Лакбер и Райф в землях людей

Райф сделал шаг вперёд вместе с альвом, и они опять оказались в центре круга. Те же пять предметов лежали вокруг них, и во внешнем кольце мерцали девять символов.

- Что-то не так? – осторожно спросил он.

- Все, - бросил Лакбер, - Выходим!

Райф пожал плечами, и последовал за темнокожим. Предметы и символы истончались и гасли. Когда ши переступили каменную границу, Райф понял, что они вышли на другую поляну. Лес вокруг стал мельче, воздух сделался плотнее и пах иначе. Он обернулся. Круглая плешь среди камней выглядела как раньше – на ровной серой земле ничего не росло и ничего не светилось. А если… Райф вновь переступил через камень. Знаки прилежно начали проявляться. Шаг назад – хлоп, ничего, как отрезало. Ух, ты!

- Эй, дитя Леса! – раздался окрик Лакбера. Райф заполошно заозирался. Пока он глазел на волшебную плешь, альв успел дойти до опушки, и с кем-то там разговаривал. Райф поспешил к нему.

- Ты забыл об осторожности. Глупо. Могли убить. Стрелой. Пулей. Огнём. Льдом.

- Кто? – брякнул Райф и понял, что сморозил глупость.

- Кто угодно, - веско припечатал Лакбер, - но сегодня наши сородичи не убили. Позволяют нам свободно уйти.

Из листвы явственно раздался смешок.

…Лакбер и Райф шли на северо-запад. Анклав Великого леса остался позади. И если даже там деревья казались Райфу низкими, то вступив в земли людей, юноша не переставал удивляться. Древостой стал ещё более низкорослым как на болоте, и бездушным. Здесь не селились ни дриады, ни зелёные тролли. Крупного зверья было мало, зато много мышей и зайцев, а ещё - птиц.

Как-то раз вышли на поле у человечьего селения. Лакбер поцокал языком: «Смотри, эта трава несёт слишком тяжёлую голову, и ляжет под своей тяжестью. Она стала как люди.»

Безлесые земли вызывали у Райфа недоверие: «Стоит выйти из-за прикрытия ветвей, так ни слух, ни зрение тебе уже не помогут - любой тебя увидит издалека. Стрелять, конечно, удобнее, но… «одной стрелой удачу не добудешь».

Под ноги все чаще попадались человеческие тропы. Ши старались избегать людей. Но когда они вышли на широкий тракт, идущий в нужную сторону, чёрный альв глубокомысленно изрёк, что «в реке сухим не останешься» и «людей бояться – на Седьмой не ходить», и решил воспользоваться дорогой. Встречные люди, впрочем, ни любопытства, ни агрессивности не проявляли, а, скользнув взглядом, проходили мимо. Райф и Лакбер сначала осторожничали и селения обходили. Потом рискнули и шли дальше сквозь них напрямик. Вот только Лакбер в деревнях просил Райфа держаться рядом: «Когда много людей, то я почти ничего не вижу».

Очень раздражали собаки. Они начинали свой концерт, когда ши подходили к посёлку, и долго не умолкали. Они лаяли и выли, наиболее глупые собирались в стаи и шли по пятам. Лакбер морщился, ворчал что-то себе под нос, мог развернуться и рыкнуть в ответ, и тогда свора пустолаек стремительно разбегалась, чтобы собраться вновь, стоило ему отвернуться. Разок Лакбер поймал цепкими пальцами ближайшую собаку и свернул ей шею. Этой собачатиной они и поужинали.

…Через несколько суток путники вышли к берегу большой реки. Лакбер, не останавливаясь, вошёл в воду, доброжелательно буркнул что-то непонятное, и нырнул. Райф сел на камень и начал смотреть на реку. Широкая река величаво несла свои воды, серебрилась морщинистой шкурой, плескала мелкой волной у берега. Солнце только что село, и небо были светлым и прозрачным. От воды тянуло холодом, и свежий речной запах бил в ноздри. Райф знал эту реку. Сереброструйная текла здесь так же, как и в Великом лесу. Только сейчас он понял, что скучает по дому.

Под спокойной водой произошло движение: порскнула врассыпную стая мелких рыбёшек, мелькнул в глубине тёмный силуэт. Плюхнуло. Крупная рыбина попыталась уйти, но речной охотник был быстрее. На поверхность поднялась голова гигантской выдры с добычей в зубах. Низкий покатый лоб и висящие щеки казались совсем черными. Усы победно топорщились, а маленькие глазки яростно блестели. Выдр выбросил на берег сначала одну, а затем и другую краснопёрку, длиной с руку взрослого человека, и удовлетворённо булькнул обратно в реку. Райф оттащил рыбу подальше от воды. Несмотря на перекушенный хребет, рыбины вяло разевали рот и шевелили плавниками. Юноша успел соорудить небольшой костерок и даже почистить добычу, когда выдр соизволил вернуться. На этот раз он приволок здоровенного, похожего на небольшое бревно, сома. Сом яростно сопротивлялся, и отчаянно бил хвостом так, что вода бурлила вокруг. Райф с ножом в руке бросился на подмогу. Но тут выдр с добычей полез из воды, и Райф понял, что трёхметровому гиганту помощь не нужна. На берегу в сумерках оборотень сошёл бы за медведя, если бы медведи обладали гибкой шеей и длинным хвостом.

На следующее утро путники двинулись по берегу реки на запад. Нередко они видели корабли, и деревянные, и даже железные. Большие корабли беспокойства не доставляли. Они важно проплывали в серебристой дали главного фарватера. Рыбачьи лодки жались у берегов, и часто по берегу попадались рыбачьи стоянки: кострище из нескольких камней, да пара валежин вокруг.

Тропа вдоль реки то исчезала вместе с рыбачьими лодками, то появлялась, расширяясь до размеров дороги, и тогда гляди зорче – обязательно выводила к селению. Райф учился разговаривать с людьми. В этих краях его называли лесным эльфом, и не пугались так, как его спутника. Весёлый и лёгкий нрав юноши, бьющая в глаза его молодость, склоняли сердца и развязывали языки местным жителям.

Райф наловчился менять рыбу в придорожных деревнях – на кров в дождливые ночи, а иногда на деньги в трактире или на рынке. Лакбер под крышей ночевал неохотно, но был не прочь выпить пива ближе к вечеру.

…Одним из таких вечеров сельский трактир был огорошен внезапной новостью. Распахнулась дверь, и ворвался мужичок, весь растрёпанный, и борода торчит метлой, и с порога затараторил:

- Беда пришла, братцы! Ой, беда явилась, откуда не ждали! Война, грят, началась! Как бы ни пришлось драпать отсюда!

- Да что ж ты мелешь? - заволновался народ, - Какая такая война? Типун тебе на язык! Что несёшь? Откуда взял?

- Да шурин мой Сенька только что из города вернулся. Он верно говорит – война!

- Тебя, Антипка, что ли слушать будем… Давай сюда Семена, пусть он скажет.

- Да с кем война-то?

- Со зверями! – взъерошенный Антипка, похожий на пощипанного воробья, пугливо глянул на чинно восседавших за столом ши.

Райф успокоительно махнул ладонью:

- Эй, не бойся, мы не звери. Ври дальше.

- Я не вру! – взвился мужик, - Вот Сенька придёт – он расскажет!

- Пока ещё твой Сенька придёт, - раздались голоса.

- Да вот же он сам!

- Милости просим, Семён Степаныч, - засуетился трактирщик, - Здеся Антипка слухи распускает. Так нам верить, аль нет?

- Про войну, - загудели собравшиеся, - Правда, что ль? Ты, Семён, скажи как есть.

- Истинно клянусь, - дородный дядька стукнул себя кулаком в грудь так, что звон пошёл, - в городе все талдычат – война! Зверское, стало быть, нападение. Ополчение собирают. Вербовщики просто ошалели, и гильдейские, и новые, которые от «Наследия».

- Да где, где, Степаныч, нападение?

- Да в южных областях, аккурат на границе с землями оборотней.

- Тю, - протянул кто-то иронически, - так «рядом со зверьми жить – по-волчьи выть». Там на границе мира никогда не было.

- Не скажи, Руди, последние лет сто там мирно жили.

- А вот деду моему прадед рассказывал про звериное нашествие. Тогда, говорят, вышла из ликантропских земель орда бессчётная, как саранча, и докатилась аж до Большого города. И всех на своём пути сожрала!

- Ну, а что дальше? Большой город тоже съела?

- Ну, не знаю, - засомневался рассказчик.

- Брешут! Большой город запросто не съесть. Он как стоял, так стоять и будет!

- Да где юг, а где мы! Что нам за дело до югов?

- Правильно! Может они и высунулись, а им – по сусалам! Живо взад уберутся!

- Сюда точно не дойдут! А ты сразу драпать? Ха-ха-ха!

Райф вопросительно посмотрел на альва. Тот лишь пожал плечами: «Слухи. Сплетни. Правды не знают. Поживём – увидим.»

В маленьком городе…

После памятной деревеньки дорога так и не обернулась тропой, напротив, расширилась и утвердилась, будто всегда такой и была. Миновав ещё пяток человеческих поселений, путники к полудню оказались на холме, с которого открывался вид на небольшой городок, окруженный посевами и пастбищами. Своим боком городишко упирался в Серебряную реку, и даже отсюда были видны причалы порта. Дорога спускалась вниз и узкой пыльной лентой стелилась к воротам. Сверху были видны и другие проселки, сбегавшиеся к городку через поля.

– Плохой запах, - сказал Лакбер, - надо бы миновать город до заката.

Райф потянул носом. Плохого запаха он не ощутил, но вот уже несколько дней все отчётливее пахло морем. Они приближались к устью Серебряной.

Городок был окружён полуразвалившейся каменной стеной, за которой поднимались крыши каменных домов и купы садовых деревьев. Дорога упиралась в новенькие ладные ворота. Перед ними образовался затор из крестьянских телег, и поблёскивали на солнце шлемы стражников, собиравших мзду. Райф пожал плечами и двинулся вперёд.

- Куда прешь?

Все-таки трёхметровый темнокожий гигант за спиной у Райфа нервировал служителей порядка почти как деревенских собак.

- Пройти желаем, - миролюбиво откликнулся Райф, переводя внимание стража на себя.

- Пошлину заплати!

Райф опять пожал плечами и вывернул в ладонь стража все, что имелось в кошеле – несколько сиротливых медяков. Страж презрительно хмыкнул, но взял.

- А за эту орясину?

- У нас больше нет. Если мало, то верни деньги, и мы не пойдём в город.

По лицу стражника было видно, как он размышляет. Неизвестно, чем бы обернулись его размышления, но тут чёрный альв, которому надоело стоять на солнцепёке, двинулся вперёд, легко пролагая себе путь сквозь толпу:

- Эй, Райф, - лениво бросил он через плечо, - что ты там застрял? Убей этого джаки, и иди за мной.

Эльф высокомерно усмехнулся в лицо обалдевшему от такой наглости стражу и бросился догонять Лакбера. Сзади раздались возмущённые вопли. Спине Райфа стало неуютно. Вспотевшими пальцами он сжал рукоять длинного лесного ножа, готовясь отскочить в сторону, едва услышав погоню. Как ни странно, их не пытались задержать…

Миновав ворота, Лакбер углубился в путаницу городских улочек, намереваясь как можно быстрее пересечь городок. Улицы кривились, петляли, поворачивали то вправо, то влево, оборачивались тупиками, из которых надо было возвращаться, чтобы обойти. Когда рассерженный альв попытался пройти напрямик, то путники чуть не заплутали на задворках, среди пустырей и оврагов. Пришлось заворачивать к реке в надежде на более сносную дорогу.

Нехорошие предчувствия овладели Райфом, когда впереди на маленькую пустынную улочку вышли пятеро вооружённых людей, и остановились, похоже, поджидая их. Лакбер мрачно глянул и свернул в узкий боковой проулок:

- Неохота связываться, - пробурчал он, - там ещё трое с арбалетами в схроне.

Разбойники оказались настырными. На очередном повороте Райф успел заметить их, бегущих следом. Найденная пыльная улочка, точнее проход между заборами, предательски закончилась заросшим травой тупиком. Раздосадованный Лакбер ухватил эльфа за плечо и, прищурившись, свободной рукой начертил перед собой некий знак. Линии иероглифа засветились в воздухе. Райф успел услышать топот преследователей, а затем земля вместе с домиками и заборами сложилась в гармошку, в глазах потемнело, его дёрнуло, и через тошнотворную секунду выплюнуло на каменную мостовую.

- Что за…! Ты бы хоть предупреждал! – возмутился эльф, поворачиваясь к Лакберу, и осёкся, потому что чёрный альв грузно осел на землю.

- Что с тобой?

- Ничего. Просто принеси воды.

Райф растерянно огляделся. Булыжная мостовая. Сточные канавы источают миазмы. По обочинам жухлая трава и каменные фасады двух- и трёхэтажных домов. Впрочем, вон там впереди, видна вывеска с изображением кувшина и ложки. Похоже, это трактир.

- Лакбер, ещё с десяток шагов!

- Там люди. Сейчас не могу…

- Я не хочу оставлять тебя здесь!

- Принеси воды…

Райф ещё раз огляделся. Вокруг безлюдно и тихо. Солнце садится, и длинные тени легли на мостовую. Лакбер ушёл в себя так, что казался одной из теней.

- Ладно. Я быстро, - сказал Райф и бегом припустил в сторону вывески.

За дверью его встретил шум голосов и позвякивание посуды. За стойкой обнаружился хилый тип с бегающими мышиными глазками.

- Воды, уважаемый, срочно.

Типчик смерил Райфа глазами, будто собирался рубаху сшить:

- У нас подают вино и пиво, эльф, - процедил он, - и, кстати, расплачиваются заранее.

Райф тоскливо оглянулся. Использовать язык власти? Но здесь среди людей такое насилие вряд ли останется незамеченным. Просить? Этого джаки просьбой не проймёшь. Райф решительно снял с себя пояс и бросил на стойку:

- Этого достаточно за чашку воды?

Глаза трактирщика жадно загорелись. Он протянул было руку, чтобы сгрести добычу, но…

- Проблемы, парень? – прогудело за спиной у Райфа. Эльф чуть не подпрыгнул от неожиданности, и, оглянувшись, вдруг поверил в свою сегодняшнюю удачу. Рядом, неслышно возникнув из сумрака трактирного зала, стоял настоящий каменный тролль. Здесь! Ну надо же!

- Моему другу плохо. Нужна вода.

- Хозяин, воды! – тролль небрежно бросил монетку на прилавок, - Да пошевеливайся, снулая рыба! Не слышал, что мой родич торопится?

Субъект за прилавком прибрал монетку и шмыгнул в нутро трактира. Через минуту он грохнул на стойку полный деревянный ковш.

- Пойдём, поможем твоему другу, - пробасил тролль, сгребая ковшик. В лапах тролля тот выглядел совсем небольшим.

Они вышли из таверны, и слава богам, увидели тёмную сгорбленную фигуру альва.

- Да, и разреши представиться, - сказал тролль со значением, – Рэнх, это моё имя здесь.

Поиск по сайту: