Глава 5: Чего хотят эльфы

Утром меня разбудили раскаты грома. Точнее мне так показалось вначале, но когда я повернулся к окну,то увидел, что за окном нет ни намека на грозу. Да и гром какой то странный... с примесью изрядно пьяных гномьих голосов. Гадать было бессмысленно, я оделся и вышел на крыльцо. Глаид и Гленз стояли метрах в пятнадцати от крыльца и держали в руках те странные штуки, что я видел накануне. Рядом с ними стоял бочонок и будь я проклят, если в тем было не вино. Поодаль от них было сделано что то вроде чучела из старых железных лат. Куча искореженного железа, по видимому бывшая когда то латами, валялась там же.

- Спорим шлем собью? - слегка заплетаясь проорал Глаид и вытянул руку с приспособлением в сторону лат. Раздался жуткий взрыв, Глаида заволокло дымом, а на месте стального наплечника теперь зияла огромная дыра.

- Мазила! - расхохотался Гленз. - Гляди, как надо!

- Вы другого места не могли найти? - я спрыгнул с крыльца и подошел к гномам.

- О, Райл! Доброе утро... точнее день. Поздравляю — ты пропустил завтрак. Хочешь попробовать? - Гленз протянул мне устройство. У него была такая же рукоять и спусковая скоба, как у моего арбалета, но на этом все сходство и заканчивалось. Вместо ложа для болта, прицела и тетивы была поставлена металлическая трубка диаметром с большой палец, а со стороны рукояти была поставлена небольшая коробочка и крючок с камешком на конце.

- Что это такое? На арбалет не похоже.- я был порядком удивлен. За свою жизнь я видел множество различного оружия, но такого...

- Мы называем это пистоль. Вот гляди.- Гленз открыл коробочку с крючком- Вот сюда засыпается порох. Сюда кладется пуля. - он вытащил небольшой шарик, как раз под размер железной трубки. - Потом этот крючок с кремнием на конце отводится назад. А дальше все как обычно — дергаешь за рычаг, кремень стукается об кремень, искра поджигает порошок и пуля вышибает чьи то мозги! - он усмехнулся в бороду. - Попробуешь?

Я осторожно взял у него пушку, направил на чучело и нажал на спусковой крючок. Грохот едва не лишил меня слуха, пушка вырвалась у меня из ладони, а у чучела чуть выше металлической перчатки на левой руке стало не хватать железа.

- Мазила! - заорал Глаид.

- У них большая отдача. - Гленз подобрал пушку с земли — Но в целом они отлично себя показали в стычках с орками. Честно говоря я считал, что ты лучше стреляешь.

Мой миниатюрный складной арбалет висел в специальной петле чуть ниже бедра. Я вытащил его и он с тихим щелчком раскрылся. Болт уже лежал в ложе. Не поднимая руки и не целясь, я, как был от бедра, выстрелил в чучело. Взвизгнув, болт вошел точно в забрало металлического шлема.

- Я умею стрелять вообще то. - я не спеша подошел и вытащил болт. - Просто эльфу — арбалет, а гному — пушка.

- И то верно. - потрясенно выдохнул Глаид. - а ты ведь даже не целился.

- Мне не нужно, я набил себе руку. Чаще всего времени прицелится просто нет и приходится стрелять так, как сейчас.

- А из чего наконечник? - Гленз взял у меня из рук болт и с интересом вертел его в руках.

- Специальный металл, очень прочный и не блестит. Блеск, любой, выдает стрелка с потрохами.- Я забрал болт и сунул его в сумку - Ребят, а там завтрака то вообще не осталось?

- Вроде как приехал еще кто то, так может быть кормят с дороги. Если поторопишься — успеешь урвать кусочек.

Я без слов рванул в сторону полянки, на которой вчера был завтрак. Первое, что бросилось в глаза, когда я прибежал туда — великолепные доспехи. Золотистые с синим узором, они сверкали и переливались на солнце, такие доспехи могли принадлежать только...

- О, темный эльф! - обладатель этих доспехов, которого я как то сразу и не заметил, подошел ко мне и протянул руку. - Я Винзер, Длань Императора.

«Длани Императора» - так назывался отряд личных телохранителей императора Каташ. Первые клинки во всей империи, они ни на шаг не отходили от императора, и ни одно покушение на него еще никому никогда не удавалось. И мне бы не удалось. Говорят, эти доспехи были выкованы еще на заре человеческой эпохи и зачарованы одним из самых сильных чародеев того времени. Сейчас многие знания магии утеряны, поэтому никому не удается создать что то подобное этим доспехам, они просто передаются от одной Длани к другому. Я пожал протянутую руку:

- Райл, Черная Луна, ассасин пятой ступени.

- Ассасин, извечный враг нашего ордена. - Винзер усмехнулся в бороду — Но ты ведь не собираешься убивать императора, так ведь.

- Разумеется.

Обладатель доспехов Длани должен был быть весьма высоким и плотным человеком. Таков был и Винзер. Под сто восемдесят сантиметров роста, обладатель пшеничного цвета шевелюры, свободно спадающей до плеч и небольшой, аккуратно подстриженной бороды, он производил впечатление этакого монолита, который не пробить и не поцарапать ни одним оружием. Но даже он терялся на фоне человека, стоящего возле стола и читающего молитву. Одетый в коричневую рясу до пят, с огромным двуручным тесаком за спиной, этот двухметровый гигант казалось, был способен в одиночку тащить галеру по мелководью. Золотое распятие размером с хороший булыжник в его огромных ручищах казалось не более чем простым нательным крестиком. Кстати о распятии... не уверен, но мне показалось, что оно не отражает солнечный свет а светится само. Похоже, это какой то артефакт и весьма сильный... но может это была просто игра света. Тем временем монах закончил молитву, повернулся и уставился на меня пронзительными голубыми глазами. На вид ему было лет сорок, морщины избороздили его лицо, а короткие волосы на голове были абсолютно седыми. Впрочем, это не помешало заговорить так, что у меня аж заложило уши:

- Приветствую, сын мой. Да да, я знаю, что эльфы верят в своих богов, но бог един и имеет множество обликов. Он все видит и слышит, и вознаграждает достойнейших. Я — святой отец Кирилл, настоятель храма в городе Нейл. - он подошел и встряхнул мою руку так, что она чуть не сломалась.

- Я Райл, ассасин.

- Учавствовал в войне с орками? - он ткнул в летучую мышку на моем коуере. - похвально. Похоже король Хелерон собирает лучших. Вот только интересно зачем.

- Мне он тоже ничего не говорит.

- Он никому ничего не говорит. - я только сейчас заметил, что Кас тоже сидит тут — Все ждет, когда прибудут все, кого он вызывал. Приятного аппетита.

Кас поднялся и пошел к выходу с полянки.

- Так, стоп. А откуда вы знаете знаки различия темных эльфов, святой отец? - я был порядком удивлен, ведь не так уж много темных эльфов покидают Конрадж и уж тем более не много тех, кто знает знаки различия именно гильдии Черной Луны.

- Я ведь не всю жизнь был в церкви, Райл. Многое пришлось повидать. Поверь, знаки различия это не единственное чем я смогу тебя удивить. Пойдемте к столу.

Мы уселись за стол и тут я заметил еще одно новое лицо. Абсолютно лысый старичок в белоснежной мантии сидел за столом. Разрез глаз, нос и манера держаться безошибочно выдавали в нем уроженца юга, там где находиться город Скрез, один из крупнейших городов империи. Вообще империя Каташ имела любопытную форму. В центре находилась столица — город Каташар. Я сам там не был, но говорят, что этот город больше, чем весь лес Ильсалины. На севере находится еще один крупный город — Айсвинг, откуда родом Кас. Суровые северяне ведут торговлю с гномами из серых гор, занимаются рыболовством и устраивают вылазки к Кладбищу кораблей. Кладбище кораблей это огромный участок моря между северными ледниками и материком. Там в ледяных водах скрываются рифы. Множество кораблей, пытавшихся пройти между ними, остались там навсегда и лишь единицам это удалось. Огромное количество товаров и других ценных вещей осталось на остовах погибших кораблей, еще больше скрыто от любопытных глаз под толщей ледяной воды. Иногда товары всплывают на поверхность и северяне плывут на небольших лодках собирать их. Правда не все возвращаются обратно. На западе, по соседству с лесом Ильсалины находится Нейл. Абсолютная безопасность и постоянная торговля со светлыми эльфами сделали этот город поистине самым богатым из пяти крупнейших городов империи. На востоке, рядом с Мертвыми топями находится город-крепость Нейз. Поначалу он задумывался как форт для защиты от тварей, постоянно лезущих с болота. Но шли годы, Нейз развивался, вел торговлю и стал еще одним крупным городом в империи. Если эти четыре города: Айсвинг, Скрез, Нейл и Нейз соединить линиями, проведенными через Каташар в центре, то получится распятие. Не знаю, было ли так задумано, или получилось по случайности, но факт остается фактом — империя имеет форму креста.

- Меня зовут Озир, я верховный некромант Белого ордена. Это все что тебе следует знать, убийца.

Сказав это, белый некромант вновь принялся за еду. Ну что ж, южане всегда были неразговорчивы. Я молча положил себе в тарелку немного чего то, что выглядело как гороховая каша, но при этом имело белый цвет, и отломил себе хлеба. Осторожно попробовал и пришел к выводу, что ничего вкуснее я пока не ел. Пока я завтракал все как то незаметно разошлись, и заканчивал трапезу я уже в гордом одиночестве. После этого я решил прогуляться по дворцу. И почему я раньше этого не сделал... Эльфийские мастера несомненно были мастерами с большой буквы, такому великолепию позавидовал бы любой правитель любой расы. И среди всего этого великолепия — минимум драгоценностей. Практически все было выполнено из дерева различных пород. Я обошел практически все помещения. Единственные комнаты куда меня не пустили, оказались личными покоями королевской семьи и оружейной комнатой. Впрочем была и еще одна дверь, за которую мне не удалось попасть. Стражник, охранявший ее, мотивировал свой отказ тем, что за дверью находиться нечто, что никому, кроме эльфийского народа знать не положено. Можно подумать, я не эльф... Я развернулся и собрался было уходить, но чуть ли не в лоб столкнулся с Эсаром.

- Осматриваешься? - поинтересовался светлый.

- Маюсь бездельем. Не понимаю, если задача так важна, то почему все так не торопятся?

- Поверь, те кто еще не приехал, торопятся. Потерпи, примерно через неделю все будут в сборе. Кстати, я слышал, ты начал тренировать Тали?

- Начал. Пара уроков ей думаю не повредит. Сколько успею — дам, а дальше будешь сам ее учить.

- Не буду. Я тоже иду с вами.

- Даже так?

- Да. - Эсар вдруг стал очень серьезным. - и мало того — Тали тоже идет.

- Не-е-е-т. - простонал я. - мы что, на ярмарку собираемся? Давайте еще человек двадцать возьмем может?

- Так не я решил, а Хелерон. Поверь, он знает, что делает. А Тали пару дней назад ему такой скандал устроила, как раз из за похода. Заявила, что все равно сбежит, и что она имеет право сама решать, идти ей или нет. В общем, Хелерон ее отпустил, насколько я знаю.

- Это как минимум плохо... Эсар, а что за этой дверью?

- Тут что то вроде музея — улыбнулся светлый. - хочешь взглянуть?

- Был бы не против.

- Но элл'керис, ведь запрещено... - начал бы протестовать стражник.

- Все в порядке, Вейд. Этому эльфу можно доверять — он спас мне жизнь.

Стражник буркнул что то невразумительно по поводу «любопытных темных эльфов, сующих свой нос куда не следует», снял с пояса ключи и отпер дверь. Мы вошли в просторную залу, хорошо освещенную белыми кристаллами, свисающими с потолка. Кругом стояли постаменты со старинным оружием, доспехами, причем очень красивыми, свитками, картами и тому подобным антиквариатом. Эсар видимо решил взять на себя роль экскурсовода, поэтому повел меня вдоль постаментов, попутно рассказывая вкратце, что кому принадлежало и когда это все происходило.

- … а вот эти доспехи принадлежали пятому эльфийскому королю... - вещал Эсар, когда меня привлекли странные... орудия на одном из постаментов за его спиной. Я подошел и внимательно их рассмотрел. Уж очень они мне напомнили кое что.

- Эсар, что это? - эти орудия до странности были похожи на гномьи «пушки» что я видел с утра, только у них небыло коробочки, куда насыпался порох и отверстия, куда закладывалась пуля. Вместо этого трубка, через которую по всей видимости вылетала пуля, была накрыта стальной крышкой, плотно прилегающей по форме к остальной конструкции этого оружия. Сама трубка на сантиметр примерно торчала из под крышки. Рукоять и спусковая скоба были примерно такими же, как и у меня на арбалете и у гномов на пушках.

- Это оружие первой расы. - Эсар по всей видимости был недоволен, что я прервал его лекцию, но виду не подал.- Мы не разобрались, как оно работает, и гномы тоже не смогли понять, хотя у них и есть аналоги этому оружию.

- Можно?

- Конечно, бери.

Оружие оказалось на порядок легче гномьего. Я попробовал поудобнее взять рукоять, и видимо задел какой то механизм. Рукоять оказалась полой, а из ее дна выпал прямоугольный кусок металла, размерами как раз под рукоять.

- Я ничего не сломал? - я на всякий случай положил оружие на место.

- Нет. - Эсар поднял с пола то, что выпало из рукояти. Оказалось наверху этого предмета была прорезь и ее края были загнуты вовнутрь. - Мы предполагаем, что вот сюда вкладывалась пуля, причем не круглой, как у гномов, а продолговатой формы. Мы пытались изготовить такую, но оружие не стало работать. Либо оно неисправно, либо мы что то не так делаем. Еще, гномы, когда исследовали его, очень удивились тому факту, что тут нет места для засыпания пороха.

- Может магия?

- Наши чародеи тоже не смогли понять, как заставить эту штуку работать. - Эсар вернул металлический прямоугольник в рукоять и положил древность на место.

Остаток дня я провел на арене, сражаясь по очереди то с Эсаром, то с Винзером, то с Кириллом, а под конец мы устроили небольшое командное соревнование. Я и Винзер бились против Эсара и Кирилла. Проиграли. У наших противников получилось гораздо лучше работать в команде, чем нас. Сначала они уложили Винзера, а минут через пять загнали и меня. После ужина, я шел по саду к домику для гостей в надежде немного отдохнуть перед ночной тренировкой с Тали. На ступеньках дома сидел Хелерон. Вот только нежданной аудиенции мне и не хватало.

- Райл.

- Добрый вечер, Хелерон. - ого какие у меня вежливые манеры оказывается есть. - Чем обязан?

- Моя дочь, Талисса, намеревается идти с вами. Я слышал, ты ее тренируешь?

- Скорее даю уроки самообороны. - немного покривил душой я, ведь на самом деле я заставлял выскочку выкладываться по полной, примерно так же, как нас гоняли на обучении в гильдии.

- Самооборона значит. - Хелерон сорвал травинку и задумчиво ее пожевал. - И как ты считаешь, она готова к походу?

- Поход? А что, намечается поход? Вы ведь мне так ничего и не рассказали, Хелерон. Я даже не знаю, готов ли я сам. Может пришло время хоть немного рассказать, а?

- Нет Райл, рано еще. Задам вопрос иначе — она может сражаться?

- Она может защищаться... кое как. Лично я абсолютно против ее участия, особенно если задумано что то опасное.

- А ты сможешь подготовить ее? За неделю. Она все равно не послушает меня и сбежит.

- Я не...

- Да или нет! Отвечай. - в голосе короля послышалась сталь.

- Я подготовлю ее, насколько вообще можно подготовить война в течение недели.

- Хорошо. Я видел, как ты сражаешься, Райл. Хочу попросить тебя еще кое о чем... Если она пойдет с вами — сбереги ее. Она...

- …ваша дочь. - закончил я за него. - Я попытаюсь...

- Нет, так не пойдет. Поклянись мне, или я попрошу кого нибудь другого.

- Эээ... ну клянусь. - буркнул я.

- Своей кровью и жизнью? - продолжал пытать меня старый эльф.

- Своей кровью и жизнью! - торжественным голосом и чуть с сарказмом провещал я.

- Твоя клятва услышана, Райл, сын Коула. И я тебе доверяю...

Сказав это, он пошел вглубь сада и вскоре растворился среди деревьев. Странностей все больше и больше, и нравится мне это все меньше и меньше...

Глава 6: Коварный добрый план

Через пять дней, которые я отметил зарубками на деревянной спинке моей кровати (да простят меня эльфы), как обычно появившись к завтраку, я увидел очень и очень странную картину. Отец Кирилл держал то самое распятие в замахе над головой. Из распятия, точнее из нижней его части виднелось лезвие, сиявшее ослепительно-белым светом. А замахнулся он на молодую человеческую девушку в длинной юбке, с огненно-рыжими волосами до плеч. Ее симпатичное личико покрывали веснушки, носик был чуть вздернут вверх да и вообще вид она имела почти детский. Я бы дал ей не больше восемнадцати-девятнадцати лет. Что, впрочем, не мешало ей держать в руках рапиру, острие которой было нацелено Кириллу точно в горло. Прежде, чем я успел вмешаться, пришел Хелерон.

- Что тут происходит? - спокойно спросил король эльфов.

- Я убью эту проклятую ведьму. - с таким же спокойствием ответил Кирилл.

- Не раньше, чем умрешь сам, святоша. - раздался звонкий голос рыжеволосой девчушки. - Прежде чем звать меня, надо было убедится, что среди приглашенных на бал, нет моих врагов. Этот здоровяк еще жив только потому, что я не хочу проливать кровь, находясь в гостях.

- И не нужно этого делать, Диззи. - Хелерон отвел рукой тонкое лезвие рапиры в сторону — опустите все оружие и успокойтесь. Я ведь позвал вас не за тем, чтобы вы поубивали друг друга.

Отец Кирилл убрал лезвие обратно в распятие а само распятие положил на стол. Диззи положила рапиру на столик для оружия, после этого мы вчетвером сели.

- Диззи. - протянула мне руку ведьма.- Да не смотри ты на меня так. Я — добрая ведьма.

- Да. - буркнул Кирилл с сарказмом в голосе.- добрая ведьма, как же. Не подставляй ей спину, Райл.

- Между прочим. - едко произнесла Диззи.- из тех ведьм и ведьмаков, которых вы сожгли на своих поганых инквизиторских кострах, лишь несколько были по настоящему плохими и вредили людям. Я не понимаю, почему нас так гоняют?

- Потому что вы еретики. - не замедлил Кирилл с ответом.

- Еретики? Я верю в бога. - сказала Диззи и для наглядности продемонстрировала крестик на цепочке, чем надежно вогнала священника в ступор.- если вы сжигаете нас только за нашу магию, то сжигайте тогда и других волшебников, которые пользуются стихийной магией.

Кирилл в негодовании открыл было рот, снова закрыл и еще раз открыл, но не нашелся что сказать и с самым угрюмым видом принялся за еду. Я тоже собрался поесть, но не судьба видимо было спокойно позавтракать сегодня...

- Явился я по зову твоему, король эльфов. Скажи, чем могу быть я полезен эльфийскому народу.

Я медленно повернул голову и увидел рен-сайлера. Впервые, между прочим, увидел. До этого момента как то не доводилось видеть крылатых вживую. Он был примерно с Кирилла ростом, может быть чуть выше, одетый в простую рубаху и штаны, подпоясанные кожаным ремнем. Из доспехов на нем были лишь наплечники и... накрыльники, так что ли? Его белоснежные крылья, вырастающие из спины, были закованы в броню, на манер наплечников, то есть металл спускался вниз по крылу сзади, но ненамного. На спине, меж крыльев я успел разглядеть древко закрепленной там алебарды.

- Приветствую тебя, Анорель. Прошу к столу.

Анорель с любопытством оглядел всех присутствующих, особенно его взгляд задержался на мне.

- Эльф темный в лесу света. Такого не бывало несколько тысячелетий, с момента давнего раскола. Что же послужило причиной столь резкой смены настроений эльфов дня и ночи?

Ага. Вот и я часто задаю себе этот вопрос последние несколько недель, ну не настолько заумными словами конечно, но все же...

- Всему свое время, Анорель.

Рен-сайлер потянул носом воздух, нахмурился и высказал еще одну мысль, которая не давала мне покоя:

- Что с лесом происходит? Я чую порчу и гниль, деревья вянут...

На это Хелерон вообще ничего не ответил. Позавтракали молча. Во время завтрака Хелерон позвал к себе одного из стражей, что то шепнул ему, и тот с поклоном удалился.

- Сегодня вечером будет совет. Там будут присутствовать все, кого я позвал. После захода солнца встретимся в церемониальном зале. Не опаздывайте.

Сказав это, Хелерон встал из за стола и неспеша ушел в замок. Диззи и Кирилл тоже поднялись из за стола и ушли. Что примечательно, в разные стороны... ох и весело будет в такой команде работать. Я никуда не торопился. Наконец то сегодня вечером все станет на свои места. Подняв глаза от тарелки, я заметил, что Анорель смотрит на меня с нескрываемым любопытством. Я пробуравил его взглядом и вновь уткнулся в тарелку, но он нарушил молчание.

- Скажи мне, эльф ночи, кто ты? В чем ремесло твое?

- Райл зовут меня, о крылатый человек. - передразнил я рен-сайлера. - я убийца. Наемный. Из гильдии Черной Луны.

- На тебе лежит печать смерти, эльф. - крылатый будто и не заметил, что его передразнивают. - Хелерон говорил, что нужно от тебя?

- Он сказал что для меня есть заказ. И все. Ни больше, ни меньше.

- Занятно. - Анорель встал, еще раз глянул на меня и, пробурчав что то себе под нос, взлетел на крышу замка. Да да, рен-сайлеры умеют летать. Все жизнь завидовал...

До самого вечера я маялся бездельем. Навестил арену, но никого там не обнаружил, прогулялся по саду, зашел во дворец. Попытался побеседовать со стражем, но он был на редкость немногословен, видимо мне по прежнему не доверяли. В итоге я был в церемониальном зале задолго до начала нашего совета. Церемониальный зал располагался в подвале замка, туда вела узкая винтовая лестница. Посреди зала стоял большой круглый стол с кучей стульев вокруг него. Стены были все так же искусно отделаны древесиной, с потолка на цепях свисали световые кристаллы, так я их окрестил. Темные эльфы пользовались свечами и масляными светильниками, поэтому эти кристаллы были мне в диковинку. Я плюхнулся на один из свободных стульев и сам не заметил, как задремал. Проснулся я скорее не от звука, а просто от ощущения чьего то присутствия. Оставив для зрения лишь узкие щелочки между век, я сидел и ждал. Предчувствие меня не обмануло - вначале я услышал тихий шелест шагов а потом и легкое дыхание того, кто подходил ко мне. Затем увидел, как чья то рука потянулась к моему горлу. Резко перехватил ее, открыл глаза и поднялся. Талисса, а это была именно она, выглядела обескураженной.

- Но как ты услышал? Я ведь совершенно бесшумно подошла. - с негодованием воскликнула она. Сегодня на ней были легкие доспехи из кожи, расшитой золотым узором. На груди красовалась эмблема светлых эльфов — слева лук, справа кинжал, а между ними, в слегка наклоненном положении — дерево с раскидистой кроной.

- Я не услышал тебя, Тали. Я скорее почувствовал. От этого и проснулся. - я позволил себе улыбнуться. - А где остальные?

- Сейчас подтянуться. - она прислушалась. - А вот и они.

Да я уже и сам слышал тяжелую поступь человека, по всей видимости в тяжелых доспехах. Слух не подвел меня — дверь открылась и в зал вошел Винзер в полном боевом облачении. Надо сказать, зрелище было впечатляющее. Следом за ним, как обычно о чем то громко споря, вошли гномы. Хотя нет, не вошли. Ни один из них не захотел уступить другому право пройти первым, поэтому, попытавшись пройти в узкую дверь одновременно, они запутались и с воплями и руганью грохнулись за порогом. Как по лестнице спускался Эсар я не услышал, но следующим вошел именно он, тепло всех поприветствовал и сел на свободное место. Следующими вошли Кас и Кирилл, а через минуту вошла Диззи. Озир, Анорель и сам Хелерон почему то запаздывали. Впрочем, как выяснилось, Анорель не запаздывал, он был тут все это время — сидел на поперечных балках под потолком. Как только вошли Озир и Хелерон, он стремительно спикировал оттуда и прямо на лету сел на стул между мной и Глаидом. Все были в сборе. Хелерон не стал садится, вместо этого он оглядел всех нас, выдержал паузу и начал свой рассказ.

- Я постараюсь рассказать вам все как можно короче. Времени осталось совсем немного. Все вы наверняка слышали о древнейшей расе — расе Дрез'Арси. Они жили в этом мире задолго до появления Эльфов, светлых и темных. Их развитие, технологии, знания и умения не имеют аналогов в нынешнем мире. Ни одна раса не достигла того, чего достигли они. Одним из их изобретений был так называемый Сосуд Очищения.

С этими словами Хелерон вытащил из кармана кусочек кожи и передал его по кругу. На нем была изображена... больше всего это походило на пару песочных часов, скрещенных между собой и без деревянных рамок. Хелерон продолжал рассказ:

- При помощи этого сосуда Древние жили в гармонии и спокойствии. Суть его состояла в том, что он забирал всю злобу, всю негативную энергию у каждого из Древних, и накапливал в себе. Когда Эльфы еще только только появились и бегали по лесам, вооруженные камнями и дубинами (я представил это и начал ржать, чем заработал неодобрительный взгляд Хелерона), на Восточном континенте, который теперь называют Земля Теней, произошел чудовищный взрыв. Его было видно отовсюду. Так раса Древних перестала существовать. Это было записано у нас в архивах. До сих пор не понятно, что там случилось. Отряд из полутора сотен светлых и темных эльфов пересек Море Ночи и высадился на Восточном континенте, чтобы узнать, что там произошло. Вернулось всего двое — светлый эльф и мертвый темный эльф. Из речи выжившего светлого эльфа нам стало понятно только то, что на востоке теперь обитает зло. Эльф похоже сошел с ума, бормотал о каком то «шагающем железе», «красных иглах» и «свистящих птицах, что несут смерть с небес». Он умер через неделю от полученных ран, но в его вещах мы нашли бумаги с непонятными записями и этот сосуд. Сосуд Очищения. Около тысячи лет нам понадобилось, чтобы частично перевести эти записи. Тогда то мы и поняли, что именно попало к нам в руки. Этот сосуд был найден в 1540 Первой Эпохи году по общему летосчислению. В 2023 году мы узнали о существовании гномов, а в 3214 году появились люди... - Хелерон сделал небольшую паузу, прокашлялся и продолжил. - После появления людей с Сосудом стали происходить странные вещи. От него постоянно исходило красное сияние и временами он дрожал и падал с постамента, на который был установлен. Мы не придавали этому значения... пока не стало слишком поздно. В 7001 году случилась катастрофа. Сосуд треснул. Именно в этот год произошла страшная война между темными и светлыми эльфами. После того, как темные эльфы уплыли на север, в Конрадж, а мы ушли в леса Ильсалины, кто то из светлых вспомнил историю и назначение этого Сосуда. В архивах отыскались старые бумаги, принесенные из рейда с Земли Теней. Мы смогли перевести остальную часть текста. Этот сосуд может накапливать в себе негативную энергию, но его емкость не бесконечна. Если его вовремя не опустошить, он начнет трескаться. Как говорилось в бумагах, всего может быть девять трещин. Когда по сосуду пройдет десятая трещина — он взорвется и вся негативная энергия, которую он копил, вырвется наружу. В 9773 году сосуд треснул во второй раз — и западная часть леса Ильсалины превратилась в пустыню. Мы отправляли отряд за отрядом, чтобы они нашли недостающую часть документов. И наконец документы были найдены. В них говорилось, что Сосуд Очищения можно опустошить в специальном месте в Землях Теней. Это место называлось Ариш'Крлас, что в переводе означает «беловодье». Мы отправили еще один отряд, чтобы они нашли Беловодье, но вернулась едва ли половина. Беловодья они не нашли, зато принесли карту, где оно было отмечено. Стало понятно, что это место находится за большой горной цепью, разделяющей континент примерно пополам. Проблема была лишь в том, что после взрыва горы стали вулканами, и отнюдь не спящими. Мы решили больше не рисковать жизнями наших соплеменников, и похоронили Сосуд глубоко под землей в лесу, в старых многоуровневых усыпальницах. Больше с нами никаких бед не происходило, но потом мы узнали, что странные и страшные вещи творятся по всему миру. В 1117 году Второй Эпохи в Серых горах, где обитали гномы, произошло нечто непонятное.

- Ага! - заорал Глаид. - В этом проклятом году гномов начала косить эпидемия! Те, кто заразился, превращались в уродливых, злобных Карлов.

- Карлы? - я задумался. - Я что то слышал о них в детстве. Расскажи поподробнее, Глаид.

- Ну, сначала гномы думали, что это какая то обычная болезнь. - продолжал Глаид, немного успокоившись. - Лечили ее обычными методами... но зараженным не становилось лучше. Их кожу начали покрывать гнойные язвы. Все закончилось, когда зараженный поднялся с койки и оторвал гномьему лекарю голову голыми руками. К тому времени около половины гномов было заражено... Меня тогда еще небыло, но я слышал от деда эту историю. В Серых горах была самая настоящая бойня. Укушенные гномы тоже превращались в карлов. В конце концов гномам удалось изгнать зараженных из гор и остатки карлов отправились на запад, в пустыню в обход леса Ильсалины.

- Все верно, Глаид. - заметил Хелерон. - но это была не болезнь. Похоже это было что то вроде проклятия, но тогда мы не придали этому значения. Но спустя буквально две сотни лет ситуация повторилась. На этот раз у людей. В 1299 году в империи Каташ стали бушевать эпидемии. Чума, холера, тиф... самые страшные болезни, которые можно было себе представить. Тогда зародилась Белая некромантия. - Озир с важностью кивнул, но от комментариев воздержался.- А спустя 50 лет эпидемии прекратились забрав с собой две трети человеческого населения. И это мы, эльфы, тоже пропустили. 1403 год — в рядах Белых некромантов появилась гниль... Черная Некромантия — те, кому было мало исцелять больных — они жаждали поднимать мертвых. И только только оправившаяся от последствий эпидемии раса людей оказалась втянута в войну, которая получила название «Война Мертвых». Белым некромантам удалось изгнать Черных в пустоши, куда ушли карлы. 1588 год — появились Рен-Сайлеры. Анорель...

- Так вот значит в чем дело! - воскликнул Анорель, вскочил со стула и расправил крылья, забыв, что справа и слева от него сидит некоторый гном и некоторый темный эльф. Я получил удар крылом в грудь, упал назад вместе со стулом, перекатился и встал на ноги. Глаиду повезло меньше, он был абсолютно не готов к такому повороту событий, поэтому повалился на пол, как куль картошки, да так и остался лежать на полу, ругаясь и изрыгая проклятья, самым безобидным из которых было обещание «ощипать и сварить чертову пернатую курицу». Анорель протянул ему руку и помог подняться.

- Простите, друзья мои. - извинился рен-сайлер передо мной и гномом. - Для меня это звучит очень неожиданно. Мы думали, что Бога прогневили, и отвернулся он от нас. Мы жили на небесах, божье воинство... мы те, кого люди ангелами зовут. Но произошло нечто страшное — наш дом, Крылатая Башня, рухнула в одночасье, а мы низверзнуты были. Долгие годы мы жили в горах, что Скалами Горя зовутся сейчас. Пока не пришли орки...

- В Скалах Горя, словно из ниоткуда появились орки. Это было в 1640 году Второй Эпохи. Рен-сайлеры — отличные бойцы, но из было всего шестьдесят, а орков — тысячи. Выжившие ангелы ушли на юг, в непроходимые для орков Скалы Отчаяния, где и живут по сей день, а орки стали нарекать себя кланом Стального Зуба. И вновь эльфы не увидели этого, не придали этому значения. А затем, в 1730 году, появился еще один клан орков. Угадай где, Райл...

- Конрадж... - потрясенно выдохнул я.- Так ты хочешь сказать...

- Все по порядку. - прервал меня Хелерон. - В 1808 году на Золотой лес на востоке, прямо у моря Ночи, за одну ночь пало проклятье. Там был город. Человеческий город. Поисковые отряды людей зашли туда и не вернулись. А затем из болота, которое внезапно образовалось перед лесом, пошло такое, от чего солдаты из гарнизона города Нейз стали седыми раньше времени. Тогда то мы и вспомнили о том, как часть леса Ильсалины превратилась в пустыню. Разумеется первым делом решили достать Сосуд и проверить, что с ним сталось. Вот только два отряда, посланные в усыпальницы, так и не вернулись. Они имели при себе специальные магические кристаллы, с помощью которых можно было переговариваться. Они докладывали мне о продвижении каждые пять минут. Но вместо седьмого доклада я услышал страшные крики, звон стали и хруст ломающихся костей. Прошло меньше минуты — а оба отряда погибли, так и не успев ничего сообщить. Я предполагаю, что Сосуд покрылся трещинами. Если сопоставить события которые я перечислил, то получается, что трещин уже девять. Если смотреть на время, за которые они появлялись последние 500 лет, то видно, что с каждым разом промежуток между образованием трещины уменьшается. И значит времени у нас нет.

- Так что происходит в усыпальницах? - спросил Винзер.

- Если я все правильно понимаю, то треснувший Сосуд уже сейчас излучает темную энергию. Можно только догадываться, кого, а точнее, ЧТО она создала в глубинах Усыпальниц.

- На каком уровне вы спрятали сосуд? - внезапно охрипшим голосом спросил я.

- На самом нижнем — десятом.

Ну вот и приплыли.

- Я никого не держу. - продолжал Хелерон. - Это личное дело каждого. Но Сосуд необходимо достать. Достать а потом добраться до Беловодья и обезвредить. Иначе не выживет никто. - на этом Хелерон закончил и сел на стул, поглядывая на каждого из нас.

Мне стало многое понятно. Точнее, почти все понятно. Листопад в лесу Ильсалины, дождь зимой в Конрадже, поведение светлых эльфов по отношению ко мне... все встало на свои места.

- Это как бомба с часовым механизмом. - ухмыльнулся Гленз.

- Так, хорошо. - Винзер встал со стула и принялся мерять шагами зал. - и как мы это сделаем?

- Есть мнение, - я тоже не смог усидеть на табуретке и поднялся. - что посылать в могильники лучше одного-двух бойцов, не больше. Если то, что я слышал о них — правда, то Винзеру в его доспехах делать там нечего. Анорель вообще в проходы помещаться не будет, а гномы не умеют тихо себя вести.- услышав это, Глаид попытался было встать со стула и что-то проорать, но Гленз предусмотрительно хлопнул его по шлему и усадил обратно, дав знак молчать.

- Предлагаешь отправить одного тебя туда? - тихо спросил Хелерон.

- Не обязательно одного. Нужны те, кто может бесшумно ходить и прятаться в тенях. - я мельком глянул на Эсара.

- Я с тобой, друг. - мигом вскочил Эсар.

- Не все так просто, Райл. - Хелерон вздохнул и покачал головой.- Первые уровни пройти сравнительно легко, но вот нижние... Они строились еще тогда, когда не появились люди. У нас нет даже карт. К тому же, чтобы попасть на десятый уровень необходимо выполнить четыре условия...

- А как по мне, лучше ворваться туда толпой, как можно большей! - встрял Винзер.- Ворваться и вырезать там все подчистую!

- Мы уже отправляли туда отряды.- Эсар отвернулся.- Назад никто не вышел. Могильники просто сожрали их...

- Четыре условия, Хелерон. Что нужно сделать?

- На третьем, шестом и девятом уровнях нужно активировать части механизма, чтобы открыть двери в десятый уровень, кроме того, сам Сосуд помещен отдельно и, чтоб вытащить его, необходимо разгадать головоломку. Не спрашивайте какую — не нашел я в архивах этого.

- А какой смысл был все так усложнять? - спросил молчавший до этого Озир.

- Не знаю. - признался Хелерон.- Это было давно...

- Хорошо. - я решил поставить точку в этих обсуждениях. - Четыре условия — четыре человека. Я уже есть, остается трое. Добровольцы будут?

- Уже двое. - Эсар обогнул стол и встал рядом со мной.

Кас молча поднялся и встал рядом с нами.

- Я с вами. - с улыбкой сказала рыжая ведьма.

- Что? Да ни в жизнь! - заорал Кирилл. - Я их с тобой не отпущу! Ты уже наверняка думаешь, как наложить руки на Сосуд...

- Кирилл, довольно. - властный голос Хелерона прогремел на весь зал. - Я сам вызвал Диззи, я ее давно знаю и я лично ручаюсь за нее. Она пойдет с ними.

Диззи показала остолбеневшему священнику язык (Кирилл аж позеленел от досады) и вприпрыжку подбежала к нашей троице.

- Тогда... - к Кириллу понемногу возвращался дар речи. - Тогда я и Винзер будем ждать вас на втором уровне. Если вдруг что то пойдет не так, - он выразительно посмотрел в сторону Диззи. - то мы будем наготове.

- Решено. Я распоряжусь, чтобы вам принесли карты и все необходимое. Выступайте, как только будете готовы.

Сказав это, Хелерон вышел из зала. Остальные тоже потянулись к выходу, а я жестом показал, чтобы Диззи, Кас и Эсар остались. Нужно было решить несколько вопросов.

- Вопрос первый ребята. - начал я, как только за последним закрылась дверь.- Кто на какой этаж пойдет?

- Чтобы не геройствовать — жребий. - предложил Кас.

- Я только за.

Эсар уже приготовил четыре палочки.

- Самая короткая — третий этаж, самая длинная — десятый. Дальше думаю пояснять не надо. - эльф с улыбкой вытянул руку вперед и предложил тянуть. Мне достался девятый уровень, Касу — шестой, а Эсару осталась самая короткая палочка.

- Может переиграем? - неуверенно предложил Кас, глядя как Диззи вертит в руках длинную палочку.

- Еще чего! - ведьма с треском переломила палочку пополам. - Как вытянули так и пойдем. Может этот старый осел в рясе переменит свое мнение, когда я вернусь с чертовой чашкой, из за которой все может взлететь на воздух.

- А может... - начал было я, но Диззи уже выбежала из зала.

- Эх, завалим задание. - угрюмо буркнул Кас и пошел к выходу. "Завалим, это точно" - подумал я, но вслух естественно ничего не сказал.

Поиск по сайту: