Глава 17. Но прыгнула пантера не на дракона, а на дерево

Но прыгнула пантера не на дракона, а на дерево. В прыжке она сменила облик, сделав это с максимальной быстротой. Когда Келлер оказалась на дереве, все четыре лапы уже были вытянуты вперед, а смертоносные когти выпущены.

Она быстро передвигалась по вертикальной поверхности. Взлетела вверх, как ракета, вонзая когти в коричневую кору. Поднявшись достаточно высоко, под прикрытие опушенных тускло-зеленой хвоей нижних веток, пантера совершила еще один прыжок.

Это был отчаянный, рискованный поступок, от которого зависело все. Но больше Келлер ничего не могла придумать. Ей ни за что не победить дракона в честном поединке.

Она рассчитывала только на силу когтей.

Пантера способна мгновенно свернуть шею оленю.

Целью Келлер были рога.

Она летела прямо на свою жертву. Дракон сделал ошибку, подняв голову, — наверное, предположил, что она нападет сзади, прямо ему на спину. А может, рассчитывал, что вид бледного девичьего лица остановит пантеру.

Как бы там ни было, он просчитался.

Келлер выпустила когти. В один рывок она вложила всю свою силу. Ее когти полоснули по лбу чудовища, раздирая кожу и оставляя кровавые раны.

Раздался оглушительный рев. Такой она слышала в торговом центре. Звук был настолько низким, что Келлер скорее почувствовала его, чем услышала. От него дрожали кости, звук эхом отдавался от каждого дерева и от поверхности земли.

И это было второй ошибкой дракона, в чем Келлер разобралась не сразу.

В тот же миг, как дракон взревел, она ощутила боль. Черная энергия ворвалась в нее, рассекла тело, как удар бича, и Келлер невольно закричала. Боль была гораздо сильнее, чем в прошлый раз, — видно, за прошедшую неделю дракон окреп.

Черная энергия преследовала Келлер. Она настигла ее уже на земле, металась следом за ней по поляне, и Келлер снова вскрикнула.

Как больно!..

Она попыталась увернуться, но ослабела от боли и упала на бок. А потом струя черной энергии ударила ее в правое плечо — в то же место, как во время схватки в торговом центре.

Перед глазами Келлер возникла ослепительная вспышка.

И она провалилась в кромешный мрак.

Последней ее мыслью было: «Не вышло... Я не смогла... Он по-прежнему силен. Илиана, мне так жаль...»

И Келлер лишилась чувств.

Она медленно открыла глаза.

Как больно!..

Прямо над ней нависло лицо дракона.

Он уже выпустил из рук Илиану и теперь в злобной ярости уставился на Келлер, очевидно ожидая, когда та придет в себя. Ему хотелось прикончить ее, но не сразу — так он получил бы удовольствие, наблюдая, как она корчится от боли.

Дракон уже изменил облик, стал таким, каким Келлер увидела его в первый раз, — превратился в юношу с чистыми, выразительными чертами лица и подтянутым, мускулистым телом. Черные волосы переливались в лунном свете. А глаза стали цвета обсидиана.

Эти глаза приковывали взгляд, словно втягивая ее внутрь. С виду они напоминали скорее камни, чем глаза, — серебристо-черные камни, отталкивающие свет.

А когда Келлер сумела перевести взгляд выше, то ощутила радостный трепет. На лбу дракона зияла кровоточащая рана.

Значит, она не промахнулась! Острые когти пантеры срезали со лба чудовища довольно широкую полосу кожи. Неподалеку на земле валялись два коротких рога.

Но только два — остальные три были на месте. Наверное, в последнюю секунду дракон сумел увернуться.

— Ну как ты? — издевательски спросил дракон, глядя на нее из-под свисающих со лба кровавых лоскутов кожи.

Келлер попыталась зарычать и с удивлением обнаружила, что у нее человеческое горло, — она опять стала наполовину пантерой, наполовину человеком. Видимо, была слишком слаба, чтобы окончательно завершить превращение.

— Попалась? — усмехнулся дракон.

Келлер прохрипела:

— Ты не должен был вернуться.

— С какой стати? Этот мир мне нравится.

— Ты спал вечным сном. Кто разбудил тебя?

Она тянула время, пытаясь собраться с силами. Но вместе с тем ей хотелось приблизиться к истине.

Дракон расхохотался.

— Кое-кто, — отозвался он. — Ты его не знаешь. Колдун, который на самом деле не колдун. Мы с ним уже заключили союз.

Келлер ничего не поняла, у нее путались мысли. Но в этот момент она ощутила в воздухе какое-то движение.

За спиной дракона что-то мелькнуло. Лежащие на земле, вдруг зашевелились. Но делали это очень осторожно, — значит, ее друзья живы и видят, что происходит.

Они живы!.. Келлер увидела, как лунный свет блеснул на волосах Галена, который приподнял голову, глядя на нее. Увидела, как Уинни отыскала взглядом Илиану и поползла к ней, как приподнялись и снова поникли плечи Ниссы.

Позднее, отвечая на вопрос, как вышло, что все они пришли в себя одновременно, друзья сказали, что их привел в чувство рев дракона. По крайней мере так сказали трое. Гален же уверял, что открыл глаза, едва услышав крик Келлер.

Преисполнившись надеждой, сердце Келлер торопливо забилось, боль вроде бы утихла. Но она боялась, что дракон заметит ее вспышку радости, и потому не осмелилась еще раз взглянуть на Галена. Келлер уставилась в черные, непроницаемые глаза дракона и напряглась, посылая Галену мысль:

Беги! Беги отсюда, садись в джип, увози Илиану. Он не сможет погнаться за тобой. Скорее!

— Твое время истекло, — обратилась она к дракону. — Оборотням ты больше не нужен. Все переменилось.

— И продолжает меняться, — отозвался дракон. — Конец света близок, начинается новая эпоха. Теперь пробудятся все спящие.

Келлер представилось страшное зрелище: сотни погребенных под землей драконов, пробуждающиеся к жизни. Но то, что происходило сейчас на поляне, пугало ее еще сильнее.

Гален не убежал. Он полз на животе прямо к ней.

А Уинни уже добралась до Илианы, но даже не попыталась оттащить ее к джипу. Они о чем-то шептались.

Келлер окатила горячая волна отчаяния.

«Что же делать? Если дракон заметит их, они погибнут. Никто не сможет противостоять ему. Гален — не воин, он не умеет превращаться. Нисса слишком слаба, чтобы сражаться. Оранжевое пламя Уинни не действует на дракона. А Илиану он просто прихлопнет одним ударом. Они ничего не добьются. Действовать должна я».

Но Келлер очень устала и сейчас не могла надеяться на когти так, как в то время, когда была пантерой. И все-таки она должна действовать, притом немедленно.

— Уходи туда, откуда пришел! — крикнула она, напрягла мускулы и прыгнула прямо на дракона, глядя ему в лицо.

Эта неожиданная и безрассудная атака застала его врасплох. Он выпустил струю черной энергии, но не смог остановить Келлер.

Она снова вонзила когти ему в лоб и тут же соскочила на землю.

Казалось, от вопля дракона раскололось небо. Теряя последние силы, страдая от боли и шока, Келлер уставилась на дракона, силясь рассмотреть его рога...

К ужасу своему, она обнаружила, что сорвала с его лба всего один рог. Два остались на месте.

Рассвирепев от боли, он опять метнул в нее сгусток черной энергии. Келлер, потеряв равновесие, упала и обессилено затихла.

— Келлер!

В этом крике было столько горя, что сознание вернулось к ней. Сердце неистово заколотилось, но тут же перепугано замерло.

Нет, Гален! — мысленно отозвалась она. — Не думай обо мне. Ты должен увезти Илиану!

— Келлер! — снова крикнул он и заключил ее в объятия.

— Нет... — прошептала она.

Больше ей не удалось произнести ни слова. Она устремила на Галена умоляющий взгляд: если и он погибнет, ее смерть будет бессмысленна.

А дракон по-прежнему ревел, схватившись обеими руками за лоб. Он был слишком разъярен, чтобы нападать.

— Келлер, держись! Прошу тебя, держись! — Слезы Галена капали ей на лицо.

— Беги... — шепнула она.

Но тут влюбленный юноша совершил свой самый решительный поступок — так, по крайней мере, оценила его Келлер.

Обнимая Келлер, он отвел дрожащей рукой прядь волос с ее лица. Когда же Гален крепко прижал ее к себе, то выражение его лица сразу изменилось. Челюсти Галена сжались, белая полоса очертила губы. Его глаза потемнели, и в них ярко вспыхнули алые точки.

«Слишком поздно», — поняла Келлер.

Он превращался. Учился этому у нее.

Но ты же хотел остаться добрым...

Гален молча поднялся.

Он стал другим, но вовсе не походил на Келлер. Наверное, слишком торопился или же вмешались его собственные гены. Вместо того чтобы стать черной пантерой, он превратился в золотистого леопарда с пронзительно-зелеными глазами.

Шерсть леопарда имела насыщенный золотистый оттенок волос Галена, а разбросанные по шкуре темные пятна были в середине темнее, чем по краям. Гладкое, гибкое, мускулистое тело в длину достигало семи футов вместе с хвостом. Гален стал очень крупным зверем.

Прежде чем Келлер успела опомниться, леопард сорвался с места.

Прекрасный прыжок! Немного неумелый, но исполненный ярости прирожденного хищника. Вопль Галена во время прыжка был похож на боевой клич рассвирепевшего зверя, неспособного сдержаться.

Дракон обернулся к нему, но слишком поздно. Сгустку черной энергии опять не удалось предотвратить атаку. В облике человека дракон не мог соперничать с мощным леопардом.

Келлер видела, как Гален полоснул дракона по лбу когтями.

Дракон взвыл и схватился за голову.

Келлер хотелось кричать от радости... но она не могла: у нее не осталось сил. Только душа ее пела, наполняясь гордостью.

Ты смог! О Гален, мой принц, у тебя все получилось!

Но вдруг он упал, сраженный струей черной энергии, ударился о землю и затих. Келлер в отчаянии зажмурилась. Как жаль, что им обоим суждено умереть! Но и дракон погибнет, а Илиана выживет — следовательно, надежда еще не потеряна. Об Илиане позаботятся другие.

А потом она посмотрела на дракона — и надежда рухнула: на лбу дракона остался еще один рог. Тот, что рос прямо посредине.

Значит, они так ничего и не добились.

Дракон по-прежнему силен. Теперь он убьет и Илиану, и всех остальных. И ни она, Келлер, ни Гален не сумеют ему противостоять.

Звуки, издаваемые драконом, были страшными.

Похоже, он обезумел от боли и злобы. И вдруг Келлер поняла, что им овладела жажда крови, — он превращался.

Как странно! До сих пор она как-то не подумала, что и он умеет превращаться. Зато она знала уязвимые места большинства зверей: позвонок между головой и шеей у носорога, брюхо у льва...

Но дракон превращался в...

Не может быть!

Келлер не верила своим глазам.

Это напоминало не превращение оборотня, а, скорее, высвобождение мотылька из кокона. Зверь раздирал изнутри человеческое тело, вырывался из него. Из ран текла та самая желтоватая жидкость, которую Келлер видела на щеке Джейми. А из-под человеческой кожи появлялось нечто твердое, зеленовато-желтое, плоское и гладкое — чешуя.

Вокруг распространилась вонь, подобная той, что была в подвале, — удушливая, сладковатая, терпкая, от нее к горлу подкатывала тошнота.

Массивные задние лапы согнулись, подобрались, вся фигура выросла на фоне освещенного луной неба.

Дракон был громаден.

Келлер вспомнила сцену из недавнего прошлого. Изумленно раскрыв фиалковые глаза, Илиана спрашивала у нее: «Значит, он умеет превращаться в дракона?» Келлер услышала собственный пренебрежительный ответ: «Конечно, нет. Не болтай ерунды».

Она была неправа.

С виду он больше походил на динозавра — более пятнадцати футов в длину вместе с мощным хвостом. Динозавр с глазами инопланетного чудовища, мордой рептилии и острыми, как пики, когтями.

«Это не безмозглая тварь, — сразу догадалась Келлер. — Он очень хитер».

Его передние лапы напоминали человеческие руки и были не менее ловкими. А еще дракон обладал поразительной силой. Гораздо большей, чем в облике человека. Келлер ощущала его жуткую, неизбывную ненависть и злобу, безмерную жажду крови.

Чудовище разинуло пасть, и Келлер решила, что сейчас увидит, как изрыгается пламя. Но из пасти раздался рев, обнажились громадные острые клыки, потом возник поток черной энергии. Эта энергия даже потрескивала в воздухе, окружая дракона плотной завесой.

Никто — ни оборотень, ни колдун, ни вампир — не смог бы одолеть такое существо. Келлер поняла это сразу.

И тут она увидела, что Илиана поднимается с земли.

«Не шевелись, глупая!» — мысленно крикнула Келлер.

Илиана выпрямилась.

«Это бесполезно, не привлекай его внимание...»

— Аждеха! — крикнула Илиана.

И чудовище обернулось.

Девушка и дракон застыли друг перед другом. По сравнению с этим гигантом Илиана казалась особенно маленькой. Ее серебристые волосы разметались на ветру, платье поблескивало. Она была так изящна, грациозна и хрупка, что напоминала лилию на длинном гибком стебле.

«Не могу видеть это, — говорила себе Келлер. — Это невыносимо. Не надо!»

— Аждеха! — повторила Илиана мелодичным, звенящим от решимости голосом. — Хаштехер! Тиамат!

Поначалу Келлер решила, что это заклинание. Кто ее научил — Уинни? Пока они лежали рядом и перешептывались? Но откуда Уинни известно заклинание против драконов?

— Ядовитый Змей! Хладнокровный Пожиратель! Растабан! Энгвис!

«Нет, это имена, — постепенно сообразила Келлер. — Имена драконов. Древние имена».

— Я — колдунья и дочь колдуньи. Моя рука лишит тебя силы, моя рука повергнет тебя в безмолвие. Геката — самая древняя из моих матерей. Отныне рука Гекаты — моя рука!

Этому Уинни научить ее не могла. Таким словам Илиану не научил бы никто. Ни одна из ныне живущих колдуний.

Келлер заметила, как удивленно смотрит на Илиану побледневшая Уинни — глаза и рот ее одинаково округлились.

— Моя рука отправит тебя туда, откуда ты явился!

Ладони Илианы были сложены ковшиком, между ними потрескивало оранжевое пламя.

У Келлер упало сердце.

Золотисто-оранжевое пламя. Колдовской огонь. Им владеет девушка, которую никогда не учили колдовству!.. Но это пламя для дракона не опаснее светлячка.

В тишине она услышала голос Уинни — негромкий, испуганный, но решительный:

— Целься в рог!

Дракон запрокинул голову и расхохотался.

Келлер прежде не доводилось видеть хохочущего дракона. По крайней мере, ей казалось, что он смеется. Из его пасти вылетал рык, а в небо устремлялся столб черной энергии.

А потом дракон наклонил голову и направил рог прямо на Илиану.

«Умри!» Это слово не было произнесено: оно ощущалось в холодной волне энергии.

— Мне принадлежит сила веков! — крикнула в ответ Илиана. — Мне принадлежит власть...

Золотистое пламя между ее ладоней меняло цвет, раскалялось добела, становилось ослепительным...

—...конца света!

Келлер показалось, будто между ладоней Илианы вспыхнула звезда.

Вспышка была мощной, пламя вырвалось из ладоней, и на него стало больно смотреть. Оно казалось уже не белым, а пронзительно-голубым.

Голубое пламя!

Неукротимая Сила пробудилась.

«Так я и знала, — подумала Келлер. — Знала с самого начала».

Она не увидела, что случилось с драконом: сияние было слишком ярким. Оно проникало в тело Келлер, она купалась в этом сиянии, от которого вибрировало все внутри, а кости словно теряли вес. Келлер попыталась поднять руку, но не разглядела ее — появился лишь размытый радужный контур.

Зато вопль дракона она слышала отчетливо. Он вовсе не походил на прежний гулкий рык — этот был пронзительным, вибрирующим и словно ввинчивался в уши. Звук поднимался все выше, набирал высоту, и наконец Келлер перестала различать его. А потом раздался звон, будто где-то вдалеке разбилось стекло, — и стало тихо.

В голубом сиянии вспыхнули звезды.

Во второй раз за этот вечер Келлер потеряла сознание.

— Босс! Босс, скорее? Очнись же!

Келлер открыла глаза и заморгала. Гален прижимал ее к себе. Он снова стал человеком, как и она.

Уинни и Нисса пытались куда-то увести их обоих.

Келлер засмотрелась в зеленые глаза Галена.

«Точь-в-точь глаза леопарда», — подумалось ей.

Только леопарды не плачут, а глаза Галена были полны слез.

Она с трудом подняла руку и погладила его по щеке. Он накрыл ее руку своей ладонью.

Келлер никак не могла собраться с мыслями и найти подходящие слова. Но она радовалась, что Гален рядом с ней, пусть даже в последний раз. Ради этого стоило рисковать.

— Босс, прошу тебя! — Уинни чуть не плакала.

— Дай мне умереть спокойно, — отозвалась Келлер, хотя не сразу поняла, что говорит вслух. И добавила: — Не плачь, Уинфрит. Ты отлично потрудилась.

— Босс, ты не умираешь! Голубое пламя исцелило всех нас! Все мы в полном порядке. Но уже почти полночь!

Келлер лишь растерянно улыбнулась.

Ее тело перестало чувствовать боль, и она приняла это за блаженное оцепенение, наступающее незадолго до смерти. Но теперь поняла, что ошиблась. Кровь струилась по венам, мышцы снова стали упругими и сильными. Даже голова не болела.

Она перевела взгляд с Уинни на девушку в белом.

Илиана по-прежнему выглядела хрупкой, как ребенок или эльф из сказки. Но что-то в ней изменилось. Поначалу она показалась Келлер далекой и прекрасной, как звезда, но вдруг Илиана улыбнулась и снова стала знакомой и близкой. Она была прекраснее любой мечты смертного.

А еще... она светилась. Сияние расходилось от Илианы мягкими серебристыми волнами. Келлер и не подозревала, что Неукротимая Сила способна на такое.

«Но она не просто Неукротимая Сила, — напомнил ей внутренний голос. — Она Дитя-колдунья».

Только богине известно, на что способна Илиана.

На миг Келлер охватил почти пугающий благоговейный трепет. Но вдруг до нее дошел смысл слов Уинни.

Она вскинула голову:

— Полночь?

— Да! — в отчаянии выкрикнула Уинни.

Келлер рывком села:

— Где Нисса?

— Здесь, босс.

Келлер вздохнула с облегчением. В отличие от остальных, Нисса сегодня чуть не погибла. Но теперь она прочно стояла на ногах и выглядела невозмутимой, хотя ее рубашка была окровавлена и разорвана.

— Нисса, ты сможешь вести джип? Мы должны успеть.

— Пожалуй, да, босс.

Никогда прежде ее спокойный голос не пробуждал в Келлер такой бури чувств.

Она вскочила:

— Тогда едем!

Поиск по сайту: