я сама затащила их в этот храм. Абрахам, я убила их.

— Успокойся, прошу... - старый ученый по-отцовски обнял Грейт. - Нам надо идти. Сейчас не время убиваться. Потом, на базе, но не сейчас.

В подземелья возвращалась тишина. Под ногами вздрагивал уложенный хрусталем пол, в глубинах, уже тише но все так же грозно грохотали отзвуки извержения криовулкана, в коридорах примыкавших к обвалившемуся залу оседала поднятая вековая пыль и шевеля каменную груду еще трепыхалось заваленное камнями тело неведомого подземного обитателя. Люди покидали таинственный храм, по-прежнему хранивший от посторонних глаз свои сокровенные тайны и не позволявший чужакам топтать свои чертоги. Страх, который подобно прорвавшему плотину потоку растекался перед вылезшим из бессолнечных каверн существом отступал и на его место приходила пустота.

...Най приоткрыл глаза, оглядевшись и попытавшись понять, что же собственно произошло. Вокруг черным каменным мешком смыкались накренившиеся, покрытые сетью трещин валуны, превратившие в голубоватый порошок несколько колонн и таблички на стенах. Им повезло в том, что они оказались под соединявшимися в прочный каркас арками, удержавшими на себе вес отколовшейся породы, весь остальной зал оказался погребен под многотонными пластами гранита и базальта. Най, хоть и обладавший ночным зрением так и не смог определить, остались ли целы другие выходы из разрушенного гипостиля. Рит тихо застонав перевернулся на спину и после пары неудачных попыток смог сесть. Ему повезло меньше, разлетевшиеся в разные стороны каменные обломки рассекли ему руку и левый бок, обильно сочившийся кровью, пропитавшей ткань защитного костюма. От такого человеческая одежда не смогла спасти.

— Най... что это было? - дрожащим голоском спросил Рит. - Оно мертво?

— Я не знаю. - Наю показалось, что его голос не намного тверже, а значит на деле напугался черно-серебристый шитвани так же сильно. - Рит, мы, похоже, одни остались в живых. Остальные погибли.

— Най, у тебя кровь. - Рит указал на протянувшуюся от шеи до бедра рваную рану, которую Най поначалу не заметил из-за пропитавшего ее естественного анестезирующего вещества.

Пока ничего, терпимо. Но скоро будет очень больно.

— Пустяки, - наигранно отмахнулся Най. - Слушай, тут достаточно тепло, да и воздух есть, наверное надо снять эти костюмы и всю их материю пустить на бинты. Ну а затем подумаем, как и куда выбираться. Я не знаю, стоит ли возвращаться на поверхность, но мне уже совсем неохота идти вглубь пещер.

— Признаю, идея была не совсем хорошая, но я же не знал, что здесь обитают такие создания. Интересно, как с ними справлялись наши предки?

— У наших предков наверняка было оружие посерьезнее клыков и когтей, - уверенно ответил Най. Возможно, даже и совсем не примитивные орудия, а вроде тех, что используют люди.

Ткань костюмов плохо поддавалась на разрыв, и пришлось отрезать ее от металлических бронепластин обломками гранита. Длинных лоскутов все равно не хватило, особенно Наю, но по крайней мере удалось перевязать плечо и бок Рита. Если бы шитвани не умели видеть в темноте, им пришлось бы намного хуже, так как фонарики костюмов полностью вышли из строя. Время от времени, Най пытался настроиться на обнаружение чувств людей, но серых силуэтов, проступающих даже сквозь стены нигде не было видно. Он различил лишь слабые туманные очертания трепыхавшегося под камнями существа и черные проплешины вокруг изувеченных трупов.

— Ты думаешь, что в зале остались свободные выходы? – всхлипнул Рит. – Най, по-моему нас тут просто похоронило заживо.

Пришлось обнять испуганного рыжего шитвани за плечи, почесав под прижатыми к голове ушами.

— Не надо стращать себя заранее, – посоветовал Най, хотя эта мысль не давала покоя и ему. – Надеюсь, что не все так плохо.

Черно-серебрянный чувствовал себя тоже не блестяще. Если бы не необходимость оказать помощь Риту, то наверное он просто впал бы в истерику, когда первый шок прошел. А если их действительно завалило? Что тогда? День – два они продержаться, а потом придется жрать друг друга для того, чтобы прокормиться и все равно последний оставшийся в живых погибнет от слабости и голода. Сил разобрать завалы им не хватит. Защитится от всевозможной пещерной живности нечем. Разжечь огонь нечем, а оружия на базе им так и не дали… Хотя… взгляд Ная скользнул по скорчившемуся трупу разорванного полупрозрачными пиявками солдата. Рядом с ним лежала тяжелая импульсная батарея. Это уже не так плохо, если конечно, они вдвоем смогут ее поднять. А еще Най обратил внимание на мельтешившие в воздухе огоньки. Крохотные светящиеся искорки по-прежнему плыли сквозь мрак, странным образом огибавшие базальтовые завалы, свиваясь в мерцающий поток, уходивший куда-то в непроглядную темень.

— Видишь огоньки? – поинтересовался Най.

— Да. Они сейчас не просто летят вверх, а убегают в пещеры, – кивнул Рит, пытаясь встать на ноги и при этом не задеть головой гранитную плиту, почти накрывшую двух шитвани.

— Как знать, не смогут ли эти огоньки вывести нас на поверхность? – предположил Най. – Ведь не просто так они движутся по какому-то определенному маршруту. Раньше их движение было хаотичным, а сейчас в нем есть закономерность.

— Или заведут еще глубже, – возразил Рит.

— Как бы то ни было, а нам придется идти за ними. Другого пути я не вижу. По крайней мере, все остальное больше похоже на топтание на месте. Чем бы ни был их источник, это что-то особенное, видимое только нам. Мне кажется, что огоньки не приведут нас к опасности, а скорее наоборот.

Най поднялся с пола следом за Ритом и тихонько вскрикнул от прокатившейся по ране волне боли. Кровь потихоньку начинала сворачиваться, но вместе с ней исчезало и анестезирующее действие. Сейчас на обеих шитвани не было ничего кроме обрывков защитного костюма, болтавшихся на полосках ткани бронепластин и остатков штанов, в основном пущенных на бинты. Необходимости в каких-либо средствах защиты уже не было, а потому Най с облегчением расстегнул пояс, скинув с себя жесткую и мешавшую одежду. Поразмыслив, его примеру последовал и Рит. По крайней мере, сшитые специально под хвостатых шитвани узкие и легкие шорты из блестящего и мягкого растягивающегося материала не стесняли движения и не доставляли неудобств.

— Я наверное смогу собрать из пары сломанных фонарей один рабочий. - стараясь выглядеть как можно более храбрым сообщил Рит. - Я одно время возился с человеческой электроникой, насколько мне Грейт позволяла.

— Попробуй конечно. - Най обошел зал, разглядывая пути возможного выхода из каменного мешка.

Все что он обнаружил, так это то, что в том месте куда уходил плотный поток лазоревых огоньков две гранитных плиты были растрескавшиеся и упиравшиеся друг в друга. Под ими можно было проползти, правда куда этот крохотный лаз мог вывести оставалось лишь гадать. Кто знает, не упирался ли он через пару метров в стену. Порадовал лишь блеск включившегося фонарика за спиной Ная.

— Все. Там просто батарея на одном фонаре разбилась. - Рит стоял удерживая исправный фонарь хвостом как третьей рукой. - Хм... Най, ты не хочешь сказать, что придется лезть в эту щель?

— Видимо придется. Я не вижу иного выхода. - Най попробовал на всякий случай приподнять импульсную батарею, но оружие рассчитанное на то, что его будет носить человек в экзоскелете даже не оторвалось от пола. - Если хочешь, я полезу первый.

Рит поежился:

— Да нет. У меня фонарик, я и разведаю, что там за завалом. Ты пока подожди, не лезь за мной.

Шитвани опустился на четвереньки, подняв хвост так, чтобы фонарь находился на уровне ушей и исчез в темноте. Най видел как по граниту пляшут блики холодного света, погружаясь все дальше и дальше в полость под завалом, пока сквозь тонны камня не раздался радостный голос Рита.

— Проход свободен. Завален не весь зал, тут еще есть свободное пространство и несколько выходов.

Это действительно хорошая новость. Хотя бы на первом этапе им повезло. Най тоже протиснулся в щель между камнями, быстро преодолев отделявшее его от приятеля расстояние. Ему очень не хотелось, чтобы эти два валуна вдруг окончательно обвалились и раздавили его. Рит помог Наю выбраться наружу, к дальнему концу зала, как раз к тем переходам и коридорам, откуда и появился пещерный обитатель. Здесь неярко светились закрепленные на стенах в небольших вазочках кристаллы, воздух оказался влажным, теплым и из подземелий поднимался приятный запах подземных цветов.

— У нас не так много выбора. - подытожил Най. - Пойдем за огоньками, думаю. они куда-нибудь да выведут.

— Я тут вот что подумал... - Рит крутился возле фиолетово-синего растения с толстыми листьями. - Ведь наши предки наверняка чем-то питались. Здесь должны расти съедобные растения или водится мелкая живность. Вот например, запах этого цветка достаточно приятен...

— Подожди, кто его знает, что там в нем такое. - опасливо сказал Най. - Вдруг отрава какая.

— Но не попробовав не поймешь. А кто знает, сколько нам еще плутать по этим катакомбам. Тут же вся планета как губка. Есть то что-то надо.

— Рит, а если ты отравишься, что мне с тобой делать? - беспомощно спросил Най.

Но рыже-черный шитвани уже отломил кусок мясистого стебля, сначала обнюхав его, затем лизнув, а потом и пожевав.

— Пресный какой-то... Но знаешь... похож на людское растение... вроде бы называется "салат". Не наешься, но, как мне кажется, вполне можно утолить легкий голод.

— Надо запомнить. Кстати, Рит, пока не поздно, надо вспоминать что еще можно забрать с трупов людей и снять с наших костюмов.

— Я в технике получше разбираюсь, ты подожди меня тут, а я посмотрю что может нам оказаться полезным. - когда Рит понял, что каменный мешок имел запасной выход, то его настроение улучшилось.

Он юркнул в щель и было слышно, как он громыхает железом где-то в отдалении. Най более всего боялся, что каменные плиты не выдержат и рухнут, разделив их, поэтому для самоуспокоения тоже сорвал лист растения и принялся жевать. Действительно, пресновато, но все-таки не вызывает рвотных позывов.

— Ну вот, - из щели показалась голова торжествующего Рита. - Комлинк, пока мертвый, но может быть оживет ближе к поверхности, стерео-сканер с компасом и часами, - рыжий вручил Наю браслет с объемным экранчиком, вполне пригодный для того, чтобы прицепить его на запястье. - импульсный пистолет... да... - человеческое оружие было не очень удобно держать в четырехпалой руке, - ко всему прочему неизвестно, сколько в нем зарядов. Но это уже что-то. Ну и всякое барахло вроде зажигалок...

— Рит, прекрати крутить пистолетом во все стороны. - Най испуганно прижал уши и отобрал у приятеля оружие от греха подальше. - Я уже пользовался оружием людей, я его и потащу. Давай, надевай сканер на руку, а зажигалки... - шитвани растерянно осмотрел себя. - куда их положить-то?.. разве что под трусы засунуть...

— Я от костюмов пояса принес. - успокоил Рит. - На них есть небольшие сумки. Все-таки нам повезло, что люди одели нас в эту одежду, а не отправили сюда голышом.

Най немного смутился, вспомнив, что на нем из одежды нет по сути ничего, однако Рита это мало волновало.

— Ну и кого ты стесняешься? - спросил он, копаясь со сканером. - Можно подумать, у тебя есть что-то такое, чего я у себя не видел. Вообще, для нас все эти человеческие тряпки - лишнее. Приучили, да. Но надо ли оно?

— Такое впечатление, что ты не дома жил, а в пещерах.

— Ну, ведь действительно в пещерах, а во-вторых, мне Грейт много рассказывала о тех нас, какими мы могли бы быть. Мы и люди очень разные. Прежде всего, одежда им нужна как дополнительная кожа, а нам и в собственном меху неплохо, а?

— Ну в твоих словах есть доля истины. - Най проверил заряд пистолета, убедившись, что оружие исправное и его хватит на десятка три выстрелов. - Впрочем, у нас есть шанс одичать окончательно.

Плывущие в воздухе крохотные искорки уводили их прочь от Храма, и как предполагал Най отнюдь не к поверхности. Сначала два шитвани спускались по наполовину заросшей всякой бледно-голубой травой винтовой лестнице, начинавшейся неподалеку от заваленного зала и уходившей вниз на несколько сотен метров, тая в облаках темного и сырого тумана. Здесь оказалось намного жарче чем на поверхности и воздух был более густой и наполненный кислородом. Иногда из сумрачных ответвлений выползали какие-то неясные тени и тогда Рит и Най вжимались в стену, стараясь не двигаться и даже не дышать, но позднее всегда выяснялось, что тень отбрасывали раскачивающиеся соцветия подземных трав с люминесцирующими листьями, на которые попадал свет кристаллов. Шли не торопясь, часто отдыхая. У Ная болела рана на груди, а Рит начал хромать на левую лапу, постоянно жалуясь, что похоже ему сломало кость. Выбрав наиболее ярко освещенное кристаллами место, Най осмотрел приятеля, к счастью обнаружив всего лишь довольно большую ссадину, но никак не перелом. Пригодился бы еще один кусок ткани для перевязки, но подниматься наверх и снова лезть в этот узкий лаз шитвани не хотели. Наконец Най отыскал на полуразрушенной стене какое-то растение, распустившее во все стороны извивающиеся плотные листья, длинной до нескольких метров, с толстыми и упругими прожилками и отрезав один такое лист обмотал им лапу Рита. Если не принимать во внимание цвет, то очень походило на используемый людьми бинт.

— Интересно, какой уровень технологий был у наших предков? - размышлял Най. - Ведь для того, чтобы построить такое... вырезать из цельной скалы, используя как несущие конструкции гравиоаномалии, необходимы технологии куда выше чем у людей.

— Грейт никогда не говорила об этом. ведь не было найдено никаких намеков на механизмы. - поддержал тему Рит, ведь надо было о чем-то разговаривать, чтобы не идти в гробовой тишине. - Она склонялась к мысли, что либо мы жили в каменном веке и воспользовались плодами более старой формы жизни, либо обладали чем то вовсе сверхъестественным, однако в последнем случае, наша раса вряд ли бы вымерла, наверняка отыскав способ сохранить атмосферу на планете.

— То есть, мы, получается, были новорожденной расой? А как же тогда объемные письмена, которые для нас понятны?

— Быть может, наше технологическое развитие пошло по совершенно иному пути, не как у людей? - предположил Рит. - Ведь мало ли сколько может быть вариантов?

— Да, наверное. Правда, нам этого никогда не узнать.

Тем временем, умащенная синевато-белыми плитами дорога закончилась, последняя колоннада Храма растаяла в колыхающейся подземной мгле, уступив место бесконечным катакомбам. Най и Рит пробирались по ним почти в полной темноте, крошечные россыпи светоносных кристаллов на стенах не могли разогнать сумрак. Иногда им встречались уходящие в бездонные пропасти разломы, где из тумана поднимались вверх острые точно бритвы клыки странного черного минерала с зеркальной поверхностью. Вокруг них гравитация сходила с ума, застыв в вечном падении замерли парящие гранитные скалы, опутанные гигантскими лианами и мерцающими в темноте древовидными папоротниками, стягивающиеся к аномалиям каменные мосты, в которые словно перетекали стены пещер расползались вокруг мерцающих скоплений светокристаллов неописуемым каменным лабиринтом, повисшим в воздухе. В одном из таких залов два шитвани остановились, завороженные удивительным, незабываемым зрелищем. Вокруг них, по поросшим мхом и крупными полупрозрачными грибами стенам медленно ползли переливающиеся блики рассеянного и преломленного массами прозрачной воды света. Между узкими мостками, протянувшимися над заполненной дрожащим поблескивающим мраком пустотой, переползали с места на место, двигаясь вокруг невидимого гравитационного колодца исполинские пузыри воды. Подземный парящий океан не бурлил, не шумел, но когда сквозь него пробивались лучи громадных, почти в сотню человеческих ростов светящихся хрустальных игл, воздух наполнялся странным, волшебным перезвоном, который нельзя было услышать, но можно было почувствовать. В толще летящей в невесомости воды мелькали стремительные тела рыб, каких-то огромных головоногих, по заросшим синими водорослями камням ползали двенадцатиногие крабы и густым ковром покрывали движущиеся вместе с водой камни всевозможные кораллы и ракушки.

Путеводная нить из парящих искорок уводила шитвани куда-то вниз, по опоясывавшей зал естественной галерее со сталагмитными колоннами, к широкому мосту, протянувшемуся между застывшими воздушными озерами. Этот мост не пересекали плывущие пузыри, хотя один из них, размером с небольшой прудик и завис на расстоянии вытянутой руки от тропы.

— Эти огоньки действительно ведут нас безопасной дорогой. - удивился Рит. - Если бы мы пошли по прямой, нас могло бы попросту смыть тоннами воды.

— А я сразу говорил, что не просто так они вдруг стали лететь в одном направлении. Рано или поздно мы куда-нибудь да выберемся.

Рит одернул приятеля за руку, указав на крупный камень, оказавшийся совсем рядом с кромкой водного пузыря.

— Смотри... - он ткнул пальцем в переползавшего с места на место крупного краба. - Вот и ужин.

Идея была неплохой, от людей Най знал, что крабовое мясо съедобно и не было причин предполагать, что тут могло быть иначе. Защищенному панцирем крабу, который питается всякой водной мелочью, вроде мелких беспозвоночных, нет нужды держать в теле железы с токсином. Проблема была извлечь его из родной стихии, однако ее Рит решил, соорудив из сухой ветки древовидного папоротника удочку с завязанной в петлю лианой на конце.

Спустя полчаса, усевшись возле небольшого протока, по которому сбегал в пропасть ручеек и разложив на камнях костерок, Рит и Най уплетали зажаренного в собственном панцире краба, приправленного листочками подземных растений и растолченной в мелкую крошку каменной солью.

— Я всегда боялся резких перемен в жизни, и вот сегодня произошла одна из них. - будто про себя сказал Най. - Еще с утра мы были на борту краулера людей, а сейчас, вдвоем и предоставлены сами себе в подземельях планеты, о которых недавно и помыслить-то боялись.

— Кто знает, к добру или к худу эта перемена. - осторожно заметил Рит. - Любопытно, если Грейт осталась жива, она будет нас искать?

— Не знаю. Я не чувствовал ее среди мертвых. Быть может она жива и вернулась на базу. Но вот искать нас... Не думаю. - засомневался Най. - У людей есть более важные дела. Я не понимаю их, они очень много времени уделяют совершенно не нужным в жизни вещам. Ведь все рано или поздно пройдет, а вместо того, чтобы оставить после себя что-то, благодаря чему тебя запомнят, они тратят свое время на зарабатывание денег, карьеру... Мне кажется, их мир изначально строится не на тех идеалах, на которых должен быть построен мир, окружающий разумную форму жизни.

— Ну конечно, мы же знаем лучше всего, как им жить. - впервые за последнее время рассмеялся Рит. - Советчики нашлись. А с другой стороны, смотри... я все время думаю о тех наших, что остались наверху... Най, взгляни на эти пещеры. Тут есть пища, есть километры пустынных залов, где можно жить. Здесь постоянно тепло, нет смены дня и ночи, растения дают кислород, не то что на поверхности... Вот ты говоришь, оставить после себя что-то... А ведь ты и я можем оставить после себя нечто такое... Дать таким как мы новый дом...

— Можем, наверное. - неопределенно ответил Най. - Но разве нам дадут это сделать?

— Но ты же уже встречался с людьми... Не просто так, на улице, а с оружием в руках. И ты знаешь, что с ними можно бороться.

Най почувствовал, как на плечи свалилась неподъемная тяжесть, будто рухнула вся толща гранита и базальта. В этой тяжести было и ощущение правоты Рита и страх и попытки здравого смысла сказать, что все это не более чем грезы.

— Глупости все это, Рит. - махнул рукой черно-серебристый шитвани. - У людей много сил. Звездные корабли, оружие, способное уничтожить целые города... сотни планет за Вратами, о которых тебе наверняка рассказывала Грейт. Если они захотят нас раздавить, то раздавят так же, как мы можем раздавить червяка в этих пещерах. Ну а мы-то с тобой точно тогда погибнем.

Неловкая пауза после этих слов затянулась. Рит смотрел на пляшущие язычки огня, ковыряя палочкой покрывающееся аппетитной корочкой мясо. Оно уже запеклось, сменив цвет с розовато-белого на темно рыжий. Най покопался в ворохе собранных по пещерам листьев и выдавил в панцирь немного желтоватой маслянистой жидкости.

— А то подгорит. - объяснил он. - Рит, у тебя ведь на поверхности есть кто-то, кого ты хочешь спасти?

— Да. мне нечего в этом плане скрывать, тем более от тебя. Её держат в распределителе за городом. Того и гляди могут забрать в подземные лаборатории, а оттуда возврата нет. Най, если я почувствовал, что мы с ней родственны, то и ты тоже найдешь в ней часть себя.

— Да, возможно. Я не до конца понимаю. как между нами появляются какие-то чувства, причем довольно сильные. Скорее всего, дело тут не в сходстве характеров, а в чем-то еще.

Най не утерпел первым и отковырнув от раскаленного панциря кусок мяса сунул его в рот, даже не обращая внимание на то. что ломтик был довольно горячим. О вкусовых качествах краба Рит узнал по тому, как блаженно зажмурился его приятель.

— А очень даже ничего. - сообщил Най. - Если мы тут обоснуемся, то у нас каждый раз будет такой поистине королевский ужин, главное не отходить далеко от этого моря. Только вот каменной соли тут мало, вода-то пресная.

Огромная тень закрыла собою свет и шитвани подняв головы увидели, как в зеленовато-синем водном облаке, нависшем над всей впадиной, заслоняя свет далеких кристаллов проплывает громадный спрут, то свивающий, то расправляющий канаты трех десятков длинных и рыхлых щупалец, украшенных люминесцирующим узором.

— Да, только можно и самим обедом стать. - поежился Рит. - Хотя маловероятно, что такая туша будет ловить сухопутных созданий вроде нас.

— Да, ему рачков наверняка хватает. Не всегда же сюда забредают такие как мы.

Поужинав и впервые за долгое время наевшись до отвала, шитвани улеглись отдохнуть на мягком и плотном ковре из подземного мха. Поднимавшийся из бездонных расселин теплый воздух нагревал камни и спать было совсем не холодно. Но изрядно напугавшиеся за этот день и здорово уставшие шитвани свернулись в два посапывающих пушистых клубка, обвив друг друга хвостами, обняв за плечи и уткнувшись остренькими мордочками в распушенную шерсть на груди соседа. Казалось, что эта близость сможет защитить и спасти от возможной опасности, которая наверняка таилась в этих позабывших о существовании времени подземных залах. Быть может их везение скоро закончится и они так и останутся тут навеки, но как бы то ни было, а сейчас они спали и видели сны о таинственной и неведомой земле. О той земле, где они смогут жить свободно, не опасаясь за собственное будущее, о земле, что была сокрыта от их глаз плотными заслонами реальности.

Рассвет на Тиадаре начинался как обычно. Наступавшие циклы были самыми солнечными и теплыми, так как черный Нефертис, поглощавший очень много солнечного света, оказался по другую сторону планеты и более не висел в небе над Аббервилом. Благодаря этому солнце всходило несколько раньше, и воздух прогревался сильнее. Для большинства биодронов это означало лишь то, что их раньше будут выводить на различные работы и раздвинут временные рамки цикла деятельности. Вот и сейчас, от Чистилища уже потянулись колонны машин, отвозившие наиболее сильных биодронов с наименее неисправными нейроконтроллерами к космопорту, шахтам и другим важным городским объектам. В последнее время ученые жаловались на то, что нейроконтроллеры все больше и больше отказывают и не всегда выполняют свои прямые функции и возможно потребуется тотальная пересадка, на что необходимы весьма крупные финансовые средства. В Правлении это посчитали неявным требованием увеличить финансирование, а потому оставили запрос без внимания. А тем не менее, такой факт действительно имел место, но о нем старательно умалчивалось.

Транспортер с биодронами подъехал к запасному выезду из космопорта к тому моменту, как на улицах уже начало оживляться уличное движение и первые группы людей торопились на работу. Сейчас необходимо было расчистить пространство посадочных полос от заносов песка и несмотря на то, что эту функцию выполняли машины, их операторами все равно были биодроны. Еще одну группу повели к приемному блоку. где дожидались приземлившиеся ночью грузовые суда, которые надо было освободить от товаров и подготовить к вылету до конца планетарного дня.

— Эй, ты, ну-ка, подойди сюда! - невысокий песочно-рыжий биодрон с темными полосками на плечах оглянулся на окрик и подошел к человеку в форме охраны космопорта, стоявшему возле небольшого крытого грузовика.

— Поможешь? - спросил человек. - Если все сделаешь как надо, мы тебя отвезем в нашу столовую и накормим.

Биодрон молча кивнул.

— Вот тебе две коробки, отнеси их к терминалу возле посадочного поля. - человек протянул биодрону два небольших продолговатых ящика со стальными ручками. - Работа не сложная, думаю справишься. Не перепутаешь?

— Нет.

Терминал на который указал человек использовался для складирования прибывающей на Тиадар техники и в нем же располагался модуль, где жили работники космопорта, дежурившие по ночам в диспетчерской рубке. Биодрон, который был совсем не против хорошего ужина, без особого труда преодолел взлетное поле, миновав пост охраны, пропустившей его внутрь с привычным безразличным взглядом и остановился возле стены терминала. Чуть ближе к основному зданию космопорта была сложена груда старых, обветренных и иссеченных песком железных контейнеров. Четких координат работник космопорта не дал, а потому биодрон решил просто оставить две коробки здесь. В конце концов, с него спрос маленький, куда сказали туда и отнес. Он прислонил ящики к стене терминала и поплелся обратно, уже прикидывая, не удастся ли упросить людей забрать его прямо сейчас, так как чистить взлетные трассы было неохота.

Большинство из тех, кто находился на взлетной полосе, в жилых помещениях и техническом терминале погибли так и не успев понять, что произошло. Над космопортом, разгоняя редкие бледные облака взметнулась волна земли, пластале-бетона и песка, зависшая в гравитационном вихре, пронизанном сотнями ослепительных молний в тех местах, где гравитационная фазовая сингулярность порождала кванты анти-вещества. Грохот, возникший будто за горизонтом, нарастал с каждой секундой, пока превращающийся в раскручивающуюся воронку гравитационного вихря купол разорванного сотнями пространственных искажений воздуха набирал силу, разрастаясь и стягивая к своей чернеющей сердцевине рассыпающиеся строения и трескающееся покрытие взлетного поля. Среди поднятых клубов пыли были различимы бегущие и падающие фигурки людей, которых сбивал с ног ураганный ветер и тащил в сторону дрожащей, расползающейся темной сферы вокруг которой пространство словно покрылось сильной рябью. Взрыв выброшенного из сингулярности анти-вещества произошел беззвучно, внезапно положив конец накатывающемуся грохоту, до небес встала волна синего огня, раскаленный вихрь рванувшись в стороны штормовой волной накрыл центральный комплекс космопорта, превратив в пепел и облака шлака стоящие неподалеку жилые дома.

— Папа, мы проводили маму на Венеру. - сухо передал по военной рации сотрудник космопорта, попросивший биодрона перенести железные ящики ближе к зданию. - Все прошло без задержек.

— Отлично. - измененный звукоконверторами голос Уолтера Далласа было невозможно узнать. - Езжайте по домам.

Небольшой транспорт на антигравах сорвался с места и быстро исчез в соседних переулках, на которые еще только должна была накатить волна пыли, поднятая взрывом.

Тая Тизино в последний раз окинула придирчивым взглядом оставляемую на произвол судьбы квартиру. Свет уже не горел, предохранители из наноконвертора были извлечены, сейчас осталось всего ничего, закрыть дверь и выйти на улицу.

— Ну Рэнд, я тебе еще припомню это. - беззлобно сказала она. - Ты умеешь находить неприятности.

— Неправда. - сразу парировал он. - Я умею в них не попадать. Вот сейчас как раз такой момент.

С тихим щелчком захлопнулся силовой замок. Тая подхватила небольшой чемоданчик и со вздохом направилась к воздушному шлюзу, на ходу прикрепляя к внутренней стенке ноздри кислородный синтезатор.

— Ты бы хоть такси вызвал. - укоризненно бросила она Рэнду.

— Так уже ждет. Сейчас доберемся до космопорта минут за десять, если толкучки на дорогах не будет.

— Блэкли, мы не на Марсе.

— Ах, ну да. Запамятовал.

Он запахнулся в свой плащ из титановой ткани с нитями кристаллизованного иприта внутри незаметных глазу нано-резервуаров, надел темные очки и обвязал распущенные темные волосы неизменной красной лентой.

— Ты заказала билеты? - поинтересовался он таким же тоном, каким Тая осведомлялась о вызванном такси.

— Разумеется. Транспорт Тиадар-Ио, к сожалению единственный сегодня.

— Пустяки. На Ио сделаем пересадку до Плутона, и ну к черту ее, эту Систему Геллиона.

— Рейс через час, так что можно особо не спешить. Я хочу по дороге заехать в магазинчик, взять в дорогу местную выпечку.

— Без проблем. - Рэнд задвинул подальше выступавшую из под плаща кобуру с импульсным пистолетом.

Таксист встретил их приветливой улыбкой, хотя по нему было видно, что он не выспался и на вызов его подняли едва ли не с кровати.

— Сейчас до 13 улицы, к магазину Хлои Паусс, а потом в космопорт - Тая забралась на заднее сиденье. - За полчаса успеем?

— Без проблем. - кивнул таксист.

Глайдер плавно и беззвучно тронулся с места, завернув за угол дома и потому ни Рэнд, ни Тая не видели как следом, по тянущимся параллельно проулкам, проехали три или четыре полицейских машины, следуя за целью, которую отметил и вел спутник слежения. Водителям полицейских машин не было нужды следовать непосредственно за такси, они видели его на сканерах и бортовые компьютеры уже давно просчитали место перехвата. Главное теперь было проявлять осторожность, так как на улице могли находится люди, да и таксист мог пострадать.

Пока Тая закупалась свежей выпечкой у дородной, постоянно улыбающейся Хлои, представлявшей из себя квинтэссенцию всех тех качеств, то люди предписывали булочникам, Рэнд старался прощупать окружавший его город поверхностным сканированием. Иногда люди чувствовали, будто их разума касается какая-то тень, на мгновение сбивая мысли, но не придавая этому значения шли дальше. Рэнд работал аккуратно, стараясь чтобы вокруг никто не заметил считывания мыслей. Он делал это постоянно, когда покидал место, где успел ввязаться в какую-нибудь авантюру. Быть может отнимает много сил, но зато дает точную гарантию, что эксцессов с правоохранительными органами можно будет избежать.

— Вот и все. - Тая запрыгнула в машину с термопакетом всевозможных пирожков. - Теперь можно двигаться.

Глайдер развернулся как раз вовремя, чтобы внезапно прокатившаяся по городу волна пыли и песка ударила его не в бок, а сзади, откинув на несколько метров вперед. Солнце потемнело под завесой серого облака, издалека прокатился гулкий, отраженный многократным эхом грохот, внезапно оборвавшийся и сменившийся беззвучной синеватой вспышкой. Там, где по памяти Рэнда находился космопорт до самого неба вставало черное раскаленное облако, опадавшее вниз струями расплавленного до состояния стекла песка. Земля вздрогнула, было видно, как одно из высотных зданий возле космопорта накренилось и осело. Таксист замер, едва дыша и смотря на происходящее остекленевшими от ужаса глазами. Реакция Таи свелась к потоку непечатных выражений, с которыми она распахнула дверь и сама выскочив из машины, вытащила наружу и Рэнда. Пыль и мелкая каменная крошка забивалась в легкие, дышать было тяжело, да и воздух был заметно горячее обычного.

— Где это?.. - Тая успела прижаться к стене магазинчика, чтобы не быть сбитой с ног разбегавшимися людьми.

— Твою мать... это был космопорт. - зло рыкнул Рэнд. - Нашими же бомбами...

Надо было уезжать раньше. Он ведь чувствовал, что все пойдет не так, как хотелось.

Едва не сбивая бегущих людей и тумана выскочили несколько полицейских машин. Даже взрыв в космопорте не отменял операцию, к которой Дойл готовился давно и вот сейчас было самое удобное время, Все равно успеть к охваченному огнем, наполовину расплавившемуся зданию выделенное ему подразделение не смогло бы, а даже прибудь на место, разве что мешалось. Приказ Лейнера был прост и понятен - к черту взрыв, ваша задача Блэкли. Опустившиеся на город пыльные сумерки разорвал свет фар, ударивший по глазам Рэнда, в пыли и оседающей каменной крошке двигались темные силуэты одетых в экзоброню оперативников из группы захвата.

— Рэнд, не двигайся. - голос полицейского, звучавший из резонаторных камер полицейского глайдера звучал быстро и резко, было понятно что человек нервничает. - Не совершай лишних движений.

Времени обдумывать ситуацию не было. Ухватив за руку Таю, Рэнд подбежал к такси, пинком ноги раскрыв дверь и нанеся таксисту ментальный удар, на время обездвиживший человека, вышвырнул его из машины.

— Рэнд! - взвизгнула Тая, - Ты с ума сошел! куда мы...

— Ты хочешь получить вышку за пособничество в теракте? Черта с два... - Рэнд до упора выжал рычаг экстренного ускорения и глайдер сорвался с места, налетев в тумане на выскочившего на улицу мужчину, чье тело перелетело через крышу машины и ударившись о стену дома упало на дорогу, под стартовавшие следом полицейские ховер-мобили.

Перед Рэндом выстроились невидимые в густом смоге, но вполне прощупываемые ментально силуэты зданий и контуры охваченных паникой людей. он мог вести глайдер наугад, что сразу давало ему неоспоримые преимущества перед полицейскими машинами.

— Рэнд... - Тая то и дело оглядывалась назад, глаза у нее были заплаканы. - Нам все равно не выбраться из города. Сейчас тут такое начнется...

— Посмотрим. - Рэнд круто завернул вбок, глайдер проехал по стене дома, снеся несколько вывесок и снова приземлился на дорогу.

Не всем полицейским машинам такой поворот оказался по силу. Одна из них перекувырнувшись в воздухе покатилась по тротуару, вышвырнув из разбитых окон изувеченные тела водителя и пассажиров.

Его план был прост. Если скупившие бомбы повстанцы обитают в пещерах, то туда и надо ехать в первую очередь. Все остальное - дело наживное. Полиция не полезет в катакомбы, тем более сейчас, когда в самом городе дел невпроворот, да и надо предотвращать возможные дубли взрыва на других объектах. самое сложное в этом плане, покинуть Аббервил и вырваться к Старому Городу.

Вспышки импульсного огня заставили Рэнда прижаться к стене дома, сбивая поисковые терминалы и колонны уличного освещения. Черт, они все таки применили оружие в городе. Это осложняет ситуацию. Новый поворот, с воплями метнувшиеся в стороны люди, и опять эта ослепительная очередь энергоразрядов. Глайдер занесло, развернуло, ударив о высокий стальной забор, задняя часть машины вспыхнула и занялась ярким синим огнем.

Терять время было нельзя. Рэнд ударом ноги высадил растрескавшееся лобовое стекло и через него вылез из покореженного глайдера. Отстрелив магнитный замок на задней двери он подхватил под руки Таю и выволок ее из машины. Вот и все, теперь еще несколько шагов и в узких переулочках их точно не смогут преследовать на машинах. Вот только почему его тянет к земле, что-то мешает идти...

— Тая! Ты что? - Рэнд встряхнул ее и она обвисла на его плече, медленно сползая на землю.

Легкий серый плащ, который она накинула с утра поверх белого свитера распахнулся, обнажая дымящуюся рану на груди. Видимо, один из импульсов, пробив энергогенератор машины пролетел и в кабину, мимоходом убив того, кто сидел на заднем сиденье.

Он обнял ее, чувствуя, как на него сыпется черный пепел, вываливающийся из сквозной раны. Серые глаза, навечно замершие и направленные в затянутое пылью небо не выражали ничего, не испуга, ни укора, ни страха. Она так и не поняла, что произошло.

— Пушку на землю, руки за спину! - проревели через резонатор. - Рэнд Блэкли, вы арестованы за соучастие в проведении террористического акта, за действия, которые привели к смерти двух и более граждан Терранской Республики, за контрабанду оружия, за мошенничество в особо крупных...

Наверное, стоило бороться дальше и пусть они пристрелят тебя так же как и ее, но сил уже не было. Рэнд Блэкли отбросил в сторону импульсный пистолет и молча встал, сцепив руки за спиной. Даже когда на его ноги нацепили гравиозахваты, а на запястья силовые наручники, грубо оттащив к машине, он продолжал смотреть на нее, лежавшую посередине улицы и все еще державшую в руке пакетик с выпечкой.

По улицам Аббервила с воем сирен неслись полицейские глайдеры и медицинские транспорты, от полуразрушенного здания космопорта, часть которого все еще не остыла и продолжала клокотать бурлящим котлом расплавленного металла, ощетинившегося почерневшими и скрюченными остовами тирониумных несущих конструкций, относили раненых, тех, кому посчастливилось избежать взрывной волны и потока мезофотонов, образовавшихся в момент взрыва. Из здания слышались отчаянные крики запертых в громадной печи людей, и спасатели, пригнавшие сюда всю имевшуюся у них технику лишь разводили руками, сожалея, что как бы ни старались, не успеют помочь тем, кого заперло в оплавленном здании.

Второй взрыв произошел именно тогда, когда его меньше всего ждали. Но нацелен он был не на объекты гражданской инфраструктуры, а на фабрику белкового синтеза и подземный селекционный блок, расположенный неподалеку от Аббервила, возле самого склона кратера. В одно мгновение, черная воронка гравитационной бури разорвала небо за городом, над горизонтом, почти вровень с далекими хребтами выгнувшихся словно ребра гор встал фонтан земли, превращенного в жидкое месиво песка, с раскатистым громом край кратера обвалился, среди потоков осыпающейся земли мелькнули разбросанные подобно игрушечным домикам строения и захлестнутые волной кипящего камня подземные научные модули. Обвалившиеся вниз тонны гранита и базальта смяли словно яичную скорлупку хрупкие лачуги, завалив многометровым слоем, расположенный в небольшом кратере городок биодронов, находившийся возле входа в подземный комплекс и сползая по склону, сметая на своем пути все. К счастью оползень не добрался до окраинных домов, откуда на улицу уже выбегали бледные, напуганные люди, подчас даже забывавшие надеть кислородные маски.

Среди этого хаоса, стонов и криков, со всей очевидностью становилось понятно, что Война за Тиадар, формально длившаяся уже почти пятьдесят земных лет и в последнее время приутихшая, разгорелась с новой силой.

Поиск по сайту: