Последнее испытание

Ощущения возвращались постепенно. Все ярче становилась боль оттого, что кто-то настойчиво хлестал меня по лицу.

Открыв глаза, я видела сначала только туман. Потом сквозь него проступили знакомые очертания. Которые, по мере легких шлепков, обретали четкость и осмысленность.

- Ловьян, - я поспешно села. – Перестань хлестать меня по лицу!

Вампир облегченно вздохнул.

- Очухалась.

- Это я-то! А сам будто… Погоди-ка. – Я подозрительно оглядела крепкое тело вампира. Затем свое собственное. – Так это что же, получается, был сон? Или…

- Четвертый Круг ада, - кивнул Ворон. – Мы успели в полной мере постичь, что чувствует разрушающееся тело, если в нем еще тлеет огонек сознания…

Я содрогнулась.

- Это была адская боль…уж-жасное зрелище.

Я оглядела свои руки, пощупала пальцы. Наполненные жизнью, вполне человеческие.

- Каждый раз по прохождении нового круга, я думаю, что хуже уже быть не может, и…каждый раз находится что-то еще более ужасное, - я содрогнулась.

- Осталось всего три. – Ворон взял мои руки в свои, прикоснулся губами к пальцам. – Ты готова?

Сглотнув, я впервые обвела взглядом окружающее пространство. Мы находились на узком островке каменистой земли, что на тонком столбе возвышалась над чудовищной пропастью. Вокруг не было ни неба, ни земли. Лишь темное пространство космоса. Я в ужасе спрятала лицо на груди Ворона, обхватив его за пояс.

- Как…как мы здесь оказались?!

Вампир пожал плечами.

- Это Пятый Круг, - только ответил он. – И нам нужно преодолеть его.

- Как?! Я не могу даже открыть глаза! – простонала я, крепче вцепившись в него.

- И не надо. Действуй с закрытыми глазами.

- Пожалуйста…подожди. Дай мне придти в себя! – взмолилась я, теснее прижимаясь к крепкому телу Ворона. – Обними меня, прошу…

Сильные руки накрыли мои плечи, прохладные губы отыскали ухо, и ровный низкий голос произнес:

- Мы справимся, ради друг друга.

Я кивнула, но глаза открыть не решалась.

Вампир попытался подняться.

- О, Ловьян, нет! – я цеплялась за его ноги, не в силах оторваться от единственного клочка земли.

- Дурочка моя, это же иллюзия, - Ворон присел на корточки рядом со мной. – Открой глаза.

Его руки обняли меня за талию, потянули за собой вверх. Я поднялась на дрожащие ноги, цепляясь за вампира.

- Вокруг космос, да?

- Искусный монтаж, картинка, - возразил он.

- Как и все ваше жалкое существование, - услышали мы оба знакомый голос.

Тут уж глаза мои распахнулись сами собой. Старейшина Гретта!

- Не слушай, Лейн, это дешевая провокация, - сквозь зубы процедил Ловьян.

- Замолкни, исчадье ада, - проворчала старуха, щурясь подслеповатыми глазами. - Наследница! Надежда всего мира! Какое разочарование, что за жалкое зрелище!

- Не слушай, - снова предостерег вампир. – Ее нет здесь…

- Как это нет! Ты, червивая душа! – Старейшина взмахнула посохом, задев вампира по лицу. На бледной коже остались две царапины.

- Ах ты, карга! – Ворон озверел, бросился на старуху. Та проворно увернулась. Зато вампир едва не сорвался в бездну. В последний момент ухватился за каменный край, свирепый, взвился на ноги.

- Ну ладно, старуха, - вид его был грозен. Длинные волосы разметались по плечам. Тугие бугры мускулов наполнились кровью.

Я поспешно встала между ними.

- Стоп. А теперь по порядку. Старейшина Гретта, как вы оказались здесь?

Старуха скрежетнула зубами.

- Я всегда была здесь, это вы приперлися… - пробухчала она.

- Ложь! – рявкнул Ворон.

- Так, минуточку, - я вскинула указательный палец. – Позвольте разобраться. Мы проходим Круги ада, а тут вы…

Старая Гретта недоуменно поскребла подбородок.

- То-то и смотрю, какие-то странные вы оба, - ухмыльнулась она. – Чай, не нашенские – пришлые?

- Так точно. Мы немножко, э-э, из будущего будем. – Обрадовалась я догадливости старухи. Старейшина, как ни как. Видать, с таким уже сталкивалась.

- Какого беса ты перед ней отчитываешься? – прорычал Ворон.

Я возмущенно посмотрела на него.

- Это Старейшина, - пояснила я. Если уж сам не допер.

- Какая к черту старейшина?! - Взревел вампир. – Это Круги ада!!!

В сознание толкнулось сомнение.

- Так ведь померла я! – воскликнула старая Гретта. – Вот душенька моя и скитается…

- Хороша ж была Старейшина, коли, ее душа разгуливает по аду, - лаконично заметил Ворон.

По спине прогулялся холодок. Как ни крути, он прав.

- Э-э, уважаемая Старейшина, - почтительно обратилась я к старушке. – Мы уж как-нибудь без вас здесь…

Старая Гретта сощурилась.

- Ты не выберешься отсюда, дитя. Предатели Истины остаются на дне жизни!

Вампир загородил меня спиной.

- Прочь!

- А ты скинь меня вниз, убийца невинных, - улыбнулась Старейшина.

- Не надо, Ловьян! – я развернула вампира к себе.

- Разве ты не видишь, что это искусная мистификация?! – взревел он.

Я закрыла глаза, внутренне сосредоточившись. Пятый Круг ада. Испытание. Сомнением…

Это видение заставило меня сомневаться во всем…чему я верила. В своем спутнике, в настоящем, в добродетели Старейшин, в истинной цели, наконец, в себе…

Когда я открыла глаза, то поняла, что Ворона одолевают те же сомнения. Он вырвал у меня клинок.

- Ни шагу! – прорычал вампир, полыхая глазами.

- Одного не понимаю, - вслух пробормотала я, - почему этот круг идет пятым, по сложности он…

Внезапно Ворон метнулся ко мне, вонзая нож в грудь.

- Умри же! Я знал, что ты не настоящая!

Острое чувство боли, душевной муки и разочарования пронзило естество намного болезненнее, нежели клинок сердце. Тот, кому я верила, оказался способен на роковое предательство.

- Я настоящая… - прошептала, ощущая, как последнее сознание утекает из меня вместе с кровью. – А ты оказался…

Противный смех лже-Старейшины был последним, что запечатлела память.

Еще один Круг пройден. С удовлетворением отметив это, я открыла глаза.

Вампир. Предатель. Он сидел, повернувшись ко мне спиной. Длинные волосы стекали по могучим плечам.

Я тронула его за руку. Он поспешно развернулся. Взгляд его полнился разочарованием.

- Я верил тебе, - молвил он, прежде чем я успела раскрыть рот.

- Как это… я хотела сказать то же самое! – воскликнула я. – Ведь это ты вонзил клинок мне в ребра!

- Чушь. Я отдал его тебе, а ты поспешила им воспользоваться при первом же удобном случае. – В глазах Ворона стояла печаль.

- Хочешь сказать, это я всадила нож тебе в сердце, а не наоборот? – мозги в голове начали отчаянно работать.

- А у тебя было по-другому? – встрепенулся Ворон.

- Ну да. Выходит, каждый из нас почувствовал боль от предательства другого…

- Пятый Круг… Осталось два.

- С каждым разом накал нарастает, - отметила я. – Хотя казалось, что в этом испытании особенного?

- Я решил, что все дело в сомнении. Оно – ядро раздора.

- Я тоже так подумала. Сомнение друг в друге.

Наши глаза встретились.

- Скажи, ты же веришь мне? – решилась я.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга.

- Да, - ответил Ворон.

- Я тоже, тоже тебе безгранично доверяю, - с облегчением призналась я, обвив его шею. – Мы с тобой отлично справились с Пятым Кругом!

Мы поднялись, взявшись за руки, готовые мужественно встретить два последних, самых сложных Круга, какие бы испытания не уготовил нам ад.

Перед глазами раскинулся шикарный замок.

Но я даже не предполагала, насколько сложным окажется шестое испытание…одиночеством. Пол вечности мне пришлось провести одной в шикарных покоях неведомого замка. Ручаюсь, вампиру предстояло то же самое. Дни тянулись, шли года. Слабое утешение приносил лишь тот факт, что в реальности время не сдвинется ни на секунду. Тысячелетия прозябания в незыблемом покое и скуке. Поистине адское наказание!

Конец испытанию пришел, когда я замерла возле зеркала, разглядывая внезапно появившееся за много лет отражение! Пока это самое отражение не сделало шаг из зеркала прямо на меня. Так плавно я перетекла в последний седьмой Круг ада – испытание самою собой…

Я стояла напротив себя и ощущала примерно те же чувства противоречия, что испытывал Ворон, столкнувшись со своим двойником из прошлого. Если бы у меня была сестра-близнец, полагаю, стало бы проще.

Последний, Седьмой Круг ада – борьба со своим «я», когда враг себе ты сам. Самое сложное испытание, ведь побеждать приходится нечто необъективное – саму себя.

Первое время я привыкала, во все глаза, таращась на другую себя. Двойник делал то же самое.

Не сказать, чтобы это оказалась моя темная сторона, как ожидалось по логике вещей. Очевидно, ад не всегда подчинялся логике. Это была я. Со всеми своими плюсами и минусами. Только боролась я против себя же самой во плоти.

Битва вышла тяжелой. И дело не только в банальном равновесии сил – двойник мыслил точно так же, копируя движения, изредка меняя тактику, и то только потому, что находился, скажем, слева от меня, где стоял стол. Это было жутко.

Я видела со стороны все свои ошибки и преимущества, но это не облегчало задачи, потому как, и двойник не отставал.

Я сознавала, что ни одна из нас не одержит победу, оставалось отыскать верный компромисс. Примириться с собой? Я остановилась, развела руки в стороны, сообщая, что драться более не намерена. Двойник так же замешкался. Но тут же задиристо выставил вперед кулаки. И атаковал первый.

Не ожидав такого прокола и прыти со стороны себя, я отлетела к стене, шваркнулась темечком, и тут же ощутила, как к горлу прижалось холодное лезвие.

Моя копия нависла надо мной, широко расставив мускулистые ноги, победно лыбилась. Устрашающее зрелище. Теперь понятно, что чувствовали мои противники. Я проворно скинула ее с себя, хоть оказалась в заведомо более не выгодном положении. Перехватила руку, стараясь вывернуть из пальцев нож. Тычок под ребра локтем. Ответный удар наотмашь по лицу.

- Хватит! Это может продолжаться бесконечно! – прорычала я, ловко уворачиваясь от встречного удара, но прокалываясь на следующем. – У нас равные силы!

Двойник только прищелкнула языком.

- Черта с два, просто я борюсь не в полную силу!

Я невыносима! Просто ерш для туалета с шипами.

- Я тебе не нравлюсь, ведь так? – ее обезьянья ловкость и несговорчивость, в самом деле, действовали на нервы.

- В этом есть свои плюсы, - заметила я, отражая атаку.

- И минусы. Их всегда было больше! – двойник полоснула меня ногтями по лицу. Не припомню, чтобы я применяла подобный прием. Разве что… в царстве амазонок, быть может?

Моя копия довольно отпрыгнула, на ходу распахивая за спиной крылья и принимая облик демона. Такой я себя просто ненавидела.

- Дерись на равных! – прорычала я.

- Вот и дерись, нечего сопли на кулак мотать, - парировал клон, разгоняясь и выставляя вперед когти-ножи.

Еле увернулась от стремительной атаки.

«Нет сильнее человека, что победил самого себя…» - мелькнуло в сознании. Но как победить себя? Не поддаваться иллюзии.

- Я такая! – крикнула я. – Я такая единственная! И я принимаю себя такой! Если я захочу измениться – я изменюсь. Но пока я не хочу этого, потому что я всегда найду силы справиться с собой, если того захочу.

Разогнавшийся, было, двойник влетел в меня и…стал мною. Вернее, он как бы растворился во мне, моей личности. Личности, которая подмяла под себя все противоречия, как и должно было быть.

Испытание самою собой являлось, пожалуй, самым непростым. Дисгармония личности это очень тяжело. Никто не поможет, пока сама не соберешься, весь мир в стороне.

Итак, Круги ада пройдены. Что дальше?

А дальше вновь нахлынула жара. Ворон снова оказался рядом, будто мы и не разлучались. Но я-то не видела его уйму времени! Едва не задушив друг друга в объятиях, стали делиться впечатлениями.

- Самое ужасное это битва с собой! – с чувством призналась я. – Абсолютный тупик, не знаешь, как подступиться, хоть и осознаешь, что не так! Жуткое чувство!

Вампир ухмыльнулся.

- У меня кажется, была некоторая репетиция перед этим, - заметил он. – Но, признаюсь, я и не предполагал, что на самом деле, такая опасная личность!

Перед нами простиралась широкая каменистая площадка, под углом уносящаяся вверх и закручивающаяся странного вида кольцами, вокруг исполинского каменного столба, возносящегося в непостижимость.

- Интересно, что это за сооружение, - я задрала голову, силясь рассмотреть финиш этой громадины – шедевр адской архитектуры.

- Полагаю, Башня, - он пожал плечами. – На всякий случай, постарайся быть не слишком заметной – не используй Темный Дар.

Я кивнула.

- Башня? А ты что-то слышал о ней?

Ворон помотал головой.

- Очевидцев, знаешь ли, за все века как-то не много набралось. Я на своей памяти, например, ни одного не припомню. А даже для легенд нужно какое-то основание.

- Хочешь сказать, здесь еще никто не был?

- В аду-то? Брось, уверен, сюда попадает каждый второй…

- Но тогда…

- А вот выбраться, сдается мне, довелось очень немногим.

Я сглотнула.

- Т-точнее, еще не одному?

Ворон картинно улыбнулся.

- Ну, примерно в этих цифрах.

- Но ведь они не были, такими, как мы?..

- Безусловно.

- …такими могущественными, наделенными Древними Знаниями…

- Конечно.

- …которые, приняв Бессмертие, смогли спуститься в ад другой дорогой, прошли Семь Кругов ада…

- Да, мы сюда попал практически с черного хода, в обычном понимании. – Отозвался Ворон. – Главное, так же незаметно смотать.

29.

Башня

Невзирая на жару, подъем по «кругам» Башни оказался не особенно мучителен. Адаптировавшись к постоянному жару, мы довольно бодро шагали вверх, с интересом изучая местные достопримечательности.

- Откуда здесь столько каменных статуй? – вопросила я.

- В самом деле, - ухмыльнулся вампир. – Я тоже нахожу весьма странным, что мы до сих пор не встретили ни одного местного обитателя.

- Х-хочешь сказать… - я округлившимися глазами присмотрелась к одной из скульптур. В каменном лице изваяния мне привиделся застывший ужас. Рот был перекошен в безмолвном вопле, глаза широко распахнуты, будто каменный человек смотрел в лицо самой смерти.

- Не расслабляйся, - только посоветовал Ворон.

Такие статуи попадались на каждом шагу.

- Посмотри на их лица, - зашептала я, хватая вампира за локоть. – Тебе не кажется, что…

- Это несколько подозрительно? – закончил за меня Ворон.

- Как будто… - я разглядывала статую с выставленными перед лицом руками. – Их позы и…и выражения лиц…

- Говорят красноречивее всяких слов? – продолжил Ворон развивать мою мысль.

Я, раскрыв рот, смотрела на него.

- Это смертные, - пояснил он. – Что дерзнули явиться пред очи самого Хозяина.

- Дерзнули… - словно эхо повторила я. – А мы?

- Мы - бессовестные варвары, - подлил масла в огонь вампир. – И единственное наше отличие от незваных смертных, то, что мы не можем умереть в обычном смысле.

- А что стало с ними? – едва слышно произнесла я, перебегая глазами с одной статуи на другую.

Ворон обошел одно изваяние, постучал костяшками пальцев по каменному лбу.

- М-м, полагаю, их справедливо покарали, - предположил он.

- Справедливо?! – воскликнула я возмущенно.

- Но они влезли в чужие владения намеренно. Вот их и решили, э-э, обездвижить навечно, дабы не дергали Хозяина по пустякам. А души, я уверен, поныне томятся внутри.

- Какой кошмар!

- Эй! Им не пришлось проходить Семь Кругов ада, - напомнил вампир. – Еще неизвестно, кому пришлось хуже. Им или нам.

В этом я была склонна с ним согласиться. Путешествие в ад, это вам не развлекательный тур.

Рука вампира сомкнулась на моем запястье.

- Идем, нечего глазеть, как в музее восковых фигур. Вдруг им это не понравится?

- Им? Н-не понра…

- А тебе понравилось бы, если б тебя разглядывали, как экзотического уродца, а ты при этом не могла ни возразить, ни шевельнуться? – прорычал Ворон, ускоряя шаг.

- Вряд ли, - я невольно выворачивала шею, норовя рассмотреть новые невероятные подробности в каменных фигурах, возможно ускользнувшие от меня с первого взгляда.

Вампир волок меня за собой, в его руке возникло нечто, отдаленно напоминающее нож.

- Это еще зачем? – полюбопытствовала я, с тревогой прошаривая пространство незримыми щупальцами сознания.

- Нишкни! – рявкнул вампир, мощно обрывая все мои мысленные каналы восприятия. – Я что велел?! Не использовать Дар! Хочешь, чтобы к нам пожаловали радушные хозяева?!

- Или Хозяин… - Прошептала я. – Нет, Ловьян, я не нарочно.

Ворон вынес вперед самодельный нож, коим послужил ему острый кусок крепкого осколка скалы, добытого очевидно ранее.

- За спину! – прорычал он, не оборачиваясь.

- Ты что-то чувствуешь? – затаив дыхание, прошептала я, моментально по его примеру выхватывая клинок.

- Возможно.

Впереди возвышался каменный купол, преграждая путь ровно на половину узкого пролета. Купол, не купол, странный какой-то. Чего бы ему здесь быть?

Ворон медленно обходил каменный нарост, тело его походило на напряженную пружину, взор острой бритвой вспарывал пространство. И все выглядело вполне нормально, до тех пор, пока камень внезапно не пополз на вампира. Тот развернулся, подобно молнии, в момент перевоплотился в крылатого демона. Но это делу мало помогло.

Каменный купол выбросил на него два сгустка, оказавшимися лапами чудовищного исполина. Каменные пальцы сомкнулись на теле вампира. Тот отчаянно сопротивлялся, лупя по воздуху могучими черными крыльями. Каменный монстр показал зубы и низверг устрашающий стон.

Я метнулась на помощь спутнику.

- Назад!!! – грянул Ворон, отчаянно сопротивляясь каменному исполину.

Ожившая громадина пыталась задушить вампира, исторгала из чудовищной утробы клокочущие звуки.

- Молния, живо!!! – прорычал мне вампир.

- Что?! – я растерянно дернулась вперед, но остановилась, не разумея команды.

Каменные лапы сдавили плечи Ворона, он изо всех сил, пытался разомкнуть их, ревел как тур в тренажерном зале, обливался кровавым потом.

- Кровь! – полузадушено прохрипел он, когда монстр накрыл его с головой каменной массой. Блестящая спина судорожно вздымалась под напором непреодолимой мощи. Черт, да он в два счета раздавит его! – Сила Кро…ви!..

Похоже, он имел в виду Кровь Арона и Силу Перстня, отныне заключенную во мне. Мощным усилием сконцентрировав волю, метнула могучий сгусток магической энергии в ожившего каменного монстра.

Здорово отрикошетило огненными искрами. Но это сработало! Каменная туша разлетелась на куски. Жалкий остов обиженно дернулся. Вампир брезгливо сбросил с себя останки каменных ручищ. Передернул плечами, кивнул мне. Я с опаской перебралась к нему, осторожно ступая через разбросанные всюду осколки камней.

- Премного благодарен, - буркнул вампир. – Думал, не дождусь.

Я кисло улыбнулась.

- Что это было? – передернулась, несколько раз оглянувшись. Никак не отделаться от скользкого ощущения.

- Каменное чудовище. Одного не понимаю, для чего тебе глаза на морде? – грубо рявкнул вампир.

- И много тут подобных сюрпризов? – не обратив внимания на его язвительный тон, поинтересовалась я.

- Много.

Он пихнул носком сапога каменные осколки, развернулся и быстро зашагал вперед. Я поспешила за ним.

- Будь начеку.

А мне и напоминать не надо. Крепко сжимая в руке кинжал, я кралась, чутко, как кошка прислушиваясь к малейшему звуку. Вампир принял нормальный облик, но немного припадал на одну ногу. Видать, чудовище его все-таки помяло.

За следующим поворотом нас ждал новый неприятный сюрприз в лице или, правильнее будет сказать, морде змееголовой собаки. Или…почти собаки. Хвост у твари был явно драконий, о четырех пиках. На спине крепились шипастые крылья. Изо рта извергалось пламя. А так в остальном, ни дать, ни взять – собака.

- Драконыш! – определил вампир, скалясь. – Поиграем?

Пес-дракон подпрыгнул, опалил нас с ног до головы пылающим жаром.

- Свежее мясо! – глаза вампира горели не то гневом, не то безумной радостью. Он раскинул крылья, взвился над землей. В мгновение ока оседлал зубастую тварь, вцепился когтями ей в чешуйчатую холку. Змееныш начал брыкаться, как ретивый конь, танцевать на месте, норовя сбросить опасного седока. Но Ворон крепко держался на упругой спине, проворно маневрируя из стороны в стороны и уворачиваясь от пик-хвостов. Безумно оскалясь, впился клыками чудищу в шею. Драконыш заверещал, начал крутиться волчком, полыхая пламенем налево и направо. Я только успевала отпрыгивать.

Вскоре тварь ослабела, рухнула к моим ногам.

- Отведай адского мяса!!! – проревел Ворон, гордо восседая на сокрушенной туше.

Я не смогла сдержать улыбку. Голод давно мотал кишки, а тут такое изобилие свалилось…прямо к ногам!

Окончив через некоторое время пир, восполнив силы питательной драконьей кровью и мясом, мы двинулись дальше.

Как вдруг пространство разорвал протяжный вой, холодящий кровь в жилах. Я замерла, как вкопанная. Дурное предчувствие холодным душем окропило мозги.

- Э-э, Ловьян, а тебе не приходило в голову, что у нашего драконыша может иметься очень и очень любящая мамочка?..

Повторный вопль раздался совсем близко, подтвердив, что я совершенно случайно угадала...

-К-кроме того, это весьма быстрая мамашка…

Вампир живо затолкнул меня себе за спину. Перед нами выросла огромная гора, покрытая шипами и роговыми наростами с ног до головы. У меня от страха мозги сделались ватными.

- В-вот так родительница… - пробормотала я, во все глаза, глядя на тушу.

Туша разверзла пасть, размерами с добротную пещеру. Оттуда пахнуло таким спертым жаром, что у меня помутилось в глазах, а волосы на голове вздрогнули и подскочили дыбом. Ворон распахнул за спиной крылья, молнией метнулся на дракониху. Неча откладывать атаку в долгий ящик. Рев и пламя, последовавшие за этим были страшными. Вампира отшвырнуло мощным потоком горячего воздуха, кончики крыльев его дымились. Я успела отскочить в сторону. Ворон моментально оказался на ногах, схватил мою руку, толкнул назад.

- Живей, валим отсюда! – рявкнул он громче пионерского горна.

Мы понеслись в обратном направлении, слыша, как позади грохочет земля, почище любого апокалипсиса.

- Она нас догонит и раздавит, - констатировала я на бегу. – Надо принять бой.

- Бой?! - Рявкнул вампир, раздувая ноздри. – Это будет не бой, а пожирание беспомощных младенцев! В роли младенцев мы с тобой!

- Да, но не забывай, как мы расправились с ее…младенцем.

Мы резко затормозили. Вампир схватил меня за шкирятник, дернул вверх, мощно взбежал по отвесной стене. На несколько мгновений мы зависли над площадкой, в это время внизу огромными скачками протопала страшная тварь, отбивая шипастым хвостом камни. Как только туча песка и взметенной каменной крошки миновала, мы прыгнули следом, приземлившись на обе ноги. Ворон дернул меня за собой.

- Давай, чешем скорее, пока она снова нас не учуяла!

Мы снова побежали наверх, бодро сверкая пятками. Рев и топот остались позади, но это не особо обнадеживало, потому, как непобежденные твари имели подлое обыкновение возвращаться.

- Как скоро конец? – на бегу выкрикнула я, смахивая пот со лба. Мышцы ломило от усталости и жара.

- Чей, наш? Не боись, долго ждать не придется…

- Не наш! Башни! – возмутилась я несвоевременному сарказму вампира.

Тот ухмыльнулся, на бегу подбирая с земли небольшой камешек, кивнул вверх.

- На вершине, сдается мне.

От меня не ускользнуло, как его рука проворно упрятали находку в карман.

- Что это? Я видела, ты спрятал камень.

Ворон не стал таиться.

- Это не просто камень. Это чистейший бриллиант.

- Бриллиант? Но откуда здесь…

Вампир затормозил, я натолкнулась на его спину. Не успела раскрыть рот, как его ладонь запечатала мне губы. Мы замерли.

- Тс-с! – глаза Ворона внимательно двигались.

Стараясь не шуметь, он отодвинул меня к стене, приложил палец к губам. Кивнул на небольшое углубление в скале, напоминающее пещерку. Я послушно затаилась там. Могучее тело вампира было напряжено, в руках возник знакомый осколок скалы.

Опять какое-то чудовище принесла нелегкая…

И тут с ужасом ощутила, как мои лопатки объяло что-то холодное, постепенно расползаясь все дальше по спине. Запоздало дернулась, понимая, что мои плечи обволок ледяной камень. Я…врастала в скалу!

- Ловьян!!! – завопила не своим голосом.

Вампир обернулся. Зрачки его расширились.

- Помоги мне!!!

Он метнулся ко мне. Схватил за руки. Я дрожащими пальцами обвила его шею. Мое тело каменело!

- Я не чувствую ног! – из глаз брызнули слезы. Скала поглощала меня, превращая в часть себя.

Ворон в отчаянии пытался расколоть камень.

- Не бойся, девочка… - шептали его губы. Кровавый пот катился по лицу.

- Я каменею! – взвизгнула я, вспоминая несчастные каменные изваяния. – Умоляю, сделай что-нибудь!! Мне страшно!

В пальцах вампира зашелестели страницы Книги. Но не успел он прочесть и строчки, как сзади на него накинулось нечто черное и подвижное, оказавшееся огромной змеей. Мощные кольца скрутили тело вампира. Раскрытая Книга упала на землю. Ворон стоял на ногах, отчаянно сопротивляясь сдавливающей ребра силе, но его колени подогнулись. Он рухнул на камни, продолжая бороться. Чудовищная змея шипела, извергая из пасти голубое пламя и острый язык-молнию. Оскалясь, вампир уворачивался от ее узкого ядовитого языка то вправо, то влево. Но его глаза были цепко прикованы к раскрытой на нужной странице Книге.

- Скорее!!! – неестественный холод ледяными путами сковал мою кровь. Она не могла больше свободно циркулировать по телу. Сознание меркло. – Я…я больше не могу!

Губы Ворона принялись шептать что-то на непонятном языке. Я жадно напрягла слух и восприятие. В сознании моментально вспыхнули нужные слова. Цепляясь одно за другое, они возродили в памяти всю цепочку нужного заклятия.

Напрягая тело, осознала, что с трудом могу шевелить пальцами. Камень словно таял, медленно растекаясь тяжелой массой.

Высвободив одну руку, вампир сомкнул пальцы на толстом горле змеи-монстра. Она издала яростное шипение, брызгая во все стороны голубой слюной. Но Ворон крепко сжал ее горло у основания. Маленькие желтые глазки твари наполнились кровью. Острый язык хлестанул вампира по щеке. Но тому уже удалось высвободить вторую руку. Яростно рыча, он скрутил тело гадины, порвав горло.

Мертвая туша змеи обрушилась в каменную пыль. Ворон бросился ко мне. Щеку его рассекала длинная кровавая царапина. Схватив меня за локти, он уперся ногами в каменные уступы, что было сил, потянул на себя.

Наконец, вампиру удалось вытащить меня из вязкого холода скалы. Цепляясь за его шею, я с трудом встала на ноги. Меня колотило, тело подчинялось неохотно.

- Каких только тварей не взрастил ад, - прорычал Ворон, подбирая с земли Фолиант и сдувая с него песок.

От пережитого шока, я едва могла держаться на ногах. Вампиру пришлось обхватить меня.

- Ну, ты, я гляжу, нервами слаба, - ухмыльнулся он, засовывая Книгу в мешок и перекидывая через плечо. – А нам, между прочим, пора двигать.

Его широкая ладонь похлопала меня по спине, подталкивая вперед.

- Ад не терпит проволочек.

Обхватив его за пояс, я, точно инвалид, побрела рядом.

- Ну, нет, так мы и за целую вечность не доберемся, - вампир решительно оторвал от себя мою руку. – Тебя что, парализовало?!

Тело, в самом деле, отзывалось как-то странно.

- Не знаю, но у меня вся кровь словно куда-то ушла… - пробормотала я вяло.

Вампир с сомнением оглядел меня. Опустился на корточки, изучая что-то на моем лице.

- Так. Понятно. Скала попыталась отобрать часть твоей силы.

- И ей это удалось… - проныла я.

- Брось, таких как ты так просто не раскусить.

- А выпить можно…

- Чушь! – рявкнул Ворон, поднимаясь. – Просто твоя кровь еще окончательно не ожила. В конце концов, не каждый день превращаемся в камни.

Он игриво щелкнул меня по носу. Взял за руку и потащил за собой. Первое время ноги заплетались, но с каждым шагом ступали все уверенней. Наверное, он оказался прав. Кровь оживала, шустро играя в венах, возвращая замороженные силы.

Некоторое время мы поднимались молча. А вершины Башни до сих пор не предвиделось. Я окончательно приуныла. Чем больше мы преодолевали препятствий, тем более непонятной становилась наша конечная цель в аду.

- А что если…что если мы ошиблись? – наконец, предположила я. – И избрали неверный путь.

Вампир, шагающий впереди, обернулся, пожал плечами.

- В любом случае, мы уже в аду. Хуже не будет, - утешил он.

Я сглотнула. Сделала несколько шагов к краю, скосила взгляд вниз. Пройденные нами кольца жуткой Башни уносились далеко во тьму, теряясь в туманных клубах скрывающих массивное основание.

- А вот этого я бы на твоем месте делать не стал, - предостерег вампир, тут же хватая меня за руку и притягивая к себе.

Я прижалась к нему, внезапно ощущая полную зависимость от этого могучего и ужасного создания. Одной мне никогда не спастись, никогда не выбраться из этого страшного потустороннего места.

Сердце наполнилось трепетом. Взглянув в суровое лицо своего спутника, я прочла в его взгляде непоколебимую решительность и устыдилась собственных сомнений.

Преодолевая ярус за ярусом, мы всходили все выше. Мускулистая спина вампира красиво лоснилась от пота. Мои ступни горели от раскаленных камней. С каждым новым витком площадки подъем становился труднее – мы уже шли в гору. Неужели древние адские архитекторы не додумались соорудить ступени? Наклон узкой площадки превышал уже 45 градусов под углом вверх. Скоро нам придется ползти, цепляясь за каменные выступы, дабы не скатиться вниз по отвесной плоскости.

Вампир двигался вперед молча, крепко стиснув челюсти. Но по ему угрюмому виду, я знала – его что-то тревожит. Он остановился, приторочил мешок с книгой за пояс, дабы иметь свободными обе руки.

Через несколько метром подъем сделался еще круче, а площадка – уже. Так что нам пришлось, в самом деле, продвигаться дальше ползком – наподобие скалолазов. Ловко цепляясь за выступы, вампир, по паучьи карабкался вверх. Я старалась не отставать, но, опасаясь сорваться, двигалась осторожно.

- А что если сама вершина представляет собой закрученный шпиль?! – срывающимся голосом, прокричала я вперед. – Быть может, там и нет ничего, что тогда?

Сверху полетели мелкие камешки. Один из них угодил мне в лоб.

- Эй! Аккуратнее! – возмутилась я, сверля злобным взглядом задницу вампира, туго обтянутую черной блестящей кожей.

Он даже не обернулся, продолжая подъем!

- Ах та-ак, - мстительно стиснув зубы, я сверкнула взглядом по сторонам. Отломав небольшой камешек, прицелилась, и запустила точнехонько в пятую точку вампира, аппетитно нависающую сверху.

Ворон зарычал, но продолжал ползти вверх, мускулы на его теле вздувались от напряжения. Он закинул правую ногу, перебрался через какой-то хребет. Выглянул из-за каменных выступов, торчащих наподобие чьих-то гигантских зубов. Перевесившись через край, игриво наблюдал за мной.

Я негодующе замерла. Он добрался до какой-то площадки, сидит, отдыхает и даже не соизволит подать мне руку!

- Ах ты… - я предприняла попытку ускориться. Босой пяткой удобно уперевшись в каменное углубление, уцепилась пальцами за небольшой выступ, подтягивая тело вверх. Меня бесило, что вампир оказался проворнее меня. Прожигая гневным взглядом его довольно ухмыляющуюся физиономию, выбросила вверх левую руку, красноречиво оттопырив средний палец. Внезапно нога соскользнула, улыбка мигом слетела с лица вампира. Я вскрикнула, повиснув на одной руке. Ноги скользили по практически отвесной каменистой стене. Взгляд устремился в черную бездну. Но это оказалось далеко не самое страшное! Следом за мной по стене стремительно взбиралось некое подобие человека. Вернее, лишь обрывки истлевшей одежды позволили мне не усомниться в том, что эта тварь некогда являлась человеком.

Истошно завопив, ощущая, что неумолимо скольжу вниз, я попыталась ухватиться свободной рукой за выступ. Но камни крошились под пальцами, ноги болтались в воздухе, не находя опоры.

В тот момент, когда пальцы правой руки стали по одному разгибаться, нечто рвануло меня за лифчик на спине вверх. Застежка почти сразу лопнула, я ощутила момент падения в страшную пропасть, но сильные руки уже подхватили меня за локти и втащили наверх.

Трясясь как осиновый лист, я подняла глаза на Ворона. Вампир выглядел озабоченным, отшвырнув меня себе за спину, навис над пропастью, перегнулся через выступы. Пробормотав под нос проклятья, вскочил на ноги, рванул меня за собой. Придерживая рукой падающий элемент верхней части женского белья, я, оступаясь, последовала за ним. Площадка, на которой мы оказались, представляла собой довольно широкую часть боевой полуразвалившейся башни. Наверх вели каменные ступени, продолбленные прямо в камне. В полу виднелся люк. Ворон рывком выдрал его, обнаружив подземный ход. Во тьме зияло отверстие, глубоко вниз убегали замшелые ступени. Не долго думая, он втолкнул меня в темноту. С гулким стуком захлопнул люк. Спотыкаясь едва ли не на каждом шагу, я по пятам следовала за ним, страшась обернуться.

Как и следовало ожидать, лестница казалась бесконечной. Если провести параллель с нашим подъемом, то спуск, по идее, должен занять не меньше времени.

- Ловьян! – я попыталась остановить вампира. Куда там! Вместо этого оступилась и, падая, навалилась на него всем телом, толкая вперед.

Едва сумев затормозить сапогом, и проехавшись всего несколько ступеней, Ворон развернулся, припечатав меня к стене на вытянутых руках. Я смутилась, совершенно неожиданно оказавшись перед ним топлесс. Кружевной бюстгальтер виновато болтался на одной лямке в районе моего пупка.

- Ты что творишь?! – прорычал Ворон.

- Я?! – едва я открыла рот, как он тут же оказался зажат широкой ладонью вампира. Вверху грохнул люк.

Обнаженная грудь Ворона придавила меня к стене. От его близости по телу пронеслись мурашки.

- Ни звука, - предупредил он.

Я кивнула, часта дыша. Вампир убрал ладонь. В темноте я видела, как дернулись его ноздри. Тот кто-то, очевидно, безошибочно угадал направление нашего бегства и теперь спускался по лестнице следом за нами. Я зажмурилась.

Приложив палец к губам, Ворон медленно потянул меня за собой вниз. Стараясь не шуметь, мы снова стали спускаться. Куда? Зачем?

Страх колотился в груди. Отчего-то казалось что, то существо, следующее за нами по пятам и бывшее когда-то человеком, невероятно опасно. От него исходила странная энергия, заставляющая кожу покрываться мурашками.

- Здесь! – вампир затормозил. Я увидела очертания деревянной двери в стене. На толстой цепи висел массивный кованый замок, покрытый вековой пылью.

Ворон принялся рвать ее. Я стояла у него за спиной, с ужасом вглядываясь во тьму позади.

- Скорее, пожалуйста, скорее! – шептала еле слышно.

Цепь не поддавалась. Тогда вампир попытался выломать дверь. Но видимо, ее в свое время сделали из очень крепких пород адских деревьев…

Чуткий слух даргхара уловил хриплое дыхание существа, что спускалась к нам по древней лестнице.

Я прижалась к спине вампира.

- Оно рядом…

Вампир взревел, разрывая наконец-таки цепь. Протолкнул дверь плечом. Рванул меня за волосы, заталкивая внутрь. Захлопнул тяжелую дверь, задвинув изнутри массивный засов.

Прижимая руки к груди, я вжалась в стену, тяжело дыша. Глаза заскользили по помещению. Тесная келья, вековая пыль, на стене чернеет факел.

Ворон развернулся ко мне.

- Не смотри на меня так! – крикнула нервно, прикрывая грудь. – Если бы ты своими граблями аккуратнее…

Он оттолкнул меня от стены, принялся шарить по камню руками.

- Здесь должен быть проход.

- Еще один?! – изумилась я. – Что же это за башня такая?!

Вампир не ответил.

- А этот?.. Ну, этот… - я с опаской кивнула на дверь. Меня передернуло.

- Страж Башни. – Прорычал Ворон, простукивая стену. – Они не должны нас опознать. Нам нельзя останавливаться.

С грохотом, всадив кулачище в стену, Ворон оставил в ней приличную дыру.

- Есть! – он деловито стал отбивать остатки камня, расширяя проход. – Ну же, девочка, помоги мне!

Интересно, как он себе это представляет в моем-то положении? Дверь сотряслась от глухого удара снаружи. Еще и еще. Страж!

Я подпрыгнула, принялась поспешно отдирать одной рукой остатки камня.

Расширив проход до размера, что бы в него смогли протиснуться плечи Ловьяна, вампир сорвал со стены факел, воспламенил его взглядом, перенес ногу в проход.

- За мной! – рявкнул он. – Не отставать ни на шаг!

Я послушно влезла в дыру следом.

- Откуда ты здесь так хорошо ориентируешься? – поинтересовалась с недоверием. – Словно уже был здесь.

Вампир пробирался по узкому тоннелю. Огонек факела маячил впереди.

- Может, и был, - буркнул он.

Красноватые отсветы огня красиво играли на его блестящей мускулистой спине.

- В смысле – был?! – я не поверила ушам.

В очередной раз вампир оставил мой вопрос без ответа. Я рванула его за плечо, разворачивая к себе.

- Что ты этим хочешь сказать? Ты был в аду?

- Я ничего не хочу сказать! – рявкнул Ворон отворачиваясь.

Но я не могла оставить этот вопрос без ответа.

- Так был или не был? – я вцепилась в его плечо. - Довольно белых пятен! Говори!

- Я не собираюсь ничего объяснять, - прорычал вампир, сбрасывая с плеча мою руку.

- Минуточку! Так вот почему ты все время что-то недоговариваешь! – вскинулась я. – И темнишь! Ты был в аду не один раз!

- Дьявол, да! Да, я был здесь! – грянул вампир яростно. – Или ты забыла, с кем имеешь дело?! Я – зло, я – чудовище! И душа моя принадлежит Хозяину!

Его могучая грудь гневно вздымалась. Зрачки наполнились кровью.

Внезапно он отшвырнул факел, стиснул мои запястья, рванул к себе. Я дернулась, стараясь вырваться. Но его рот жадно приник к моим устам. Чувствуя отчаяние, я замотала головой, противясь такому поцелую. Тогда он отшвырнул меня к стене. Я больно ударилась головой. Он моментально оказался на мне, придавив мускулистым телом. Широкие ладони накрыли мои беспомощно обнаженные груди. Я извивалась под ним, пыталась сопротивляться, но могучие руки скрутили мои кисти над головой. Колено Ворона грубо раздвинуло мне ноги. Я застонала.

- Не надо! Не так! – из глаз брызнули слезы. – Я не хочу!

Вампир зажал мне рот жадным поцелуем. Крепко держа мои руки своей одной, он свободной рукой сдирал с меня трусы. Я брыкалась под ним, вероятно, еще больше ожесточая его этим.

- Ты что?! – вскричала я, наконец, освободив рот. - Не здесь! Не сейчас!

Но Ворон приблизил ко мне лицо и глаза, пылающие яростью.

- Нет, здесь. Сейчас.

Я услышала щелчок. Он отстегнул тяжелый пояс, зашуршала кожа брюк. Закрыв глаза, я замерла, глотая слезы. Из груди вырвался стон, я откинула голову назад, разразившись беззвучными рыданиями.

Его руки ласкали мое тело, взрывая в крови странную смесь страха и желания. Я перестала сопротивляться. Внизу живота разлилось необычное тепло.

Когда он вошел в меня, тело изогнулось от боли и сладкого трепета. Будто электрический разряд пронзил все естество. Я закричала, крепко обвив его шею, прижимаясь обнаженной грудью к тверди его груди. Он целовал меня необычайно нежно, постепенно боль сменилась необыкновенно сильной волной наслаждения. Мы словно стали единым целым.

Сколько раз я мечтала об этих мгновениях… Но не думала, насколько ярко и сильно все произойдет в реальности.

Его пальцы ласково перебирали мои волосы. Я полулежала на коленях у вампира, прижавшись к широкой груди, и слушала стук его сердца.

- Видишь, какая я скотина, - хрипло произнес Ворон, наконец. – Воспользовался невинностью моей девочки.

Я не нашла в себе сил возразить. Произошедшее с трудом укладывалось у меня в сознании. Я не стала отвечать, спрятав лицо у него на груди.

- Ты вправе ненавидеть меня, - серьезно сказал вампир. – Я порождение ада, и всегда им останусь. Я чудовище, и ты…

Я прижала палец к его губам. Медленно провела ладонью по твердой скуле. В эти мгновения он мне казался прекрасным как никогда.

Внезапно каменный пол под нами содрогнулся. С потолков посыпались камешки. Вампир вскочил. Схватил факел. Несколько раз обернулся вокруг своей оси. Проход сотряс новый толчок. Стиснув зубы, Ворон схватил меня за руку. Мы бросились бежать вперед по узкому тоннелю. Со сводов падали камни, сыпался песок. Пол под ногами дрожал.

- Стой! – вампир замер.

У его ног разверзлась огромная трещина. У меня округлились глаза. Ворон отступил назад, толкая меня к стене. Под ним твердь разверзлась, ширилась пропасть.

- Ловьян! – я в ужасе вжалась в стену. – Скорее!

Тоннель рушился на глазах. Пропасть, разделившая нас, делалась шире. С потолков сыпались камни. У моих ног рухнул огромный валун. Новый толчок сотряс своды, Ворон не удержался на ногах, камни под ним расползлись, целая громада обрушилась вниз, но он успел уцепиться за край расщелины. В этот момент стена позади меня провалилась. А впереди, напротив, рухнул монолит. Я угодила во тьму.

Вскочила, принялась яростно колотить в глухую стену. Древняя ловушка?! Со всех сторон – каменный мешок!

- Ловьян!!! - заорала я не своим голосом. – Я здесь!

Своды продолжали дрожать еще некоторое время. Но скоро все стихло. Я огляделась. Стены! Принялась щупать ладонями, вдруг удастся отыскать какой-нибудь рычаг.

Левая стена задрожала, медленно поползла вверх. Я радостно метнулась, было, на свет, но замерла. И радость моя мгновенно иссякла.

Передо мной стояли трое странных существ в рваных лохмотьях. Еще от них исходил тошнотворный запах. Я подалась назад, узнав в них бывших людей, таких же, как и наш преследователь, а ныне - трупов.

- Нет! – шарахнулась обратно, прикрывая грудь. – Не подходите! Ловьян!

Но жуткая троица беззвучно приблизилась. Костлявые пальцы скрутили мои руки, повели куда-то по мрачным коридорам Башни.

30.

Поиск по сайту: