Глава 35 (MagG)

Далекий волчий вой пробудил Ричарда от тяжелого сна. Тоскливый крик отразился от окружающих гор и растворился в тишине не получив ответа. Ричард лежал на боку в неверном предутреннем свете и прислушивался, тщетно ожидая отклика, которого так и не было.

Он открыл глаза на время, намного меньшее, чем промежуток между двумя ударами сердца, собирая силы, чтобы поднять голову. Ветви деревьев двигались в полумраке, словно живые.

Ричард почувствовал удушье и полностью проснулся. Он был зол.

Он лежал на спине, положив поперек груди меч. Одна рукасжимала ножны, а другая с силой цеплялась за рукоять так, что слово «Истина» мучительно отпечатывалось на ладони. Меч был наполовину вытащен из ножен. Возможно, именно это отчасти и вызывало его гнев.

Первые рассветные лучи только-только начинали освещать поросшую лесом вершину горы. Но в густом лесу еще царила предутренняя тьма.

Ричард задвинул лезвие обратно в ножны, сел и положил меч на брошенное рядом одеяло.

Согнув ноги, он оперся локтями о колени, запустив пальцы в волосы. Гнев меча заставлял сердце биться с удвоенной скоростью. Видимо, пробуждаясь, он вспомнил то роковое утро, и в полусне начал вытаскивать меч из ножен. Хотя все произошло помимо его понимания и воли, произошедшее не удивляло и не тревожило. Так уже бывало, когда он, проснувшись, обнаруживал, что полностью обнажил меч.

Но почему - хотя он уже полностью пробудился - воспоминания не оставляют его?

Причина слишком очевидна. Это - память о том утре, когда он проснулся и не нашел рядом Кэлен, о том утре, когда она пропала. Это был страшный сон наяву, бесконечный кошмар, в который с тех пор превратилась его жизнь. Но было в этом что-то еще, что занозой сидело в его сознании. Тысячи раз он пытался понять, что именно... В волчьем зове не было ничего странного, но почему-то воспоминание о нем продолжало посещать его снова и снова.

Ричард огляделся, но Кары в темноте не увидел. Лишь между кронами деревьев начинало светлеть утреннее небо с легкими красными штрихами на востоке. Эти алые полоски напоминали сочащиеся кровью раны, а ниже, между стволами деревьев, небо еще оставалось по-ночному темным.

Все его тело, до последней косточки, было измучено изнурительным путешествием сюда из самого сердца Древнего Мира. Однажды они наткнулись на довольно крупный отряд оккупационных войск, оставленных в захваченных Срединных Землях. Это не были основные силы Имперского Ордена, однако, тоже представляли серьезную опасность. Ричарду и Каре тогда удалось выдать себя за скульптора-камнереза с женой, которому необходимо выполнить очень важное задание во славу Ордена. В остальных случаях им приходилось действовать по обстановке. Это были кровавые столкновения.

Ему постоянно хотелось спать - отдыхать в этом путешествии приходилось мало. Но пока Кэлен не найдена, он не мог позволить себе спать больше, чем было необходимо для продолжения пути. Он не знал, сколько времени потребуется на ее поиски, но не собирался потратить впустую ни единого мгновения. Он отказывался признавать лишь одну возможность - что время для ее спасения давно вышло.

Одна из лошадей недавно пала от истощения; он не мог вспомнить точно, когда это произошло. Другая охромела, и они были вынуждены бросить ее. Ричард решил, что поищет новых лошадей попозже; сейчас у него были более важные задачи. Они почти достигли Предела Агаден, владений Шоты. В последние два дня они почти преодолели горы, окружающие Предел.

Разминая ноющие мышцы, он опять принялся обдумывать, каким способом может убедить Шоту помочь ему. Пусть прежде она и помогала ему, никто не мог гарантировать, что в этот раз поможет тоже. Шота была женщиной, мягко говоря, сложной. А некоторые настолько боялись ведьмы, что не желали даже произносить вслух ее имя.

Однажды Зедд сказал, что Шота никогда не скажет того, что вы хотите у нее узнать, но непременно расскажет все, о чем вы знать не хотите. Ричард не стал выдумывать того, чего он знать не хочет, но ему было предельно ясно, что он должен знать. И он был намерен любой ценой получить у Шоты ответы об исчезновении Кэлен, о том, где она может быть и как ее найти. Если ведьма откажется отвечать - что ж, значит, у нее будут неприятности.

Разгоревшимся лицом он вдруг почувствовал холодное покалывание тумана.

И тут же заметил какое-то движение среди деревьев.

Искоса он вглядывался в темноту. Это не могли быть ветки, качаемые ветром - в предрассветном лесу никакого ветра не было.

В темноте казалось, что ветви дерева двигаются сами по себе.

Тем утром тоже не было ни малейшего ветерка.

Тревога поднималась в сознании Ричарда, словно ответ бешено бьющемуся сердцу. Он застыл, сидя на одеяле.

Что-то скользило среди деревьев.

Это не был человек или животное - нечто двигалось так, что не шевельнулся ни один лист, не хрустнула ни одна сухая ветка на земле. Что-то перемещалось над землей, примерно на уровне глаз человека. В предрассветном сумраке еще нельзя было ясно видеть, что же это такое, нельзя было даже с уверенностью утверждать, что там и в самом деле что-то есть. Возможно, это была просто игра воображения - в конце концов, он находился достаточно близко к владениям Шоты. Он вдруг почувствовал себя неуверенно; может, она и помогала ему когда-то в прошлом, но она же не раз доставляла ему и неприятности.

Но если там, среди деревьев ничего не было, почему его кожу покалывает, словно от страха? И что за звук слышится ему - тихое мягкое шипение?

Не отводя взгляда от темных деревьев, Ричард осторожно сел на корточки, придерживаясь пальцами за ближайшую елку, одновременно протягивая другую руку к мечу, лежащему на одеяле там, где он его оставил. Спокойно надев перевязь через голову, он постарался сосредоточиться, чтобы разглядеть в полумраке то, что двигалось перед ним. Похоже, это что-то было небольшим. В Ричарде все больше крепла уверенность, что в лесу что-то есть.

Больше всего удивлял способ, каким передвигалось это что-то. Не так, как птица, взрывными движениями переносясь с ветки на ветку. Не быстрыми рывками вперемешку с остановками - как белка. Его движение не напоминало даже передвижение змеи, которая плавно скользила, делала паузу, затем скользила вновь.

Нечто текло, словно жидкость - спокойно и непрерывно.

В стороне, в импровизированном загоне из молодых деревьев, отгораживающем животных от близкой пропасти, забеспокоились лошади. Они громко фыркали и били копытами. Невдалеке стайка птиц внезапно сорвалась с веток и полетела прочь.

В какой-то момент Ричард неожиданно осознал, что цикады молчат.

До него донесся запах, совершенно неуместный в лесу. Ричард осторожно принюхался, пытаясь понять, что это может быть. Сначала он решил, что пахнет отдаленным пожаром, но запах был недостаточно сильный для такого объяснения. Так мог пахнуть походный костер, но они с Карой не разжигали огня. Ричард неторопливо обдумывал происходящее. У них был потайной фонарь, но на запах фонаря это тоже не походило.

Он осмотрелся вокруг в поисках Кары. Сейчас была ее очередь караулить; возможно, она и находилась где-то неподалеку, но ее не было видно. Разумеется, она не ушла бы далеко, особенно после того утра, когда пропала Кэлен - слишком уж она испугалась за него тогда. Тем более что на сей раз поблизости не будет Никки, которая исцелит его в случае ранения, будь то стрела или меч. Нет, Кара должна быть где-нибудь рядом.

Инстинктивно он хотел, было, окликнуть ее, но подавил это желание. Сперва нужно узнать что происходит, понять, что не так, а потом уже поднимать тревогу. Кроме того, поднятая тревога заставляет противника насторожиться. Пока же лучше было позволить врагу считать, что он все еще не обнаружен.

Разглядывая окружающий лес, Ричард пришел к выводу, что он какой-то странный. Он не мог точно указать, что именно, но что-то было неправильно. Возможно, такое ощущение возникало из-за запаха гари. Все еще было слишком темно, чтобы ясно разглядеть что-нибудь, но, судя по тому, что он сумел разглядеть, ветви ближайших деревьев выглядели необычно. И в сосновых ветвях, и в листьях других деревьев было что-то странное. Они выглядели... ненастоящими.

Он отлично помнил свое первое посещение Предела Агаден. Чуть дальше к подножию горы на него тогда напало странное существо. Когда он отразил нападение, Шота схватила Кэлен и задержала в Пределе. Тогда нападающий под видом случайного прохожего попытался заманить его в засаду, а существо в испуге сбежало. На сей раз, тут не было никаких незнакомцев, однако это вовсе не означало, что то существо не задумает попробовать иной способ добраться до него. А еще он помнил: единственное, что держало в страхе непонятное существо, был его меч.

Стараясь сохранять спокойствие, Ричард медленно потянул оружие из ножен. Чтобы сделать это как можно тише, он сжимал лезвие, пропуская его между большим и указательным пальцами, пока оно не выскользнуло на свободу. Обнаженный меч издал мягкий шепот, и гнев наполнил сознание Ричарда.

Готовый ко всему, он стал осторожно подбираться поближе к темному пятну, туда, где он заметил непонятное движение. Всякий раз, поворачивая голову, Ричард был уверен, что боковым зрением он замечал что-то, что находилось перед ним. Однако, глядя прямо на это же место, он не видел абсолютно ничего. Он никак не мог понять, была ли это иллюзия или к нему действительно приближалось что-то невидимое.

Он знал, что в темноте периферийное зрение часто бывает более эффективным, нежели прямой взгляд. Будучи лесным проводником, проводя много времени на природе, он часто использовал это свойство бокового зрения, когда пристальный прямой взгляд не приносил результатов. Ночью периферийное зрение работало лучше, чем прямое, раз в пятнадцать. А после того, как покинул родные леса, он обнаружил, что опытность в использовании периферийного зрения оказалась неоценимой в бою на мечах.

Не прошел он и трех шагов, как его нога зацепилась за что-то, чего не должно было быть на этом месте. Поначалу он принял препятствие за низко склонившуюся ветку одного из деревьев. Прежде чем расчистить себе дорогу, он приостановился. И снова почувствовал прежний запах, только тот стал сильнее. Теперь он напоминал запах паленой ткани.

В тот же миг он почувствовал опаляющий жар возле голени. Он попытался быстро и бесшумно отдернуть ногу.

За всю жизнь Ричарду не доводилось встречать ничего подобного тому, на что он наткнулся. Это не было похоже ни на одно существо, которое ему доводилось встречать. Сначала он было решил, что это веревка, натянутая кем-то, скрывающимся поблизости. Однако никакая веревка не могла бы обжечь так, как проделало это нечто.

Чем бы оно ни оказалось, это липло к его брюкам и тянулось за ногой, которую Ричард пытался убрать. Когда он, освободившись, отступил, неумолимое движение между деревьев резко прекратилось, словно своими действиями Ричард повредил ему ногу, или что там у него было. Мертвая тишина почти болезненно звенела в ушах.

Слишком густой туман не пропускал никаких звуков - ни шелеста листьев, ни шороха хвои под ногами, ни звуков падения капель с ветвей. Кроме того, звук, который привлек его внимание, вовсе не был звуком падающих капель. Ричард сосредоточился на темных тенях, пытаясь разглядеть, что же перемещалось - а теперь остановилось - между стволов.

Движение возобновилось, на сей раз чуть быстрее, словно нечто обрело новую цель. Мягкий шелковистый шелест в ветвях деревьев напоминал теперь звук, с каким лезвие конька скользит по гладкому льду.

Ричард попытался отодвинуться, когда что-то с хлюпающим звуком ухватило его другую ногу с тем же ощущением чего-то липкого, точно так же, как минуту назад. И ощущение ожога было тоже похожим.

Он повернулся, стараясь рассмотреть, что удерживает ногу, в это время что-то с легким пыхтением впилось в руку повыше локтя. Он был без рубашки, и тело сразу загорелось от липкого прикосновения. Отдернув руку, он отступил от того, что касалось его ноги. Не выпуская из руки меч, он провел кулаком по предплечью левой руки в попытке немного успокоить жгучую боль, и пальцы окрасились теплой кровью. Его собственный гнев смешался с магическим гневом меча, словно наводнение, заполнявшим сознание. Взрыв ярости был настолько велик, что угрожал вот-вот пересилить чувство осторожности.

Он опять повернулся, пробуя рассмотреть в темноте источник опасности. Красные полосы на рассветном небе отражались от лезвия меча, создавая впечатление, что полированный металл покрыт кровью, что соответствовало реальной крови, заливающей его левую руку.

Окружающие тени начали сжимать кольцо вокруг него. Неважно, что это было, но оно приближалось, захватывая ветки, листья и кустарник. Надвигалось ровно и неумолимо. Ричарду подумалось, что мягкий шипящий звук мог быть звуком опаляемой листвы, когда непонятное что-то продвигалось вперед и касалось ее. Запах обожженной листвы начинал обретать смысл; однако объяснения, что могло вызвать подобный запах, у него пока не было. В других условиях он, пожалуй, мог бы и усомниться в своих выводах, если бы не острая боль, которую причинило ему прикосновение к этому неведомому созданию. Кроме того, он не стал бы воображать кровь, которая заливала его руку.

Инстинктивно Ричард почувствовал, что его время на исходе.

Поиск по сайту: