Глава 26 (MagG)

Кавалеристы на огромных боевых лошадях смотрели на Никки сверху вниз, пока Ицхак вел ее лошадь к небольшой квадратной площадке у восточной окраины города. Ее жеребец, Са»дин, казался рядом с этими громадными животными совсем маленьким. Бронированные пластины, прикрывающие голову, придавали коням угрожающий вид. Это были военные лошади и броня защищала их от вражеских стрел во время атаки. Они рыли копытами землю и фыркали, в знак презрения к небольшой лошадке, что приближалась к ним. Когда зубы одного из коней неожиданно лязгнули совсем рядом, Са»дин слегка попятился но не шарахнулся в сторону.

Если лошади и выглядели пугающими зверями, их всадники безусловно были их полноправными хозяевами. Вооруженные до зубов, одетые в черную кожаную броню и кольчуги, они выглядели не просто жестокими, они были гораздо более устрашающими, чем любой из защитников города. Никки знала, почему именно их отобрали для этой миссии - Орден часто использовал такие способы, чтобы вселять ужас в сердца врагов.

Через темные окна, раскрытые двери, из узких улочек и теней люди, старающиеся остаться незаметными наблюдали, как передают солдатам женщину со связанными руками обнаженную до талии. Никки вынесла это поездку благодаря тому, что старалась сосредоточиться на необходимости поскорее покончить с этим делом и отправиться к Ричарду. Только это имело значение. Какая разница - смотрят на нее или нет? В руках солдатни Ордена ее ожидает нечто гораздо худшее.

- Я - помощник мэра, - произнес Ицхак раболепным тоном, обращаясь к мощно сложенному человеку, сидящему на коричневом мерине с бычьей шеей. Толстый конец шеста с белым флагом упирался в седло между его ногами, удерживаемый на середине длины мясистым кулаком. Человек молча ожидал продолжения. - Он послал меня передать эту женщину, его жену... в подарок великому Кроносу, чтобы выразить наше искреннее желание угодить ему.

Солдат, офицер средней руки, ухмыльнулся, намеренно задержав долгий взгляд на груди Никки. На его широком поясе висело несколько ножей, цеп, короткий меч и плоский топор в форме полумесяца. Кольчуга и металлические кольца на ремнях, пересекавших его широкую грудную клетку бренчали, когда его лошадь переступала с ноги на ногу. Она не была полностью уверена, что никогда раньше не встречала никого их этих людей, поэтому опустила голову, чтобы скрыть лицо от солдат, сопровождавших офицера.

Тот промолчал.

Ицхак сдернул с головы шляпу. - Пожалуйста, передайте наше мирное предложение...

Офицер бросил древко с белым флагом вниз Ицхаку. Тот стремительно вернул шляпу на место, чтобы поймать рукой флаг, другой рукой все еще крепко удерживая поводья Са»дина. Древко выглядело тяжелым, но за свою жизнь Ицхак погрузил немало фургонов, так что с этим проблемы у него не было.

- Кронос сообщит, устроило ли его ваше предложение. - Прорычал офицер.

Ицхак прочистил горло, но ничего не сказал а лишь молча вежливо поклонился. Солдаты заржали и снова принялись рассматривать обнаженное тело Никки. Очевидно, им нравилось выказывать свое превосходство над другими.

В стремлении придать себе более жестокий вид, большинство из них продели в носы, уши и щеки металлические кольца. На взгляд Никки они выглядели глупо. У некоторых на лицах были нанесены темные татуировки, также предназначенные внушать страх. Эти мужчины стремились к пределу своих мечтаний - стать дикарями.

Для городов, сдающихся войскам Имперского Ордена было в порядке вещей - посылать обнаженную до пояса женщину в качестве просьбы проявить снисходительность. А поскольку это было общепринято, солдат вовсе не удивила манера, в которой жена мэра предлагала себя. Это и была одна их причин, почему Никки поступила именно так. Просьбы горожан о милосердии никогда не удовлетворялись, но те женщины, которые предлагали себя таким образом, об этом не догадывались.

Никки знала все. Она не раз была с войсками Ордена, когда они забирали очередную жертву. Сдающиеся воображали, что это поможет им снискать расположение и справедливое отношение. Они и понятия не имели, какой непостижимый ужас ожидает побежденных. Отношение солдат к пленным женщинам идеологи Ордена считали чем-то незначительным по сравнению с той огромной пользой, которую Орден нес необращенным.

Порой Никки предпочла бы умереть, чем жить с такими воспоминаниями и осознанием своей причастности к подобному ужасу. Теперь же все, чего она хотела, это восстановить порядок. Только она и могла это сделать. Она хотела внести свой вклад в уничтожение самого существования Ордена.

Мрачный офицер, который нес белый флаг в покоренный Алтур»Ранг, забрал у Ицхака поводья ее лошади. Он подвел лошадь поближе к себе. Наклоняясь к ней он небрежно схватил ее за левый сосок и принялся выкручивать его пока тихо разговаривал с ней.

- Женщины быстро надоедают Брату Кроносу независимо от того, насколько они красивы. Думаю, с тобой будет то же самое. Когда он находит себе новую, обычно отдает нам тех, которые ему уже не нужны. Знай, что я буду первым.

Мужчины рядом захихикали. Он усмехался, но в темных глазах мерцала угроза. Он продолжал до тех пор, пока она не начала задыхаться от боли, слезы жалили ей глаза. Довольный собой и ее робкой реакцией он наконец отпустил ее. Никки сжала закрытые веки и прижала к себе связанные запястья в попытке успокоить пульсирующую боль.

Он рывком убрал ее руки от груди, так что она вздрогнула от неожиданности а потом покорно опустила глаза. Сколько раз она видела, как женщины делали нечто похожее, пробуя успокоить подобных мужчин, молились об избавлении, пока с ними делали то же самое. Для тех женщин избавления не будет никогда. Никки вспомнила времена, когда считала учение Ордена правильным, считала что Создатель - на стороне этого учения, иначе почему бы он так легко допускал такое поведение своих сторонников.

Никки решила, что молиться об избавлении не стоит труда; она намеревалась самостоятельно добиться его.

Когда имперец развернул ее лошадь и повел ее прочь, Никки бросила через плечо прощальный взгляд на Ицхака, он стоял держа обеими руками свою красную шляпу и теребил пальцами ее края. В его глазах блестели слезы. Она надеялась, что видит его - как и остальных - не в последний раз, но отлично сознавала, что угроза была слишком реальна.

Поводья ее лошади держал офицер, так что она вынуждена была ехать держась за переднюю луку седла. Они двигались на восток, компания имперцев близко окружила ее. Она подумала, что это больше для того, чтобы было легче рассматривать ее, чем из-за страха, что она может убежать. По тому, как свободно они держались в седле, как ловко управляли лошадьми, было видно, что это опытные всадники, проводящие в седле большую часть своей жизни. Они вовсе не опасались ее побега.

Двигаясь на восток по пыльной дороге, мужчины молча и обещающе усмехались всякий раз, когда смотрели на нее. Тем не менее она знала, что ни один из них не занимает достаточно высокого положения, чтобы посметь стянуть ее с лошади для небольшого дорожного развлечения. Такие, как Кронос, не простят недавно изнасилованного «подарка» и имперцы это знали. Кроме того, они полагали, что достаточно скоро смогут получить ее в свое распоряжение - а если даже и не ее, так у них будет достаточный выбор после того, как Алтур»Ранг будет захвачен.

Никки старалась не обращать внимания на искоса рассматривающих ее мужчин. Она знала, что такое поведение обычно для имперцев. Они не могли придумать ничего умнее, чем запугивать своих жертв снова и снова. Пока они ехали, ее решимость стала ее убежищем.

Будь что будет... а пока ей в спину светило закатное солнце и цикады завели свою бесконечную гудящую песню. Они напоминали о Ричарде, о той ночи, когда он рассказывал о существах, которые выбираются из земли каждые семнадцать лет. Удивительно, эти цикады выходили на свет уже в десятый раз за ее жизнь, а она, Никки, об этом даже понятия не имела. Жизнь под заклятием Дворца Пророков была не просто очень длинной, она была изолированной, чего Никки тогда даже не осознавала. Вокруг нее был целый мир, а она посвящала свою жизнь иному. Сестры Тьмы, обучавшие Ричарда, уступили соблазнительным обещаниям другого мира. Никки тоже была с ними, но не из-за этих обещаний. Она просто считала, что в этом мире для нее нет ничего ценного.

До тех пор, пока однажды там не появился Ричард.

Воздух был теплым и влажным - по крайней мере Никки по дороге не замерзнет, но начали просыпаться комары а это уже становилось неприятным. Она была рада, что ее руки не были связаны за спиной и у нее была возможность защитить он насекомых хотя бы лицо. Они двигались на восток через холмы, покрытые полями пшеницы. В последнем дневном свете они мерцали словно полированная бронза. В полях никто не работал, да и дороги оставались пустынными - в страхе перед наступающей армией все население разбежалось, словно животные от лесного пожара.

С вершины холма Никки наконец увидела их, лошадей и солдат из Имперского Ордена. Черным наводнением расположились они в широкой долине у подножия холма и судя по всему только начали обустраивать лагерь. Очевидно, чтобы не было необходимости в долгом переходе, когда начнется нападение.

Земля была изрыта всеми этими людьми, лошадями, мулами и фургонами. Личная территория была занята, маленькие палатки установлены. Людское море окружали охранные заставы. На каждой возвышенности стояли часовые, наблюдая за подступами к лагерю.

Палатки отбрасывали длинные тени по затоптанной пшенице. Над долиной уже начинала собираться туманная дымка от походных костров. Как заметила Никки, соседняя оливковая роща была полностью вырублена на дрова. Где-то готовилась еда для большой группы людей, кто-то готовил только для одного себя. По всему лагерю тушили рис и бобы, пекли лепешки или оладьи. Запах горящих дров и еды тревожно смешивался с запахом животных, человеческих тел и навоза.

Ее эскорт плотнее собрался вокруг нее. Они продвигались к лагерю по тому, что быстро становилось временной дорогой среди лагерной суеты. Никки ожидала увидеть их охрипшими, пьяными, в радостном предвкушении большой бойни. Все было не так. Они серьезно готовились к будущей работе: точили оружие, ремонтировали седла, готовили упряжь и лошадей. Пики и копья были уже заточены и аккуратно сложены повсюду. Кузнецы в походных кузницах орудовали клещами и молотами, их помощники лихорадочно качали мехи. Пока одни из них меняли подковы лошадям, другие ремонтировали оружие и доспехи. Лошади были накормлены и ухожены.

Это не было похоже на обычный лагерь Имперского Ордена, где всегда царил беспорядок. Армия, расположенная на севере была невообразимо огромна, настолько, что временами становилась неуправляемой. Периодически она превращалась в дикую толпу, которая по своей прихоти грабила беззащитное гражданское население. Эта армия была намного меньше, численностью не более двадцати тысяч человек, но представляла собой отлично отлаженную боевую машину.

В основном лагере Имперского Ордена женщину с обнаженной грудью, как Никки, уже стащили бы с лошади и изнасиловали. Эти же солдаты хоть и были столь же развращены, но намного более дисциплинированы. Они не были ордой, посланной выполнить грязную работу, это было испытанное, отборное войско, посланное выразить непокорным гнев Императора за оскорбление его родного города и уничтожение всего того, что он представлял.

Оказавшись снова среди подобных людей Никки почувствовала страх. Они были вершиной развития человека по учению Ордена. Это были воины, которые с радостью убивали всех, кто выступал против них. Эти звери упивались насилием, да еще основанным на их верованиях. Они были истинным воплощением понятия кровожадности. Это были двигатели учения Ордена.

Солдаты в лагере глазели на Никки и ее эскорт все время, пока они ехали через лагерь, сопровождаемые криками, вопросами, приветствиями. Непристойные обещания и смех неслись ей вслед. Ни один из солдат не оставил при себе свои фантазии. Она слышала, как ее обсуждают в самых непристойных выражениях, из тех, что она слышала прежде - а за свое пребывание возле Джеганя она слышала их немало. Теперь все они были адресованы ей.

Она ехала глядя прямо перед собой, размышляя о том, с каким уважением обращался с ней Ричард, и как много это значило для нее.

Возле тополиной рощицы на высоком берегу ручья, протекавшего через долину Никки разглядела палатку из овчины, которая была немного больше остальных. Не настолько искусно сделанная, как палатки Императора и его окружения, по армейским меркам она была все же роскошной. Командирские палатки расположились на пригорке, они словно свысока смотрели на остальную часть лагеря. В отличие от главного лагеря, тут не было кольца часовых, охраняющих командиров от рядовых. Невдалеке на вертелах жарились мясные туши. Их вращали рабы, которые всегда сопровождали офицеров высокого ранга и первосвященников Братства Ордена. Для этой цели всегда отбирали самых покорных.

Они замедлили шаг и тот, кто держал лошадь Никки, кивком приказал одному из своих людей доложить о прибытии. Солдат перебросил ногу через шею лошади и соскочил на землю. Пока он шел к главной палатке, при каждом шаге с его штанов поднималось облачко пыли.

Никки заметила, как все вокруг начали придвигаться поближе, всем было любопытно увидеть, что за женщину привезли в подарок их командиру. Она слышала смех и остроты, пока толпа искоса разглядывала ее. Таких холодных и пугающих глаз она еще никогда не видела.

Но больше всего ее волновало то, что у многих в руках были копья и заряженные луки. Эти люди не относились к оружию небрежно. Даже пуская слюни при виде ее, они были настороже, готовые к любой угрозе, которую только можно представить.

Человек, посланный доложить об их прибытии, прошел в главную палатку в сопровождении дежурного. Минуту спустя он появился вновь, рядом с ним шел высокий человек в свободном балахоне, окрашенном хной. Его одежда выделялась на общем сером фоне словно запекшаяся кровь. Несмотря на жару и влажность, голова его была царственно задрапирована капюшоном, в знак божественной силы.

Он подошел к краю возвышения поближе к ней и застыл в высокомерной позе. Он не спеша рассматривал ее, словно товар.

Человек, державший поводья ее лошади низко склонился не слезая с седла.

- Скромный подарок от жителей Алтур»Ранга, - объяснил он с издевательской вежливостью.

Собравшиеся вокруг мужчины посмеивались про себя, обсуждая между собой те удовольствия от этого подарка, которыми сможет насладиться Кронос. Из соседних палаток вышли офицеры, чтобы лучше видеть, что происходит.

На лице Кроноса показалась похотливая усмешка. - Уведите ее внутрь. Я должен развернуть подарок, чтобы лучше рассмотреть его.

Мужчины захохотали громче. Широкая улыбка Кроноса показала, что он доволен их реакцией на свое остроумие.

Никки находила, что состояние платья смущает ее, но риск есть риск. Она считала, что это было необходимо. Эти люди были скотами и им ее положение доставляло удовольствие.

Брат Кронос принял подарок и ждал, чтобы увести ее в палатку. Его решительный взгляд сковал ее. Она уставилась в его темные глаза.

Толпа солдат сжималась вокруг нее.

Никки знала, что не должна позволить стащить себя с лошади. Все должно быть сделано прямо сейчас.

Она хотела бы сказать Брату Кроносу тысячу вещей. Например о том, что она о нем думала, что собиралась с ним сделать, а еще что собирался сделать со всем Имперским Орденом Ричард.

Простая смерть была бы для Кроноса слишком легким наказанием. Она хотела бы заставить его страдать перед тем как он умрет. Она хотела бы чтобы он хорошенько прочувствовал то, что она припасла для него, чтобы извиваясь от боли и муки он умолял о милосердии, чтобы сполна испытал горечь поражения. Она хотела, чтобы он испытал все то страдание, которое сеял везде, где ступала его нога. Она хотела заставить его самой дорогой ценой заплатить за все зло, которое он когда-либо причинил каждому невинному человеку.

Она хотела заставить его понять, что его пустая жизнь скоро закончится.

Но, увы, не это было ее целью. Даже малая часть исполнения этих желаний могла привести к провалу ее миссии.

Вместо этого Никки слегка вытянула сжатые в кулаки руки в сторону этого человека призывая свой Хань. Чтобы Кронос не мог понять что происходит, она не потратила ни одной лишней секунды, чтобы придумать какое-то необычное волшебство. Она выпустила свою силу, используя обыкновенный воздушный взрыв, направленный прямо на человека, который не подозревая, что она может оказаться волшебницей, не ждет ничего подобного.

Послеполуденный лагерь раскололи потрескивающие вспышки обжигающего света, сквозь уплотнившийся воздух хлестнули светящиеся нити.Так как даже небольшой промах давал ему возможность прежде чем умрет нанести ответный удар, Никки решила не рисковать, направляя твердое ядро воздушного выстрела прямо ему в голову.

Прежде чем Брат Кронос понял что происходит, сила Никки проделала в центре его лба отверстие размером с кулак. Капли крови и мозга забрызгали овчинную стену палатки позади него. Он осел подобно мешку с песком, его жизнь закончилась. Естественно, шанса на ответный удар уже не оставалось.

Используя свою силу Никки наконец освободилась от веревок, связывающих запястья. От высокой температуры веревка зашипела, разорвалась и наконец свалилась с ее рук.

Без паузы она превратила поток своего Хань в поток силы, которым она описала круг, как фехтовальщик клинком. Офицер, который вел ее лошадь и пялился на нее весь день, захрюкал, когда горячее огненное лезвие разрезало его прямо посередине груди. Его рот открылся, но крикнуть он уже не смог, потому что верхняя часть его тела с глухим стуком перевернувшись уже падала на землю.

Второй солдат смог сделать не больше, чем этот, потому что той же силой был разорван пополам. Его кишки, словно веревки обмотались вокруг шеи его лошади. Никки повернулась в седле и магическим лезвием описала широкую дугу. Смертельная магия разрывала воздух, в ее сверкающих вспышках слабо мерцали листья тополей. Прежде чем кто-то смог отреагировать, она уничтожила окружавших ее всадников, все еще остававшихся в седлах.

Воздух наполнился запахом горящей плоти, крови и содержимого разорванных кишок. Лошади в ярости брыкались, стараясь избавиться от обрывков тел своих всадников. Боевые лошади привычны к сражениям и виду крови, но лишь когда ими управляют знакомые им всадники. Сейчас лошади были без седоков и это их пугало. Множество солдат было сбито и затоптано перепуганными лошадьми, что создавало дополнительный беспорядок.

Через хаос к ней начали пробиваться несколько имперцев и Никки собрала силы, чтобы нанести удар и испепелить нападающих.

Когда она начала читать смертельное заклинание, неожиданно ее бросило вперед. Тут же она почувствовала сильную боль, словно что-то тяжелое ударило ее в спину. Сила удара была такой, что казалось все ее дыхание ушло из нее вместе с криком боли. Она видела, как мимо нее пролетели обломки тяжелого копья, которое, похоже, использовали вместо дубины.

Ошеломленная, Никки вдруг поняла, что только что ударилась лицом о землю. Она отчаянно старалась прийти в себя. Ее лицо странно онемело. Она почувствовала теплую кровь. Стараясь подняться на дрожащих руках, она видела, как капли крови стекают по подбородку на землю.

Она никак не могла вдохнуть, и начинала понимать, что воздух был выбит из нее тем яростным ударом. Снова и снова она отчаянно пыталась, но несмотря на все усилия не могла втянуть в себя воздух.

Мир плавал вокруг нее в головокружительном беспорядке. Са»дин стоял над ней, пританцовывал, но оставался на месте. Никки опасалась, что лошадь может случайно наступить на нее, но не могла заставить себя отодвинуться. Кто-то из солдат наконец отвел лошадь в сторону. Несколько человек опустились на землю вокруг нее. Кто-то уперся коленом ей в спину, заставляя опять уткнуться в землю. Мощные руки захватили ее, держа за руки, за ноги, за волосы - словно она смогла бы сейчас встать.

Эти мужчины очевидно боялись, что если она встанет, снова начнет колдовать, как будто использовать дар можно было только стоя, словно только держа ее на земле они могли быть в безопасности. Но чтобы использовать дар, необходимо иметь ясный ум, а этого у нее не было.

Кто-то перевернул ее на спину. Сапог на горле не давал подняться с земли. Оружие было направлено вниз - на нее.

Вдруг ее пронзила ужасная мысль... темные глаза...

У только что убитого волшебника были темные глаза.

Это не были глаза Кроноса.

Глаза Кроноса должны были быть синими.

Она с трудом попыталась упорядочить спутанные мысли. Она же убила первосвященника. Что за бессмыслица.

Если только тут не было еще Братьев.

Мужчины, державшие ее попятились.

Перед ней ослепительно сверкали мрачные синие глаза. Человек был одет в длинный балахон. Лицо скрыто капюшоном. Первосвященник.

- Отлично, колдунья. Ты только что убила Брата Байрона, преданного слугу Братства Ордена.

По его тону можно было сказать, что он еще не начал показывать свой гнев.

После того удара Никки все еще не могла сделать вдоха. Боль в спине расходилась волнами, парализуя волю. Она спрашивала себя, сломал ли тот человек ей ребра своим ударом, и была ли сломана спина. Впрочем она полагала, что сейчас это не имеет никакого значения.

- Позволь представиться, - произнес над ней краснолицый человек. Он поправил капюшон. - Я - Брат Кронос. Теперь ты принадлежишь мне и я намерен заставить тебя заплатить долгую и болезненную цену за убийство хорошего человека, который работал на благо Создателя.

Поиск по сайту: