Глава 45 (MagG)

В покинутом городе было пустынно. Удары копыт Са»дина по булыжной мостовой тоскливым эхом отдавались в ущельях безлюдных улиц. Разноцветные ставни на некоторых домах были закрыты, на некоторых - распахнуты настежь. В окнах верхних этажей с крошечными балкончиками, нависавшими над мостовой, были видны плотно задернутые шторы. Проезжая по одной из пустых улиц Никки заметила забытые штаны, грустно свисавшие с веревки, натянутой между вторыми этажами домов. Их владелец давно уже был далеко отсюда.

Тишина в городе была полной, тяжелой, зловещей. Оставленный город вызывал жуткое чувство - городские улицы, где когда-то кипела жизнь, теперь казались всего лишь оболочкой, лишенной содержания. Вид города вызывал в памяти картину смерти, когда умерший выглядит еще живым, будто спящим, но ужасная правда уже не вызывает никаких сомнений. Если жители сюда не вернутся, город и правда вскоре умрет, постепенно превращаясь в позабытые руины.

На пересечениях узких улиц, перед Никки мельком открывался вид на Замок Волшебника, стоящий на горе, и будто нависший над мирным городом. От огромного сооружения исходило ощущение угрозы. Темные башни тянулись в небо, за них цеплялись обрывки облаков. У нее возникло впечатление, что более зловещего с виду сооружения ей видеть еще не доводилось. Однако она отлично понимала, насколько это впечатление на самом деле обманчиво, и с нетерпением ждала, когда же, наконец, доберется туда.

Поездка из глубины Древнего Мира до Эйдиндрила была длинной и трудной. По временам она боялась, что не сможет избежать встречи с многочисленными отрядами солдат Ордена, которые попадались ей на пути - она уже и так потеряла достаточно времени, убивая их. Хотя она и уничтожила огромное количество имперцев, численность армий Ордена была так велика, что эта потеря не имела для них большого значения. Она приходила в ярость от необходимости прятаться, вместо того, чтобы уничтожать их, однако, сейчас важнее было добраться до Ричарда. А войска Ордена - это лишь препятствие на ее пути.

Через узы, связывающие ее с Ричардом, Никки знала, что уже близка к цели. Она еще не нашла его, но знала, что вот-вот найдет.

Вскоре после его отъезда из Алтур»Ранга у нее были серьезные сомнения, что они когда-нибудь встретятся снова.

Битва за Алтур»Ранг была по-звериному жестокой. Передовой отряд Ордена, застигнутый врасплох защитниками города, потерпел поражение сразу после захода солнца. Однако опытные воины быстро пришли в себя и, освещая себе дорогу факелами, попытались переломить ход сражения в свою пользу.

Никки, как никому другому было известно, что собирался сделать Джегань с мятежным Алтур»Рангом. Но даже она не ожидала такого ожесточения, с каким сражались солдаты Ордена. Некоторое время, из-за того, что среди войск Ордена оказался третий волшебник, о котором горожане ничего не знали, казалось даже, что войско Джеганя сметет неопытных защитников города. Это был момент мрачной безнадежности, когда все усилия городского ополчения выглядели потраченными впустую. Перспектива поражения и последующей за ним резни представлялась не просто реальной - неизбежной. На какое-то время Никки и ее соратники почти поверили, что не переживут этой ночи.

Ни искреннее желание спасти жителей Алтур»Ранга, ни мысли об ужасной участи, которая ожидает невинное и беспомощное население города, не могли больше придать Никки новых сил. И только страх при мысли о том, что в этом случае она никогда больше не увидит Ричарда, словно оживил ее, добавив желания победить. Она воспользовалась этим страхом, чтобы разжечь в себе безудержный гнев, который можно было погасить только потоками крови врага, стоящего у нее на пути.

В критический момент сражения, когда вражеский волшебник, резко освещенный ревущим пламенем от горящих домов, стоял на орудийном лафете, распространяя вокруг себя страдание и смерть, воодушевляя своих зверей двигаться вперед, Никки, словно дух мщения, внезапно возникла среди атакующих, прямо на возвышении рядом с ним. Это было настолько неожиданно, что взгляды имперцев невольно обратились на нее одну. И в этот краткий миг, когда все застыли в ошеломленном удивлении, она резко расколола грудь волшебника, голыми руками вырвав оттуда еще живое сердце. С гневным криком Никки подняла свой кровавый трофей, чтобы он был хорошо виден всем солдатам Ордена, как обещание судьбы, которая ожидает каждого из них.

В тот же миг Виктор Касселла со своими людьми ударил в самый центр отряда захватчиков. Кузнец был охвачен собственным гневом, не только из-за того, что толпа головорезов намеревались грабить и убивать жителей его города, но и из-за их желания отнять у него с таким трудом завоеванную свободу. Один его горящий гневом взгляд, казалось, способен убивать. Как бы то ни было, его смелая атака была столь же неожиданна, сколь и свирепа. Эти два события, последовавшие одно за другим, сокрушили храбрость нападающих. Никто из них не хотел бы оказаться на пути разгневанного кузнеца с его булавой, так же, как и встретиться лицом к лицу с обезумевшей колдуньей, которая, словно мстительный демон смерти, собиралась вырвать их сердца.

Элитные войска Ордена развернулись и попытались бежать из города, спасаясь от разъяренных жителей. И вместо того, чтобы позволить горожанам удовлетвориться этим бегством, Никки настояла, чтобы ополченцы преследовали врага и уничтожили всех, до последнего человека.

Она единственная понимала, насколько было важно, чтобы ни один из имперцев не уцелел, и не мог рассказать о поражении, нанесенном им жителями Алтур»Ранга. Император Джегань ожидал, что его родной город будет возвращен под правление Ордена, мятежники будут схвачены и жестоко казнены, а остальные жители поставлены на колени. Он ждал, что эта резня будет таким жестоким уроком, который на долгие годы послужит предостережением для других.

Никки знала, что, вместо ожидаемой победы, Джегань очень скоро получит вести о поражении его отборных частей. Он и раньше проигрывал сражения - дело не в этом. Но по количеству потерь он сможет составить представление о силе тех, кто ему противостоит, и в следующий раз просто-напросто пошлет войско большей численности, достаточной, чтобы выполнить поставленную задачу. При этом для него будет одинаково важно и добиться победы, и наказать непокорных за то, что посмели сопротивляться его власти.

Никки хорошо знала этого человека. Его не заботили жизни солдат - как, впрочем, и жизни всех остальных. Посмертная слава - достаточная награда для тех, кто воевал и умер за дело Ордена. В этом мире от них требовалось только одно - отдавать свои жизни во славу Императора.

А вот полное отсутствие вестей о сражении за Алтур»Ранг - это совсем другое дело.

Никки знала, что недостаток информации раздражал Джеганя больше, чем любой враг. Он терпеть не мог неизвестности. Она знала, что исчезновение первоклассного войска возглавляемого тремя сильными волшебниками, от которых он больше не получит ни единой весточки, окончательно выведет его из себя. Он будет снова и снова размышлять над тайной их исчезновения, с беспокойством рассматривая проблему со всех сторон, словно разглядывая на свет драгоценный камень.

В результате, отсутствие сведений об исходе сражения за Алтур»Ранг напугает его больше, чем просто поражение. Он не опасался потерять людей, их жизни для него - лишь средство достижения своих целей; с поражением он тоже мог смириться; но неизвестности он вынести не сможет. И хуже того, его солдаты, склонные к суевериям, могут принять этот случай за плохое предзнаменование.

Кривая улочка, мощенная булыжником, сделала очередной поворот. Никки, следуя ее изгибу, повернула за угол, и у нее перехватило дыхание от вида, который открылся между расступившимися зданиями. На холме, покрытом травой цвета изумруда, освещенный ярким солнечным светом, возвышался белокаменный дворец. Такого изящества линий ей не доводилось видеть никогда в жизни. Гордое здание словно парило над окружающими домами, казалось, оно обладало истинно женской привлекательностью и изяществом. Это и есть Дворец Исповедниц, поняла она.

Изящные, чистые линии дворца резко контрастировали с возвышающейся позади него горой, на которой устремлялись вверх шпили Замка Волшебника. Для Никки стало совершенно ясно, что Дворец Исповедниц был дворцом истинных правителей этих земель, но поддерживала их сила магии.

Отсюда Исповедницы тысячелетиями управляли Срединными Землями. Крупные страны содержали в городе дворцы, в которых жили их послы и члены Совета. Мать-Исповедница управляла не только другими Исповедницами, но также и Советом Срединных Земель; ей подчинялись короли, королевы, правители каждой страны входящей в состав Срединных Земель. С той улочки, где она проезжала, Никки не были видны дворцы представителей Срединных Земель, но она не сомневалась, что ни один из них не был столь велик и прекрасен, как Дворец Исповедниц, и темный фон Замка Волшебника только подчеркивал его красоту.

Внезапно внимание Никки привлекло какое-то движение между домов неподалеку. Заметив поднявшуюся в воздух пыль, она натянула поводья и повернула Са»дина, направляя его в переулок. Сжав пятками бока коня, Никки пустила его галопом и без остановки пронеслась по узкому грязному переулку. В просветах между зданиями она видела, что пыльное облако удаляется. Кто-то поднимался в гору к Замку Волшебника. Узы подсказывали ей, кто это должен быть.

Никки постаралась устранить угрозу Алтур»Рангу как можно скорее, и прежде всего из-за того, что спешила присоединиться к Ричарду. Это вовсе не означало, что судьба горожан или устранение грязных скотов, посланных Джеганем для их уничтожения, не волновала ее, просто стремление быть рядом с Ричардом было сильнее. Сначала она собиралась нагнать его и Кару по пути к ведьме, однако очень быстро поняла, что у нее нет никаких шансов - настолько быстро двигался Ричард. Когда он ставил перед собой цель и собирался любой ценой достигнуть ее, он не знал усталости.

Никки поняла, что сможет перехватить его там, куда он направится после Предела Агаден - это ее единственная надежда скорее встретиться с ним. Она знала, что ведьма не сможет помочь ему в поисках женщины, которой не существует, поэтому рассудила, что он двинется на север. Туда, где сможет попробовать получить помощь от единственного волшебника, которого знает - от Зедда, своего деда. Это значит в Эйдиндрил, в Замок Волшебника. Никки направилась туда же, выбирая самый короткий путь.

Выехав из узкой улочки, Никки почувствовала, что ее сердце забилось скорее - она поняла, что оказалась права. Она, наконец, увидела Ричарда.

Он двигался вверх по дороге, сопровождаемый верной Карой, следом за ними тянулся длинный шлейф пыли. Никки помнила, что, выезжая из Алтур»Ранга, они вели с собой шесть лошадей - сейчас у них было только три. Он двигался так, что Никки начала подозревать, что знает причину - когда Ричард настраивался на решение какой-нибудь проблемы, остановить его было невозможно. Похоже, остальных лошадей он загнал насмерть.

Никки выехала из города следом за ними; заметив ее, Ричард придержал коня. Са»дин стремительно бежал в гору мимо заброшенных сараев и конюшен, мастерских, кузницы, рыночной площади, мимо огражденного выгона и хлева, в котором теперь не было животных. Промелькнули прямые стволы сосен, и она уже мчалась под раскидистыми кронами дубов, стоящих вдоль дороги.

Никки не могла дождаться, когда окажется рядом с Ричардом - в ее жизни внезапно снова появился смысл. Ее мучил вопрос: помог ли визит к ведьме убедить его, что никакой женщины его мечты, которую он считает реальной, не существует. Появилась даже слабая надежда, что он излечился от своего заблуждения и все пойдет по-старому. Чувство облегчения при виде его, сидящего верхом на лошади, пересилило беспокойство от мыслей о том, почему он так спешит попасть в Замок Волшебника.

Пока они были вдали друг от друга, Никки еще раз обдумала все, что произошло, стараясь определить источник появления его навязчивой идеи, и результаты ее напугали. В тысячный раз, восстанавливая в памяти все детали, Никки с ужасом пришла к выводу, что фактически, она и была причиной этой проблемы.

В то утро она старалась спасти ему жизнь, поэтому вынуждена была быстро принять решение. Да и обстановка не способствовала спокойствию - она волновалась, что враги могут в любой момент напасть снова, а потому спешила сделать все, что возможно. И она сделала то, чего никто никогда еще не делал, да что там - никто даже не задумывался о подобной возможности. Магия Ущерба всегда использовалась для убийства - не для исцеления. Проделывая все это, она вовсе не была уверена в успехе, но знала, что другого способа спасти его нет. А, следовательно, у нее вовсе не было никакого выбора.

Она очень боялась, что, применив столь опасный метод, случайно могла каким-то образом повлиять на память и рассудок Ричарда. Если это так, она никогда не простит себя.

Если она допустила ошибку и при помощи Магии Ущерба уничтожила какую-то часть его сознания, из-за чего он теперь не может правильно воспринимать действительность - нет никакой возможности восстановить утраченное. Уничтожение чего-то - чего угодно - Магией Подземного Мира было необратимо, как сама смерть. Если она повредила разум Ричарда, он никогда не станет прежним, навсегда останется в сумрачном мире своих фантазий, никогда не сможет принять правду мира вокруг него... и все это - по ее вине.

В который уже раз от этой мысли она оказывалась на грани отчаяния.

Ричард и Кара остановились у обочины дороги, поджидая Никки. Вокруг расстилались поросшие травой холмы, и лошади воспользовались передышкой, чтобы перекусить тем, что росло возле дороги.

При виде Ричарда сердце Никки наполнялось радостью. Его волосы стали длиннее, после долгой дороги он весь был покрыт пылью, но выглядел столь же собранным, столь же сильным и красивым, столь же своевольным, властным и резким, столь же сосредоточенным, как и всегда. Все та же настойчивость в глазах - от этого взгляда не могло укрыться ничего. Несмотря на простую запыленную от долгой дороги одежду, он до кончиков ногтей выглядел Лордом Ралом.

Но что-то в его облике было неправильно.

- Ричард, - кричала Никки, приближаясь к нему и Каре, хотя видела, что они уже заметили ее. Она наконец подъехала и остановила коня, обдав их новым облаком пыли. Ричард и Кара ждали. Похоже, они решили, что она намерена сообщить им нечто-то срочное. Но она всего лишь была взволнована и рада снова видеть его.

- Рада, что с вами обоими все в порядке, - произнесла она.

Ричард явно расслабился и положил обе руки на луку седла. Его конь отгонял мух, помахивая хвостом. Кара сидела в седле очень прямо, ее лошадь стояла чуть позади, сердито вздергивая голову оттого, что ее резко остановили на полном скаку.

- Рад видеть, что у тебя тоже все хорошо, - ответил Ричард. Его теплая улыбка говорила, что он и в самом деле подразумевает то, что сказал. При виде этой улыбки Никки заполнила теплая волна радости, но она сдержала смех и просто улыбнулась в ответ.

- Как дела в Алтур»Ранге? - спросил он. - Город в безопасности?

- Они разбили захватчиков. - Никки крепко сжала поводья, чтобы успокоить взволнованного Са»дина. Она потрепала коня по шее. - Город пока в безопасности. Виктор и Ицхак просили передать тебе, что они свободные люди, и сделают все, чтобы свободными и остаться.

Ричард кивнул с молчаливым удовлетворением. - А как ты? Я беспокоился о тебе.

- Прекрасно, - сказала она, не в состоянии сдержать улыбку при мысли о том, что он волновался за нее. Мысли о вреде, который она, возможно, нанесла ему, испарились до последней капли. Ничего больше не имело значения. Она снова рядом с Ричардом.

Он выглядел усталым, словно они с Карой совсем не спали во время поездки. Видимо, они сильно спешили, раз покрыли такое расстояние за столь короткое время и, похоже, почти не отдыхали.

И тут Никки поняла, почему он выглядит так странно.

С ним не было его меча.

- Ричард, а где...

Кара, сделав страшные глаза, бросила на Никки запрещающий взгляд и провела пальцем по горлу, требуя, чтобы та не спрашивала ни о чем.

-...другие лошади? - быстро закончила Никки, чтобы заполнить зловещую тишину, которая явственно чувствовалась в короткой паузе.

Ричард вздохнул, очевидно, не поняв, о чем она собиралась спросить. - Боюсь, им крепко досталось в дороге. Некоторые погибли, а остальные захромали, и нам пришлось их оставить. Мы собирались поискать новых по пути. А вот этих мы украли в лагере Имперского Ордена в Галее. Их войска расквартированы по всем Срединным Землям. Всю дорогу мы пользовались их лошадьми и запасами продовольствия.

Кара улыбнулась хитро и удовлетворенно, но продолжала молчать.

Никки задумалась, как он обходится без своего меча, но вдруг поняла, насколько эта мысль была глупой - не меч делал Ричарда тем, кем он был.

- А Зверь? - спросила Никки.

Ричард глянул поверх плеча на Кару. - Мы столкнулись с ним... пару раз.

Почему-то Никки больше обеспокоил его голос, нежели слова.

- Пару раз? - переспросила она. - Как столкнулись? Как это было? Что случилось?

- Мы справились, вот и все. Поговорим после, когда у нас будет время. - По раздраженному выражению в его глазах было видно, что у него нет настроения обсуждать - и пережить все это - еще раз. Он натянул поводья, отвлекая внимание коня от травы под ногами. - Сейчас мне нужно попасть в Башню.

- А что ведьма? - спросила Никки, пуская своего коня вровень с конем Ричарда. - Что она сказала? Ты что-нибудь узнал?

- То, что я ищу, давно похоронено, - подавленно пробормотал он про себя. Ричард устало потер рукой лицо и оторвался от своих мыслей, устремив на нее проникновенный взгляд. - Слова Огненная Цепь говорят тебе что-нибудь? Когда Никки отрицательно покачала головой, он снова спросил - А как насчет Долины Небытия?

- Долина Небытия? - Никки немного подумала. - Нет. А что это?

- Понятия не имею, но мне необходимо это узнать. Надеюсь, Зедд сможет пролить свет на все это. Поехали. Нам нужно спешить.

С этими словами он пустил коня галопом. Никки тоже пришлось пришпорить Са»дина.

Поиск по сайту: