Января 3073 года

Отчаянное, выматывающее сражение в полу-тьме, с дымом, дерущим глотку, душащим на ходу, пока он изо всех сил старается продолжать бег. Своим мерзким дыханием монстр пожрал звезды. Он без устали преследовал их, его жаркое дыхание касалось их спин, его яростный рев заполонял вселенную окрест.

Иногда Дукетт оглядывался назад, и видел там окно в ад, глубины леса были расплавленной желтизны, текучий огонь мчался по древесным кронам с невероятной скоростью, языки пламени вздымались в небо метров на двадцать, где ослепительно прекрасный огонь уступал место угольно-черному дыму, раскрывая истинную подноготную монстра.

Они были достаточно близко, чтобы различать в рыке монстра отдельные голоса, хлопки влаги, превращающейся в пар, взрывы деревьев, визг гневных ветров.

Дукетт наконец понял, каково это быть быкалопом.

Но каким-то чудом они удерживались впереди монстра всю ночь, и в сером полусвете утра выскочили к обрыву.

Дукетт встал, сложился пополам, заглатывая воздух в тщетной надежде что тот унимет резкую боль, раздирающую грудь. Секундой позже он выпрямился, скинул рюкзак, и направился к краю обрыва.

Тот представлял собою пятнадцать метров высоты. Но под ними была река Ахерон – полосой кобальтовой голубизны. Первый цвет, увиденный им за последние двенадцать часов, не имеющий отношения к ярящемуся инферно

- И… как мы… спустимся? – задыхаясь, выдавил Эванс

- Тропинка… - пропыхтел Дукетт, и развернулся показать – Там у…

Внезапно земля под ним подалась, и он начал падение. Впрочем, каким-то чудом он умудрился схватиться за корень, торчащий из обрыва, прежде чем притяжение уволокло его навстречу смерти.

Но корень был недостаточно прочен, чтобы вытянуть восемьдесят кило. Медленно он принялся выворачиваться.

* * *

Буквально только что Боб Орсон был рядом, и вот, его уже не было.

- Джерри, помоги!

В голосе Орсона слышна была паника.

Зукер было заколебался. Орсон оставил рюкзак с телефоном на земле.

А еще он был вражеским солдатом, Зукер был в этом уверен. Он сказал "отступаем", носил при себе армейский лазер, и его история про сломавшийся грузовик была ложью, Зукер видел это по заляпанному смазкой комбинезону. Ага, точно, "руки из жопы", так и поверил.

Так с чего ему спасать солдата-феда, наверняка убившего бы его, встреться они на поле боя? Могущего запросто пленить его, если они спасутся из огня?

Ответ прост – незачем.

Он бросился оземь и пополз к краю обрыва.

Орсон смотрел на него, с глазами полными ужаса. Он был в каких-то пятидесяти сантиметрах, но ветка, за которую он держался, уже рвалась. Если Зукер промедлит еще хоть секунду, решение будет принято за него

Потянувшись, он схватил свободную руку Орсона своими.

Процесс резания тупит клинок сам по себе

Он закряхтел, мышцы от натуги заныли, но он все же медленно вытягивал Орсона вверх, и земля под его грудью крошилась по мере того, как солдат-фед выбирался.

Джеффри Зукер прибыл на Новый Авалон чтобы спасти эту планету и ее жителей. И начнет с одного приличного человека.

* * *

После того, как Эванс выудил его из пропасти, времени Дукетту хватило лишь на то, чтобы кое-как перевести дыхание.

Поскольку огонь уже надвигался на них.

Инфернальное пламя лизало его спину, словно пелена жара в кабине меха, прежде чем он отключится. Он давился горьким, скрипучим привкусом, висевшем в воздухе, дым жег его глаза пока он пытался встать на ноги. Хуже всего был ненавистный рев огня, столь громкий, что в ушах звенело.

Дукетт ухватил Эванса за плечо, и заорал "За мной!" не ожидая, что тот его услышит, но надеясь, что тот прочтет по губам и поймет. Дукетт помчался по краю обрыва, балансируя между долгим падением слева и яростью пожара справа.

Когда он наконец нашел тропу, он уже мчался сквозь огонь, узкую расщелину между обрывом и инферно уже поглотил неутолимый голод монстра.

Дернув головой, чтобы удостовериться в том, что Эванс все еще бежит за ним, и затем ринулся вниз по крутой тропинке, едва не заваливаясь вперед на ходу от желания убраться отсюда как можно скорее.

Кусты, обрамлявшие тропинку, уже начали заниматься.

В паре метров от низу Дукетт запнулся, рухнул, и остаток пути проскользил. Подлетев, Эванс рывком вздернул его на ноги, почти и не затормозив, после чего они помчались по берегу, подгоняемые огнем.

- В воду! – заорал Эванс.

- Нет! – крикнул в ответ Дукетт, - Течение слишком сильно!

И принялся оглядываться по сторонам, пока не увидал то, что искал – ствол кизила, искуроченный попаданием молнии, и расколотый надвое. Трех-четырех метровый кусок дерева отвалился в сторону, и Дукетт ткнул в него.

Эванс наконец понял.

На пару они ухитрились закинуть в воду колоду, и лишь затем, цепляясь за ствол, с головами в воде, в прохладе и с воздухом, у самой воды вполне неплохим, и с течением, уносящим их прочь, Роберт Дукетт наконец позволил себе поверить в то, что все же спасен.

* * *

Река несла их через выжженную и почерневшую землю, разящую углем и выглядящую как мертвая поверхность Вэлианта.

Когда они достигли места, где А49 пересекала реку, то поплыли к ней. Зукеру потребовались всего силы, чтобы добраться до берега, и он рухнул в грязь рядом с Орсоном, надсадно дыша.

- Мы… справились… - выдохнул Орсон.

- Угу, - согласился Зукер, долбая его камнем по голове.

Тело Орсона напряглось, и затем обмякло.

Зукер позволил большому и плоскому округлому речному камню выпасть из ладони. Он по прежнему надсадно дышал. В бою он убивал сотни раз, сотни разных людей.

Но этот раз был другим.

Он видел Орсона в лицо.

Кое-как встав на ноги, он открыл рюкзак Орсона, и телефон оказался на самом верху.

Он подтвердил сомнения Зукера касательно Орсона. Радиотелефон. Стандартной модели ВСФС, помеченный "КРАСНАЯ МЕТКА СЕМЬ" над кнопками. Вжав кнопку "freq adj", он вбил три цифры, после чего поднес его к губам.

- Любому подразделению Слова Блейка, говорит полурегент Джеффри Зукер, запрашиваю эвакуацию. Местоположение – А49, мост через Ахерон.

- Зукер, это дежурный офицер лагеря "Альфа", Произнесите эвакуационный код

- Мамона Оранж Шесть Два.

Пауза, и затем голос с другой стороны произнес, - Подтверждаю. У нас оперативник в этом районе. Ожидайте эвакуации через пятнадцать минут.

Оперативник. Не подразделение, а оперативник. Одного слова ему хватило, чтобы почувствовать себя униженным. Словно он какой-то там шпион.

- Пятнадцать минут. Понял. Зукер закончил.

Он поднял глаза вверх. Мост возвышался над рекой на шесть или семь метров, ему придется здорово покарабкаться. Затем он вновь глянул на недвижимое тело Орсона. А что делать с ним?

Самое логичное – убить. Это не даст Орсону очнуться и двинуть за ним. И он был вражеским солдатом. Если он убьет его прямо сейчас, то не придется убивать на одного вражеского солдата больше потом.

Именно это бы сделал шпион.

Привстав на колено, Зукер коснулся пальцами шеи мужчины, нащупывая слабые толчки пульса.

Он был его другом, и Зукер помотал головой. Он не мог заставить себя поверить в то, что по воле Блейка должен убить Орсона.

У камня, должно быть, все же имелась острая кромка, поскольку тот оставил ссадину, пятнавшую красным светлые волосы Орсона, и вытащив аптечку, он торопливо обработал ее, первым делом втерев антибиотическую мазь, предотвращающую заражение. Затем он засунул пару таблеток аспирина Орсону под язык.

Ополоснув руки в реке, он вновь подхватил телефон. Там была кнопка, помеченная "preset", и вжав ее, он затем стукнул по кнопке "один"

- Алло, - сказал он, - Алло, кто-нибудь слышит меня?

Радиотелефон затрещал, и затем голос сказал, - Это закрытая частота. Кто вы?

- Я Джерри Эванс, - сказал Зукер, - Мой грузовик сломался на А49 и я набрел на человека, у которого был это телефон. Он сильно пострадал, пожалуйста, пришлите помощь.

Дальше было бы нормально получить из трубки тот или иной вопрос "Как тяжело он пострадал?" или "Где именно на А49 вы?", но вместо этого телефон спросил – НА телефоне есть какие-либо отметки?

Зукер нахмурился. – Здесь написано "Красная метка семь"

- Он сообщил вам свое имя?

- Э-э, Боб. Боб Орсон. Пожалуйста, поторопитесь. Он у моста через Ахерон, ему нужна помощь.

- Не паникуйте… - сказала голос, - Мы…

Зукер нажал рассоединение. Этого будет достаточно, чтобы заставить их поторопиться, и это было единственное, что он мог сделать для Боба Орсона. Больше, чем он был должен и меньше, чем ему хотелось.

Вновь встав на колено, он положил руку Орсону на плечо. – Бог в помощь, Боб, - тихо шепнул он.

Затем он принялся карабкаться по пологой насыпи. Когда же он достиг вершины, то обнаружил там симпатичную молодую женщину в ховерджипе. На ней были джинсы, розовая блузка и коричневые кожаные сапожки.

Зукер заморгал, а дыхание его оборвалось.

Это была Эвитэ.

Медленная улыбка разошлась по ее лицу, и она похлопала по сиденью рядом с собой. – Подвезти, солдатик?

Зукер выпучил глаза, - Регент, я… - он помотал головой. – Простите, я не думал, что это будете вы.

- Что же, - заметила та, - Приятно видеть, что я еще не потеряла хватку. А теперь, раз уж ты позволил Дэвиону ускользнуть у тебя прямо из рук, данное место не самое безопасное для последователей Слова Блейка. Так можем мы тронемся?

- Конечно, регент, - и обежав джип, он в него вскарабкался.

Поднявшись, джип заложил крутой поворот, а Зукер принялся шариться по своему мешку, в качестве способа не смотреть на Эвитэ. Чтобы не гадать, собирается ли она убить его за провал.

Загнав джип на ведущую на запал полосу, она глянула на него и Зукер отметил это уголком глаза, осознавая, что должен сказать хоть что-то. – Мы почти взяли Дэвиона, но нас атаковала пара мехов, и они были…

- Похоже на сочиняющееся оправдание…

- Я докладываю, - сквозь стиснутые зубы произнес Зукер.

- Замечательно, - отозвалась Эвитэ, - Ну, тогда докладывай.

Зукер увидал, что кто-то приближается по другой полосе.

- Мехи были какой-то новой модели федов. Настоящие громилы, но быстрые.

- Подумать только, неужто такое бывает… - равнодушно протянула Эвитэ.

Именно затем Зукер осознал, что движется на них по дороге, отделение пехоты ВСФС в ховерджипах попарно, подкрепленное легким танком "Джей Эдгар". Зукер окаменел.

Но Эвитэ, повернувшись к солдатам, принялась улыбаться и махать им рукой, и один из них даже помахал ей ответ.

- Что вы делаете? – прошипел Зукер, когда они проезжали танк.

- Расслабься. Все что они видят, это миленькую девушку, махающую им.

Зукер осторожно проверил, может ли он еще дышать.

- Итак, ты рассказывал мне увлекательную выдумку про какую-то новую модель меха федов.

- Это не выдумка, - напряженно сказал он. – Если бы мы сумели вернуть боекомп моего "Легаси", то…

- Мы вернули твой "Легаси"

- Хорошо, тогда…

Эвитэ покачала головой. – Зукер, я знаю все о "Легионере"

- "Легионере"? - Зукер опробовал имя на слух. Вполне подходяще.

- Феды устроили тайную базу где-то рядом с лесом Ахерон, и задание по захвату Дэвиона я не возглавляла именно по тому, что искала эту базу.

Вселенная вокруг Зукера перевернулась.

Солдат-фед, вравший насчет того, кто он есть. Дежурный офицер, более обеспокоенный метками на телефоне, чем жизнью искомого солдата. И звонок, привлекший тут же легкий танк.

Орсон работал на тайном заводе.

- Так вы уже знаете, где этот завод? - голос Зукера был сипл.

- Пока еще нет.

- Понятно, - произнес Зукер так равнодушно, как только мог. Так он не только потерял Дэвиона, так еще и вызвал федов на помощь ценному пленнику, могущему рассказать им о местоположении тайной базы.

- Я понимаю, почему ты потерял Дэвиона, - сказала Эвитэ, явно не так понимая затянувшееся его молчание, - Но не превращая провалы в привычку, хорошо?

- Слушаюсь, - напряженно произнес Зукер. Он не осмеливался рассказать ей о Бобе Орсоне.

Согнувшись, он вновь принялся рыться в мешке, чтобы не встречаться с нею глазами, и перекопал все свои пожитки три раза подряд, прежде чем осознать, что дневника не было.

- В чем дело? – поинтересовалась Эвитэ, - Что-то потерял?

Возвращение Дукетта в мир живых первой поприветствовала рука на плече. Чужая.

- Джерри, - шепнул он, и был изумлен донельзя, когда рука его осторожно перекатила, и он обнаружил себя уставившимся в темное лицо дока Огуту.

- Все будет хорошо, - тихо произнес тот, - Мы о вас позаботимся.

Боль пульсировала в голосе Дукетта, а вот рту был горький и кислый привкус. – Мерзкий вкус, - пробормотал он.

Огуту нахмурился, и аккуратно прощупав полость рта Дукетта, извлек наружу маленькую белую таблетку, после чего, бросив ее в пластиковый пакетик для образцов, засунул в карман.

- Конечно, мы ее проанализируем, но похоже на аспирин. Полагаю, что вы получили ее от той же самой личности, что так здорово обработала вашу рану. – Доктор выдержал паузу. – После того, как он вас и огрел, разумеется.

- Джерри… меня ударил?

Дукетт не помнил ничего подобного. Они только-только выползли на берег. Он помнил, как учащенно глотал воздух, и затем…

- А камень никуда не делся, - радостно произнес док. – Прямо здесь.

Еще одна мысль пробилась в голову с боем, и он уставился на Огуту, - А как вы вообще меня нашли?

- Ваш вольный каменщик нас и вызвал.

Огуту отвернулся и принялся торопливо с кем-то разговаривать, приглушенным тоном. Произносимое им явно не предназначалось для Дукетта, но он расслышал несколько ключевых фраз, "все еще слаб, но в сознании" "здорово получил" и "перевозить можно"

Огуту вновь повернулся к нему. – Мы возвращаемся. Непохоже, сержант-майор, что у вас сотрясение, так, шишка на голове, не больше. Очень даже неплохо по результату встречи с РОМ,

Дукетт заморгал. – Что? Думаешь, он из РОМ?

Огуту нахмурился. – Должно быть, он врезал вам сильнее, чем мне показалось. Мы рядом с секретным комплексом, сержант-майор, - сверкнул белыми зубами доктор - кем еще он может быть?

* * *

Сидя на заднем сиденье ховерджипа рядом с доком Обуту, Дукетт проматывал в голове произошедшее вновь и вновь, то так и не мог найти в этом всем хоть крупицу смысла. Если Эванс и вправду был шпионом блэки, отчего он не убил или не пленил его? Зачем вообще было вызывать ему на помощь эвакуационную команду ФедСолнц? Если он шпион, чего обряжать его под мехвоина? Это автоматически делало его более подозрительным, а не менее.

С другой стороны, если Эванс не был блэки, зачем бить его по голове камнем?

Бессмыслица полная, и Дукетт никак не мог свести концы с концами.

Может, у него и вправду повредились мозги, в итоге кисло решил он.

Открыв молнию рюкзака под своими ногами, он потянулся, чтобы достать флягу, и шарясь среди содержимого нашел кое-что странное – маленькую книжку в кожаном переплете.

Он медленно вытянул ее наружу. Откуда вообще она взялась? И тут он внезапно вспомнил, как Эванс читал ее, прежде чем заснуть. Должно быть он по ошибке зацапал ее, когда сметал пожитки в рюкзак, тогда, у костра.

Открыв ее, он обнаружил внутри сложенный листок бумаги, засунутый под клапан обложки. Обуянный любопытством он развернул его и принялся читать.

Менее чем через десять секунд он понял все.

* * *

Когда колонна втянулась в подземный гараж "Кореан", Батя уже ждал их, опершись спиной о бетонную колонну и сложив руки на груди, так, словно у него не было ни забот, ни хлопот, и большинство бы народу даже и не приметило беспокойства, прятавшегося в уголках его глаз.

Но не Дукетт. Они с Батей держались друг друга, подставляя по необходимости плечо. Дукетту это было нужно, потому, как он непрестанно страдал и волновался по Милли. Бате, оттого, что он беспокоился за сына.

- А я уж думал, что наконец-то от тебя избавился, Дукетт. – жизнерадостно произнес Батя.

- А я уж думал, что может быть, если б твои капризули-испытатели выучили чуточку способов исправления простейших поломок, мне бы и не пришлось вытаскивать их из кабин, каждый божий раз, как у них не так задрожит пучок миомера…

- Я намекну об этом да Росе, - кивнул Батя, - Уверен, он будет признателен за совет.

- Ладно, - буркнул Огуту, - хватит нежностей. У сержанта свидание с рентген аппаратом.

- Мне казалось, док, ты сказал, что у меня нет сотрясения. – заметил Дукетт, тянясь к рюкзаку.

- Я сказал, что мне кажется, что у вас нет сотрясения, – уточнил Обуту, - Но мне хотелось бы убедиться в этом окончательно. Оставьте рюкзак здесь, сержант-майор, я позабочусь, чтобы кто-нибудь вам потом его занес.

Дукетт боялся, что тот так и скажет. Обуту был неплохим парнем, но как только речь заходила об здоровье его пациентов, демонстрировал бульдожьи челюсти. Спорить с ним было бесполезно, особенно учитывая, что он был капитаном, а Дукетт сержантом.

Если только не…

Дукетт вздернул подбородок. – Нет, доктор, - холодно произнес он. – Рюкзак останется со мной. Это вопрос чрезвычайной военной важности.

- Что? Глупости. О чем ты таком говоришь.

- Простите, - Дукетт был официален донельзя, - но я не могу обсуждать это с вами, у вас нет допуска к подобного рода информации.

Огуту моргнул. Званием он превосходил Дукетта, но как медик, не имел слова в вопросах имеющих отношения к военной сфере, так что перевел взгляд на Батю

- Я с ним поговорю, Акиня. Обещаю, он будет в медпункте через пять минут.

- А если это какой-то трюк? – сердито поинтересовался доктор.

- Тогда я лично надеру ему зад, и он окажется в медпункте через десять.

Обуту кивнул, уступая мягкой властности Бати. Чрезвычайно подозрительно оглядев Дукетта, он затопал прочь.

- Лучше этому действительно оказаться вопросом чрезвычайной военной важности, или Обуту достанется и твой зад и кусок моего.

- Не окажется.

Батя выдавил из себя душераздирающий вздох, - Черт побери, Боб, ты что, не можешь…

- Тсссс, - прошипел Дукетт. – Ты должно быть уже знаешь, что в лесу я наскочил на мехвоина блэки…

- Да, да, да, я уже слышал эту историю, так что…

- Ночью мы разбили лагерь, передохнуть, и тут направление ветра сменилось, так что пришлось бежать довольно быстро. Я собирал наше барахло. – Нагнувшись, Дукетт выудил дневник. – Прихватил и это.

Батю книжица не впечатлила. – И что это за ерунда?

- Дневник блэки.

- О, ну ладно. – отозвался Батя. – Может он и спасет нас от гнева Акини Обуту. Я позабочусь, чтобы его передали офицеру разведки.

- Нет, – твердо сказал Дукетт. – Парень, на которого я наткнулся, был хорошим человеком, и храбрым воином. И он спас мне жизнь, хотя мог и не делать этого.

- Короче, тебе повезло, и ты натолкнулся на единственного приличного человека во всей армии вторжения блэки. – В голосе Бати слышалось раздражение. – Мои поздравления.

Дукетт внимательно изучал внешний облик своего друга, широкое лицо, добрые глаза с морщинками вокруг. Как он мог сразу этого не заметить?

- Батя, ты не понимаешь, человек, называвший себя Джерри Эвансом, этот мехвоин блэки, спасший мне жизнь… Батя, он твой сын.

Челюсть его отвисла, но затем он замотал головой. – Ты ошибся, – страстно произнес он.

Дукетт резко протянул ему книжку. Секундой позже старик взялся за нее. Рука его дрожала.

Открыв, он принялся читать, и внезапно кровь отлила от его лица.

- А теперь, если хочешь, можешь надрать мне зад, – мягко сказал Дукетт.

Поиск по сайту: