Круги ада

За колодцем простиралась черная пустыня. Точно выжженная окружающим жаром, она выглядела безжизненной и зловещей. Полыхающий костер остался в стороне, но и здесь царило нестерпимое пекло. Мы быстро покрылись потом с ног до головы. Я брела следом за Вороном, по привычке жалась к могучему плечу.

- Послушай, а у тебя есть секретное оружие? – решила полюбопытствовать я на всякий случай.

- Есть. Ты, - буркнул Ловьян.

- Я серьезно.

- Я тоже. Ты вполне сгодишься на роль секретного оружия.

- Я польщена, конечно, но…хотелось бы иметь в арсенале что-то более конструктивное. Например, план Б, если что…

Вампир вздохнул.

- К сожалению, Большая Боевая Базука так же канула в Лету вместе с легендарным кожаным плащом, в котором можно было утаить целый оружейный завод.

Я улыбнулась. Он никогда не терял присутствия духа и был неиссякаемым источником черного оптимизма в особо трудные минуты.

- Стой. – Внезапно рука Ворона преградила мне путь. А в другой моментально нарисовался верный клинок.

Я налетела на его локоть и во все глаза уставилась вперед. Черное поле простиралось без конца и края, и я в упор не видела ничего достойного внимания.

- Но там ничего нет. Только пустыня, - я пожала плечами.

- Нет, - процедил вампир сквозь стиснутые зубы. – Это иллюзия. Как отражение, вспомни. Поле мы почти миновали, осталось не угодить в иллюзию.

Не взирая на окружающее пекло, по коже прогулялся щекочущий холодок. Я напрягла всё мыслимое и немыслимое восприятие. Так и есть. Всего в нескольких метрах впереди от нас мертвое поле заканчивалось и начиналось что-то иное. Чего обычным взглядом не уловить, если только почувствовать.

- Что это? – я обхватила локоть вампира.

Сжимая в правой руке клинок, левой придерживая меня за плечи, вампир медленно придвигался к опасной границе.

- Сейчас узнаем. – Он решительно отодвинул меня плечом себе за спину, наотмашь полоснул пространство впереди кинжалом.

Я ожидала чего угодно, но только не того, что клинок способен пропороть воздух, будто марлю. В месте разрыва начало шириться окно, окружающее пространство подернулось легкой дымкой. Прямо перед нами высилась крутая песчаная гора, уносящаяся в далекую высь.

- Ну, что я говорил, - вампир перекинул мешок через плечо, кинжал сунул за голенище сапога, протянул мне руку.

- Неужели…наверх?

- Ты предполагаешь другой вариант? – лаконично вопросил Ворон.

Мы поднимались по раскаленной песчаной насыпи выше и выше. Я и не предполагала, что это может быть настолько тяжело и долго. Способности даргхара во сто крат превосходят возможности человека, но и они не безграничны. Разумеется, бессмертный может преодолеть тот же участок с наименьшими потерями, но в данном случае передвижение давалось нам действительно на пределе сил.

Жар был нестерпимым. Раскаленный песок жег ступни, наши тела исходили потом, а мышцы ломило от усталости. Подъем наверх показался настоящим адом по сравнению со спуском по ступеням.

- Надо было запасти воды… - пробормотала я, погружая ногу в раскаленный песок, подтягивая тело вверх на полном автопилоте.

- Во что? – поинтересовался вампир, взбирающийся на шаг впереди меня.

Данный вопрос не требовал ответа, поскольку он нам обоим был очевиден.

- Это только самый Первый Круг ада, - прорычал Ворон, шаг за шагом погружая ноги в песок.

- Тебе…что-то известно…об этом? – я старалась не отставать.

- Немного. Легенда гласит, таким образом, Древние испытывали Дух, Тело и Волю даргхара. С каждым последующим Кругом уровень сложности повышается. Ведь душу нужно заслужить…

- Господи…

- Полагаю, он нам здесь не поможет.

- Ловь…ян.

- Да?

- Я…наверное…не смогу. – Ноги подкашивались, зной и жажда казались нестерпимыми. Мозги в голове доваривались до последней кондиции полного отупения.

- Пустяки, - вампир помедлил, взял мое лицо в ладони, заглянул в глаза. – Мы оба сможем, слышишь? Мы должны.

Отчаяние завладело рассудком. Ноги отказывались повиноваться. Я опустилась на песок, но тут же вскочила – мелкие камешки оказались слишком горячими.

В глазах вампира вспыхнуло пламя.

- Как хочешь, - внезапно равнодушно прозвучал его голос. – Я собираюсь идти дальше.

Он развернулся, и зашагал вверх, как мне показалось, еще быстрее, нежели прежде. Я не поверила глазам.

- Но, Ловьян! – я попыталась сделать шаг. В голове мутилось от жара. Никогда не предполагала, что мне хватит сил на то, что бы сделать несколько шагов, и уж тем более, бежать. Но я бежала за ним. – Ты не оставишь меня!

- Да мне плевать! – рычала широкая спина впереди. – Это твой выбор – сдохнуть.

В душе поднялось негодование. Мускулы напряглись, сознание прояснилось. Я стремительно влетела по крутой насыпи, даже обогнав вампира.

- Ах, так?! – забежав вперед, толкнула его в грудь.

Он чуть пошатнулся. Удивленно вскинул брови.

- Силы появились? – равнодушно прошел мимо меня.

Я осталась стоять, будто меня шваркнули промеж ушей дубиной. Значит, это была хитрая уловка, дабы заставить меня действовать?!

- Скотина!

- Где-то я уже это слышал, - отозвалось впереди спокойно.

Поравнявшись с ним, зло скрипя зубами и тяжело дыша, я брела ни на секунду не теряя бдительность.

- Она никогда не кончится, - поделилась я мыслями с вампиром. Вершины горы на горизонте не угадывалось.

- Точно, - отозвался Ворон. Повернулся ко мне, на губах его играла усмешка.

- Обернись.

- Что? – я недоверчиво нахмурилась, но медленно повернула голову.

Невероятно! Крик изумления едва не вырвался из моей груди.

Мы находились у самого подножья горы, в то время как позади простирался каньон. Брызги огненной воды взлетали вверх и исчезали в воздухе, как вспышки огоньков в новогоднюю ночь.

- Что это?

Вампир прошел мимо меня и стал спускаться к расщелине.

- Второй Круг. Будь внимательна.

Я поспешила за ним. Песчаная гора осталась позади, а когда я обернулась, нас со всех сторон окружали скалы.

- Хозяин играет с нами, - уверенно констатировала я.

- Он не знает, что мы здесь, - ответил Ловьян.

- Как это? – Чтобы Хозяин ада – и был не в курсе?!

- Семь Кругов ада ждут каждого, кто дерзнет спуститься Вниз.

- Интересно, и много находилось таких смельчаков?!

- За все тысячелетия? Мы первые.

Вампир ловко перескочил с отвесного уступа на противоположный каменистый остов. Река внизу кипела и бушевала лавой. Вот откуда этот жар. Я замерла у края.

- Прыгай. Смелее, ко мне. – Ворон простер руки.

Подумав, я разбежалась и, оттолкнувшись от скалы, прыгнула. Угодила в объятия вампира.

- Огненная река, - я покосилась на бушующую внизу стихию.

- Что-то вроде того.

Перебираясь с уступа на уступ, мы медленно двигались вдоль каменистой гряды острых зубьев. Огненные брызги долетали до нас из бездны, изредка обжигая спины. Но главное испытание было впереди. Отвесная скала накренилась над обрывом в огненную пропасть, и лишь узенькая каменистая кромка служила единственной тропой, опоясывающей скалу.

Я замерла.

- Н-нет, Ловьян, я туда не пойду, это самоубийство.

Вампир пожал плечами в обычной своей манере и осторожно ступил на каменный край. Я, не мигая, следила за его движениями. Проверив на прочность крохотный выступ в скале, он стал медленно продвигаться вперед по узкому краю. Упираясь лопатками и ладонями в отвесную стену нависшей скалы, Ворон неспешно переступал с камня на камень, верно преодолевая дюйм за дюймом.

Я переминалась с ноги на ногу, в отчаянии осознавая, что уж точно не смогу повторить его подвиг. Пропасть внизу клокотала лавой, огненные языки выбрасывались из темного ущелья, опаляя кожу.

Страх сковал по рукам и ногам.

Страх. Осознание этого пришло внезапно, наподобие озарения.

Испытание мужества. Черт.

Сглотнув, я ступила на краешек узкой кромки. Бездна внизу угрожающе качнулась. Я прилипла спиною к скале, больно треснувшись затылком.

- Ловьян, погоди! Я иду!.. – крикнула в отчаянии вперед. Вампир давно скрылся из виду за поворотом.

Продолжая двигаться вперед по узенькому каменистому выступу, я судорожно цеплялась ладонями за отвесную стену, буквально сдирая лопатки в кровь в опасении оторваться.

Босые ступни ступали по горячим камням, пот катился градом, порой заволакивая взор. Мокрые ладони медленно продвигали тело дальше по стене. Как вдруг резкая боль пронзила левую пятку. Я взвыла, дернув ногой и оступилась. Вниз посыпались камешки, я намертво прилипла к стене, стиснув зубы и тяжело дыша. Осталось всего несколько метров до поворота. Несколько метров. А там ждет Ловьян. Медленно вновь стала продвигаться вперед. За мной тянулся шлейф крови. Видимо рассадила пятку об острый камень. Ладони скользили по камням. Из-под ног то и дело откалывались мелкие камешки и улетали в бездну. Вот он, поворот. Осторожно простираю вперед ладонь, за угол, хватаюсь за стену, выношу вперед плечо…

Резко кто-то рванул меня за руку. Широко раскрыв глаза, я ощутила, как ноги скользят по узенькой кромке, срываясь вниз. Лопатки оторвались от стены, а я потеряла источник опоры. Еще миг – и я полетела бы в пропасть. Но могучая рука крепко держала меня на вису. Рывком Ворон подтянул меня вверх к себе. Дрожа всем телом, я нырнула ему в объятья. Он обнял меня, прижимая к груди.

- Ну все. Все.

- Н-никогда больше не… - мои зубы стучали, кровь билась в висках.

- О, да ты ранена, - он кивнул на мою пятку.

Я легонько двинула ему коленом в живот.

- Это тебе за то, что ты так поступаешь со мной!

- Полегче, я, как ни как, спас тебе жизнь.

Я огляделась. Вокруг нас возвышались скалы. Каньон с ужасной рекой остались позади. Но я была уверена, впереди таилось нечто еще более жуткое.

Вампир поднялся. Направился к пещере, темнеющей впереди. Я поспешила за ним. Черный зев гостеприимно разверз перед нами свои недра. По крайней мере, внутри царствовала односильная прохлада.

- Коридоры? – я недоуменно озиралась вокруг, с изумлением отмечая несколько черных ходов, лучами уносящихся от центра в разные стороны. – И как узнать, куда нам?

Вампир пожал плечами.

- Очень просто, - не долго думая, направился в один из боковых проходов. – Туда, куда мы направляемся и есть верный путь.

Темные стены давили. Они нависали сверху, со всех сторон, создавая ощущения удушья. Не сказать, чтобы я нервничала, но некоторое чувство тревоги настойчиво стучало в сознание.

- Дай мне клинок, - попросила я, наконец.

Вампир обернулся.

- На кой?

Я фыркнула. Что за вопросы. Мы черти где, черти что может выскочить в любое мгновение из какого угодно угла, а он задает подобные вопросы.

- Для самообороны.

- А я с чем останусь?

Я поперхнулась.

- Ты шутишь?

- Ни сколько. У меня только один нож, - аргументировал вампир.

- Но… - у меня не осталось слов.

- Держись рядом.

Впереди коридор разветвился еще на три. Ворон свернул направо. Я покорно следовала за ним. Странное испытание. Ничего не происходит. Жар поутих, можно как будто расслабиться, если бы не бессовестное поведение моего спутника.

Позади что-то грохнуло, будто опустилась каменная стена. Я вздрогнула, поспешно обернулась. Прохода позади как будто не существовало!

- Ты видел?! – я хотела, было, схватить вампира за руку, но…его рядом не оказалось. Вместо этого передо мной так же серела глухая стена. Мороз прогулялся по коже.

- Ловьян! – я принялась шарить руками по стене, будто смогла бы нащупать за нею вампира.

Кругом меня обступили каменные стены, и только один проход убегал далеко во тьму.

- Ловьян!!! – я металась в узком пространстве, как в колодце, и только глухое эхо было мне ответом.

Подняв глаза, я в ужасе осознала, что потолок медленно опускается на меня. Ловушка! Как в древних Египетских гробницах, о которых мне было известно из курса истории.

Ни хрена себе, испытание!

Я опрометью бросилась вперед по единственному коридору. В стороны расходились сразу несколько проходов. Не раздумывая, я сворачивала, руководствуясь чисто инстинктивным порывом. Наконец, решив мыслить глобально, восстановила панорамное восприятие пространства. Я, конечно, опасалась, обнаружить нечто страшное. и ожидания оправдались.

Лабиринт.

Я чувствовала присутствие вампира где-то рядом, но между нами было несколько тонн глухого камня. Я понимала, здесь что-то не чисто. И не удивилась, когда удостоверилась, что стены двигались сами собой, замещая старые и образовывая новые проходы. Такие блоки могли расплющить нас с Ловьяном в два счета, окажись мы не в том месте не в то время…

Метаясь из коридора в коридор, я пыталась наткнуться на волну Ворона, как-то связаться с ним. Но толща стен делала это невозможным.

Общее панорамное восприятие помогло составить весьма примерный план пещер. Скоро я стала замечать, что тьма позади меня сгущается. То есть, она сгущалась всякий раз, когда я поворачивалась спиной. Лопатками ощущая растущий позади ужас, старалась двигаться дальше, не обращая внимание на новое неудобство. Вскоре тьма сделалась очевидной. Это была густая непроглядная мгла, которая шла за мной по пятам. Казалось, она живая. И, хотя я старалась гнать от себя подобную мысль, подсознательный страх делал свое ело. Я ненавидела тьму всегда. И она, очевидно, знала это.

Я бежала вперед, не глядя, сворачивая в подворачивающиеся тоннели, стены мелькали передо мной серой каруселью. Но когда-то всему приходит конец. От себя не убежишь, это я осознала, наткнувшись ладонями на холодную стену. Впереди был тупик. А позади сгущалась тьма. Она наступала плотными хлопьями, заполняя собой все пространство. Я вжалась спиной в стену, но бежать более было некуда.

- Нет, не-ет, - я умоляюще взирала на воплощающийся в реальность кошмар. Ужас всей моей жизни, тайный страх, который я загнала в самые дальние закоулки сознания…

Внезапно потолок и стены пришли в движение. Своды стали опускаться, стены двигались со всех сторон. Я поняла, что это конец. Кто-то намеренно задумал стереть меня в порошок.

- Ловьян!!

Каменный мешок смыкался. Осталось не более двух метров свободного пространства. Мне пришлось опуститься на корточки, затем на колени. Тьма заполонила все углы. И подбиралась ко мне. В панике я стала давить ладонями на опускающийся потолок, надеясь затормозить движение камней, отсрочить неизбежное. Мысль о том, чтобы быть заживо погребенной в толще камня, сплющенной вместе с тьмой, приводила меня в дикий ужас.

Сила духа…

Я перестала дергаться. Закрыла глаза и постаралась внутренне успокоиться. Подумаешь, окружает меня толща камня… Я поморщилась. Душная тьма подбирается к кончикам пальцев…

Это лишь очередной Круг ада. Иллюзия. Истина в силе духа. Во внутренней силе, способной победить все засевшие глубоко в сознании страхи, в воле двигаться вперед.

Я выбросила вверх руки, с силой надавила на каменные плиты над головой. Не размыкая глаз, ощутила, как глухой монолит поддается. Вот, лишь кончики пальцев уже касаются потолка.

Глубоко дыша, я открыла глаза. Просторная зала вновь окружала меня, три тоннеля уносились в разные стороны от центра. В одном из них показался вампир. Бросился ко мне.

- Черт возьми! – он крепко прижал меня к себе, будто не видел вечность. – Где ты была?! Здесь лабиринт!

- Здесь еще кое-что, - молвила я изменившимся голосом.

Ворон взял меня за плечи.

- Твои волосы. Они белые!

- Такое иногда бывает. Когда нос к носу сталкиваешься с тем, чего больше всего боишься всю жизнь. Интересно, а что видел ты? – я заглянула ему в глаза.

- Да собственно… - он снова прижал меня к груди, как величайшую драгоценность. – Лабиринт разлучил нас. Отличное испытание.

- Согласна. Что теперь?

Ворон извлек из-за голенища клинок, ловко подкинул в ладони, протянул мне рукоятью вперед.

- На следующий Круг ада?

Я с улыбкой приняла нож, сжала в ладони, кивнула.

Мы вышли из пещер. Перед нами во все стороны простиралось кладбище.

- Хозяин балует приятным разнообразием, - ухмыльнулся вампир. – Давай руку.

Хоть убей, я не могла постичь того, что могло обрадовать вампира в таком месте. Пробираясь между надгробиями, ощущала лопатками лишь слабое чувство тревоги. Ворон шагал уверенно, не гнушаясь наступать на черепа, которые, по его выражению, «вкусно» хрустели под сапогами.

- А ведь, правда, что каждый последующий круг должен быть труднее предыдущего? – осторожно поинтересовалась я, в тайне надеясь услышать опровержение.

- Правда.

Раздался хруст. Только это был не хруст старых костей или проломленной чьей-то черепной коробки…

Сапог Ворона прочно увяз в глинистой земле, более того, он продолжал погружаться вглубь. Вампир выругался. Стал дергать ногу. Вдруг замер. Я с ужасом увидела, как из его лица мгновенно улетучивается вся жизнь. Кожа обтянула скулы точно пергамент, ярко обозначив все жилы. Я опустила глаза. Тело Ворона дрожало. Земля сосала его кровь! Вампир пытался бороться, но все попытки выглядели жалкими. Я рванулась к нему, схватила за руку. И тут…в моей руке оказалась его ссохшаяся мертвая кисть! Она легко отделилась от тела и выскользнула из суставной сумки как кисть высохшей мумии. Рот вампира раскрылся в ужасающем вопле. Он дернулся всем телом, выворачивая плененную ногу. Но колено вместе с сапогом осталось увязши в земле. Голая кость с обрывками плоти жутко отделилась от конечности. Ворон упал на землю. Пытался ползти, помогая себе оставшейся рукой.

- Что за…черт… - хрипел он, раздирая когтями землю. Его скрутило. Позвоночник выгнулся. Высохшая кожа полопалась, обнажив белый позвоночник. Тело распадалось на глазах.

Я отшатнулась, и тут ощутила, как мои ноги опутало нечто холодное…

Опустив глаза, поняла, что это кладбищенская земля поднялась мне до лодыжек и скрутила вены неземным холодом. Почти сразу появилась адская, раздирающая боль, будто тысячи маленьких зубок впились в мою плоть. Я ощутила, как кожа натянулась на костях, а кровь стала стремительно уходить.

- А-аааа!!! – легкие рвались от боли. Я попыталась двинуться, но вместо этого ощутила, как мои ноги переломились, точно сухие ветки. Я поняла, что падаю, выбросила вперед руки. Но они сломались у локтей под весом моего тела, казавшимся теперь таким легким… Видя собственные переломленные культи, торчащие голые кости, я истошно кричала, пока не поняла, что мой язык стал чужим во рту и выпал на землю. Следом посыпались зубы, волосы клоками попадали с головы. Я невольно скосила взгляд и увидела, что от вампира осталась лишь горстка серого пепла. Чудовищная боль жгла внутренности, но я уже не могла кричать, лишь ощущала, как слезает кожа и обнажается скелет. Последнее, что я услышала, был хруст в шее, а потом моя голова под собственной тяжестью рухнула во тьму…

28.

Поиск по сайту: