Глава 2: Прогулка к лесу

На четвертый день выехали впятером. Помимо Малика и Могрина, в поход пошли еще трое гномов. Взяли две самоповозки, сами гномы их называли машинами, пару нового образца арбалетов и большую “штуку”. Иначе ее Малик назвать не мог, она походила на пушку, но ею не являлась. Могрин на расспросы его лишь посмеивался, и говорил, всему свое время.

До леса по тракту пять лиг. На машинах всего два дня пути. Ехали быстро, Малик в машине читал, и на окрестности не смотрел. На второй день они резко остановились. Малик вышел спросить, в чем дело.

- Понимаешь, уже часа два вдоль тракта продолжается не убранное поле пшеницы. Все поле. Когда уже должны были собрать. Мне это не нравится,- и вправду, Могрин выглядел хмурым, - предлагаю заскочить в местную деревню, посмотреть все ли в порядке. Как эта деревушка то хоть называется?

- Хитрина. Я тут как то бывал, она маленькая, в основном одни крестьяне, - Малик тоже заинтересовался видом. Поле уже перезрело, его убрать надо было как минимум недели две назад. В Хомико уже давно собрали урожай.

Они свернули с тракта в сторону деревни. Она была небольшой, по сравнению с Хомико. Дома были деревянные, только дом старосты как-то отличался от остальных красивой резьбой. Ни трактира, ни гостиницы в Хитрине не было, гости тут бывали редко и их обычно устраивали к кому-то домой. Как только дома стали отчетливо видны, все пятеро напряглись. Нет, дома не горели, не выглядели пустыми, из некоторых труб валил дым, но было тихо. Вообще тихо. Ни криков детей, ни разговоров крестьян, ни смеха, ни плача. Тишина. Как будто вся деревня разом вымерла или ушла куда-то.

Повозки подъехали к центру деревни, к дому старшины. На окнах были закрыты ставни. Могрин постучал:

- Открывайте, путники мы.

На стук дверь им не открыли. Но послышался звук шагов:

- Кто это?

- Гномы мы, и маг из деревни Хомико. Тихо у вас как-то, отчего все попрятались то?

Дверь робко приоткрылась, ровно настолько, чтобы глаза мужчины смогли оглядеть путников. Потом открылась увереннее, высунулась голова и спросила:

- Вы говорите среди вас чародей?

- Да, - Малик вышел вперед, - я получивший аттестат взрослости маг.

Тут дверь открылась совсем, и мужчина рухнул к ногам Малика и начал бормотать:

- Помогите, всем, чем смогу отплачу, только помогите!

Старосту подняли, внесли в дом, посадили на стул, в шкафу у него отыскали крепкой браги, дали глотнуть и спросили:

- Какая же напасть случилась?

- Мертвые восстали из кладбища.

Малик передернулся. Мда, неприятное дельце, он конечно не некромант, но очистить погост вроде должен смочь. Благо в книгах отца описывалось и это.

- И давненько у вас мертвые гуляют ночью?

- Да если б ночью! Они и днем ходят!

Тут Малик удивился. Время неживых - ночь, свет им неприятен и опасен.

- И еще пристают, с угрозами непонятными.

- Они говорят??? – воскликнул Малик.

- Как я с вами. Требуют баб наших отдать и вина, иначе, говорят, съедим вас.

Сказать, что путники были ошеломлены, ничего не сказать. Нежить, гуляющая днем, да еще и требующая разумным голосом баб и вина?

- А вы уверены, дорогой, что это точно нежить?

Про себя Малик начал уже верить в помешательство всей деревни куда охотнее, чем в слова старосты.

- А вы идите и сами посмотрите.

Через десять минут в полном вооружении путники пришли на погост и обомлели.

Вокруг костра сидели шестеро полуразложившихся трупов и один голый скелет и в полный голос травили байки. Еще трое упражнялись на ржавых мечах, и одно, еще более-менее приличного вида тело спало на камне, похрапывая.

Малик стоял с открытым ртом и перевернувшимся миром в душе. Гномы же не знали, что делать и ждали реакции Малика. После нескольких минут раздумий, он ничего умнее не придумал, как подойти к костру и спросить у неживых:

- Как вас угораздило то так?

Нежить внимательно осмотрела его, особенно рассматривала посох и смекнула, что его пугать лучше не надо.

- Сами не знаем милый чародей. Вот три недели маемся от скуки, пугаем деревенских, а как так получилось, и что делать не разумеем.

Гномы облегченно вздохнули, поняв, что драки не будет и присели к огоньку.

Рассказ нежити был не долгим. Правда называть их нежитью, у Малика пропала желание. Главное желание мертвых – убивать живых, они боятся дневного света, полностью тупы и не умеют не то, что разговаривать, даже мыслить. Да и чем им разговаривать то, связки все давно сгнили. А с Маликом и гномами сидели рядом бывалые воины и один, в прошлом легендарный маг, когда-то цвет и гордость всего края. Самое интересное, что на погосте около тысячи могил, а восстали только эти, незаурядные при жизни люди.

- И что делать нам, ума не приложу, – говорил скелет. Он был за старшего, при жизни его звали просто, Петр, но враги его называли Миг до смерти, настолько он был превосходен в своем ремесле, - есть не хотим, ни в чем не нуждаемся, смысла жизни никто в нас не вложил, как вообще мы живем, не знаю... Зато все помним, что было при жизни. Хуже всех Аркаиму. Он был легендарным магом, человеком, победившим проклятого императора и покончивший с бесконечными войнами людей. Вот он сидит, все помнит, но не магией пользоваться, не объяснить, что с нами, не может.

Гномы сочувственно вздыхали. Они почувствовали былое величие этих существ и хотели бы помочь.

- Знаю только одно, - продолжал Петр, - мы не хотим умирать вновь. Может, мы вам пригодимся?

Малик представил лицо старосты, при виде эдакой подмоги, при сборе урожая, например. И рассмеялся. Подумав, спросил:

- Силенки то остались?

- А как же. Помимо пугания деревенских. Уж передайте извинения за это им, скучно было нам. Мы проверяли наши навыки. Кости, руки, и что там осталось прекрасно слушаются, причем мы не чувствуем боли, а конечности чудесным образом срастаются вновь, при потере. Раньше мы служили на благо края, но теперь эта деревня перестала быть центром, и нам тут делать нечего.

Малику понравилась идея, подобной стражи деревни. Еще бы, просто так не убить, все профессионалы своего дела, даже Аркаим, потерявший силу, может быть полезен как учитель чародейства. Вот только как уговорить принять сельчан подобных “людей”, Малик не представлял. Он обратился за советом к Моргину.

-Оставлять их одних нельзя, это факт, - рассуждал гном, - мало, что еще со скуки натворят. Убивать тоже не хочу, что мы не понимаем, откуда они взялись, еще ничего не означает. Возьмем их с собой. Помогут нам, а там посмотрим. Правда маскировка летит к чертям, но может даже наоборот, чародей заинтересуется ими и сунется сам к нам, если это не его рук дело, конечно.

- Не его. Я его магический след уже различаю. Ну что, Петр, согласны с нами пойти?

- Отчего ж нет то. Служба есть служба, все лучше, чем заживо гнить тут.

Путники вкратце рассказали цель похода. Аркаим, до этого молчавший, оживился, заявил, что поможет советами Малику, и поможет ему более четко отслеживать магические ниточки.

Напоследок Малик проверил погост на следы магии. Просто так, на всякий случай. Ни следов магии, ни какого-то источника Силы он не нашел. Угрозы появления нежити тоже не было. Но все же что-то в воздухе, в земле пугало Малика, но объяснить он не мог. Поэтому решил и не обращать внимания на этот страх.

Вся это странная процессия, уже без всякой легенды направилась в Вечный лес.

Гномы с воинами, как они назвали себя сами, весело болтали по дороге, рассказывая свои подвиги и любовные похождения, но Аркаим с Маликом молчали. Они понимали, что для “воинов” поход в Вечный лес - испытание.

Когда-то очень давно, по словам Казраэля в пятом цикле, единое человеческое государство ввело войну со всеми. В том числе и эльфами Вечного леса. Полководцы, уставшие видеть, как полчища солдат умирают от стрел, даже толком не зайдя в сам лес, приняли решение послать в бой нежить. Призвали много некромантов, и трупы только что погибших солдат восстали и пошли в лес. Им были не страшны стрелы. Полководец хотел таким образом расчистить первую линию обороны эльфов, но его план рухнул. Как только неживые пересекли Вечный лес, они тут же вспыхнули и спустя совсем малое время, сгорели дотла.

Малик внутри чувствовал, что “воины” не нежить, но не мог быть уверен, что им не грозит опасность. Аркаим также знал эту историю, но ничего собратьям не сказал, понадеясь на судьбу, если они все же нежить, и поднявший их когда-нибудь сможет ими управлять и творить зло их остатками рук, то лучше сгореть тут, в ясном сознании, что ты умираешь независимым.

Через день они подходили к границе леса. Перед ними встала стена очень высоких деревьев. Лес был настолько густой, что стоя на его границе невозможно было разглядеть что-то внутри дальше нескольких метров. Там их встретили три эльфа.

Следопыты представились, Малик поймал себя на мысли, что тут же забыл их имена и лица, стоит только перестать на них смотреть, осмотрели путников, на нежить сказали только:

- Они могут не пройти дальше.

- Мы знаем, - ответил Малик, - но они не нежить, надеюсь, лес почувствует это.

- Тогда заходим, - помимо незаметности, эльфы не отличались и разговорчивостью, предпочитая отрывистые и короткие фразы. В Хомико людей, говоривших очень мало и туманно, называли родственниками эльфов.

Еще одной проблемой в той бессмысленной войне было то, что когда люди все-таки смогли пробиться через защиту эльфов, они оказались в лесу, где все деревья казались одинаковыми, не было троп, лес был густой и высокий, и половина войска потерялась и сгинула, не пройдя и лиги по нему.

Даже карта, которую провожатые дали Моргину и Малику, мало чем им помогала. Они просто не видели ориентиры. Для них все деревья, безусловно, красивые и величественные, были одинаковы. Пришлось остановиться.

Малик попросил на карте отметить особенно сильные источники силы, границы распространения силы, места, где ритуалы уже проводились, и места лишенные силы вообще. Примерно, через час у него на руках уже была не просто карта, а точное понимание, где враг может ударить вновь. Вечный лес был перенасыщен источниками силы, и они непременно отразились бы на ритуалах чуждой лесу магии, поэтому и вариантов мест, подходящих неизвестному магу было всего шесть. Малик принял решение ждать следующего ритуала. У него было время в запасе, и он хотел вычислить их систему передвижения, но на всякий случай ждать они решили в одном, из таких мест, а иллюзией он проверял другое. Радиус этих мест не превышал сотен метров, так что, если им повезет, засечь врага, сложности не представится. По времени ритуал должен состояться примерно через неделю.

“Воины” Петра тем временем, не сгорели. Лес принял их, правда они пожаловались, что он давит на их мысли, но тут Малик попросил потерпеть. Лес проверял неизвестную ему форму жизни.

Гномы не могли не нарадоваться встречи с “воинами”. Эльфы как всегда были молчаливы, а с вновь живыми было о чем поговорить, они тренировались в сражениях на оружии, делились опытом засад.

Малик тем временем занимался у Аркаина. К сожалению, магия за это время сильно изменилась, и многое уже не было актуальным или выполнимым. Того же голобрюхого рескала уже не найти, а жаль, по рассказу Аркаина, его клыками можно вылечить любое отравление. И много похожих примеров. Но он помог ему с главным, научиться использовать окружающую его силу. Конечно, любую не получится, но когда Малик сосредоточился на том, чтобы прощупать лес, на наличие человеческой магии, он попытался “одолжить” силы леса, подчиняющееся обычно лишь эльфам.

И лес ответил. Вначале Малик почувствовал удивление и взгляд сотен глаз, вначале по чуть-чуть, потом потоком, сила хлынула в него. Она вскружила голову, он чувствовал, что может многое, о чем даже не мечтал. С трудом заставив себя сконцентрироваться, он “окинул” лес магическим взглядом. В глаза бросались эльфийские города, кладбища, святилища, но в этой чехарде аур он искал одну человеческую, отмеченную недавним магическим следом колдовства. Вдруг начала кружиться голова и болеть глаза, хотя они и не участвовали в процессе. Он стал терять связь с телом. Это было его потолком силы на данный момент, больше принять и использовать он не мог. Казалось нужно совсем еще немного времени, но голова вот-вот взорвется… “Посох!”, мелькнула спасительная мысль. Все это время он пытался оперировать силой лишь с помощью самого себя, но ведь есть еще и посох, еще один оператор силы!

Давление на голову уменьшилось, он смог продолжить поиск. Он не увидел мага, он почуял его, как гончая чует дичь, и он понял, что загнал его в ловушку. Он шел к нему. С ним было девушка, совсем еще девчонка, ее аура была без магического запаха, но в ней ощущалась какая-то еще сила. Наверное, она хороший воин или целитель. Они были в двух днях пути и шли к ним. Малик, еще будучи в состоянии духа, почувствовал, как цель напряглась, он тут же уменьшил внимание к ним, чтобы не спугнуть, проверил есть ли еще направления их пути, не найдя таких закончил поиск.

Он очень устал, но знал все что надо. Направился к отряду, готовить засаду.

Интерлюдия 2

Эаля уже в четвертый раз за неделю вызывал его подопечный. Эаль не приходил к нему. План Касера, был неэтичным, с его точки зрения, и он не собирался его поддерживать, о чем уже ясно дал понять ученику. Но тот не внял ему.

Эаль намеренно игнорировал Касера, но в четвертый раз решил откликнуться. Слишком уже требовательным был запрос.

- Я тут, - Эаль решил не снисходить до смертного облика, а говорить напрямую, с разумом Касера, - что тебе понадобилось?

- Высший, я все надеюсь, что ты мне поможешь…

- Нет. Я уже сказал тебе. Это не этично.

- Тогда я сделаю все сам, но научи меня преобразовать смерть такого количества гномов в силу.

Эаль задумался. Участвовать был не этично, но если уж это произойдет, то зачем терять силу, тем более в таких объемах. Останавливать своего игрока, Эаль даже не думал. Он передал необходимые знания в разум подопечного, и собирался уходить, как почувствовал, что за его учеником следили, причем на высшем уровне. Он отследил, и увидел источником слежки молодого мага. С ним несколько гномов и странная нежить с чуждой смерти аурой. Касер шел в западню.

Какое-то время Эаль думал, вмешаться или нет. Он имел право сейчас сказать ученику о засаде, и лишить гномов тем самым спасти себя. Он отдал должное их сообразительности, раз уж они смогли раскрыть план Касера. И к тому же его заинтересовал маг.

Все взвесив, Эаль решил промолчать. Если его ученик не способен учуять засаду, и выйти победителем из нее, ему не быть победителем в игре, а вот бед он натворить может. И потом, он был уверен, что сейчас сработал один из законов Этики, гласивший, что выбравший неверную цель обречен выбирать наихудшие пути ее достижения.

Эаль отстранился от происходящего, признав де-факто свое поражение в игре.

Интерлюдия 3

Казраэль увидел успехи своего ученика и восхитился им. Тот смог с первой попытки использовать чуждую ему силу.

Но вскоре он почувствовал поток внимания к Малику. Этим потоком оказался Эаль. Но Эаль ничего не предпринял, чем удивил Казраэля, и заставил его выйти из тени и связаться с ним.

- Ну, здравствуй Казраэль, значит, сие человеческое чадо твое?

- Здравствуй Эаль. Да, но я не вмешиваюсь пока, он достиг этого уровня сам. Как твой игрок?

Эаль недолго думал, рассказывать Казраэлю о Касера и его плане, или нет. Решил, что нет. Хоть он и не одобряет идеи Касера, подставлять его он не собирался.

Казраэль усмехнулся. Он уже вычислил, что тот загадочный маг, действительно игрок, и, похоже, игрок Эаля. И судя по его уровню, Эаль не одобрил план ученика.

Теперь Казраэль думал, вмешаться и рассказать Малику или нет. И решил, пусть сам разбирается. Без поддержки Эаля, это только разборки смертных, пусть докажет правильность выбора его, как ученика.

Засада получилась великолепная, хоть в учебник вноси. Благодаря “воинам”, Могрин с помощью советов эльфов расставил всех по местам. Получилось четыре группы, в каждой было по магу, которые и возглавляли их. Эльфийские следопыты, по их словам, были опытными магами, сейчас пришла пора это проверить. Могрин был в отряде Малика. Куча времени ушла для того, чтобы замаскировать, ту неизвестную “штуку”. Могрин так и не рассказал, что это такое, а Малик особо и не расспрашивал. Опушку хотели окружить магическими ловушками, но Малик запретил, боясь, что враг распознает их и сбежит.

Уговорились с эльфами впустить их в центр опушки, а потом оглушить заклинаниями и связать. Казалось бы, все легко, но Малик не был уверен, что все пройдет так гладко. Сомнения вызывал уже не только сам маг, но и его спутница. Она не волшебница. Но он почувствовал за ней какую-то силу, что было странно.

Маг со спутницей показались из-за деревьев. Как только его нога ступила на опушку, с четырех сторон полетели заклятья, не оставляя шанса выставить щит или просто увернуться. Но все пошло не так…

В том, что у девчонки был зачарованный кинжал, который впитывал магию, Малик понял позже, чем нужно было. Это и было той силой, что он чувствовал за ней. Их заклинания изменили вектор движения и впитались в кинжал. Маг тут же выставил щит, а девчонка достала легкий одноручный меч, держа во второй руке тот самый кинжал. Щит принял на себя залп арбалетов, а кинжал упорно не давал почувствовать магам себя чем-то большим, чем фокусниками. И вместо обороны, эти два ненормальных бросились на ближайшую группу. Эльфийский маг пытался тоже поднять щит, но куда там.… Как только девчонка приблизилась, щит лопнул, гном сунулся в рукопашную, но вовремя сообразил, что пока щит врага действует, он просто не дотянется, и побежал к группе Малика. “Воины” Петра тоже отступали, не в силах ничего поделать. А противник, вконец обнаглев, стал чертить круг для ритуала, который он собирался провести, как будто их и нет! Малик взвыл. Такое унижение….

Вспомнив советы Аркаима, он превратил себе в передатчик силы леса, надеясь перегрузить кинжал и сломать щит. Чародей тем временем начинал ритуал.

Кинжал все поглощал силу и поглощал, как будто он мог поглотить весь лес! Но Малик не сдавался, понимая, это единственный путь. Девчонка защищена щитом, и воинам до нее не добраться, а щит защищен этим маленьким исчадием ада! У Малика уже начала болеть голова, посох не помогал, он не мог достичь такой мощи, чтобы кинжал сломался, но он пытался…

Враг заканчивал свой ритуал, как мгновенно потерял все свои козыри…

Малику показалось, что у него взрывается голова, он упал на колени, эльфы и противники тоже, а вот гномы мило насвистывая, доставали какие-то маленькие устройства и подходили к ним, как только устройства вставлялись в уши, боль проходила. Малик встал, и без церемоний обратился к ближайшему гному:

-Чем вы это нас так, чуть до смерти не довели?!

Оказывается, это был та загадочная “штука”. Могрин долго смеялся над всемогущими магами:

- Я это буду внукам рассказывать… Аха ха… Бравые эльфийские маги смотрят, как на их территории колдуют и ничего не могут поделать, мудрый Малик краснеет на глазах, пытаясь явно что-то сделать, а справился с этими умниками обычный звук. Ну не совсем обычный конечно…

Насмеявшись, гномы стали рассказывать. Тем временем “воины” скрутили обоих пленников, а эльфы связали их заклятьями и обычными веревками, предварительно не забыв отобрать кинжал.

Маралэнд, одна из трех гномьих гор, богата залежами редкого минерала, кирея, он необходим, как проводник, для многих изобретений, которые сложнее обычной механики. Тут Моргин не стал вдаваться в подробности, не гномы все равно не поняли б. Проблема добычи кирея состоит в том, что он тверже любой породы, и кирки с бурами быстро приходили в негодность. Тогда Моргину пришла идея дробить минерал звуком на определенной частоте. И он создал своеобразный медиатор.

- В те три дня, что мы готовились, я менял частоту, пытаясь воздействовать на уши людей, но так, как испытания были лишь теоритическими, мы их проводили в наушниках, лишь измеряя силу звука, мы и ждали до последнего, надеясь не использовать его.

- Грубо говоря, - перебил Могрина один из эльфов, - он мог нас убить?

- Да, мозг мог не выдержать нагрузки, но мы были уверены, что все рассчитали верно.

- Тогда логичный вопрос, почему вы нам не дали наушники сразу. И не рассказали? – эльф не унимался. Похоже он не на шутку обиделся. Одно дело рисковать собой, зная, на что идешь. Другое дело такие вот “сюрпризы”.

Малик знал ответ. Их было даже два. Это уникальная гномья разработка. И Моргин старался, чтобы о ней не узнали, раньше, чем это захотят гномы. Вторая причина в нем. Моргин хотел взглянуть на силу своего союзника, на что он способен. Не зря ли он так в него верил.

Малик вздохнул, он явно подвел доверившегося гнома. Этот вздох заметил Моргин и крикнул что-то на гномьем. Им принесли тот злополучный кинжал, видно, что он начинал плавиться.

- Не расстраивайся Малик, это не работа медиатора, он настроен был на людей, это сделал ты. Судя по кинжалу, еще минута, и ты сам бы с ними справился.

У Малика отлегло от сердца. Но он все равно был недоволен. Он чуть не провалил дело, а все из-за того, что учел не все. Такие артефакты, как этот кинжал редкость, и способ их создания давно забыт, но они встречаются, и маг должен уметь справляться с ними. И не так, как сделал бы он, разрушая свою нервную систему, превращая себя в проводник силы. Как то по-другому. Как, Малику предстояло узнать.

Вернулись без приключений. Староста был в ужасе от “воинов”, но отпившись валерьянки и поверив Малику, принял их на службу. Еще долгое время сельчане шугались Петра с товарищами, но потом привыкли.

Суд над магом и его спутницей шел в столице гномов, Митранде.

Митранд был вырублен в первой гномьей горе, Москине, как и еще три города, но именно в нем заседали старейшины всех семи гномьих племен. Митранд был очень большим городом, здесь жила не одна тысяча гномов. Он был центром торговли, все известные купцы гномов имели в нем свои лавки. Освящался он не факелами, а странными гномьими изобретениями, они их называли фонари. В отличие от факелов они не чадили и светили ярким светом. Как под горой не застаивался воздух, Малик не знал, но в Митранде дышалось почти так же, как и в его родной деревне.

Маг молчал. Их не пытали, доказательства вины были на лицо, и вопросы задавались с целью понять, зачем этому чародею было убивать гномью расу. Он продолжал молчать. А вот спутница заговорила. По ее словам, она сирота, кинжал ее единственное наследство от предков, ее нашли с ним и вырастили наемники. Ее наняли сопровождать, и если надо, отбивать атаки эльфов. Вот и все что ей сказали. Магом она не являлась, и понимать, какие ритуалы проводит ее наниматель, не могла. По ее словам знала бы – отказалась бы от заказа. У гномов были способы проверить, правду ли она сказала. И она нигде не солгала...

Посовещавшись, суд решил:

- Магу, что замышлял такое злодеяние, нету оправдания. Он будет наказан как того велят традиции и закон. Его пошлют на самые тяжелые участки шахты, где он будет трудиться на благо гномов всю жизнь. А медиатор не даст ему сбежать или причинить вред гномам. Наемницу же суд решил отпустить, при условии, что она возвращает вознаграждение гномам, оставляет кинжал на изучение, и больше никогда не возьмется за дела, направленные против интересов гномов. Или же, она может оставить кинжал себе, но в таком случае она выходит из наемников и впредь, работает лишь на службе гномов, за соответствующую плату.

Чародея, он даже не сказал своего имени, сослали в глубины Москины, наемница, ее звали Мирия, присоединилась к гномам, и стала на их службе шпионом.

Интерлюдия 4

Касер воззвал к Эалю. На этот раз он пришел.

- Что, тяжко тебе?

- Эаль, вытащи меня отсюда, я прошу тебя.

- Нет, я предупреждал тебя. К тому же, это будет прямое вмешательства, а это возможно лишь во время игры.

- Но игра идет…

- Но ты больше не игрок. Как и я. Я сделал ошибку, выбрав тебя. По меркам этого мира, ты хотел сотворить зло, потерпел неудачу и справедливо наказан. По моим меркам сложнее. Я считал твой план не этичным, но если он бы воплотился, я бы воспользовался бы этим, и скорее всего бы победил. Но ты подвел меня дважды, когда выбрал путь, и когда провалил его, отныне наши отношения закончены.

Утром гномы нашли труп мага. Он бросился на кирку, выданную ему, и скончался в мучениях

Поиск по сайту: