Страхи и тайны ада

Отчего-то я чувствовала полное бессилие. Могущественное создание, наделенное Силой предков и Знаниями поколений, пусть и слегка не при параде, я пасовала перед тремя куклами смерти. Оставив всякие попытки сопротивления, я покорно позволила трем молчаливым Стражам запереть себя в сыром каменном склепе. Втолкнув меня в убогое помещение, Стражи захлопнули кованую дверь. В носу защипало от хитроумных переплетений мощного заклятия, коим запечатали вход надежнее любого замка.

В сознании царил полный вакуум. Неужели, это вид Стражей так повлиял на мои мыслительные способности?

Прислонившись спиною к холодной стене, и обхватив себя руками, я сползла на камни, смежив веки. Что будет теперь? Что они со мной сделают? Доложат ли Хозяину? А как же Ловьян?

При мысли о нем, в груди защемило, я должна была бы ужаснуться его судьбе, если Хозяину удалось раскрыть его появление в своих владениях.

Остается надеяться, что наш договор с Хозяином Тьмы все еще в силе и действует вне времени.

Ждать развития событий пришлось не долго. В животе свернулся странный ком жуткого трепета, и я сразу поняла, что ко мне пожаловали неприятные гости. Дверь со скрипом отворилась. Передо мной предстал черный старец. Говоря слово черный, я ни капельки не преувеличиваю. Старик и в самом деле был черен с ног до головы, будто при создании его Хозяин поскупился на цветные краски. Подобного мне еще не доводилось видеть. От него за версту веяло мощными заклятиями и злобой.

Я неуютно поежилась как от сквозняка. Покрепче вжалась в стену, старательно пряча грудь. Неудобно все-таки как-то топлесс вести переговоры с противником.

- А-а, - прогнусавил старик мерзким тягучим голосом, внимательно рассматривая меня колючим взглядом. – Вот она какая, непрошенная гостья из мира живых.

Я передернула плечами. По коже толпами шагали неприятные мурашки. Долго он на меня будет так пялиться? Или у них в аду обнаженных девок нет?!

Черный дед шагнул в келью, подергал носом. Волосики в носу при этом зловеще встопорщились.

- Ведаешь ли ты, грешная душонка, какая кара постигает всякого, кто дерзнет переступить порог реальности и спуститься по Ступеням в ад?! – прогремел старик неожиданно окрепшим басом.

Внутри у меня все сжалось. Я вновь вспомнила несчастных статуй. Сглотнула.

- О, сия тайна непостижимая, на кой бес смертных грешников до срока так влечет Бездна?! – вскинув злые глазки к потолку, произнес старец. – Хозяин не осыпает сокровищами за непрошенное вторжение!

- А в обмен на душу? – ехидно вопросила я, неожиданно осмелев.

Старец нахмурил густые брови. На миг мне показалось, что в помещении вот-вот разразится натуральная гроза.

- Он и так заберет твою душу, - процедил старик зловеще, сверля меня пронзительным взглядом, от которого тряслись все поджилки.

Главное, не сболтнуть лишнего. Главное, ничего не запороть. И не выдать Ворона.

Черный старец подергал бороду, поскреб темечко, видимо, размышляя над моей дальнейшей судьбой. Глазки его подозрительно сощурились.

- Для начала стоит проварить тебя на медленном огне, дабы очистить душу, - заключил он с явным удовольствием, потирая руки.

Глаза мои округлились.

- П-проварить?!.. Э-э, позвольте-ка милейший, вы, верно, не так поняли. Я здесь, чтобы встретиться с Хозяином по личному вопросу…

- Молчать!!! – прогремел дед. В мгновение ока, оказался возле меня, рванул за волосы, запрокидывая мне голову. От него исходила ужасающая темная сила. Я не смела сопротивляться.

Кряхтя и насвистывая себе под нос странные адские мелодии, старикан поволок меня за волосы из кельи.

- Ай, уи-и!!! – торопливо семеня следом, вопила я не своим голосом, пытаясь ослабить хватку мерзких узловатых пальцев и сохранить свой скальп.

Втолкнув меня в просторное помещение, захлопнул с грохотом массивную дверь. По каменным стенам плясали жуткие красные тени – отсветы от многочисленных костров. Мне сделалось жутко. Нестерпимый жар и едкий черный дым наполняли помещение, тянущееся, казалось, на многие километры. Как подобное пространство могло оказаться внутри одной только Башни, я даже не помышляла. Воздух был липкий, удушливый и невероятно смрадный. Всюду слышались стоны, душераздирающие крики. Сотни огромных костров взметались в черные небеса, искрящие тонкими желтовато-белыми молниями.

Старик толкнул меня вперед. Судорожно хватая ртом воздух, я в ужасе озиралась по сторонам. Несчастные грешники! Как их истязали и мучили мерзкие адские создания!

Железные тиски крепко сомкнулись на моей шее, старец дернул меня за массивную цепь. Я схватилась за этот стальной раскаленный ошейник, пытаясь предотвратить удушение и хоть немного ослабить давление, но новый рывок вынудил меня послушно семенить за черным мучителем.

Хуже всего было то, что я не могла послать мысленный импульс о помощи Ворону, его в любой момент могли перехватить Стражу Башни. Приходилось тщательно скрывать мысли, ставить в сознании мощный блок, не пропуская в мозг ни чьи коварные щупальца.

Раскаленная жаром цепь сдавливала горло, старик тащил меня за собой, переваливаясь и хрипя.

Увидев впереди огромный костер и черный чан с булькающей жижей, я попыталась упираться пятками. Куда там! Черный старик обладал недюжинной силой! Мощно намотав на руку цепь, успевшую разодрать мне горло до крови, засунул два пальца в рот и оглушительно свистнул.

Тот час же сквозь черные клубы дыма, сверху опустились два страшных крылатых чудища с торчащими наружу клыками, с которых капала желтая слюна. Кровожадно перебирая крючковатыми когтями, страшилища вращали круглыми глазами, рычали и шумно низвергали из ноздрей клубы пара.

Старец передал одному из них мою цепь, кивнув наверх. Рявкнул:

- Живо твари, в котел! Обварить!

- Нет! Ай-ай! Постойте! – верещала я, пытаясь вывернуться из цепких лап, которые со всех сторон впились в мое тело и подняли над землей. – Хозяин не простит вам этого! А-а-а!!!

Взлетев на порядочную высоту, распоров колючими крыльями черный дым, страшилища разжали когти, и я полетела точнехонько в кипящую адскую жижу.

Раздался шумный плеск. Раскаленное варево объяло мое тело, жгучая боль поглотила все мысли. Я приготовилась умереть, но вопреки ожиданиям, все неприятные ощущения мгновенно миновали. Отфыркиваясь и отплевываясь, я неожиданно для себя всплыла в вязкой мутно-зеленой жиже, не хуже поплавка в болоте. Никакой боли, обжигающего жара, лишь легкое покалывание всего тела – своеобразный массаж. Да дурацкая цепь, камнем тянущая на дно.

На поверхности варева вздувались и глухо лопались огромные пузыри, я разгребала руками вязкую субстанцию, старательно приглушив обоняние.

- Эй вы! Мне порядком надоело уже плескаться с вашими вареными лягушками! – выкрикнула, окрыленная своим необычным спасением. – Давайте уже полотенце, фен и крем для тела!

Моментально сквозь клубы дыма проступили очертания двух знакомых тварей с когтями. Подхватив за обе руки, они в момент вытащили меня из булькающего варева. Внизу поджидал недовольный дед. Он злобно постукивал ножкой, кривил черную физиономию и бормотал какие-то ругательства.

- Почему так скоро? – проворчал он гневно, вырывая мою цепь из лап тварей и по-хозяйски наматывая на кисть.

От рывка моя шея едва не оторвалась вместе с ошейником. Я поспешно уцепилась за металлический край пальцами.

- Ай, аккуратнее, удушите же!.. – прохрипела, сдувая со лба мокрую волосину, неумолимо отдающую теперь помоечным душком.

Черный дед и бровью не повел. Он метал молнии глазами в тварей, которые лишь виновато топтались на месте.

- Объясните же, что это значит?! – негодовал старец, топая ногами. – Почему ее душу не проварили, как должно?!

Одна тварь боязливо подала голос:

- Неведомый случай, знаете ли! Ее душа, словно не имеет слоев греха, для проварки…

- Что за чушь?! – вознегодовал старик, яростно дергая мою цепь.

- Словно…ее и нет вовсе… - пролепетало чудовище сконфуженно.

- Что значит – нет?! – рявкнул дед.

- То есть…она и так наша.

Воцарилось молчание. Дед обратил сердитый взор на меня. Значительно дернул цепь.

- Ты пребывала здесь раньше? – вопросил он сурово. – Завещала душу Хозяину? Ну! Отвечай же.

Я знаками показала на туго натянутую цепь и ошейник, сдавливающий горло. Черный старец сплюнул, ослабил натяжение.

Я прокашлялась. Смогла произнести хрипло:

- Собственно, здесь я раньше никогда не бывала.

Старец в отчаянии поскреб затылок.

- Ничего не разумею! Твоя душа принадлежит нам и…не принадлежит!

Аха, смекнула я. Принадлежит, только в будущем. А сейчас, у вас, стало быть, в архивах ее еще не чистится, а значит, не завещано. Есть вероятность, что Хозяин пока не ведает обо мне, как о своем Слуге. А значит, существует смешной, но все ж-таки шанс перехитрить его!

- Решено, - изрек старец решительно. – На плаху ее!

Куда?! У меня округлились глаза.

Твари тут же сцапали меня под руки, впивая когти в плоть, поволокли куда-то сквозь густой черный дым.

- Зачем же сразу так, уважаемый! – пыталась перекричать я стоны и вопли мучеников. Но докричаться до злобного черного деда так и не смогла.

Все. Щаз мне отрубят голову! Тогда и бессмертная кровь не поможет! Ворон, родненький, да где ж тебя черти носят?!

Плахой оказалось деревянное сооружение весьма сомнительной конструкции, на котором зловеще возвышалась черная виселица.

- Меня что – вздернут? – весьма сомнительный повод для радости перед отрубанием головы. И все же будто и не так страшно.

Огромный хромой детина с выбитым глазом и перекошенным ртом, которому меня передали крылатые твари, со знанием дела скрутил руки у меня за спиной тугими веревками. Невольно алея от своей полу наготы, старательно отводила взор, стремясь держать подбородок как можно выше. Пропадать, так гордо.

Оглядев меня, детина хмыкнул. Непонятно к чему облизнулся. В этот момент на плац взобрался дед. Твари подставили под его тощий зад подобие деревянного кресла.

Старец отдувался, вытер пот со лба, кашлянул, поерзал, удобнее устраивая зад, и только после этого гаркнул:

- Начинайте. А я посмотрю.

Черт. Маньяк. Все они тут – маньяки!

Детина избавил меня от злосчастного ошейника, я с облегчением потерла настрадавшееся горло. Но радоваться было рано – мне на шею была накинута тугая жесткая петля. Затянув как следует веревку, палач поставил меня в центре плахи, точнехонько под деревянным люком. Ага, а когда он откроется, я красочно повисну удавленником на ниточке. Они что же мне, девять смертей приготовили – одна мучительнее другой?!

Черный дед удовлетворенно кивнул.

- Начинайте, - он с нетерпением потер руки, в предвкушении занимательного зрелища.

Детина отошел, готовясь привести в исполнение мой приговор. И тут меня проняло.

- Стоп! А где последнее желание?! Вы что книжек ни читали?! – воскликнула я возмущенно.

Палач обратил вопросительный взор на старца. Я опасалась, что вредный дед сейчас встанет в позу и начнет возражать, уповая на то, что казнь де, не настоящая, а только проверка на мое душеприсутстие. Но тот только скрипнул зубами и нехотя кивнул.

- Дозволяю.

Я облегченно перевела дух.

- Желаю погибнуть достойно, в одеждах воина! – выпалила я на одном дыхании. – Что б они были обшиты золотом и драгоценными камнями, а штаны из черной кожи и сидели в облипочку!

Глаза деда полезли на лоб. Он явно не ожидал от меня такой корыстной прыти. Поскреб череп, кинул вопросительный взгляд на палача. Тот уже держал послюнявленный палец над потрепанной черной книгой.

- По закону в просьбе сей, отказать не смеем. И-бо, - прочел он по слогам. – Ос-но-ван-ная на ма-те-ри-аль-ном тре-бо-ва-нии, под-ле-жит ис-пол-не-нию.

Черный старик топнул ногой, недовольный тем, что зрелище откладывалось.

- Чаво удумала, - проворчал он, поднимаясь с табурета. – И что б штаны в облипочку! Эт же мерки снимать надобно, материю подбирать, шить-кроить на заказ.

Я согласно закивала, довольная своей изобретательностью.

- Про фасон не забудьте! – напомнила я веско. – В чем попало вешаться не буду.

Смачно сплюнув под ноги, дед побрел прочь с плахи.

Освобождая меня от петли, палач проорал вдогонку старцу:

- Куда ее-то девать?

Дед остановился, обернулся. Его глаза хитро и зло сверкнули.

- А посади к упырицам в склеп при Гнилом болоте. Да проследи, шо б кишки из нее все не вымотали! – предупредил он, кривя физиономию. – А то нечего вешать будет.

От ужаса я покрылась мурашками с ног до головы.

- Ой, дяденька, а может не надо? – попробовала умаслить я детину, состроив страдальческие глазки. – В болото-то? К кикиморам?..

- К упырицам! – поправил меня палач громогласно. – Шагай, кому велено!

Я покорно сникла. Ненавистный ошейник вновь сомкнулся на моей шее, толстая цепь намоталась на ручищу палача.

- Видать здорово ты при жизни грешила-то, коль таковые наказания тебе уготовили! – сочувственно гремел он, пока мы пробирались через колючие кустарники и колдобины. Под ногами отвратительно хлюпала теплая зловонная жижа. От болота шли невыносимые испарения гнили.

- Неужели мои дела так уж плохи? – вопросила я, понуро шагая за конвоиром.

- Хуже некуда, - честно отозвался он. – Упырицы те еще твари. Если на части не разорвут, по стенам не размажут, кожу не сдерут, раскаленное железо жрать не заставят…

- Довольно! Я…я поняла.

- Пытать они тебя непременно станут! – предупредил палач с чувством выполненного долга.

- Посмотрим, - буркнула я многозначительно.

- Ты для них лакомый кусочек, - прищелкнул языком палач. – Для все-ех…здесь. – Протянул он непонятно к чему.

Я содрогнулась от одного вида ужасного болота. Не говоря уже о склепе, нелепым каменным холмом выпирающем из мутной зловонной воды. Что бы подойти к старой двери, пришлось по колено погрузится в вязкую трясину. В ужасе ощущая, как босые пятки ступают по склизкому, шевелящемуся дну, стиснула зубы. Палач извлек связку ржавых ключей, принялся отпирать замки один за другим. Огромная щеколда с грохотом отъехала в сторону, еще одна – поменьше. Затем детина отпер несколько разных замков. Интересно, не просто ж так они запирают эту дверь на столько запоров…

Толкнув дверь плечищем до образования узенькой щелочки, детина грубо впихнул меня внутрь и поспешно захлопнул дверь обратно. В нос ударил спертый воздух разложения. Снаружи послышался грохот торопливо запираемых замков. Я в панике принялась дубасить дверь.

- Не оставляйте меня здесь! О, Господи, тут что-то…

В глубине склепа послышался мерзкий вой.

- Не упоминай…его… - раздался изо всех углов зловещий шепот.

Я резко развернулась, вжавшись спиной в дверь. Глаза заметались во мраке.

- Кикиморы?.. В смысле, упыри…хи..цы?.. – я растерянно шуровала взглядом по стенам. В склепе было не просто темно. Здесь царствовала какая-то необычайно густая тьма, точно живая. Даже мое совершенное зрение позволяло увидеть лишь очертания. Сдается мне, это было к лучшему…

В левом углу раздался тихий стон. Темная худая фигура поднялась и отделилась от стены. Медленно поплыла на меня.

- Сыро…холодно… - звучал странный голос со зловещими переливами, точно его обладатель, в самом деле, умирал от холода.

Зловещие тени стали окружать меня, выползая изо всех углов. Покачиваясь, брели, вытянув перед собой тонкие костлявые руки.

- Погодите, - я заметалась. – Я не совсем обычная пленница!

Фигуры неумолимо надвигались.

- Черт. Не подействовало. – Я принялась судорожно вспоминать, каким еще скрытым оружием кроме недюжинного интеллекта и Памяти Поколений я обладаю.

- Всем стоять! – гаркнула я, выбросив перед собой руку и обхватив пальцами кольцо с двумя полумесяцами. – Иначе я применю Силу этого магического перстня!

- Безделушка… - донеслось ледяным сквозняком.

- Ни капельки! – возразила я в отчаянии.

Но в этот момент меня со всех сторон облепили холодные пальцы. По телу потекла какая-то слизь.

- А-а-а!!! Прочь! – я принялась брыкаться, но их были десятки! Десятки зловонных водянистых тел разом навалились на меня, душа зловонием!

- Вкусная…

- Живая…

- Теплая… - шипело со всех сторон замогильным шепотом.

Меня мяли, щипали, царапали. Пару раз я ощутила на коже чьи-то острые клыки.

- Оставить, сестры! – прозвучало из глубины тягучим, словно тина голосом. Вдалеке вспыхнул тусклый свет. Я увидела длинный коридор, в конце которого с факелом в руках стояла белая, почти прозрачная фигура.

Хватка ледяных пальцев ослабла, меня потащили вперед. Моему взору предстала просторная полукруглая зала. На позеленевших стенах подрагивали желтоватые язычки пламени немногочисленных факелов.

- Не дурна, свежа, аппетитна, - меня вокруг обошла бледная худая девушка, больше напоминающая сухую мумию. Ее длинные белые, как чистый снег волосы, красиво стекали по костлявым плечам. Истлевшие лохмотья едва прикрывали белесое тело.

- Елена… смотри на ее ноги, а живот, руки. Кожа прекрасная, чистая, пахнет, как…

- Тихо, сестры! – подняла руку вверх белая девушка.

По тому, как тут же замолчали остальные, я поняла, что она здесь пользуется несомненным авторитетом. И незамедлительно решила этим воспользоваться.

- Но вы-то понимаете, что меня нельзя есть! – возмутилась я, глядя в надежде в белое лицо Елены.

Та растянула мертвенные белесые губы в неестественной улыбке.

- Конечно, нет. Мы просто возьмем и поделим твое тело, - ответила она ровным голосом.

- Тело… расчленить…мне ноги…мне груди…мне…мне… - послышалось со всех сторон. Меня вновь принялись жадно щупать множество рук.

Я ошалела от ужаса. Отпрянула к Елене.

- Нет-нет! – заговорила поспешно. – Это невозможно! Я слишком ценный элемент общества!

- Наши тела никуда негодны, - выли упырицы жалобно.

- Знаю, - спокойно отвечала Елена. – Но терпение, сестры мои.

Ее тонкие ледяные пальцы стиснули мое запястье. Она поднесла его к своему лицу. В свете факелов хищно блеснули маленькие острые зубки. Я поспешно вырвала руку.

- Кусаться?! – возмутилась искренне.

- Дай! – Главная упырица требовательно схватила мою руку, выворачивая кисть. – Попробовать!..

- Попробуй-ка! – разозлившись, я, что было сил, заехала ей кулаком в нос.

Елена издала мерзкий писк, схватилась за физиономию. А когда отняла руки, на белом лице красовалась глубокая вмятина.

- Ни черта себе… - пробормотала я обалдевши. – Что у вас с рожами?..

Елена оскалилась, мигом превратившись в озверевшую упыриху.

Тогда я поспешно отскочила, прижав руки к груди, затараторила:

- Ну, нельзя пить мою кровь! Нельзя! Перемрете же все! О вас же, горемычных, забочусь! Демон я! И кровь моя – яд для обычной…нежити!

Многочисленная армия злополучной Елены не вняла ни одному моему слову.

- На дыбу ее!!! – взвизгнула главная упыриха. Десятки рук подхватили меня, потащили в дальнюю комнату.

Склеп внутри оказался на редкость обширным. Отворив кованую дверь, поросшую мхом сверху до низу, меня втолкнули в душную комнатушку. Вся она была заставлена непонятными сооружениями и агрегатами разной формы. Приглядевшись, я поняла, что это за конструкции…

Меня щаз будут пытать! А потом отрубят руки и ноги! И вешать черному старцу будет уже нечего, как и предсказывал палач!

Меня уложили на холодное металлическое возвышение. Я брыкалась, коленом съездила одной упырице в челюсть, перекосив и без того жуткую физиономию, другой заехала пальцем в глаз, выдавив все его содержимое. Остальные пострадали от моих когтей. Наконец, им удалось приковать меня за ноги и за руки. Я лежала, вытянувшись в струнку, руки были закреплены за головой. Щиколотки – намертво зажаты страшными тисками. Не шелохнуться. Кошмар! Оставалось материться. Цивилизованные переговоры по душам вести в таком положении отчего-то не получалось.

- Вы пожалеете! Перемрете от моей крови! Только скажите потом, что я вас не предупреждала! – вопила самозабвенно, извиваясь как червяк.

- Сестра Ло, начинай, - кивнула Елена степенно.

Пошатываясь, упырица с перекошенной шеей подковыляла к агрегату у моей головы. Что-то стала крутить со скрежетом. Заскрипели застаревшие механизмы, и пыточная машина пришла в движение.

- А-а!!! – еще толком не ощутив боли, завопила я на весь склеп. Меня сейчас порвут, как лягуху! А я не в силах и пальчиком шевельнуть! – Стойте! Я во всем сознаюсь!

- В чем?! – недоуменно подняла брови Елена. – Стоп, Ло.

Я с трудом перевела дух.

- В…э-э, в том, что я послана сюда, дабы освободить вас от векового заточения, - брякнула горячо, особо не подумав.

Упырицы недоуменно переглянулись.

- Интересно. – Протянула Елена. – И как же простая смертная, попавшая в ад и приговоренная к смерти, намерена освободить нас?

При последних словах раздался дружный хохот, напоминающий скорее кваканье сотен охрипших лягушек.

Я насупилась.

- Кто сказал, что я обычная смертная?

- А разве нет? – Елена приблизила ко мне белое помятое лицо. Внимательно заглянула в глаза.

Я поспешно обновила блок в сознании, не позволяя добраться до моих мыслей.

- Моя невинная внешность – чистое прикрытие, - заверила я.

- В самом деле? Как интересно, - Елена обошла меня вокруг. – Не верю ни единому слову, жалкая смертная!

Я вздрогнула от этих слов, как от удара.

Елена собственноручно привела в действие адский механизм, надавив на рычаг. Меня потянуло в разные стороны.

- Я…я могу доказать!.. – закричала в отчаянной попытке предотвратить неизбежное. – Я нечеловек!

Пытка прервалась.

Елена склонилась надо мной. Ее белые волосы, пахнущие тленом, свесились мне на лицо.

- Последняя попытка, - предупредила она.

Я глубоко вздохнула. Ворон настрого наказал не использовать Дар, во избежание разоблачения Хозяином. Но здесь ситуация совсем уж для меня критическая. И во имя сохранения собственной жизни, мне ничего не остается…

Напрягая сознание, ощутила, как в зрачках начинает вертеться мистический огонь, вены наполняются тяжелой кровью, а мускулы раздирает растущая Мощь. Кости скелета задвигались, позвоночник выгнулся дугой, из плоти полезли шипастые крылья. Оковы, сковывающие тело, полопались как тоненькие веревки.

Упырицы, все как одна шарахнулись от меня, слившись со стенами, размазались по углам, как тени.

Я вскочила, широко разверзнув пасть, заполненную несколькими рядами острых зубов. Когти на руках хищно загнулись, я распахнула за спиной могучие черные крылья и соскочила с возвышения. Оглядев всех цепким взглядом красных глаз, распрямилась, гордо вскинув голову.

Одна Елена храбро стояла передо мной, широко раскрыв глаза и рот. Статус предводительницы явно не позволял ей прятать голову в песок, как сделали остальные.

Сощурившись, я победно взглянула на нее сверху вниз.

- Достаточно аргументов? – прорычала сухо, красноречиво перебирая в воздухе длинными когтями.

Главная упыриха почтительно склонила белесую голову.

- Да, моя госпожа, - кротко молвила она так же спокойно и с достоинством.

- Так-то… - со спокойной совестью я смогла перевоплотиться обратно.

- Одного не понимаю, почему ты сразу не поставила нас в известность относительно своего ранга? – вопросила Елена благоговейно.

- Какого еще ранга? – унимая грохот крови в висках, вопросила я, пытаясь возвратить мысли на место.

- Что являешься высшим демоном ада? – терпеливо пояснила Елена.

- Э, кхм, - я замялась. Ну, как я признаюсь, что все это время до смерти опасалась быть обнаруженной Хозяином и его приспешниками, потому не пользовалась Темным Даром. Теперь о последствиях оставалось лишь помышлять с ужасом. – Да, собственно, как-то не подумала…

- О, госпожа, мы так грешны перед тобой, - склонила голову Елена. – Прости меня и моих сестер. Мы в заточении много тысяч лет, в постоянном холоде, голоде и тлении…

Она обвела рукой окруживших нас упыриц.

– Наши тела…разрушаются, смердят, но мы не можем найти покой, ибо обречены вечность отбывать в этих остовах…

- Освободи нас…

- Мы отплатим верностью…

- Вечность в долгу… - послышалось ото всюду.

- Э-э, - я поспешно соображала, как выкрутиться.

Сама же пообещала вызволить их из заточения. А что? Неплохая идея. Не думаю, чтобы Сторожа Башни обрадовались такому соседству.

- Значит так! Действовать будем сообща. И хитро. – Я собрала вокруг себя стенающую аудиторию и принялась делиться с ними великими мыслями.

Когда с той стороны двери вновь заскрежетали засовы, вся моя армия была подробно проинструктирована и посвящена во все боевые стратегии. Тяжелая дверь с мерзким скрежетом отворилась.

- Эй ты! Приговоренная! – рявкнуло во тьму суровым басом. – На выход! Если жива, - добавил голос тише.

Приложив палец к губам, я кивнула своим верным соратницам и решительно направилась на свет.

- Жива, - отрапортовала бодро, лениво потягиваясь. – Вы говорили, будто здесь кикиморы какие-то обитают. Я, знаете ли, ничего такого не заметила. Выспалась хорошо, это да, отдохнула в тишине…

У палача округлились глаза. Ошейник с мощной цепью, зажатой в кулаке, дрогнул.

- Не понял, - икнул он, моргая.

- Да вы пройдите, взгляните, - добросердечно пригласила я внутрь. – Там никого нет! Правда! Быть может, лет этак сто назад еще что-то и водилось, а сейчас…вымерли, поди. Вы, простите, когда их последний раз живятинкой баловали?

Палач поскреб лысую голову, пожал плечами.

- То-то же. Да вы не страшитесь! Если уж такая как я живехонька пол дня просидела, вам-то уж нечего опасаться, - подначила я бодро.

Детина с опаской заглянул за дверь, несмело шагнул во тьму, принюхиваясь.

- Что-то не то здесь, пахнет-то смертью…

Я с силой пихнула его в спину и захлопнула дверь. Из склепа послышался отчаянный вопль, затем звуки борьбы и хрип. Сосчитав мысленно до десяти, я открыла дверь.

- Вы свободны! – провозгласила победно, взмахнув рукой, как великий полководец.

- Благодарим, госпожа, мы перед тобой в долгу! Только кликни… - послышалось из глубин склепа.

Я прислушалась. Внутри довольно чавкало, хлюпало, хрустело. Показалась довольная физиономия Елены, выпачканная кровью.

- Не знаю, как благодарить, госпожа, - упырица склонила голову в почтительном поклоне.

- Пустяки, - великодушно отмахнулась я, - на моем месте так поступил бы…э-э… – я вовремя запнулась. – Короче, будьте счастливы! А мне пора.

- Постой! Холодная рука Елены коснулась моего локтя. – Возьми, он пригодиться тебе.

В ее пальцах сверкнул необыкновенный красоты клинок. Изящная гарда была отделана драгоценными камнями, а лезвие светилось магическим светом.

- О, - воскликнула я восхищенно, принимая из рук утопленницы столь шикарный дар, - это слишком…

- Он многие столетия принадлежал нашему племени, но теперь он - твой и станет служить столько, сколько потребуется, - серьезно заверила Елена. – Когда тебе потребуется наша помощь – просто окропи его своей кровью.

Я изумленно разглядывала необыкновенный дар.

- Но как это…

- Очень просто, - улыбнулась Елена, - металл, из которого выкован клинок, скреплен сильнейшими магическими печатями и тесно повязан с нашим родом чарами. Первоначально он принадлежал королеве, пока ее царство не оказалось проклято…

- Вот, спасибо! – выдохнула я. – Знать бы только куда его теперь припрятать от посторонних глаз.

Я с сомнением оглядела свое полуобнаженное тело. Затем вспомнила про обещанные шмотки воина и закусила губу. А не рановато ли я расправилась с палачом?..

- Доброй тебе дороги, госпожа, - поклонилась Елена, скрываясь во тьме склепа.

- А тебе и твоим сестрам приятного аппетита, - подмигнула я. – Когда оголодаете, можете штурмовать Башню. Стражи, знаете ли, весьма упитанны, и сдается мне, не дурны на вкус…

Довольная собой и произведенным на публику впечатлением, я бордо погребла в болоте до мшистого берега. Выбравшись на более-менее твердую почву, сняла с себя остатки тины, отряхнула тухлую воду, огляделась. За теми густыми кустами, сдается мне начинается резиденция Стражей и прилегающих к Башне земель. А вон за тем холмом определенно чернеет зловещий эшафот…

Но не успела я додумать эту мысль, как с деревьев на меня метнулось что-то черное. До боли вонзив когти в плечи, рвануло меня с земли в небо. Как ни старалась я удержать в пальцах заветный клинок, он выскользнул из рук в болото. С упавшим сердцем, провожая его взглядом, стала извиваться в воздухе. Но тварь и не думала меня отпускать, пока не дотащила прямиком до эшафота, где уже собралась толпа зевак, желающих поглазеть на казнь нахальной смертной.

Разжав когти, крылатая бестия швырнула меня на голые доски прямо под ноги ухмыляющемуся черному деду, восседающему на неизменном табурете.

- Так-так. – Он брезгливо пихнул меня носком сапога под ребро. – Жаль палача. Добротный был мальчик, а слуга какой исполнительный! Ничего, у нас этому искусству многие обучены. Торпэс!

На плаху, тяжело бухая пудовыми сапожищами, неспешно взошел громадный мужик. Раза в два шире в плечах лысого палача, раз в пять отвратительнее. Злобная харя, исполосованная глубокими шрамами, кривая чернозубая улыбка и похотливый взгляд из-под нависающих век красноречиво свидетельствовали о том, что с этим малым подобный фокус бы не прошел.

Тяжело сглотнув, я медленно села, прижимая руки к груди.

- А…где мой к-костюм? – спросила тихо.

- Подать! – рявкнул дед, топая ногами и брызжа слюной. – Немедленно! Облачить! И повесить эту фрю! Без проволочек!!!

На помост торопливо вбежали люди в черном. На вытянутых руках они почтенно несли предметы моего посмертного гардероба. Боже ж ты мой, мечта дизайнера! Блестящая кожа, золото, драгоценные камни!.. Сразу несколько рук принялись торопливо дергать меня, облачая в великолепные одежды. Красивый топ, обшитый золотом с каменьями по фигурному вырезу, прекрасно облегающие кожаные штаны, подчеркивающие мою стать, высокие сапоги, отделанные так же золотом в узоре с драгоценностями. И, наконец, пояс сплошь из драгоценных камней и золота, поистине мастерской работы.

Когда все было кончено, люди в черном поспешно отступили, оставив меня в гордом одиночестве посреди эшафота.

Восхищенно оглядев себя, я вынуждена была признать, что мое последнее желание исполнено в лучшем виде, и придраться тут решительно не к чему... Во всем этом великолепии выглядела я эффектно.

- Ну-с, ваша душенька довольна? – недобро сощурился черный старец. – Мы можем продолжать процесс?

Меня окружили все те же люди в черном. А здоровенный бугай накрепко скрутил руки за спиной. Затянул петлю на шее. Как горько осязать эти грубые веревки во второй раз…

Черный дед довольно потирал руки.

- Сейчас, сейчас… - нетерпеливо шептал он, - посмотрим, какова твоя душонка…

Палач-гигант отошел, готовясь дернуть веревку, открыть люк и привести приговор в исполнение.

А черт его знает, может, и выживу, пронеслось в сознании. Не зря ж Хозяин обещал вечную жизнь. Но только… где гарантия, что после смерти тело мое не начнет разрушаться уже всерьез?! Нет, подобного решительно никак нельзя допустить.

- Ой, воды!!! – закричала я неистово, краем глаза видя, как бугай Торпэс уже натянул веревку, и готовый вот-вот по команде разжать пальцы.

- Вешай! – грянул старец люто и топнул ногой.

Торпэс со страхом отпустил веревку, под ногами у меня образовалась пустота, я дернулась, как жук на булавке, грубая веревка до черноты в глазах впилась в горло, дыхание автоматом перекрыло.

Молотя ногами в воздухе, я сознавала, что мир для меня плавно погружается в кромешный мрак.

Как вдруг тело тряхнуло, натяжение ослабло, воздух засвистел в ушах, и я грохнулась в разверзшуюся дыру, угодив в колючие кусты под эшафотом. Ощупав горло, сорвала ненавистную петлю с шеи, вскочила. Толпа вокруг ревела, но громче всех – вопил черный дед:

- Вернуть!!! Посадить на кол! Четвертовать и сварить!!! Живо недотепы! Ловите же его! Найти!

Его?!

Могучие руки рванули меня за плечи, разворачивая, и я нос к носу столкнулась с Вороном.

- Т-сс! – приложил палец к губам вампир, откидывая за спину красивый резной лук, из которого и была выпущена перебившая злосчастную веревку стрела. – Отлично смотришься! Удираем по моей команде.

Я радостно обвила его шею, едва не задушив в объятиях.

- Не сейчас… - прохрипел он, поспешно высвобождаясь.

Внезапно пригнул меня к земле. И вовремя, ибо вражеская стрела бойко просвистела у моего уха и воткнулась рядом в землю.

- Пора!

Раскинув крылья, Ворон мощно оттолкнулся ногами от земли и взмыл в небеса, сжимая меня в объятиях. Нам вслед полетел град стрел, в погоню стартонули три крылатые твари.

Прижимаясь к могучей груди моего бессмертного покровителя, я жалела лишь об одном…

- Ловьян, а можно повернуть назад, в сторону болота?.. Н-на минуточку…

- Что?! – рявкнул вампир. – Ты в своем уме? Вернуться в пасть этих монстров?!

- Не совсем. Понимаешь ли, я случайно обронила там одну вещь, чрезвычайно нужную…

- Настолько нужную, чтобы обменять ее на собственную жизнь?! – взревел Ворон. – Подумай, ежели ты лишишь свое тело жизни, мы никогда не вернем твою душу, ведь ее некуда будет уже возвращать!

- А сейчас?! – вскинулась я. – Моя душа все равно принадлежит Хозяину!

- Она ему завещана, - проорал в ухо мне Принц Тьмы. – Но мы еще можем ее вернуть!

- И твою! – с готовностью подхватила я.

- Мою?! Я мертв, понятно?! Мертв уже триста лет! Мое тело подвержено распаду. Именно поэтому я жру кровь! Не ради удовольствия же!

- Но мы можем как-то вернуть твою душу? – упавшим голосом прошептала я.

- Какая дура. Душа не может вернуться в мертвое тело! Возможно, лишь освободить ее, но тогда…

- Что – тогда?!

- Тогда я по-настоящему умру! – рявкнул Ворон. – В моем теле ее держит только проклятье бессмертия! Когда освобожденная душа обретет долгожданный покой, тело рассыплется в прах, как должно было произойти с ним еще три столетия назад.

- Господи…

- Уж он-то точно за меня не заступится, - горько усмехнулся вампир, резко сворачивая от пикирующей на нас твари.

Крылатые демоны, растопырив когти, неслись на нас с трех сторон.

- К болоту, говоришь?! – свирепо рявкнул Ворон, - в пасти к тварям! Они не только сели на хвост, они нас окружают!

Обвив могучую шею моего спасителя, я прекрасно видела всех преследователей, число которых росло с геометрической прогрессией.

- Их адское множество и растущая адская скорость! Похоже, черный дед собрал за нами все имеющееся войско! И все ради того, чтобы меня красиво и по правилам повесить! – бормотала я, вцепившись в вампира.

- Черный дед! Как бы не так! Этот старик ни что иное, как Тень Черного Канцлера – главного душеприказчика Хозяина, при жизни – душегуба и палача! – прорычал Ворон. – Это самый гнусный и опасный элемент адской канцелярии, из приближенных к Хозяину!

Мы лихо сманеврировали по ломаной траектории вниз и устремились в густой туман, клубящийся над исполинскими развалинами за прогоревшим черным полем.

- Быть может, здесь утаимся, - вампир молнией влетел в мутно-серые хлопья.

Глаза, уши и нос точно забило ватой.

- Что это за гадость?! – вскричала я, понимая, что ничего не вижу и не чувствую.

Вампир не сбавил скорость, хоть мы и летели вперед вслепую. Преследователей позади уже не чувствовала. Как, впрочем, и всего остального.

Густая серая муть обволокла со всех сторон. Не было ни верха, ни низа, ни права, ни лева – одна неестественно тугая пелена, объявшая весь мир вокруг.

- Это ад, чего ты ожидала?! – рявкнул Ворон.

Серый вакуум становился плотнее, его уже можно было ощущать кончиками ушей, как вязкую сметану.

Вампир замедлил полет, начал медленно опускаться вниз.

- Они отстали, - констатировал он уверенно.

- Еще бы! Полагаю, слуги Хозяина не такие идиоты… - отплевываясь от мутных хлопьев мерзкой вязкой ваты, проворчала я. – Ну и где мы?..

Ноги вампира коснулись твердой поверхности. Присмотревшись, я определила, что это камни.

Не видя ничего вокруг кроме густой серой пелены, объявшей мир, с трудом различали лишь каменный узор под ногами - вымощенную глыбами дорогу. Или не дорогу?..

- Есть версия, что мы проскользнули на иной уровень ада, - пожал плечами вампир. – Ну типа влетели в одни врата, вышли из других. Это как лифт, что доставляет на нужный этаж…

- Ты мне тут попредсказывай, - буркнула я недовольно. – Как выбираться отсюдова будем?

Ворон подергал ноздрями, выпрямился во весь рост.

- Там, - простер руку куда-то вперед, указывая на незримый объект, - еще один проход. Нам необходимо добраться до него.

- А ты уверен, что он там? – скептически поинтересовалась я.

- Ну, чисто стратегически…

Мне все меньше и меньше нравился этот туман, то внезапно сгущающийся, то снова обретающий прежнюю консистенцию сметаны.

- Знаешь, мне что-то совсем не нравится… - внезапно я осознала, что плотная серая дымка живет своей жизнью, более того, может приобретать разные формы.

Сгустившееся пятно крепко обволокло мою левую ногу, потянуло назад.

- А-ай! – я подскочила, рывком высвобождая конечность. – Оно живое!

Ворон схватил меня за руку, мощно проломился сквозь туман вперед, уверенно двигаясь в серой мути.

- Здесь свои законы, - бормотал он, утягивая меня за собой.

- Да уж п-понятно… - сдавленно отозвалась я, поспешно семеня за ним ногами, утопающими в мутной пелене.

Поиск по сайту: