Глава 11. – Будем ловить Чёрного Сталкера!

– Будем ловить Чёрного Сталкера!

– О как! А почему не Билли Гетса Пятого?

Собравшиеся, кажется, настроены скептически. Впрочем, уверен - в головах у многих уже идёт работа - как, где, и каким образом.

– Цель трудная. Поэтому, ловить будем на живца.

Десять пар глаз обращаются в нашу с Бондором сторону.

– Точнее, на живцов.

* * *

На Болотах сегодня прохладно. Не заходя особо на территории, контролируемые Чистым Небом, движемся по широкой дуге к Чёрной Топи. Скорее от нечего делать, чем от волнения, «прокачиваем» ситуацию.

– Чем он силён?

– Гипнополе. Гипновзгляд. И, знаменитая фраза: «Водички, водички!».

– Что нужно сделать?

– Остановиться, и, немедленно дать водички.

– Иначе?

– Иначе срабатывает скрипт удушения.

– А если ему руки связать?

– Да хоть обрубить. Сказано же - скрипт.

– Защита от гипнополя?

– Та же, что и от пси. Встроенной в экзоскелете вполне хватит.

– Защита от взгляда?

– Да просто заклеить ему глаза скотчем.

– Значит, остаётся только фраза… А если заклеить рот?

– Промычит. Нам же хуже - не расслышим.

– Нда. А на каком расстоянии он нас почует?

– Зона широкого сканирования - пять километров. Значок «За убийство ЧС» распознает за два.

– Точно придёт?

– Смотря, кто это будет. Обычно - это один и тот же человек. Кто - выяснить, к сожалению, не удалось.

– А если ему в реал приспичит?

– Управление перехватывает программа.

– Виртуал?

– Нет. Просто программа. Правда, очень изощрённая.

Виртула от программы мы отличаем просто. Вирт - это, если угодно, искусственная личность, способная осознавать себя, и обладающая этико-психологическими реакциями, адекватными человеческим.

– И всё же - придёт?

– Думаю - да.

Маленькая хитрость - к нужному месту подходим с противоположных сторон. Нет, античит-защита игры по-прежнему на высоте. Засечь Чёрного Сталкера мы можем только визуально. Но! Но мы можем засечь место, где его нет.

Простенький счётчик трафика плюс кое-какие расчеты. Разумеется, и это на грани допустимого в игре, но, именно на грани. Которую мы не переступаем.

– Внимание, есть активность!

Это наблюдательная группа.

– Он?

– Не похоже. Судя по объёму, какой-то свехнавороченный кастомизированный сталкер.

– Близко?

– Нет. Идёт в противоположную от вас сторону. А вот что-то очень большое пошло!

Никому другому здесь делать нечего, значит - точно он.

– Приготовиться!

– Где?

– Минуту. Вон в том лесочке! Ну, ни пуха!

– В баню!

Так, от меня лесочек дальше, значит, Бондор встретит его первым. Так и есть. Подбегаю, и вижу Егора, бессильно опускающегося в воду. Там не очень глубоко, не захлебнётся. Ну, держись, афросталкер! Бегу, как только могу, быстро.

Меня он, разумеется, видит. А как же иначе? Медленно разворачивает голову, и, вот уже я, испытывая слабость в коленках, опускаюсь в воду.

И, вот уже Егор, торопясь и распинывая болотную воду, торопится ко мне, не забывая, однако, выбирать места помельче.

Вообще-то, нам повезло. Если бы мы встретились на сравнительно глубоководном месте, нам бы уже пришёл каюк. И, слава Богу, это не программа. Та не допустила бы такой дилетантской ошибки, а просто, утопила бы одного за другим, не обращая внимания на шум и крики с другой стороны.

На этом, собственно, и строился наш расчёт.

– Эй, Черныш! А это опять мы! Мы тебе водички принесли!

Монстр аж шипит. Разворачивается навстречу Егору, а я получаю немного времени, чтобы подбежать ближе и проорать свою порцию оскорблений. Бежать по болоту, вообще-то, очень тяжело, но - на нас прокачанные экзоскелеты - пока трудятся механические мускулы, живые могут отдохнуть.

– Не убегай, Чернявый!

Разворот, и я тяжело падаю в грязь.

– Ничего личного! Просто хотим ещё один значок! Не шевелись, мы сделаем это нежно!

Вот так всё просто? Подбегаю, и обрушиваю усиленный сервоприводами удар на затылок. Чёрный выдыхает, выгибается, и, тяжело падает.

– Скотч!

Плотно заматываем монстру гляделки. Не нежничаем - от этого зависит успех миссии.

– Вы чё делаете? Ах, Вы,………!

Скорее от неожиданности, чем осознанно, бью Чёрного в челюсть. Бондор одобрительно кивает. Чем дольше он пролежит в коме, тем меньше времени останется на пакости.

– Внимание, к вам гость!

Это наблюдатель. К нам и правда кто-то приближается.

– Эй, мужики, помощь не нужна? А вы, вообще-то, что делаете?

Это тот самый сверхнавороченный сталкер.

Мы вытираем грязь с потных рож, и, как можно небрежнее сообщаем:

– Да так, Чёрного Сталкера поймали…

Гость оглядывает нечто замызганное, копошащееся у нас под ногами.

– Да ну?

– А ты сними экзик, и сам почувствуешь! - зло советует Бондор.

Монстр тем временем очухивается. На этот раз он не даёт воли эмоциям, а, сразу пускает в ход тяжелую артиллерию:

– Водички, водички!

Мы с Бондором успеваем, а гость - нет. Вливаем с двух фляг, отрешенно наблюдая, как суперсталкер медленно погружается в зелёную жижу.

– Эх, вещички какие… Поставим маяк?

– А то.

Подпрограмма заканчивает действие, поспешно наполняем фляги бурой болотной водицей. Запас есть, но лучше, как говорится, перестраховаться. Для профилактики даю монстру ещё одну плюху. Надо же, синяк! Ну, извини. До свадьбы заживёт. Кого только в невесты возьмёшь - кикимору?

– Водички, водички!

А ты упорный! И очухался быстро. На тебе водички. Свежей, болотной. И ещё одну затрещину на десерт. Вкусно? Будем у тебя условный рефлекс вырабатывать. Вот! Уже ёжишься. Это ничего, что ты монстр, а мы нет. Скоро поймёшь, кто тут самый страшный.

– …………!

– Не ерепенься. Пойми простую мысль, парень: мы хорошие, а ты плохой. А добро всегда побеждает зло!

– С чего вы…?

О! Он уже настроен на конструктивный разговор. Это хорошо. Показываю винторез:

– Потому, что у нас ружьё!

Чёрный меня, понятно, не видит, но, общую мысль улавливает. Я же улавливаю его движение - тело предчувствует новую порцию боли. Нет, определённо, мужественный человек! Знает, что сейчас огребёт, но не сдаётся.

– Водички! Водички!

– Да запейся!

Видно, как тухлая вода с трудом проходит пищевод. Но, действия скрипта никто не отменял. Попросил попить - так пей.

– Водички!

От удивления даже забываю дать жертве очередной подзатыльник. Впрочем, а поможет ли он? Определённо, с таким пациентом - нет.

– А ты не лопнешь, деточка?

– Да, надо было ведро взять.

Ничего, до хутора дотянем, а там гонец будет с флягой.

Советую:

– Когда черпаешь, жабу старайся поймать. Или червяка.

Егор понимает с полуслова:

– Точно! Во, смотри, какая пиявка здоровая!

Этот метод действует лучше, и «пациент» умолкает. Надолго. Лишь на мгновение приоткрывает щербатую пасть, и, хриплым шёпотом сообщает:

– Я вас запомню…

Гвозди бы делать из этих людей!

– Запоминай, родимый. А мы тебе для памяти самую толстую жабу скормим. Французы, вот, к примеру, почему такие умные? Во-во!

Весь вопрос в том, когда ЧС вспомнит, что движок игры не поддерживает жаб и пиявок.

– Что это с ним?

Высокая красивая сталкерша. Совсем зелёная. А экзик нестандартный. Купила, наверное. Вежливо поясняем:

– Это Чёрный Сталкер. Мы его поим.

– А что это он…

Запинается.

– А чего он какой-то побитый?

– Пить не хочет! - Фыркает Егор.

Девчонка молча рассматривает нас, явно делая какие-то выводы. Наконец, с очевидной враждебностью в голосе спрашивает:

– Что, легко двоим бугаям одного маленького, жалобного?

Теперь фыркаем оба.

– Маленького? Жалобного??

Чёрный Сталкер не просто уникальный монстр. В каждой игре есть персонаж, которого ненавидят. Почему им сделали ЧС - не знаю. По рассказам старых баймеров, раньше он жил-был себе Димой Шуховым, одним из Легендарных Призраков. Но - то ли концепция поменялась, то ли кого очередная гениальная идея озарила - в общем, Дима остался Димой, а обладатель антрацитового кожного покрова нежданно-негаданно сменил амплуа.

Один раз за игру Чёрного Сталкера встречают все. Есть там такой подлый сюжетный квест, который не объехать, не обойти. Заканчивается он обычно потерей всего оружия, снаряжения, и путешествия почти голышом через очень неприятные места. Не обошла сия чаша и меня.

Выбирался я тогда часов сорок, выходя только на покушать и сходить в туалет. Потерял, как сейчас помню, уникальный «Гром» стоимостью под двести тысяч, козырный комбез с восстановлением здоровья, элитный детектор… Дошёл с одним процентом жизни.

Всё это провернулось у меня в голове, и я, выстроив в уме логические доводы, уже было открыл рот, чтобы вежливо объяснить желторотой ситуацию, как вдруг…

– Охотник, ты чего?

А я всё смотрел на её ноги. Красивые, стройные, с длинными лодыжками и икрами ноги. Вот только - возле них не было тени. Совсем. Ещё один уникальный монстр!

– Егор, это морок!

Егор удивленно моргает, но за оружие хвататься не спешит. Наоборот, он отвешивает даме церемонный поклон. Какой же я… Это не морок, это Королева Зоны!

– Здравствуйте, Афина!

Главарь бандитов мгновенно преображается в галантного кавалера, и куртуазно целует даме ручку. Ну, артист! Я же одним глазом наблюдаю за связанным пленником, другим…

– Простите моего друга, отсутствие у него хороших манер искупается лишь его чистым, полным благородных побуждений, сердцем!

Всё правильно, с Королевой так и надо.

– Уверен, если бы он получил в нужное время полный курс образования…

А вот это я тебе ещё припомню, змей! Афина, меж тем, немного оттаивает. Светло так улыбается Егору, и, что-то тихонько шепчет ему на ушко. И исчезает. Бондор тут же преображается:

– Так, ну чё? Понесли!

И куда всё девалось? Впрочем, такой Бондор мне более привычен. Взваливаем на себя тяжелый куль, и тут, Чёрный Сталкер неожиданно тихим голосом произносит:

– Мужики, я сам пойду.

Перемена столь разительна, что пару секунд мы просто молчим. Пленник расценивает наши колебания по-своему:

– Я не буду просить воды. Клянусь.

И, тихо добавляет:

– Пожалуйста. Только не надо больше этой, болотной…

Вот те номер! Очередной трюк? Придирчиво вглядываюсь в черноту глаз:

– С чего бы?

Впрочем, даже я вижу, что монстру плохо. Он явно борется с тошнотой, и, даже цвет кожи приобретает какой-то нездоровый желтовато-зеленоватый оттенок.

– У тебя что, боязнь лягушек?

– Грязи. Будьте добры, оботрите мне лицо. Вы что же, думаете, я не знаю, что поддерживает наш движок, а что нет? Уж своё-то болото худо-бедно…

– У тебя грязебоязнь?

Слыхал я о такой болезни, но вот чтоб так наблюдать…

– Как же ты на таком месте, да с такой болячкой-то?

– Привык. Когда грязь под ногами, для меня её словно и нет.

– А ныряешь как? Когда сталкеров топишь?

Секундное замешательство. И, смущённое признание:

– Программа топит. Когда я особо по сюжету не требуюсь.

– А когда требуешься?

Тяжёлый вздох.

– Пятьдесят грамм принимаю. Если совсем хреново - сто.

Вот, значит как…

– А сейчас выйти и принять не можешь?

– Нет. Во время нештатной ситуации - не имею права.

– А если всё же?

– Штраф. Пятьдесят тысяч из премии.

– Сколько? Ни фига себе…

– Да уж. Мужики, дайте водки? Чем угодно клянусь, не буду борзеть.

Принимаю решение.

– Ладно. Но руки-ноги, уж извини, развязывать не будем.

– И то хлеб!

– И, на пятьдесят-сто грамм не рассчитывай. Сам понимаешь, в целях безопасности…

Темнеет. На руках проносим мертвецки пьяную жертву психологического расстройства ещё с полкилометра, благо, в Зоне всё же вес по-другому обсчитывается. Иначе не потаскаешь в вещмешке полцентнера амуниции. Привал решаем делать у старого, полупогрузившегося в грунт танка. Очертания башни что-то смутно напоминают. Егор присвистывает:

– Надо же! «Мамонт»!

Это и правда он. Сверхтяжелый штурмовой танк, динозавр ушедшей эпохи. Ширина каждой гусеницы - метр, калибр орудия двести двадцать мм. Не удерживаюсь от ехидства:

– Знать, понравился богине!

Бондор подчёркнуто серьёзен:

– К кому Хозяйка Зоны благодушна, тому во всех делах всегда успех!

– Это ты кого-то счас процитировал? Эх, жаль, по скудости образования не уловил всех аллюзий и аллегорий!

Конечно, я шучу, и Егор это понимает. Вместе осматриваем технику. Как я и предполагал - уникальные приборы, нестандартное оборудование. Вот только много всего - в руках не унести. Вертолёт бы сюда.

– Гляди, а вон ещё!

И правда. Даже в сгущающихся вечерних сумерках отчётливо видны два, три, четыре…

– Пять! И этот шестой. Слушай, это же спецгруппа, посланная на штурм Небесного Паука!

Всё интереснее и интереснее. Значит, и остатки таймбота тоже рядом.

– Вертушка нужна! У тебя знакомые среди военных есть?

– Грег Комплейн.

– Лётчик?

– Нет, но знаком с самыми разными людьми. Через него можно выйти на Ликеделера.

Ликеделер, один из самых законспирированных агентов Теней, может, наверное, всё. Бывший кибер-военный, переключившийся на юриспруденцию, и, сразу же нашедший там свою нишу.

– Да, Ликеделер справится.

Не один хакер воспользовался его помощью, чтобы избежать верного срока. Стоило это, конечно, недёшево, но - результат был практически гарантирован.

– Какой у него позывной?

– Ромей. Но выйти на него всё-таки лучше через Грега.

Как мы и предполагали, едва услышав про «Мамонтов» и «Небесного Паука», военные без слов высылают вертушку.

– Скоро будет. Это Ми-26Н.

Ну, всё. Проблему транспортировки Чёрного Сталкера, будем считать, решили. А заодно и прибарахлились на немаленькую сумму. «Тень», конечно, богатая организация, но, свой карман - он свой и есть.

Уже через пятнадцать минут прибывают гости. Быстро загружаем «уставшего» ЧС - у пилотов округляются глаза, прибывшие техники, тем временем, таскают заблаговременно снятые нами девайсы. Не проходит и получаса - отлетаем.

Летим недолго. На Янтаре вертолёт приземляется. Сдаём заказчику «пленного», получаем честно заработанное, и расходимся.

Выхожу из МПИ, записываюсь, и иду спать. Просыпаюсь от звонка.

– Алло.

Теоретически, можно указывать часы приёмов и визитов, в том числе, с перерывами на обед и сон. Но - это уже будет указанием на мой часовой пояс. Поэтому - вэлкам. Назначаем встречу - бар «Матрица». Время - через час. Как раз - чтобы умыться, позавтракать, и посмотреть рекламу про вкусную и полезную социальную пищу.

Ныряю в Вирт. В баре, как всегда, шумно. У стойки тусуется группа модных европейцев. Девушки, с ампутированными по последней моде сосками, обнажены по пояс. Мужчинос, с искусственным целлюлитом на самых разных частях тела - тоже. Равноправие.

Не то, чтобы я был сексист, но эта мода мне не нравится. Ну, добились наши доморощенные арбатистки законодательного разрешения говорить о себе «он», имплантировать усы и бороды (и сколько потом вытерпели насмешек по этому поводу), и зачем?

А эти силиконовые груди, животы и расширители бедер, у мужчинос? Да и само это модное слово. Чем было плохо старое - «метросексуал»? Хотя, с другой стороны, кто я такой, чтобы критиковать? Удачливый кибермэн, подрабатывающий краймингом, и никак с миром высокой техномоды не связанный. Наверное, я просто чего-то не понимаю.

Заказчик, между тем, появился совсем с другой стороны. Обычный здоровый, коротко стриженный парень в кожанке. Ретро-стиль, закос то ли под рокеров, то ли под байкеров двадцатого века. На куртке значок - микроволновая печь странного дизайна, и, надпись: «Начни с малого!».

Понятия не имею, что это значит. На просторах Диптауна всегда что-то происходит, каждый день появляются и исчезают партии, религии, политические группы. Может, какой кулинарный кружок? В сочетании с кожанкой - кулинарный ретро-кружок байкерской кухни!

А что - парень выглядит настоящим хакером. А хакеры - фанаты вкусной и здоровой пищи.

Вот ведь всё-таки, какая же мощная штука - человеческий мозг! Пятнадцать секунд подумал - и сразу всё объяснил. Не уверен, правда, что моё толкование на все сто процентов совпало с истинным положением вещей.

Незнакомец протягивает ладонь:

– Пьяный Сталкер. Можно просто Лёха.

Имя наверняка чужое, да я и не протестую.

– Охотник. Можно просто Охотник.

Заказчик усмехается уголками губ.

– Ценю Вашу осторожность.

И, сразу же берёт быка за рога:

– Работа простая. Никакого убивательства и воровательства. Надо просто проникнуть в штаб-квартиру одной организации, и оставить на видном месте вот это.

На ладони лежит ещё один значок с микроволновкой. Я не тороплюсь.

– Какой организации?

Заказчик молча рисует на столе четыре буквы.

– А Антидиффамационные Войска за мной не прилетят?

Вообще-то, в Россию АДВБР пока не пускают. Но клиенту вовсе не обязательно знать, из какой я страны.

– Надо подумать.

Пьяный Сталкер кивает, и, жестом подзывает официантку. Официанткой у нас сегодня Тринити. Ну-ка, что он закажет? Может, вкусную и здоровую Социальную Пищу?

– Вам СП?

Тринити оценивает внешний вид гостя, и, видимо, приходит к тем же выводам, что и я. Испытываю к официантке некоторое уважение - видать и вправду умные люди думают одинаково. Лёха, однако, нас разочаровывает.

– Не сегодня, детка. Принеси-ка лучше «Гиннеса».

Глядя на её вытянувшуюся физиономию, благодушно добавляет:

– Безалкогольного.

Снова чему-то усмехается. И, дружески советует:

– Никогда не ешь СП.

Расслабляюсь. Этот Пьяный Сталкер, видимо, не так уж и крут, раз ведётся на старые сказки.

– Ты веришь в то, что СП делают из нефтяных отходов?

Я абсолютно точно знаю, что это не так.

– Нет. Не из нефтяных.

Тринити тем временем приносит две холодные запотевшие кружки. Лёха делает лёгкое, почти незаметное движение - имплантированный сканер у меня в ухе предупреждающе пищит: «Несанкционированная программа!». Читаю сообщение. Улыбаюсь. Нет, ну надо же, каков хитрец! Алексей, меж тем, прихлёбывает пиво. Невинно интересуюсь:

– Не крепковато?

Программка эта мне знакома - «Алкогонайзер-120». Вот только - заказать более дорогое безалкогольное пиво, и превратить его… Умно. Очень умно. Значит, и куртка, и весь имидж - только маскировка? Заказчик, меж тем, делает большой глоток, и, неторопливо продолжает:

– В тот год, когда появилась СП…

Ещё один долгий глоток.

– Ничего другого… не случилось?

Эх, Бондора бы сюда! Вот тот историк, так историк. Однако ж, и я кое-что помню:

– Как же, случилось. Именно тогда была решена проблема…

И замолкаю. Смотрю на Лёху большими глазами. Мне очень не хочется верить в то, что я только что для себя открыл.

– Блииин…

– Вот именно. И поэтому - никогда, никогда…

Я уже понял.

– И нюка-колу тоже не пей.

– А…

– И с компами своими разберись. Вот программка.

Вижу ряд цифр. Адрес.

– А с компами чего не так?

Раз уж попался на жизненном пути такой гуру, надо пользоваться.

– С девяностых двадцатого века производительность вычислительной техники непрерывно растёт. А удобство обращения и реальное быстродействие - падает.

– Да ладно!

– Сколько тебе нужно времени, чтобы открыть Pad?

– Э… Убедил.

– Тогда для чего используется девяносто процентов мощности?

– Неужели контроль?

– Да. Персональный. У каждого хакера есть персональный шпион. Его комп. Как имплантанту, ему доступно всё, что видишь и слышишь ты.

– И ты не боишься мне это говорить? Впрочем… А как работает эта программа?

– Даёт пониженный приоритет. Данных собирается меньше, срок хранения - короче.

– А это не привлечет ненужного внимания?

– Нет. Там (неопределённый жест) тоже бардак. Данные скидываются как попало. Но накопление идёт. Так что, если за тебя не возьмутся всерьёз - прокатит.

– А если возьмутся?

– Если заработаешь миллиард, или трахнешь дочку Смайлера…

– У него есть дочь?

– Приёмная. А ещё…

– Простите, мужчинос, не помешаю?

Мы и не заметили, как один из веселящихся европейцев материализовался за нашим столиком. А поскольку материализация вне стационарных порталов обычно запрещена…

– У Вас закурить не будет?

Ёлочки-зелёночки… Это антибаттаут. Проще говоря - смокер. Значит, сейчас будет теракт.

– Линяем!!!

Времени на стандартный выход у нас нет. Остаётся прибегнуть к незаконной телепортации. У каждого уважающего себя хакера есть программка на подобный случай. У меня вот она подвешена на слово «Линяем». Судя по всему, у Пьяного Сталкера тоже.

– Ли…

Меня выбрасывает в убежище. Это очень надёжное место, и оплата его содержание мне влетела бы в такую копеечку… Если бы я не был знаком с хозяйкой этого замечательного борделя. Да, в вип-борделях по-прежнему отменная охрана. И, даже если кто-нибудь отследил мой «прыжок», то будь он хоть президент Пендостана, если начнётся заварушка, я всё равно успею слинять.

Пару минут размышляю - воспользоваться ли «убежищем» по прямому назначению, или же для надёжности, «прыгнуть» ещё раз, затем слышу в ухе настойчивое «Динь-динь-дон!». Выныриваю в реал. И сразу слышу стук в дверь. Кому-то не терпится. Открываю. Надо же - Селена.

Лет двадцать назад, во время Второй Лунной Афёры, началась мода на «космические» имена, и Селене «повезло» влиться в тенденцию. В детстве ей, конечно, досталось насмешек - после оглушительного Разоблачения, и, особенно, после знаменитого выступления Камеди Клуба, только слепоглухонемой не издевался над всем, связанным с естественным спутником Земли.

Селену я знаю со школы. Иногда мы встречаемся - причём, инициатором всегда выступает она. Прилетит на неделю с какого-нибудь своего Бали или Горноалтайска, и, на пару дней я погружаюсь в реал, выслушиваю все сплетни и новости фэшн-индустрии. Квартира пропитывается запахом дорогого парфюма, на спинках кресел появляются небрежно разбросанные элементы дамского гардероба.

Никаких прочных отношений между нами нет, да, может, оно и к лучшему. Не готов я связывать себя узами. Пусть даже это цепи Гименея.

Сегодня Сэль - «афро». Чернейшая антрацитовая кожа, и зубы с люминофорным напылением. Волосы, впрочем, белейшей белизны - как я и люблю, и, тоже, кажется, слегка светятся.

Меня её перемены уже не удивляют. Пару месяцев назад она была «джапи» - с подтянутыми к вискам уголками глаз, блестяще-золотистой кожей, и - уступка моему вкусу - платинум-блонди.

Вообще, Селена - международная модель, и, большую часть времени проводит в разного рода турне, предапорте, и прочих поездках. Не знаю уж, чем ей приглянулся простой хакер. Наверное, действительно в фэшн-мире совсем нет натуралов. А может, и вправду любит?

Мы не бросаемся сразу в объятья, первые минуты встречи мы вежливо-приветливы, утончённо-обворожительны и притягательно-лучезарны. Благо, не в космической опере, где после первого поцелуя сразу следует постель. Нет, постель будет - но позже. А пока:

– Сегодня мы идём в «Кристалл».

Дорогущее, и, довольно бессмысленное, на мой взгляд, место.

– Сегодня выставка пэтов, а Сильвии нужен котик.

Всё понятно. Селена всегда привозит ближайшей подруге какую-нибудь, как она это называет, «миленькую вещицу». Впрочем, Сильвию я знаю - хорошая здравомыслящая девушка, и, конечно же, котёнка не обидит.

– Обычный, или моди?

– Никаких моди! Обычные, конечно, живут меньше, и имплантантов вечного мурлыканья у них нет…

– И шерсть лезет, и блохи…

Это я уже подначиваю Сэль. Никаких блох, конечно же, у современных кошек и в помине нет.

* * *

Внутри Купола почему-то неспокойно. Ну конечно же, ведь сегодня День Демонстранта! Сегодня можно протестовать против всего и вся. В рамках, разумеется. А бесстрастные холокамеры весь процесс заснимут, а результат отправят на длительное храниение… Даже не знаю куда. Но протестующих это не останавливает.

Вот с требованием раскопать и заново отстроить древний культурный центр Гоморру прошла международная делегация содомитов. Вот с призывом не продавать Китаю квоты на деторождение проплелись вечно угрюмые и нигде не популярные патриоты.

Последних я ещё понимаю - ситуация с демографией в стране далека от идеала. Хотя сам от протеста воздержусь - сказывается давняя хакерская привычка быть в реале «мистером никто». В Диптауне мы - ого-го. Здесь - очень осторожны. И я по привычке суживаю плечи и выпячиваю живот, с целью больше походить на среднестатистического Ивана Джоновича Суньхуньчайнашвили.

Не торопясь, проходим мимо Храма-Дайвера-В-Реале. Это очень интересное заведение, торжества в котором происходят одновременно и в реальном и виртуальном мире, но сейчас - мимо. Кидаю взгляд, кажется, идёт церемония заключения брака.

– А где красная роза? - По традиции, спрашивает невеста.

– Эту розу ещё растят. - Коронная фраза жениха, после которой, если я ничего не путаю, следует полёт и долгий поцелуй над городом.

Сэль что-то краем уха слышит, и, почему-то всю оставшуюся дорогу вопросительно поглядывает на меня.

На выставку мы, паче чаяния, приходим вовремя. Любуемся генноизменёнными видами - собачками, точь-в-точь похожими на кукол Барби, и, модой этого месяца, гладкими, безлапыми и покрытыми чешуёй кошкозмеями.

В зале спортпэтов притормаживаю - там скромного вида паренёк в клетчатой рубашке, кажется, берёт главный приз. Собачку с металлическими лапами и встроенным в холку лазером зовут, судя по табличке, Цербер. Да ну, не может быть, совпадение…

В следующем экспонируют хаусхолдпэтс. Очаровательный модифицированный кенгурёнок весьма убедительно изображает процесс покупки в мегамаркете по самостоятельно составленному списку, складывая купленное в естественную сумку. Снежно-белый модкролик с успехом демонстрирует процесс чтения вслух «Алисы в Стране Чудес», а потешный трёхпалый мангобарсук без спешки жарит на вайв-плите яичницу.

Пятый проходим очень быстро - там выставка-продажа секспэтов.

В шестом Сэль брезгливо морщит носик - здесь одор-пэты с самыми разными выделяемыми естественным путём запахами.

В седьмом и восьмом - веарпэты. И, хоть «зелёные» по-прежнему протестуют, теперь их аргументы разбиваются о железобетонное «Мы носим, не убивая». Сэль на некоторое время там остановилась, чтобы погладить симпатичную шубку-панду, и, покормить специальными сухариками застенчивую берет-выдру.

В девятом зале, в отделе «Компкэт», я, неожиданно для себя делаю покупку - очаровательного синеглазого котёнка. Котёнок, как следует из инструкции, «95% Био». Ладно, дома разглядим, чего он умеет. Сэль загадочно улыбается - а я пытаюсь вспомнить, нет ли у ней болезни века - аллергии? Впрочем, не должно быть. Да и пэты сейчас исключительно гипоаллергенны.

Вечером у нас по плану - «Свит Дрим». Новомодное развлечение, доступное не очень многим. Где получила приглашения Сэль - не спрашиваю.

До этого ухитряюсь-таки погрузиться на полчасика в Вирт. Кидаю Пьяному Сталкеру сообщение - откликается мгновенно, как ждал. А впрочем, может, и действительно, ждал. У кулинаров, как, наверное, и прочих, повернутых на своём хобби, совсем иная внутренняя логика. Для них доставить свой логотип конкуренту может быть очень даже важно. Хотя, та организация не очень-то смахивает на клуб вилки и поварёшки.

А собственно, какое мне дело? Мне платят деньги - я работаю. Быстро договариваюсь о цене, и принимаюсь за дело. Сначала изучаю защиту, на это уходит полчаса, затем решаю воспользоваться обычнейшей службой почтовой доставки. От анонимных отправителей там, скорее всего, ничего не принимают. Значит - напишем немного спама.

Подделать обратный адрес благодаря кое-каким специфическим вещичкам, позаимствованным на Тенях - пара пустяков. Теперь - смотрим. То, что через защиту не проходит, то «молчит». А вот если виртуальная СБ пропускает, ко мне сразу же приходит ответ. Стандартная, как говорится, процедура. Так, что же они читают? Ага, это нет, ну, это я и не ожидал особо. Вот это - да, и вот это, надо же - ещё и это?

Для своих целей выбираю косметику Мэри Мэй. В самом деле, каталог предусматривает пробники, лейбли, постеры, и прочие рекламные шалости. На кулинарный значок здесь, скорее всего, никто не обратит внимания. Нет - шерстить будут - в поисках неприемлемых запахов и прочего, но, вероятнее всего, без особого фанатизма. Так, встраиваем значок, приклеиваем аттеншн, ставим «звоночек», затем меняем линк обратной связи, пересчитаем контрольную сумму… Готово!

Да - ещё звонок в настоящую Мэри Мэй. Записываю голос оператора, делаю слепок. Вот теперь - поехали. Отправляю пакет. Буквально три секунды - и получаю на свой «липовый» номер сигнал. Служба безопасности вежливо интересуется причинами внеочередной отправки каталога. С помощью скремблера объясняю поступлением новой коллекции макияжеров.

И сразу же - звонок! Это значит, посылку получили, и уже успели раскрыть. Система привлечения внимания - в простонародье «аттеншн» сработала (а она у меня отрегулирована на максимальный саундколор, а значит, дело сделано. Выныриваю как раз вовремя, чтобы успеть собраться и поехать на Свит Дрим.

* * *

Театр начинается с вешалки, а Свит Дрим, как ни странно, стартует с беседы. Полсотни вопросов, полиграф - да у них тут всё серьёзно! Затем процедура, известная всем спортсменам, как гран-релакс, слегка, правда, усовершенствованная. Наконец, когда нервно-мышечная система была оптимизирована, а витамины только не лились из ушей, нас рассадили по гермокреслам.

Такие я видел только в рекламе. Очень дорогие штуковины, позволяющие добиться симуляции самых разных ощущений. Впрочем, почему симуляции? Если управляемая магнитная жидкость собирается в искусственный кулак и лупит по рёбрам, то это именно удар по рёбрам, а не его эрзац, выдаваемый напрямую нервной системе. Диапазон, как я слышал, весьма широк. От мягких поглаживаний, и до всего чего угодно.

Так, теперь какой-то сложносоставной чай. Пытаюсь определить ингредиенты, на вкус узнаю мяту и… И тут Вселенная взрывается. Яркий такой взрыв. Очень красивый. Несколько секунд (минут, часов?) наслаждаюсь нереальной красотой, затем меня мягко берут за руку. Оглядываюсь: Сэль. Шепчет:

– Привет, Охотник…

Вместо ответа целую. Губы нежны и пахнут мятой.

– Компания «Свит-Дрим» рада приветствовать Вас внутри Вашего сна!

В небесах (откуда они взялись?) появляется чья-то добрая благообразная физия. Из тончайше-белых облаков формируются плечи, руки…

– Напоминаем Вам, что всё это - сон! Наслаждайтесь!

Воспринимаю информацию, тут же забываю. Интерьер, между тем, меняется. Мы на поляне с нежнейшей шелковистой травой. Сквозь кроны высоких деревьев просвечивает невыразимо-прекрасное солнце.

Сэль утыкается мне в ключицу. Нежно обнимаю, и, чувствую, что отрываюсь от земли. Действительно отрываюсь! Совершенно беззвучно мы воспаряем, слегка при этом кружась, как будто в туре вальса. Впрочем, почему как будто? Незнакомая мелодия крепнет, ширится, я слышу звуки скрипки и виолончели. Оказывается, танцевать в воздухе - так здорово! Мы уже поднялись выше самых высоких деревьев! Селена негромко смеётся.

– Напоминаем Вам, что всё это - сон! Наслаждайтесь!

Какой…? Мы уже над водопадом. С шумом ледниково-синяя вода низвергается в море. Это какой-то остров. Суровые гиганты кедры растут прямо на склоне гор, что вершинами упираются в небо. Это так замечательно, что хочется заорать. Мы и кричим, не выпуская друг друга из объятий.

– Сон!

Остров меняется. Горы сглаживаются, северный лес меняется на субтропики. Море меняет цвет. Теперь это - океан. Длинные неторопливые волны мерно накатываются на пляж. Рука Сэль у меня на плече.

– Внутри сна!

Теперь это летний вечер где-то в Средней Полосе. Нежный ветерок колышет травы, одуряющее пахнут степные цветы. Голова кружится от их аромата, и от запах мяты. Я снова целую Сэль?

Солнце медленно опускается за горизонт. И, когда темнота уже накрывает нас мягкими крыльями, снова возникает свет. Он растёт, и ширится…

А затем раздаются аплодисменты. Где я? Немолодой психолог, который задавал мне вопросы, открывает гермокресло. Ох ты! Ну надо же. Что это было?

– Как Вам понравился Свит Дрим?

Из соседнего кресла поднимается Сэль.

– Это восхитительно! Какое солнце, какой водопад, какие замечательные острова!

Опа! Это что же, мы видели одно и то же?

– Да-да! - отвечает на мой невысказанный вопрос седой доктор.

– Но как? Вы что, погрузили нас в Вирт?

– Что Вы! Всё гораздо сложнее! Вашим погружением управляла сотня человек! Медики, психологи, нейронисты. Плюс два суперкомпьютера из первой сотни.

– Но как…

– …добились стабильности? Это и есть наше ноу-хау. Каких-то особых секретов нет, просто комплексный подход.

Так я и поверил.

– Собственно, совпадение того, что Вы видели оба, достигало девяноста семи процентов. Но дело не в этом.

– А в чём?

– Добиться такой остроты ощущений и переживаний, которые Вы испытали, можно только во сне. Когда логические центры отключены, и все ресурсы организма идут только…

– На удовольствие?

– Скажем так, на красоту. Ведь Вам было красиво там?

Странный вопрос. Ещё раз вспоминаю…

– Не просто красиво. Офигительно красиво!

Доктору, кажется, льстит моя искренность.

– Вот-вот. И заметьте, никаких наркотиков. Только чистейший, производимый Вашим же мозгом, эндорфин. А это значит - никакой зависимости, и никакой ломки!

Вот в это я почему-то не верю.

– Кроме того, такой наплыв чувств просто не пройдёт контроль системы. Вас просто выбросит из Вирта!

Да уж. Пожалуй.

– И последнее. В рекламных, Вы уж извините, целях, мы сняли происходившее в Вашем сне. Нет-нет, не волнуйтесь! Мы всё подредактируем, изменим чуть-чуть внешность, никакого интима посторонний зритель не увидит!

А что, там был ещё и интим? Лихорадочно пытаюсь вспомнить. Краснею.

– Это в принципе предусмотрено соглашением, которое Вы подписали.

Припоминаю, что-то было там маленькими буковками…

– Там было сказано, что съёмка может производиться.

– Уж извините ещё раз, просто Вы феноменально красивая пара. И такие чистые взаимоотношения. Серьёзно, Вы бы знали, какие только фрики сюда не приходят.

– Сэль!

– Да, милый? Не волнуйся, они изменят нам внешность.

Ну, раз изменят, то и фиг с ним.

– А ты откуда узнала?

– Сильвия сказала. Их с Джаэн приглашали для съёмки рекламы.

* * *

Дома первым делом ныряю в Вирт. И, конечно же, первым делом вижу громаднющую, на пол-небосклона рекламу Свит-Дрима:

– Я люблю тебя, Охотник!

Да, внешность действительно переделали. Я стал выше, хотя и так не маленький, и, чуть-чуть поуже в плечах. Голос, слава Богу изменён, лиц не видно. А Охотников, думаю, в Вирте немало. Нет, оперативно ребята работают!

Запястье пронизывает слабая вибрация. Это вызов. Нажимаю на кнопочку, и переношусь в офис. Заказчик, как будто, мне знаком. Точно - за него я как-то играл целую эпоху в «Цивилизации». Даже выиграл, между прочим. Цепляю на лицо стандартно-суровое выражение мегапрофессионала.

– Здравствуйте!!!

Однако, сколько радости. Наверное, я ему сильно нужен.

– Вы мне очень сильно нужны!

– Хм. Что-то сложное?

– Да! То есть, нет. То есть, да, но не сложное, а очень сильно важное!

– Слушаю Вас.

– Не сегодня-завтра у меня бой, который я не должен проиграть. Вот просто не должен, и всё. А меня, как назло, в командировку отправляют. Тоже в Вирт, но выбраться в Игру оттуда не будет никакой возможности. Да и времени на это не будет, если быть точным.

Морщу лоб.

– Как экономика?

– На подъёме! Производство зашкаливает, деньги потоком! Всего-то и надо - сколотить армию, да разбить этого мерзавца!

– Нападёт?

– Должен. Это его последний шанс. Если помедлит, у меня откроется сразу куча технологий, и всё, бай-бай. Так что, не сегодня-завтра нападёт. Если у Вас есть время… Оплатой не разочарую!

Да пожалуй есть. С другой стороны, и размять ум не помешает, а то всё слэшеры, стрелялки, да эрпэгэшки не сложней тех же эфпээсов…

– Согласен!

* * *

Как вижу, заказчик не соврал. Экономика - в порядке, армию могу сделать, какую пожелаю. До ядерных бомб пока далеко, а значит… Решаю не мудрствовать лукаво, и создаю Золотой Легион.

Легион панцирной пехоты. Это не обученные крестьяне, это не тренированные до уровня «бью-стреляю» бывшие работники цехов. Здесь только мужчины, только европеоиды, только от метр девяносто и выше. Результаты многолетнего отбора и расчетливо-изнурительных тренировок. Здесь нет фаталистов-арабов. Здесь нет плюй-на-всё-и-спасай-свою-шкуру американцев. Если вы надеялись, что они запаникуют и побегут, то зря.

Высадка с десантного корабля, короткая стычка с немногочисленными патрулями, и - ожидание. Сейчас - им всё внимание. Вражеские войска по всему континенту - мув, мув, мув! - одеваются, получают табельное оружие и выдвигаются к точке «Х».

Сначала - бомбардировка с воздуха и артиллерийский обстрел. Это так привычно, что мои легионеры, наверное, с трудом сдерживают зевок. Затем - атака. Проба сил, нанесение значков на штабную карту. Отбита без труда, и, даже, как мне кажется, с некоторой скукой. Затем - ещё раз артиллерийский удар. Авиация отдыхает - ибо в реальном бою это очень дорогой металл. И - атака. Просчитанная, взвешенная, с необходимым запасом сил и прочности. Разумеется - отбита. Ибо - как я уже говорил, элита.

Ещё атака. И ещё. Град снарядов, и, делать-то нечего, приконченный за два дня полугодовой ресурс авиации. Шушуканье во вражьем стане, и, громкий смех - это что, всё, что они смогли? - среди союзников. Подползающие в дыму диверсионные группы - последний рывок?

Уже не сдерживаемый никакими ограничениями, противник наносит удар - всеми силами и ресурсами. Победа? Да как бы ни так. Отныне войска супостата боятся моих гренадёров, моих чудо-богатырей сильнее, чем своих командиров. Массовая сдача в плен. Новые укрепления, новые отбитые атаки.

И вот кое-кто уже близок к революции… Не дожидаюсь самой, ввожу войска. Обычные войска, не элита, но проходят, как нож сквозь тёплое масло, занимают важные города и, наконец, столицу. Произвожу смотр войск, под подошвами солдатских сапог - шёлк иноземных знамён.

Ординарец почтительно склоняет голову:

– Повелитель, как бы Вы желали назвать этот выдающийся отряд?

Любуюсь делом рук своих, и - выхожу.

– Привет, Мор! Что я принёс?

Мор шевелит центральной башней.

– Да информацию одну интересную. Про Свит Дрим этот. Блок любопытства, кстати, сдай!

Ах да, стандартная процедура. Стартую процесс, и, почти физически ощущаю послойное стирание памяти.

Мор чего-то негромко ворчит, и смотрит на один из внешних дисплеев. Тоже нахватался привычек у людей? Уж ему-то с его специализацией это раз плюнуть. Так, у меня тоже проскакивают человеческие идиоматические обороты…

– Мор!

– Так надо. Чем каждый раз тебе память загружать/стирать… Проще кое-что оставить.

– Так что со Свит Дримом?

– Интересные у них там разработки. На стыке нейроники, медицины, психологии…

– Кибернетики и математики! - согласно статусу шучу я.

Или не по статусу? Ёлки, уже и не понять, что моё, а что…

– Мор!

– Потерпи. Ты допущен к проекту «Сила», значит, тебе нужна информации о том мире. Тем более что следующим заданием ты будешь очень сильно удивлён…

Поиск по сайту: